— Да. Они его только что придумали в вашу честь, — кивнул переводчик. — По меркам местных крестьян, сегодня произошло чудо.
— Уровень безграмотности «Саторский крестьянин», — вздохнул Мак, припомнив старую присказку в университете. — Я тогда так и не понял, в чем была суть шутки.
— Да ладно тебе! Смотри! Они приготовили рыбу! — указала девушка на большую рыбу, запеченную в глине.
— Это местный вариант имперской рыбы «Сом». Ее здесь запекают в глине, — пояснил переводчик. — По местным меркам, это очень богатый стол. Для вас приготовили места во главе стола.
Девушка кивнула и, ухватив парня за культю, потащила его к столу.
— Пойдем! Я тебя покормлю вкуснятиной!
— Это было обидно! — заявила Левитания, стоя в дверях лаборатории. — Ты оставил меня одну в холодной постели!
— Чего это холодная? — не отрываясь от своих дел, спросил Мак. — В этом доме температура всегда постоянная.
— Без тебя все равно холодно!
— Ты постоянно закидываешь на меня ногу, словно боишься, что я сбегу. Так и скажи, что не на кого было закинуть ногу.
— Да, но дело не в этом! — возмутилась девушка и, посильнее закутавшись в халат, подошла поближе. — Ты не можешь это сделать утром?
— Не спалось. Я тут вспомнил слова моего переводчика.
— Ты о чем?
— Я о том, что эти саторцы реально нас считают богами.
— Тебе это льстит?
— Нет. Просто я тут подумал, что если уж мы боги, то надо соответствовать, — улыбнулся Мак. — Я думал оставить тут еще сигнальный артефакт, который будет подавать сигнал, когда будет появляться кто-то чужой. Но сейчас решил, что мы оставим им охранника.
— Опять нежить! — недовольно фыркнула девушка.
— Я тоже думаю, что нежить тут неуместна, хоть и считаю, что это был бы отличный вариант, — кивнул Мак. — Я тут подумал и решил, что оставлю призраков — небольшой алтарь, к которому привяжу несколько призраков.
— Ну, призраки — это еще куда ни шло, — покачала головой девушка и взглянула на стол, где было выложено несколько камней силы. Каждый находился внутри небольшого ритуала. Каждый был связан с другим. — Погоди, что ты делаешь?
— Дело в том, что загвоздка тут с алтарем. Чтобы сделать его артефактом с закрытым контуром, одной тьмой не обойдешься. В идеале его надо делать на основе света и жизни.
— Призраки? Свет и жизнь? — недоверчиво переспросила девушка.
— Как бы это глупо ни звучало, но так оно и есть, — кивнул он. — Это можно сделать с помощью тьмы, но в этом случае рядом нужен источник тьмы. А его в окрестностях нет.
— Света и жизни в округе тоже нет!
— Есть, — усмехнулся парень. — Я не про источники. Свет и жизнь можно впитывать не только из источников. Жизнь можно брать из подношений, а свет из солнечного света.
— Погоди, а зачем тебе тогда эти кристаллы?
— У нас нет никого, кто мог бы владеть силой света. Поэтому я свою тьму перегоняю в свет, — объяснил парень и указал на кристаллы. — Напрямую свет перегнать невозможно. Поэтому я сначала перегоняю тьму в пламя, потом в воздух, а уже потом в свет. Так коэффициент потерь минимален. Только вот процесс этот нудный и долгий.
Парень указал взглядом на руну, к которой он прислонил культю.
— Погоди, так ты не можешь оторвать руку от руны? — поинтересовалась девушка, всеми силами стараясь скрыть хищное выражение мордочки.
— Да, иначе придется запускать сначала и менять все кристаллы, — кивнул парень, не заметив намерений Левитании.
— О! Это просто замечательно! — заявила девушка и одним движением плеч сбросила халат на пол, после чего прильнула к темному подмастерью.
— Леви! Я уже полчаса тут стою! Не смей! — начал парень, но девушка приложила палец к его губам.
— Не дергайся! Или придется начинать ритуал сначала и менять кристаллы!
Одна рука девушки скользнула под рубашку Мака, а вторая в штаны.
— Леви! — грозно рыкнул Мак.
— Не отвлекайся! У нас не так много кристаллов-накопителей!
Мак осторожно отошел от алтаря, замаскированного под обычный валун, и снял с головы прибор, позволяющий рассматривать замаскированные руны.
— Так, вроде бы все, — кивнул он, рассматривая десяток воинов-призраков, стоящих за камнем.
— Думаешь, не поймут, что это за камень? — со скепсисом поинтересовалась Левитания.
— Единственное, что может подсказать, что это не простой камень, так это его расположение, — темный подмастерье обвел рукой деревню. — Мы и так алтарь почти полностью под землю закопали. Торчит буквально макушка.
— Ага. Посреди деревни, на затоптанном месте торчит камень со следами крови. Ни разу не заметно!
— Нет, ну а что такого? Ты хочешь, чтобы я весь валун на вид вытащил?
— Нет, я хочу, чтобы ты немного включил фантазию! — всплеснула руками Левитания. — Подумай! Мы для них боги! Пусть тогда и алтарь будет для богов!
Мак открыл рот, чтобы выдать отповедь, но тут до него дошла мысль.
— Где спрятать алтарь для защитников-призраков? В алтаре! — произнес он с улыбкой и повернулся к призраку-переводчику. — Зови старосту! Будем выдавать ему божественное задание!
Через пару минут перед парнем стоял саторский староста с девушкой, которая сопровождала Левитанию.
— Так. Еще раз спрошу тебя, — ткнул он пальцем в призрака. — Они точно считают нас богами?
— Точно, мой господин!
— Тогда так! Ты! Сегодня же ты начнешь строительство алтаря в нашу честь прямо на этом месте! — указал Мак на камень. — Видишь этот камень? Алтарь надо сделать так, чтобы любой человек мог прикоснуться к нему!
Переводчик принялся переводить на ходу, а староста яростно закивал головой.
— Два раза в год каждый, кто живет в этом селе, должен наносить каплю крови на этот камень! Слышишь? Каплю! Не ведро, а каплю! Неважно, сколько крови будет от каждого. Важно, чтобы ее нанесли как можно больше людей! Понял?
Саторец и девушка яростно закивали.
— Когда случится беда или вам будут угрожать — раздастся звон, — темный подмастерье активировал сигнальный конструкт, и над деревней пронесся звон. — Только тот, кто нанес каплю крови на этот камень, будет его слышать. Этот звон означает, что в половине дневного перехода от села есть чужак.
На оглушительный звон начал стягиваться народ, с опаской поглядывая на воплощение божества.
— Дай свою руку, — приказал он старосте.
Тот с осторожностью протянул руку, и парень достал короткую иголку, которой ткнул в палец мужчины. Он указал на камень и произнес:
— Оставь на камне каплю своей крови.
Староста выполнил приказ, и в то же мгновение, что кровь оказалась на камне, перед ним возник десяток призраков в доспехах.
— Эти воины будут защищать тех, кто оставил свою кровь на этом камне. Других они будут расценивать как врагов, — пояснил Мак. — Больше мы для этой деревни сделать не сможем.
Мак кивнул Левитании, и они под общим взглядом крестьян отправились к шкафу. Темный подмастерье накинул на плечи лямки и поднял шкаф. Они уже собирались покинуть деревню, но тут услышали отчетливый голос старосты, который на чистом имперском произнес:
— Господин «Черное солнце»! Погодите минуточку!
Парочка обернулась, удивленно уставившись на мужчину.
— Откуда ты знаешь имперский? — с прищуром поинтересовался Мак. — Ты не староста? На тебе нет личины! Это точно…
— Должность старосты и должность слуги Тайного дома нисколько друг другу не мешают, — улыбнулся старичок. — Я удивлен вашей щедростью. Я поначалу думал, что вы меня раскрыли и делаете это все для деревни специально, но… я так и не нашел причины, зачем вы это делаете.
— В империи…
— Я много слышал о том, как живется в империи, — поднял руку староста. — Но и у вас хватает внутренних проблем.
— Это так, — кивнул Мак.
— То, что вы сделали сегодня здесь… Это моя новая мечта. Раньше я мечтал о том, чтобы люди в моей стране хотя бы не голодали, — мужчина достал из-за пазухи небольшой сверток и протянул его темному подмастерью. — Теперь я мечтаю, чтобы нашлись люди, которые сделают это, что делали вы, в каждой саторской деревне.
Мак развернул сверток, обнаружив в нем две белоснежные иглы.
— Это они?
— Иглы Люмината, — кивнул саторец. — Вы выполнили свою часть сделки, а Лью Син выполнил свою.
— Мак убрал сверток и, вздохнув, произнес:
— То, что мы сделали в этом селе, — это… это чистая артефакторика. Да, сложноватая, но ничего гениального или непосильного в ней нет. Для этого не надо быть одаренным или стихией. Вам всего лишь необходимы артефакторы, заинтересованные в том, чтобы заниматься этим. Я думаю, что, организовав институт бродячих магов, вы с этим справитесь.
— МЫ справимся, — улыбнулся староста, и парень с улыбкой ему кивнул.
— Мы справимся…
Глава 7 ч. 1
— Это обязательно? — поинтересовалась девушка, хмуро поглядывая на одевающегося Мака.
— Обязательно, — кивнул Мак. — У нас есть иглы Люмината. Нам надо решить несколько моментов с главой «Мастеров предгорья». Тем более, нас зовут на совет твой отец и Акимура.
— Что-то серьезное?
— Не думаю, но это не те люди, приглашение которых можно проигнорировать, — Мак окончательно застегнул рубаху и поднялся с кровати, не упустив еще один шанс, провести рукой по обнаженному бедру девушки. — Ты так и будешь валятся? Или все же займешься делом?
— О каком деле ты говоришь? — с хитрой улыбкой поинтересовалась Левитания и вцепилась стальной хваткой в штанину парня.
— Я о твоей силе и твоих новых приемах защиты и атаки в магии, — покачал головой темный подмастерье. — А не то, что ты подумала.
— Ну, я еще немного… по-ва-ля-юсь, — произнесла девушка и выгнулась кошкой так, чтобы легкая простыня сползла с ее ягодиц. — А потом обязательно займусь… делом.
— Ты неисправима, — усмехнулся парень и, подхватив жилетку, вышел из комнаты.
В гостиной он быстро подошел к шкафу и взял коробку, где хранились молотые зерна, которые были так похожи на кофе из прошлой жизни. В коробке показалось дно и, оценив количество чашек, парень с грустью вернул ее на место.
— Так, а это что? — заметил он веревочную лестницу, подцепленную к окну.
Подойдя к нему, он обнаружил, что на морском берегу сидел Арт. Доспехи лежали рядом, вокруг было много следов, а ветер, поднявший волны, уже обрушивал морскую воду на песчаный берег.
Мак спустился и отправился к Арту, на ходу отмечая, что следы, ведущие к нему, почти не заметны и им как минимум пару дней.
— Я смотрю, ты снова решил побороться с морем? — произнес темный подмастерье, присаживаясь рядом.
— У моря нет памяти, — кивнул темный паладин, не отрывая взгляда от волн, которые уже могли стать неплохим противником. — Так ты когда-то сказал?
— Да.
— Это очень точные слова, — произнес Чистейший.
— Сколько бы я с ним ни бился, как бы я ни разбивал волны, все мои усилия тщетны. Я всего лишь песчинка в океане, которая возомнила, что сражается с этим морем. И море, даже видя, как я стараюсь, как я раз за разом бросаюсь в бой… оно никогда не дает поблажек. Нет, оно не гордое и несправедливое. Просто у него нет памяти. Оно каждый раз забывает меня и мы бьемся, словно в первый раз. Оно забывает битвы, оно забывает трагедии… Хорошо, что у него нет памяти. Иначе бы оно давно уничтожило любого человека, посмевшего приблизиться к нему.
— Хорошо, что у него нет памяти, — повторил парень. — Но то, что она есть у нас, — тоже хорошо.
— Не знаю, кто это придумал, но с памятью судьба всегда выдает смерть, — темный паладин усмехнулся. — Представляешь? Чтобы помнить то, что происходит вокруг тебя, — надо умереть. Чтобы помнить лица людей, которых любишь, которых ненавидишь, чтобы помнить лица своих детей… Для всего этого надо когда-нибудь умереть.
Мак усмехнулся подобной идее, но что-то внутри шевельнулось и слова мертвого паладина вдруг приобрели особый смысл. Улыбка сама собой сползла с лица, но парень так и не решился прервать тишину.
— Ты говорил о том, что император должен быть непредвзят. Он должен быть свободен: вне кланов, вне родственных связей, вне страстей и привязанностей этого мира.
— Да. По-моему, только так император будет править страной справедливо и непредвзято, — кивнул Мак.
— Тогда я не подхожу. Я не могу быть непредвзят, — пожал плечами Арт.
— У тебя же нет родственников. Ты не состоишь в клане и не попадаешь под их влияние. Ты никому и ничего не должен. Только Империя…
— Во имя Империи, — кивнул Арт. — Только вот у меня есть ты.
Мак вскинул брови и недоумевающе уставился на восставшую с того света легенду.
— Я не знаю, когда это произошло, как это получилось и почему, но я не могу назвать тебя посторонним человеком, — Арт на несколько секунд умолк, разглядывая выражение лица собеседника, но все же продолжил: — Я могу назвать тебя семьей, но правильнее было бы назвать тебя другом. Настоящим другом, которого у меня не было очень давно…
Арт поднялся на ноги и подтянул короткие штаны из толстой холщовой ткани. Вытянув шнурок из пояса, он затянул его покрепче и завязал в узел.
— Я не могу… не могу быть непредвзятым, если ты… Если через тебя на меня будут давить, если тобой меня будут шантажировать…
— Даже у императоров, даже у богов были… свои маленькие слабости, — с легкой полуулыбкой произнес Мак. — Это нормально. Если бы у тебя никогда таких изъянов не было… Ты бы никогда не был бы человеком.
— А я и не человек. Если быть точным, то я нежить…
— Ты Арт, — улыбнулся Мак. — Ты живая легенда из сказок. И никак иначе… Если кто по-настоящему и достоин трона императора… так это ты.
Арт тяжело и совсем по-живому вздохнул и уставился на волны, которые поднимал ветер с моря.
— Как только я стану императором… я отрекусь. Отрекусь от нашей дружбы и никогда… никогда ни словом, ни делом не покажу, что ты мой друг, — не глядя на собеседника, произнес Арт. — И я сяду на трон только в том случае, если ты клянешься силой и кровью, что никогда и ни при каких условиях ни ты, ни твои потомки не займут ни одной руководящей должности при дворце.
— Тогда надо добавить про великий клан, — кивнул Мак с серьезным лицом. — Я собираюсь основать клан. Надо добавить, что мой клан отрекается сквозь поколения от права когда-нибудь получить статус «великого» клана.
— Это будет правильно, — кивнул темный паладин.
— Так тому и быть, — кивнул Мак и поднялся с песка, тут же принявшись раздеваться. — Меня ждут на встречу главы трех кланов, но я думаю, что имею право выкроить часок.
— Решил сразиться с морем? — усмехнулся Арт, с улыбкой глядя на волны, с грохотом падающие на берег.
— Что? Скажи сам — не хочешь?
— Хочу!
— Давай тогда как следует наваляем вон той волне…
— Наш блудный темный маг все же завершил свою часть похода! — довольно произнес Акимура, как только увидел в кабинете Мака.
Кабинет был обставлен в саторском стиле. Низкий столик, вокруг которого были разложены подушки, был заставлен чашками с чаем и местными сладостями.
— Да! Мы, признаться, очень волновались о твоей судьбе в Сатории. Особенно когда связь прервалась, — кивнул Геулерон.
За столом присутствовал глава «Мастеров предгорья», но он ограничился молчаливым кивком.
— Было тяжело, но я справился, — кивнул Мак, присаживаясь на подушку рядом со столом. — Но без потерь не обошлось.
Он достал из-под края плаща культю с импровизированным протезом и положил на стол. Чашку перед собой он поднял появившейся из груди рукой из тьмы. Осторожно отпив из нее, он под внимательными взглядами глав поставил ее на место и обвел взглядом собеседников.
— Ты достаточно сильно пострадал за эту войну, — подбирая слова, произнес Геулерон. — Сначала глаз, теперь руки. Я ведь прав? Вторая рука…
— По плечо, — кивнул парень.
— Но это поправимо, — тут же постарался сменить тему глава «Падающего листа». — Пять-шесть недель — и у тебя будут новые руки…
— Тьма, — прервал его Мак. — Тьма с моих рук никуда не денется, и она все быстрее захватывает мое тело.