— Костяной лорд! Я твой хозяин! — послышался знакомый голос от неизвестных людей.
— ЙОЗУ НЕ МОЙ ХОЗЯИН! — проревел он, но по нему тут же прилетело несколько сгустков тьмы, которые принялись разъедать его броню. — ЙОЗУ МНЕ НЕ ХОЗЯИН!
— Мак, — в это время произнес Арт. — Думаю, знамя было лишним.
Не успел парень ответить, как в их сторону рванул десяток темных тварей, за которыми, как за щитом, скрывался сам Костяной лорд. Ударив несколько раз лезвиями, Мак поднял щит и отошел в сторону. Вперед вышел Арт с клинком, а за его спиной готовила заклинание Левитания.
Арт принял атаку первых тварей на клинок и, с молниеносной скоростью крутанулся вокруг своей оси, отсека им передние лапы. Две твари сразу отскочили назад, а остальные принялись атаковать более сдержано и осторожно.
Костяной лорд же, не стал вмешиваться в бой между паладином и тварями. Он отошел немного в сторону и, выглядев Мака, рванул к нему.
— УМРИ! — проревел он, нанося сокрушительный удар шипастыми кулаками.
Удар пришелся в защиту, но уже после второго, Костяной лорд отпрыгнул в сторону и ударил кулаком о кулак.
В темной вспышке тут же появился огромный молот, сотканный из чистой тьмы. Однако, Мак не стал за этим просто так наблюдать.
Темный подмастерье за рекордное для него время, активировал сложный конструкт подчинения темной твари. Да, само по себе заклинание не могло подчинить такую нежить как Костяной лорд, но оно дало несколько секунд во время которых противник замешкался.
Именно в этот момент, в бой вступила Левитания.
Дерево, накаченное жизнью, было не только приманкой, но и своего рода ловушкой. Корни этого небольшого дерева распространились по всей поляне. В момент, когда костяной лорд впал в ступор, они рванули из под земли и оплели его, спеленав словно куклу.
Корни ударили не только по высшей нежити, но и по всем темным тварям, что выбрались на опушку. Серая плотная древесина, на которой прямо на глазах вырастали шипы, опутывали ноги и притягивала к земле темных тварей, давая мертвому паладину простор для работы мечом. Он смазанной тенью принялся носиться между ними и наносить сокрушительные удары.
Мак, уловивший момент, подскочил к упавшей нежити и, раздвинув корни, прислонил руку к грудной пластины Костяного лорда.
— Я твой создатель и подчиняться ты будешь мне!
— Я ХОЗЯИН! — проревела нежить, изо всех сил стараясь порвать путы. — Я САМ СЕБЕ ХОЗЯИН!
Мак собрал еще один конструкт, в котором была заключена руна контроля, и ударил им в грудь противника.
— НЕТ! — взревела нежить и вырвав руку схватила темного подмастерье за плечо. — ТЫ МНЕ НЕ ХОЗЯИН!
Не успел Мак среагировать, как противник сжал кисть в кулак с силой гидравлического пресса, перемалывая кости и ткани плечевой кости.
— УМРИ! — взревела нежить.
Острая, безумная боль пронзила тело парня и он в одно мгновение вывернул руну подчинения в заклинание разрушения конструкта.
Волна черного пара ударила во все стороны, разрушая все магические эффекты которые ей попадались на пути. Включая темных тварей и корни, подчиняющиеся Левитании.
Вот только Костяной лорд и не думал сдаваться. Не смотря на то. что его броня начала осыпаться серыми хлопьями, он умудрился порвать мгновенно засохшие корни, и вскочить на ноги.
— УМРИ! — в очередной раз повторил он и нанес удар кулаком сверху, едва не попав по Маку.
Парень тут же отскочил в сторону, прижимая раненую руку, боль от которой била в голову не хуже поставленного боксерского удара. Он сумел поднять руку, чтобы поднять защиту, но среагировать на очередную атаку он не успел.
Костяной лорд, ощущая силу Мака в его руках, молниеносным выпадом схватил его за локоть и в два движения переломил кость, после чего, ухватив двумя руками конечность, отделил ее от тела.
— Я СВОБОДЕН! — взревел он, вскинув над головой оторванную конечность создателя. — ТЫ МНЕ НЕ ХОЗЯИН!
В этот момент ему в спину ударило серое копье, которое пронзило его насквозь и тут же пустило побеги, оплетая его серыми магическими побегами.
— Я… Я СВОБОДЕН! — повторил Костяной лорд, и схватился за побеги, которые начали высасывать из него последние силы. — Нет… НЕТ!
Мак, извивающийся от боли на земле, его уже не интересовал. Высшую нежить, впервые за время своего существования, начало интересовать собственное выживание.
Костяной лорд заметил Левитанию и несущегося к нему Арта. Понимая, что победы в этом сражении ему не видать, он натравил остатки нежити на атакующих и метнулся обратно в лес.
— Я СВОБОДЕН! — прорычал он, на бегу срывая с себя серые ростки, которые продолжали его оплетать. Трофейную руку он так и не отпустил.
— Мак! — рявкнул Арт. — Ритуал!
Вопреки ожиданиям Костяного лорда, преследовать его никто не стал. И девушка и Чистейший подскочили к темном подмастерью. Леви тут же наложила несколько исцеляющих заклинаний, а Арт прижал артерии, из которых хлестала кровь.
— Не дергайся! Я сейчас! — прошипела девушка сквозь сжатые зубы.
— Больно, — прошипел Мак, с трудом удерживая сознание.
— Терпи!
— Если ты меня слышишь, активируй ритуал! Сейчас! — громко произнес Арт.
— Отстань от него! Он на грани! — взбеленилась девушка, не отрываясь от целительских заклинаний.
— Если он не активирует прорыв бездны — все было зря! Костяной лорд уйдет! Он будет осторожнее и нам придется очень не сладко!
— Арт! — воскликнула девушка, но Мак умудрился выдать импульс и активировать ритуал.
За небольшим лесом, скрывающим поляну ритуал грохот и к небу взмыл стол густой синей силы.
— Отлично! Теперь дело за мной! — кивнул темный паладин и перехватив покрепче меч, метнулся в сторону прорыва.
Мак сидел на полу в гостиной шкафа. Дальше его передвигать не позволила Левитания. Арт был рядом, пока она суетилась в лаборатории и на скорую руку пыталась приготовить лекарства для него.
— Что с лордом? — спросил Мак, облизнув пересохшие губы.
— Бездна его не взяла, — хмуро ответил Чистейший. — Мне пришлось затолкать его туда и закрыть проход.
— Ты отправил его в бездну? — уточнил парень.
— Да, — коротко ответил паладин.
— И как часто ты туда отправлял?
— Доводилось, — хмыкнул Арт.
Мак вздохнул на правую руку, висевшую плетью, а потом на левую культю.
— Как-то я недооценил его, — признался темный подмастерье.
— Мы. Мы недооценили его. Я думал он превратится в куски гниющего мяса, после твоего заклинания. А у него только броня рассыпаться начала. Может не стоило сразу тот стяг показывать. Тогда бы он не воспринял бы нас как непримиримых врагов. Можно было бы попробовать взять его под контроль.
— Сделанного не вернуть, — покачал головой Мак. — Я даже не успел выставить защиту, как он ухватил меня за руку. Попался как мальчишка.
— Мы могли бы попробовать достать его призраками или…
— Какие призраки? — усмехнулся темный подмастерье. — Он хлопьями с брони ответил на мое изгнание. Нельзя было давать ему ближнего боя…
Арт хмыкнул и немного помолчав произнес:
— Теперь ты понимаешь, почему нельзя использовать людей для для высшей нежити, если ими двигают месть, ненависть или алчность.
— Понимаю. Я читал предупреждения, но не воспринял их всерьез. Я думал, что смогу его контролировать и в любой момент уничтожить. — парень поднял культю и сморщившись взглянул на нее. — Как же я ошибался… И дел по горло.
— Что-то может быть важнее твоих рук?
— Надо придумать, что делать с руками. У нас сделка с «Тайным домом».
— Левитания может отрастить твои руки, — пожал плечами Арт. — Это конечно долго, но она в теории знает как это сделать.
— Может, но тут надо хорошо подумать. Есть одна проблема, которую еще как-то надо будет решить, — задумчиво ответил парень.
— Ты о чем?
— Тьма. Магобионика существует давно, но даже у нее нет ответа как остановить захват силой стихии.
— Ты о том, что по твоим рукам снова будет течь тьма?
— Да. Ты помнишь, что сказала когда-то Альб? Это неизбежно. Тьма доберется до сердца или до мозга. И все. Либо умру, либо себе принадлежать не буду. Даже если ампутировать руки и отрастить их вновь, то магические каналы никуда не денутся. Тьма быстро вернется обратно.
— Стой, а как же Амор? Он ведь может…
— Не стоит на него рассчитывать. — покачал головой Мак. — Если то, что рассказал Кратос действительно правда, то ему сейчас точно не до нас. Каждое его проявление в реальности приближает его к срыву в стихию.
— Тогда что ты задумал?
Мак еще раз взглянул на культю и пожал плечами.
— Если… если тьма исчезнет, то…
— Как ты собираешься дальше жить? Решил стать калекой?
— Лучше быть живым калекой, чем мертвым. Но просто быть калекой я не согласен.
— У тебя есть варианты?
— Есть. Как думаешь, сложно ли создать артефакт в виде руки, который по твоей воле будет сжимать кулак или двигать пальцами?
Лью Син шел быстрым шагом по длинном коридору. Рядом с ним шел его сын, на ходу выдавая отчет:
— Мы не хотели подходить слишком близко. Была вероятность того. что эта нежить все еще под его контролем. Мы думали, что он просто развоплотит ее и пошумит для необходимого эффекта.
— Нежить точно его? — не оборачиваясь к сыну спросил глава тайного дома.
— Точно. На ней была отметка его силы, но мы так и не нашли на ней контролирующего контура. — кивнул отпрыск. — Мы расставили старшую сеть следящих артефактов. Там был настоящий бой.
— Они его убили?
— Убили, но… Не совсем. По началу мы зарегистрировали прорыв бездны. Я не поверил артефактам и самостоятельно запустил несколько поисковых заклинаний…
— Бездны? — уточнил остановившийся Лью Син. — Ты уверен?
— Да. Изначально Костяной лорд переиграл Черное солнце. Но когда его атаковали его спутники, то он решил спастись бегством.
— И Черное солнце решил добить его прорывом бездны?
— Не совсем так. Прорыв был совершен при помощи ритуала. Этот ход был спланирован заранее.
— Так его проигрыш тактических ход? — задумчиво спросил глава тайного дома и продолжил путь.
— Нет. В бою он потерял руку и сильно повредил вторую. Я думаю, что план изначально был другой. Ход с прорывом бездны должен был воплотиться в другой форме, либо вообще был запасным вариантом.
— Хорошо. Ты отлично поработал. Ты узнал, где он?
— Наши соглядатые обнаружили след от его магического шкафа недалеко от деревеньки Сиуань. Мы выяснили, что он навел личину и прикинулся бродячим артефактором с ученицей.
— Хорошо. Собери мой тайный отряд. Мы начинаем действовать.
— Хорошо, отец, — кивнул отпрыск и сделав несколько шагов в тишине спросил: — Могу я… Могу я чем-то еще помочь?
Лью Син остановился и взглянул на сына.
— Ты можешь уехать из страны в империю. Это был бы самый лучший вариант.
— Ноя учился у тебя всю жизнь! Я умею…
— Ты отличный ученик Киян, — улыбнулся глава тайного дома. — Я верю, что ты можешь внести невообразимый вклад в наш план. Только вот ты моя самая большая слабость. Я готов рискнуть всем, кроме тебя.
Молодой мужчина молча смотрел в глаза своему отцу несколько секунд, после чего все же ответил:
— Тогда мне лучше всего умереть. Здесь и сейчас.
— Почему ты так решил?
— Потому, что империя тоже может меня использовать, чтобы давить на тебя.
— Хорошо, что ты это понимаешь, — кивнул Лью и подойдя к сыну крепко его обнял. Несколько секунд он молчал, после чего тихо прошептал: — Запомни этот день. Сегодня мы умерли. Умерли друг для друга. Я клянусь, что не пойду на уступки, если мне будут угрожать расправой с тобой. Я клянусь, что не буду мстить и продолжу действовать с холодной головой и чистым разумом, вне зависимости, будешь ты на этом свете или нет.
Он отстранился и, сглотнув ком в горле приказал:
— Поклянись!
— Клянусь, с этого дня я не пойду на уступки, если мне будут угрожать расправой с тобой. Я клянусь, что не буду мстить и продолжу действовать с холодной головой и чистым разумом, вне зависимости, будешь ты на этом свете или нет. — повторил слова отца сын.
— Обратного пути нет. — кивнул он и продолжив путь, вышел на большой двор, на котором их ожидал отряд всадников. — Ты отправляешься с этим отрядом на границу. Если мы все правильно просчитали, то среди наших сил должны быть шпионы светлоликого. Сейчас единственное, что он может сделать — это отвести войска с границы, чтобы они прикрыли это поместье. Силы рассредоточены и ближайшие соединения армии находятся в крепости «Каменное дерево». Отправляйся туда и сделай все, что будет в твоих силах, чтобы опередить посланников светоликого.
— Если мне удастся их поймать?
— Уничтожь. Уничтожай всех посланников, до которых сможешь добраться. Магическую связь мы подхватим. Артефактных почтальонов и птиц тоже. Людей перехватить будет гораздо сложнее.
— Слушаюсь отец!
— Твой отец умер. Сегодня. Как и мой сын. — отрезал глава тайного дома. — Выполняй приказ Киян Син.
Весь день на улице стояла нестерпимая жара. Каждый спасался как мог. Хорошо было бы переждать полуденный зной где-нибудь в теньке, но тогда многие дела крестьян остались бы незаконченными.
Единственные, кто могли себе позволить тенек в это солдаты, остановившиеся в небольшом заведении.
— Что будет угодно? — склонился в поклоне хозяин небольшой забегаловки.
Сама по себе забегаловка была очень маленькой. В здании находились только кухня. На втором этаже располагались крохотные комнаты, где жил сам хозяин заведения, его жена и дети. Столы и большие массивные скамейки находились на улице, под огромным навесом, крышу у которого выполняла старая, местами потрепанная белая парусина.
— Обед на всех, — коротко произнес офицер и бросил хозяину заведения монету.
Тот на автомате ее поймал, но разжав кулак, вылупил глаза, обнаружив на ладони серебряный кругляк.
— Сделам! Все сделаем! — закивал он головой, словно припадочный.
Не успел он скрыться в двери, ведущей на кухню, как его окликнул офицер.
— Стой! Если на столе не будет мяса, то я зажарю твою ногу! Ты меня понял?
— Понял, господин! — побелел мужчина и пулей скрылся на кухне.
Четверо солдат и офицер расселись за одним из столов. Не успели они толком осмотреться, как из кухни появился хозяин заведения, который тут же выставил перед ними огромную миску с хлебом, три больших кувшина с холодным ягодным напитком и кружки.
— Все будет в лучшем виде! — заверил он, снова скрывшись на кухне.
— Забегаловка, — сморщился офицер, оглядев пустующее заведение, стоявшее немного на отшибе от небольшого городка. — Тут поди кроме крестьян и не бывает никого.
Кроме заглянувшей компании солдат, в заведении был всего один посититель. Он был одет в легкую белоснежную рубаху и плотные походные штаны. Никаких отличительных знаков, кроме медальона торговой гильдии, на нем не было.
— Я слышал торгаши тут есть брезгуют, — довольно громко произнес один из солдат. — Предпочитают на тракте останавливаться.
— Позвольте с вами не согласится, — подал голос неизвестный. — Торговцы останавливаются на тракте, так как для этого города существует налог на ввоз товара. Если решишь остановиться тут — придется платить налоги. Поэтому, если у тебя нет конкретного плана тут что-то продать — лучше обойти этот городишко, или встать лагерем за его границей.
— Хо-о-о? А ты кто такой? — с усмешкой спросил офицер. — Тоже торгаш?
— Свободный торговец Киян, — поправил его незнакомец. — Я взял государственный контракт и теперь мой небольшой караван везет снабжение в крепость «Каменное дерево».
— Твой небольшой караван? Это не те три кривые телеги на поле за городом?
— Они самые, — улыбнулся торговец и налил себе из кувшина торговец.
— Видят боги, твои мулы скоро сдохнут с голоду, — покачал головой один из солдат.