— Издержки, — развел руками незнакомец. — Мои по дороге подцепили какую-то дрянь и сдохли. А хороший мул на дороге не валяется.
— А здесь ты что забыл? — спросил десятник, с подозрением рассматривая медальон на шее у собеседника.
Торгаш опустошил стакан залпом и указал на хозяина забегаловки, который уже спешил к солдатам с огромным подносом парящих тарелок.
— Все свежее! Только с огня! — пробормотал он выставляя тарелки с наваристым супом и большие тарелки с рыбой и копченым мясом.
Солдаты тут же набросили на еду, а десятник махнул торговцу рукой.
— Не побрезгуешь?
— Не побрезгую, — с улыбкой кивнул Киан и подхватив кувшин подсел к солдатам. — А что тут делаете вы?
— Магический артефакт для связи в крепости сломался, — сморщился десятник. — Пришлось своим ходом отвозить послание и отчеты за прошлый месяц в Куяму.
— Использовать десятника как мальчишку на побегушках, — закивал головой торговец.
— И не говори, — сморщился он. — Так что ты делаешь в этом городе?
Десятник пододвинул к себе тарелку и вдохнув аромат пряного мясного бульона с лапшой принялся закидывать в него кусочки копченого мяса.
— Жду крестьян, — пожал плечами торгаш. — Скоро солнце опустится к горизонту. У меня есть кое-что на продажу.
— Ты же говорил про налог?
— Налог не берут с торговцев выполняющих контракт светоликого! — с хитрой улыбкой поднял палец вверх Киан. — Я взял его специально, чтобы продать залежавшийся дешевый товар. Правда местный глава пригрозил мне проблемами. Поэтому пришлось оставить все мои телеги за городом, а сюда прийти с небольшим лотком.
Торговец указал на небольшую тележку, в которую обычно впрягали крестьяне, когда было необходимо перевести какой-то не тяжелый, но объемный груз.
— Складно поешь, — улыбнулся десятник. — Только вот медальон у тебя не простой.
Киян уставился на него удивленным взглядом, а десятник, словно оттягивал момент, подцепил большой клубок лапши из бульона и неторопливо его съел.
— На медальоне твоем внизу два агата и один рубин. Такие дают только торговцам первого эшелона. Из всего шестеро и я не думаю, что хоть один из них будет таскаться по стране с тремя тележками.
— Вы хорошо знакомы с внутренней иерархией торгового дома, — не снимая маску улыбчивого торговца произнес Киан.
При этом каждый продолжал свою трапезу, словно ничего и не произошло.
— Но при этом я вижу, что в центральном камне твоего амулета светится руна торгового дома. Значит он настоящий. А откуда может взяться подобный амулет? Только из Тайного дома. — десятник подцепил кусочек мяса и отправил его в рот. — Видимо в спешке пришлось работать.
— Не без этого. События порой очень стремительны и приходится жертвовать качеством во имя результата. Вам ведь тоже это должно быть понятно, Хоку.
Вояка едва заметно поморщился, но все же спросил:
— И на чем же я прокололся?
— Сталь. Первым пунктом была сталь вашего снаряжения. Солдаты носят ее из низкокачественного, дешевого металла. Он быстро покрывается серым налетом, чем стирается.
— Может оно новое? — невозмутимо пожал плечами десятник.
— Тогда оно было бы не такое потертое. Бляха на ремне яркий пример.
— Притянуто за уши, — покачал головой десятник и снова принялся наматывать на палочки лапшу в супе. — К тому же, почему ты решил, что я Хоку? Я точно уверен, что мы не встречались.
— Ну, это только мелочь, которая заставила к вам присмотреться. Однако вы одеты в форму старшего десятника. А они прекрасно знают как работает связь между крепостями. Послания передают с помощью артефакта, иллюзии, птиц и только в последнем случае — с помощью почтальонов, как самых ненадежных. Вы не знакомы с принципом несения службы в гарнизоне, но прекрасно осведомлены о иерархиях Торгового дома.
— Хо-о-о? Я действительно прокололся, — улыбнулся Хоку и поднес ко рту моток из лапши.
В следующий миг воздух со свистом рассек меч сидевшего рядом воина, который в один миг извлек его из ножен и нанес горизонтальный удар по противнику, намереваясь снести ему голову. Лезвие клинка остановилось в сантиметре от его шеи, уперевшись в выставленный указательный палец Киана.
— Рад, что мы друг друга поняли, — произнес он и резким ударом ноги, отправил стол и все, что на нем было в воздух, после чего смазанной тенью перетек в боевую стойку.
— К БОЮ! — взревел один из солдат, отскачив в сторону и вытащив клинок.
Резкий выпад кулаком Кияном в воздух, обозначило удар воздушным тараном, который отправил крикуна напротив в полет спиной вперед. Тут же снова свистнул клинок солдата, находившегося рядом, но не смотря на явный заряженный магией клинок, сын главы тайного дома даже не отреагировал на него, просто подняв вокруг себя щит.
— А не тот ли это Киян, что является отпрыском Лью Сина? — спросил Хоку, прихлебывая бульон из пиалы. Он остался сидеть на своем стуле с тарелкой в руках, словно происходящее вокруг его не особо касалось.
— Какая разница? — усмехнулся в ответ поддельный торгаш. — Мы оба знаем зачем мы тут.
— Действительно, — кивнул собеседник и еще раз отхлебнув из тарелки с неподдельным сожалением поставил его на пол. — Жаль, этот рамен действительно хорош…
Разогнулся десятник уже в полете, в одно мгновение обернувшись в волосатое чудовище с белоснежной шерстью. Выставив вперед лапы, он обнажил острые изогнутые когти с фиолетового оттенка. Миг и когти проникают сквозь защиту, которая со звоном бьющегося стекла исчезает. Однако как только рапы коснулись фигуры мага, его тело тут же мигнуло и лопнуло словно мыльный пузырь, а медведю прилетело сразу шесть лезвий в бок.
— Мех вашего белого медведя действительно очень плотный, — кивнул Киян, оказавшийся чуть в стороне.
Медведь мгновенно обернулся и, оценив мертвых мечников, бой с которыми он даже не заметил, оскалил пасть, полную острых клыков с тем же оттенком, что и когти.
— А твоя скорость не уступает слухам, что про тебя ходят, — прорычал метаморф и кинулся в атаку.
Росчерки когтей, сочетались в мощными и неожиданными прыжками медведя, который показывал невероятную скорость для такого огромного создания. Два раза животное останавливалось, чтобы выдать оглушительный рык. На третий раз, от этого рыка на столах и столбах, державших навес, появился иней. Но против ветра этого было мало.
Киян, с переполненным силой воздуха телом, носился вокруг медведя на безумных скоростях, не забывая наносить ему не сильные, но болезненные удары. по началу это были простые удары кулаками и ногами, но как только Хоку применил магию, парень перестал играть. Теперь каждый его удар сопровождался коротким, но очень мощным копьем ветра.
Уколы мех зверя уже держать не мог, поэтому белоснежная туша очень быстро покрылась красными разводами от крови, текущей через десяток небольших, но глубоких ран.
— А ты хитер, — просипел медведь, пытаясь выкроить пару секунд, для того чтобы раны зажили.
— Я знаком с вашим метаморфом, — изобразил легкий поклон сын главы тайного дома. — Весьма мощная вещь, но слишком уязвимая. Даже если всерьез воспринимать вашу магию.
— Хамите, — рыкнул медведь и резко взмахнул несколько раз, отправляя по несколько лезвий за один взмах в сторону противника.
Эти удары стали неожиданностью для молодого парня, который решил, что соперник не способен на дальнобойные атаки. Едва огн успел поставить щит, как прилетевшие лезвия откинули его на несколько метров назад.
Пока он приходил в себя и поднимал более серьезную защиту, медведь поднялся на задние лапы и, подняв морду к голубому небу, завыл утробным голосом.
Его вой был похож на боевой горн, но его эффект был просто чудовищным. Не смотря на голубое небо и сияющее солнце, из-за спины Хоку ударил шквальный ветер.
По началу ледяной ветер принес прохладу, но тут же пошел снег, переходящий в мелкий град. Еще секунду спустя град превратился в мелкие иглы, а ветер десятикратно усилилися.
Теперь мало того, что было необходимо устоять, так еще и ледяные иглы били сплошным потоком шрапнели по щиту. Это и стало той причиной, по которой Каян пропустил удар.
Когда щит начал дрожать от напряжения, Киян решил сузить его до клина, направленного ребром в сторону ветра. Для этого он выгнул его и оголил спину, чтобы замкнуть конструкцию на другой принцип. Это и стало тем шансом, которым воспользовался Хоку.
Удар его когтей обрушился на спину парня и если бы не его проворность, то раны могли стать смертельными. Киян отделался глубокими царапинами и рваной рубахой, но с этого момента он стал предельно осторожным и внимательным.
Теперь он ловил каждое движение противника и наносил по одному или несколько точных ударов подкрепленных магией. Удары он доварачивал, оставляя в теле медведя расширенные раны. Такие раны не спешили затягиваться и тут не помогала регенерация метаморфа.
— Все всерьез, да? — прохрипел медведь, вытерев лапой кровавую слюну, но в ответ ему было несколько магических серпов и три иллюзии, одна из которых оказалась замаскированным противником.
Подобравшись на расстояние удара, Киян активировал конструкт мощнейшего ускорения, которое наложил на собственный кулак. Эффект обозначился хлопком и пробитой насквозь грудью медведя.
— Быстрый, — произнес на последнем выдохе медведь.
— Где послание? — спросил Киян, но Хоку закатил глаза и обмяк. Парень вытащил руку из тела поверженного противника и сморщившись оглядел погром, который они устроили. — Недооценил. Очень сильно недооценил.
Глава 6 ч. 2
— Тебе обязательно делать это на ходу? — спросила Левитания, наблюдая за Маком.
Тот был занят тем, что создавал из тьмы черную руку, которая выходила из его груди, подбирала камни с дороги и швыряла их в кусты. Когда у парня начало получаться это более-менее быстро, он начал ее удерживать и пытаться подчинить своей воле.
Рука действовала неуклюже, попадать камнями в нужный кусты было сложно, да и не было это заклинание предназначено для подобных вывертов.
— А когда мне еще это делать? — недовольно проворчал Мак. — В следующей деревне мы остановимся на несколько дней. Нам надо дождаться человека от главы Тайного дома и получить наши иглы.
— При чем тут это? Убери эту мерзость! — указала девушка на магический прототип руки.
Сама рука имела три шарнирных сустава и была покрыта антрацитово-черной чешуей. Только вот пальцев на кисти было не пять, а четыре и заканчивался каждый длинным когтем.
— А как я, по-твоему, должен себя обслуживать? — возмутился парень.
— У тебя есть я, — с ехидной улыбкой подмигнула Левитания. — Я могу побыть твоими руками.
— Нет уж! — темный подмастерье достал из-под плаща культю, на которой был закреплен деревянный протез. Древесина, на взгляд похожая на сплетенные корни, образовывала тело руки. Кисть и пальцы образовывали веточки. — Ты мне уже помогла с протезом!
— Что не так? Он же работает! — обиженно заявила девушка.
— Твоя поделка, конечно, работает, но… — тут парень сжал кисть в кулак и выставил средний палец, на котором, вместо ногтя красовался фиолетовый цветок. — Никогда еще в моей жизни этот жест не был столь экологичным.
— Ты о чем?
— Не обращай внимания, — отмахнулся парень. — В любом случае — твой протез начинает барахлить, если я через него запускаю силу.
— А что ты хотел? Оно же живое!
— А я через него непрямой поток стихии пропускаю, — возразил парень и, сморщившись, добавил: — От моей силы остались крохи, но и этого хватает, чтобы он начал замирать.
— Каково это? — тут же спросила девушка, заметив, как он сморщился. — Это больно — остаться без силы?
— Я не остался без силы, — покачал головой он. — Но ощущения неприятные. Словно часть тебя отрубили…
— Ну, как бы… — вставила Левитания, указывая на деревянный протез.
— Нет, Леви. Это кое-что другое, — покачал головой темный подмастерье и, развеяв руку, создал новую. — Помнишь, как я в университете корпел над тонкими заклинаниями и контролем?
— Такое трудно забыть.
— Когда я взял силу из стихии напрямую… это как взять топор вместо кухонного ножа. Быстро, мощно и, при определенной сноровке, достаточно филигранно. Да, мелкие детали уходят на задний план, но общий стиль топора против кухонного ножика тут подходит больше всего, — пустился в объяснения Мак. — А сейчас, после того как я уже привык работать топором… мне снова дали ножик. Только вот за то время, что я работал топором, он превратился в тупую железку.
— Столовый нож, — кивнула Левитания.
— Что?
— Столовый нож. Он достаточно острый, чтобы разрезать мясо, но слишком тупой, чтобы кого-то ранить, и не имеет острия. Он имеет закругленный кончик.
— Точно, — усмехнулся парень. — Вот я сейчас снова пытаюсь сделать из столового ножа хотя бы кухонный. Про клинок или кинжал я уже и не говорю.
— А если мы вернем тебе руки? Может…
— Не может, Леви. Война идет к концу. Ты уверена, что в очередном сражении тьма не пройдет глубже?
— Я не…
— Раньше она поднималась выше по рукам, когда я призывал слишком много тьмы. А после зелья, которое мне дал Родгаз, она отступила, но затем принялась возвращаться вновь без моего участия.
Арт, все это время шедший чуть позади, впервые за долгое время подал голос:
— Тьма бы все равно взяла свое, и ты в очередном сражении пустил бы ее в свое сердце или разум.
— Вот и я про то же, — кивнул парень.
— Но может быть, есть способ вернуть твои руки и справится с тьмой?
— Может, и есть, только вот я про него не знаю. И проводить масштабные исследования у меня нет ни желания, ни возможностей. В любой момент мы можем оказаться в большом сражении, а для того чтобы найти выход, если он вообще существует, нужно время.
— Нам нужно попросить помощи у Амора, — решительно заявила Левитания. — Пойми, ты сам говоришь, что мы можем оказаться в гуще сражения в любой момент. Если это действительно так, то без своей силы мы не проживем и пяти минут!
— Ее могу дать я! — вмешался Чистейший. — Я могу дать ему силу, которую позаимствую из стихии тьмы.
— И как ты себе это представляешь? Ты, — она указала пальцем на Мака, — будешь ждать, пока Арт тебе силу через ритуал отправлять не начнет?
— Никакого ритуала, — покачал головой темный паладин. — Достаточно молитвы.
Левитания остановилась и недоумевающе уставилась на Чистейшего. Тот вздохнул и, обнажив меч, воткнул его перед собой в землю. Встав перед ним на колени, он что-то зашептал.
— Леви! — позвал Мак.
Обернувшись, девушка обнаружила парня с вытянутым протезом из дерева, который тут же покрылся черной густой концентрированной тьмой.
— Это неплохой вариант, и если случится что-то действительно неожиданное, то у нас будет чем ответить, — пояснил Мак. — Но я надеюсь, что этого не понадобится.
— В каком смысле? Война в Сатории только началась! Если все пойдет по плану, то Тайному дому придется очень много помогать.
— Этим займутся кланы империи, — покачал головой парень. — Я больше не хочу в этом участвовать.
Несколько минут компания шла в полной тишине, переваривая слова темного подмастерья. Тишину прервал Арт, спросив:
— Если ты не хочешь участвовать в этом, то кто тогда станет предвестником и императором, которому преклонят колено все кланы империи?
Мак остановился, поставил шкаф и подошел к темному паладину. Взглянув в его глаза, он ткнул пальцем в его нагрудник.
— Ты. Ты станешь предвестником и императором.
— На тебя делают ставку все кланы империи, ты единственный кандидат для многих и…
— И поэтому спрашивать мы их не будем, — кивнул парень.
Арт начал растерянно переводить взгляд с Левитании на Мака.
— Мы сделаем предвестником тебя, — начал объяснять темный подмастерье. — А как только появится предел — мы привяжем тебя к нему.
— А если кланы не согласятся? — начал искать отговорки Чистейший. — А если нежить не может быть стражем предела?