— Командир, — послышался голос подчиненного рядом. — Отряд клана «Белое облако», они вышли с тылов и…
— Где они сейчас?
— Расположились у ручья. Я просил их объясниться, но они проигнорировали меня и…
— Я сам с ними поговорю, — отрезал мужчина. — Где ручей?
— В том лесу, — указал воин, но, немного помявшись, все же добавил: — Разрешите мне отправить с вами хотя бы трех паладинов, сэр Партук.
— В этом нет смысла. Я не собираюсь там сражаться…
— Но они дезертировали и не участвовали в сражении!
— Они как раз участвовали, но не там, где бились наши мечи. Они бились в другом месте.
Командующий силами ордена больше не стал ничего объяснять и отправился к лесу, указанному подчиненным. Когда он оказался у ручья, то обнаружил довольно забавную картину.
Маги клана стояли в шеренгу и, опустив головы, слушали карлика, который расхаживал перед ними туда и обратно, громко распекая их за нерадивость.
— Стоило вас раз похвалить, и вы, уж не знаю с какого перепугу, решили, что можно все делать тяп-ляп! — рычал Плевок. — Взять штабную палатку и быстро уничтожить командующих — это одно дело. А атаковать конструкт, который собирают больше полусотни магов — это совершенно другое!
— Резонанса не было, — кивнул Буран.
— Вот! Вот о чем я вам говорил? Ваши заклинания должны уметь вызывать резонанс! Резонанс — это наше все! С любым членом отряда, в любое время дня и ночи, но вы должны это уметь!
— Но мы, — попытался встрять мастер.
— В любой ситуации! — оборвал его Плевок, пригрозив пальцем. — Именно это сделает из вас бойцов. Именно это поможет вам минимальными силами разрушить любой конструкт высшего порядка! Вот ты! Конкретно ты! Что ты делал во время атаки магической поддержки Шимата?
Указаный маг смутился и, вжав голову в плечи, ответил:
— Атаковал двух ближайших…
— А что даст нам смерть двух вражеских магов прямо здесь и сейчас?
— Ну, это может дать…
— В плане боя — ничего! Нас всего 12! Их больше полусотни! На каждого из нас приходится по 5 вражеских магов! Я для кого объяснял план? Кто вообще помнит план?
— Ударить в конструкт на критическом этапе заклинания, — произнес мастер.
— И что это даст?
— Заклинание развеется?
— Оно, конечно, работать не будет, но откат по всем магам даст такой, что они вспоминать это будут до глубокой старости! Зачем нам это?
— Чтобы брать их теплыми, под откатом.
— А что вместо этого вы делали? — оглядел Плевок строй. — Где резонанс ваших заклинаний? Где осмысленное поведение в бою?
— Не сердитесь на нас, — вмешался мастер. — У нас не так много опыта в боевых операциях. Мы просто растерялись и…
— Вы лучшие дуэлянты в империи, — подал голос Буран. — Но одна из самый худших боевых команд.
— Вижу, бой для вас прошел не совсем гладко, — подал голос командир сил ордена.
— Я бы сказал совсем негладко, — недовольно ответил Плевок, повернувшись на звуки голоса. — Чем обязан?
— Те, кто уже имеет опыт в настоящей войне, видели и поняли, какой вклад вы внесли, — начал объяснять паладин. — Однако у простых солдат есть сомнения на ваш счет. Многие считают, что вы дезертировали.
— Так пусть скажут мне это в лицо, — с вызовом произнес Плевок. — Вы сами-то верите, что от нас был бы толк в строю?
— Я нет, но…
— Буран! Нам нужны головы и штандарты штаба армии Шимат, — повернулся карлик к старшему брату. — Видимо, наши северные привычки все же имеют место быть.
— Я против! — тут же вмешался мастер. — Мы же не дикари и не…
— Я лучше буду дикарем, чем обо мне будут ползать слухи.
— Трофейный стяг? — спросил с улыбкой Буран, на что получил короткий кивок брата.
— Итак, — вздохнул карлик, взглянув на закованного в сталь паладина. — Теперь большинство офицеров понимает смысл нашего плана?
— Да. Устранить командующих армией и посеять панику оказалось довольно эффективным ходом. Я, признаться, не рассчитывал, что вы доберетесь до саторских магов и сможете устроить там бучу. Пусть они заведомо слабее, но соотношение сил было не в вашу пользу.
— Во-первых, мы не полезли в лоб, а ударили со спины. Пусть удар вышел и не совсем такой, как мы хотели, но наши усилия оказались не напрасны. А во-вторых, мы готовились к подобным нападениям. Другого варианта применения нашей команды я даже не предполагал.
— Вам виднее, — покачал головой паладин. — Если я еще что-то понимаю в сложной магии, то это касается строевого боя. В вашей области я полный болван.
— Каждый должен заниматься своим делом, — кивнул Плевок и улыбнулся, заметив четырехметровый стяг, на котором за дыру в носу были подвешены головы командующих и нескольких магов.
— Что это за мерзость?
— Трофеи, — пожал плечами карлик. — Кто-то берет с павших воинов золото, кто-то ищет артефакты. А нам ближе их головы.
Паладин с отвращением еще раз взглянул на стяг и покачал головой.
— Дикари останутся дикарями, — тихо произнес он.
— Чистоплюи-имперцы останутся чистоплюями, — в его же тоне прошептал Плевок.
Лью Син задумчиво покачивал ногой, сидя в удобном кожаном кресле. Рядом с ним в подобном кресле сидел очень похожий на него молодой парень.
— Пап, ты действительно пойдешь на это? — произнес с тревогой юноша.
— Я хотел бы тебе сказать, что это выгодное предложение или что у меня есть тайный план, — ответил глава тайного дома. — Но ты уже взрослый мальчик и должен перестать верить в сказки.
— К чему ты ведешь?
— К тому, что у нас нет другого варианта. Либо во главе Сатории встанет тайный дом, либо империя пройдет карающей дланью по всем нашим землям и оставит нас утопать в крови после гражданской войны.
— Но наши силы…
— Не имеют ничего, что можно противопоставить собранной в кулак силе империи.
Лью Син задумчиво пригладил аккуратную бородку и добавил:
— Нет у нас сил, чтобы остановить вторжение. Я не уверен, что их хватит на то, чтобы удержать власть в стране.
— Но у нас несколько армий на границе! Мы собирали и взращивали этих воинов не один десяток лет!
— Ты еще очень молод, — улыбнулся саторец доброй улыбкой. — Тебе трудно понять, но власть невозможно удержать исключительно силой. Правитель — это не тот, кому подчиняется армия. В первую очередь правитель — это гарант законности, а также персона, которая устраивает большинство знати. Если бы нашего Светлоликого не поддерживала знать, он бы очень быстро распрощался с жизнью.
— Ты хочешь сказать, что…
— Что быть главой великого клана Империи гораздо безопаснее и выгоднее, чем Светлоликим Сатории, — горько усмехнулся глава тайного дома. — К сожалению, сейчас у нас нет выбора. Чтобы сохранить хоть что-то, нам придется взять власть в свои руки и войти в состав империи.
— У нас нет другого выхода?
— Что я тебе говорил про этот вопрос?
— Выход есть всегда! Но это значит, что…
— Что другой выбор означает достойную, славную смерть, — закончил за отпрыска саторец. — Не только нашу. Смерть всей Cатории…
Глава 6 ч. 1
Левитания стояла на четвереньках, склонившись над парнем. Она прогнулась и с коварной улыбкой, не отрывая взгляда от его лица, прижалась щекой к низу его живота. Поцелуй, еще один и она начала вести кончиком языка по его животу, постепенно поднимаясь вверх.
При этом она не расслабляла спину и прикосновение упругой груди сочеталось с шикарным видом ягодиц, открывающемуся Маку.
Одна рука девушки скользнула вверх, после чего тут же впилась коготками в грудь парня. А другая осталась в паху, плотно обхватив его хозяйство.
— Помнишь, что ты мне сказал вчера? — прошептала она, когда ее язык достиг шеи темного подмастерья. — По поводу учебы и нового заклинания?
— Ты про «Не отвертишься»? — усмехнулся парень, проведя руками с плеч до бедер.
— Именно, — коварно улыбнулась Левитания и, почувствовав как его плоть пульсирует от крови, подобралась и направила его в свое тело, добавив сладким голоском: Сегодня ты точно никуда не денешься!
Девушка выдала довольный стон и принялась ритмично двигаться, не забывая выдавать тихие стоны наслаждения. Мак же, придерживая девушку за ягодицы усиливал ее движения.
Страстное слияние двух тел сопровождалось усиливающимися стонами. Может быть именно они стали причиной того, что оба участника не услышали стука арта в дверь. Хотя тут скорее всего виновата страсть, с которой они наслаждались друг другом.
— Он рядом! — произнес открывший дверь Арт.
Левитания взвизгнула и, словно напуганная кошка, метнулась за кровать. Мак же не успел понять, что происходит, но когда увидел Арта, то быстро прикрылся и спросил:
— Кто рядом?
— Костяной лорд. Его разведчики уже тут. Он идет сюда.
Мак поднял руку и активировал поисковый ритуал, который тут же выдал импульсы от темных тварей Костяного лорда.
— Как-то многовато, — задумчиво произнес темный подмастерье, наблюдая россыпь темных точек. — Откуда у него столько тварей? Он не сможет столько поддерживать. Его тело не рассчитано на такие объемы силы!
— Он делает полуоткрытые контуры, — пожал плечами паладин. — Они подпитываются силой за счет силы смерти. Он именно поэтому уничтожает все живое, до чего может дотянуться.
— Значит наш выбор был правильным. Он движется туда, где сила жизни выражена сильнее.
— Ты уверен, что наш план сработает? — уточнил Арт, с опаской поглядывая на Левитанию.
— Уверен, — кивнул парень, но заметив, куда смотрит Арт, добавил: — Но она тебе этого не простит.
— Я стучался, — попытался оправдаться Арт.
— Ты нагло подглядывал! — не выдержала девушка и зашипела, словно разъяренная кошка. — Ты мог постучать погромче или приоткрыть дверь, после чего позвать! Но ты вломился в комнату и нагло пялился на нас!
— Леви, я не думаю, что Арту интересно то, чем мы с тобой занимались. По естественным причинам.
— Промедли я хоть немного и разведчики Костяного лорда могли обнаружить наши приготовления, — развел руками Арт. — Я еще помню каково это и понимаю, что вы ощущаете. Но медлить было нельзя.
Левитани недовольно фыркнула и надувшись отвернулась.
— Итак, — вздохнул Мак и обернулся к огромному дереву, листья которого излучали легкое зеленоватое свечение. — Наша приманка сработала. Обычное дерево, перенасыщенное силой жизни, смогло привлечь внимание костяного лорда. Остался самый важный момент. Мы должны четко решить когда активируем ритуал.
— Я думаю это делать бессмысленно до того как мы своими глазами не увидим костяного лорда. Надо быть полностью уверенными, что он попадет в нашу ловушку. Иначе это будет провал!
— А что мы будем делать с его тварями?
— Я думаю, что мы с этим справимся!
В этот момент из леса послышался треск и на поляну вывалилась огромная туша шестипалой твари, напоминающей черепаху. Костяной панцирь на ней был покрыт наростами, напоминающими пещерные сталагмиты, а вокруг нее жались не менее десятка мелких четырехлапых тварей. Каждая из них была уникальна, но все они имели явно одно и то же происхождение. Длинная клыкастая пасть четко говорила, что эти мелкие твари произошли от собак.
— Я тут подумала, — осторожно произнесла Левитания, готовя боевое заклинание «копье силы» которое пыталась сделать из двух стихий. — А что если он начала сюда всю свою армию отправит? Или ловушку почувствует?
— Да. такое может случится, но именно для этого мы приготовили вот это, — произнес Мак и поднял с земли стяг, на котором красовалось незнакомое для девушки знамя.
— Что это такое? — удивленно спросила она.
— Это… это что-то вроде красной тряпки для быка, — усмехнулся темный подмастерье. — Это знамя принадлежит одному клану.
В этот момент вдалеке послышался громогласный утробный рев, в котором можно было с трудом различить слова:
— ЙОЗУ! УМРИ!
Со времени создания Костяной лорд сильно изменился. Из-за постоянных походов и боев, его тело покрылось глубокими царапинами, бороздами и черной копотью. Частично она появилась из-за пожаров, которые он оставлял на месте сражения, но часть из этой копоти являлась концентрированным выпотом силы тьмы.
На костяной броне уже невозможно было разобрать руны, которые темный подмастерье оставил при его создании. Местами на броне появились острые наросты, кое-где эти наросты ветвились и сам костяной лорд превратился в черное человекоподобное чудовище.
Шлем из кости тоже преобразился. Теперь он плотно облегал череп и принял его форму. Но вместо рта у него появилось лишь несколько рваных отверстий. Вместо ноздрей две тонкие щели.
Именно через них он втянул носом воздух и закряхтел.
— Сила… — прохрипел он. — Я чувствую силу!
Он указал рукой в ту сторону, где откуда почувствовал дуновение силы жизни.
Всколыхнулись монструозные гиганты и начали суетиться мелкие темные ищейки. Темные твари, расположившиеся вокруг него тут же оживились и двинулась в указанную сторону.
— Вперед! Там есть сила! — повторил он.
И вся огромная арава темных тварей двинулась в сторону источника силы. Вблизи не было городов и скопление живой плоти Костяной лорд узнал бы сразу. Запах живых был совершенно другим. Тут же запах был для высшей нежити, словно аромат свежих пирогов с яблоками.
Особенность мертвой армии в том, что не смотря ни на что она будет идти, атаковать и рубить. Да, порой приказ выполняется неукоснительно и импровизировать умеет далеко не вся нежить. Но Костяному лорду другого и не нужно было. Было достаточно того, что он сам участвовал в сражении и контролировал процесс.
Именно стремительность передвижения темных тварей позволила уже наутро оказаться у источника силы. Запах стоял настолько сильный, что даже самые простые темные ищейки чувствовали его и ловили запах своими мордами.
— Еда… — пробулькала огромная черепахоподобная тварь, когда Костяной лорд в какой-то момент остановился и остановил всех своих тварей. — Еда!
— Не только еда, — ответила высшая нежить и оглядела опушку, за которой был небольшой лесок. В этом леске и находился тот самый источник силы жизни. — Не только еда, но и ловушка!
Опустившись на одно колено, он упер ладонь в землю. Наполнив силой руку, Костяной лорд впился пальцами в землю и выдал темный импульс, которой мгновенно подсветил разложенный на поляне ритуал.
Костяной лорд рассмеялся громким утробным смехом, после чего указал на на огромную черепахоподобную тварь.
— Ты! Вперед!
Тварь встрепенулась и торопливо начала перебирать лапами, торопясь как можно быстрее добраться до источника. Остальные же твари, повинуясь воле хозяина остались на месте.
— Всего лишь ритуал, — просипел он, но задумчиво умолк, когда на его глазах тварь пересекла поляну и отправилась дальше, никоим образом не спровоцировав активацию ловушки.
Не спеша отдавать приказ, Костяной лорд выдал небольшой конструкт и взглянул глазами темной твари, чтобы понять, что их ждет на той стороне леса. Та уже спела вломиться в лес и образовать небольшую просеку.
За лесом оказалась еще одна опушка. На ней посередине росло светящееся дерево, у дальнего края стоял самый обычный шкаф. А рядом с деревом стояло три незнакомых человека, один из которых держал огромное знамя клана Йозу.
— ЙОЗУ! УМРИ!!! — тут же взревел Костяной лорд и затрясся в судорогах.
Броня тут же покрылась свежими каплями концентрированной тьмы, кулаки сжались и на них выступили шипы, превращая руки нежити в костяные булавы. Из разрезов для глаз медленно, капля по капле потекла черная тягучая тьма.
— Я ИДУ ЗА ТОБОЙ ЙОЗУ! — проревел Костяной лорд и отдав приказ нежити устремился в сторону противников.
Нежить встретили темные лезвия. Причем не простые, а очень сложные. Попадая в темных тварей они не просто рубили их плоть. Они взрывались, испуская резонансные волны, которые рвали конструкты внутри темных тварей.
Первые выскочившие подчиненные Костяного лорда тут же превратились в кучи гниющего мяса, но поставленная хозяином темных тварей защита мгновенно нивелировала их эффект и сделала бесполезными всплесками силы.