— И ты решил, что лучше без рук и той силы, что они давали, чем с ними, — кивнул Геулерон. — К сожалению, магобионика заканчивается для всех одинаково. Либо стихия в разуме и сердце, либо… ампутация.
Мак кивнул и со вздохом достал сверток из внутреннего кармана плаща.
— Мы достали то, что необходимо, — парень развернул сверток и показал две белоснежные иголки. — Иглы Люмината.
— Мо-мо-мо-можно взглянуть? — тут же потянулся к свертку Синай-ку и, получив в руки желаемое, тут же достал из кармашка на рубахе рунные очки. Углубившись в рунную вязь артефакта, он совершенно выпал из реальности.
— Хорошо, — кивнул Акимура, заметив, как заулыбался глава «Мастеров предгорья». — Когда ты начнешь проводить ритуал и где это состоится?
— Я пока еще не решил, — покачал головой Мак. — Да и ритуал еще не разработан. Такого раньше никто не делал и нам придется разрабатывать его с нуля.
Акимура закивал головой, а слово взял Геулерон.
— Я не хотел бы на тебя давить, но… Моя супруга все допытывает, когда вы с Левитанией узаконите ваши отношения.
— Что сделаем? — тут же нахмурился Мак.
— Отношения, — осторожно начал глава «Падающего листа». — Я говорю о свадьбе… Ну или на худой конец помолвке.
— Зачем? — тут же поинтересовался Мак.
— Ну, вы двое молодых людей, живете вместе и…
— Простите, — усмехнулся парень. — Вообще-то, между мной и кланом «Падающий лист» был прецедент, в котором я оставил семя в трех женщинах вашего клана. И почему-то это не стало причиной моей с ними помолвки.
— Вы утрируете, — улыбнулся Геулерон. — Эти женщины недавно родили. Они из крепких родов, доказавших свою верность клану. Они уже имеют мужей и являются достоянием клана.
— Но от них у меня есть дети, а от Левитании нет.
— Но с Левитанией вы живете вместе, а с ними нет и…
Темный подмастерье поднял руку, прерывая триаду Геулерона.
— Я считаю, что наши отношения исключительно наше дело, а насчет законности, я бы вам хотел напомнить, что Левитания совершеннолетняя и официально изгнана из клана, — напомнил парень. — И это значит, что все наши отношения к вашему клану не имеют никакого отношения.
— Я тебе говорил, — усмехнулся Акимура. — Они достаточно взрослые, чтобы самостоятельно решать подобные вопросы.
Мак перевел хмурый взгляд на азаиата, и тот тут же огорошил его заявлением:
— Твоя тень в настоящий момент готова приступить к выполнению своих обязанностей!
— Ашри? — смутился парень, но тут же заявил: — Погодите! А как же ребенок и…
— За ребенком присмотрят. За это волноваться не стоит. Мы так же хотели бы предложить тебе вторую тень и..
— Стоп! — возмутился Мак. — Пока я не завершу ритуал, пока не будет закончен предел — никаких теней, никаких помолвок и свадеб!
— Но это не станет преградой и…
— Еще две женщины в конкуренцию к Левитании? — уточнил Мак. — Между собой они еще, может, и договорятся, а вот я такого уже не переживу!
— Вы недооцениваете возможности молодого тела, — с улыбкой ответил Акимура.
— Вы недооцениваете проблемы, которые может создать всего одна женщина! А теперь умножьте их на три! — возмутился Мак. — Это не просьба, не компромисс! Это прямое заявление! Никаких теней, никаких вторых теней, никаких помолвок и никаких помощников, а тем более помощниц! Пока не будет окончен предел.
Акимура с Геулероном переглянулись и согласно кивнули.
— Хорошо. Тогда мы не будем тебя больше задерживать.
Главы «Падающего листа» и клана «Дух реки Рё» вышли из кабинета, начав что-то обсуждать на ходу.
— Ва-ва-ва-вас используют, — произнес Синай-ку, возвращая иглы в кожаный сверток. — Мне очень жаль, что так получилось.
— Мне тоже, — кивнул Мак. — Вся идея о независимом императоре, правящем по справедливости, а не по принципу родства, летит к черту.
— Я не слышу в-в-в-в вашем голосе огорчения, — ответил собеседник и спрятал артефактные очки. — Еще не-не-немного, и я поверю, ч-ч-ч-что вас это устраивает.
— Нет. Не устраивает, но у меня есть план. План, который не может воплотиться без вашего участия.
— Ч-ч-что вы задумали?
— У меня есть кандидатура на роль императора. Именно та кандидатура, что не может быть связана ни с одним кланом.
— Это де-де-де-действительно достойная кандидатура? — со скепсисом спросил Синай-Ку.
— Более достойного и придумать сложно, — усмехнулся Мак. — В свое время он служил империи. Он убивал, спасал и умер ради империи.
— Умер?
— Да. На данный момент он… мертв. Я говорю о темном паладине Арте «Чистейшем».
— Тот самый «Чистейший»? — задумчиво произнес Синай-ку и тут же спросил: — А он?
— Он согласен, но с условием, что я поклянусь не претендовать на право великого клана и отрекусь от права занимать какую-либо серьезную должность при дворе императора.
— Что? За-за-зачем ему это? Он боится тебя?
— Нет. Он думает, что через меня на него будут давить, — пожал плечами Мак. — Император должен быть свободен и непредвзят.
Синай-ку осмотрел собравшихся мастеров и кивнул Маку, стоявшему чуть в стороне.
— Ду-ду-думаю, все собрались, — кивнул он и обратился к лысому старичку. — Мастер Гемлюс?
— Да, — кивнул тот. — Наверное, надо начать мне.
Он прокашлялся и взял в руки небольшой листочек, исписанный цифрами.
— Итак. Мне хотелось бы для начала отчитаться о ходе выполненных работ, — произнес он и начал отчитываться, подглядывая в листочек: — Для начала хотел бы отметить, что предел в виде императорского трона просчитан и записан в виде рунной записи в двенадцати томах сверхбольшого формата. Просчитаны все слои рунной вязи, проверены трижды все узкие места в конструкции и стыковке материалов. Ни одного конфликтного участка не выявлено, и Предел считается полностью совмещенным с клятвенным алтарем в виде императорского трона. Более того, завязано усиление, подпитка и придумана взаимозаменяемость конструктов. Трон Императора просчитан и готов к реализации. Все условия секретности соблюдены. Все двенадцать томов находятся в отдельном архиве. Живых архивариусов, знакомых со всеми томами, — нет.
Старичок отложил листок и взял со стола второй.
— Теперь непосредственно к пределу. Трон императора, по приблизительным расчетам, закончен наполовину. Уложены все двести шестнадцать слоев, предусмотренных конструкцией. Нанесены все предусмотренные конструкты как между слоями, так и внутри. На данный момент перед нами стоит задача самого трудного этапа, который заключается в том, чтобы нанести конструкт клятвенного алтаря поверх всего Предела и при этом сделать их сопряженными.
— На ка-ка-каком этапе работа сейчас? — уточнил Синай-ку.
— Сегодня были определены точные места связующих конструктов и нанесены ключевые руны, — пояснил Гемлюс.
— Это о-о-о-очень мало, — сморщился глава «Мастеров предгорья». — Тем более что у нас подошел параллельный участок.
— Параллельный участок? — обреченно поинтересовался молодой мастер с темными мешками под глазами.
— Да. У нас е-е-е-есть все, что необходимо для начала по-по-подготовки стража предела, — ответил Синай-ку.
— Ритуал будет несложный, — взял слово Мак. — По местным меркам, он будет даже элементарным. Однако тут надо соблюсти точность и просчитать один важный элемент. И связи с этим до появления нового императора будет секретность «Абсолют».
— Зачем абсолют? — возмутился один из мужчин. — Тем более на такой короткий срок? Вы же сами сказали, что ритуал плевый?
— Это не обсуждается, — покачал головой Мак. — Участвующие в расчетах до окончания всех приготовлений останутся в отдельных камерах. Как только новый император окажется на троне, они будут свободны.
Мастера начали переглядываться, бросая друг на друга подозрительные взгляды.
— Ра-ра-расчеты будут вестись в области ритуалистики. Количество человек ограничено тремя. В ритуале с-с-с-создания «Предвестника предела» будет участвовать не более пяти человек, — глава клана «Мастера предгорья» еще раз обвел взглядом собравшихся и громко произнес: — К-к-кто согласен на эти условия — поднять руку!
В кабинете подняли руки все мастера.
— По-по-поднять руку, чей отдел не пострадает от временной потери пяти человек!
Снова руки подняли все мастера.
— Нутс, — указал Синай-ку на мужчину с мешками под ногами. — У вас всего се-се-се-семь человек в отделе!
— Оставшиеся двое возьмут на себя работу остальных! — тут же ответил мастер.
— А их вы спросить об этом не хотите?
— Если я им скажу, что решил сначала спросить у них, то боюсь получить по морде, — ответил он. — В нашем отделе не стоит вопроса, как успеть сделать работу. У нас стоит вопрос, чтобы работы хватило на всех!
— Больно много на себя берешь, Нутс! — воскликнул другой мастер. — Ваше дело — магический фон и эманации! Вы и так в наше дело лезете! Мы всегда занимались расчетом энергонапряженности!
— Вы посмотрите на Нутса! Они уже не спят! Наш отдел спит по восемь часов в день! — вмешался третий мастер.
— У вас рутина! — выкрикнул еще один. — Я бы за такой чушью тоже спал!
— А у самих коэффициент Дирдрига за единицу перевалил, — выкрикнул еще один.
— Хватит! — хлопнул по столу Синай-ку. — П-п-прекратить полемику!
Глава «Мастеров предгорья» взглянул на Мака и выдал свое решение:
— П-п-п-приказываю создать еще один отдел! Каждый выделит из него по одному человеку! У-у-условия те же! Секретность «Абсолют»! Сроки… — тут Синай повернулся к темному подмастерью.
— Вчера, — развел руками парень.
— Сроки просрочены, — кивнул Синай-ку. — Ка-ка-каждый согласившийся будет подчиняться непосредственно «Черному со-со-солнцу». Вопросы?
— Можно в качестве кандидатуры предложить себя? — уточнил Нутс, с прищуром поглядывая на Мака.
— О-о-о-отказываю! — рявкнул Синай-ку и еще раз хлопнул по столу. — Я не на-на-настолько безумен, чтобы менять заведующих отделом во время проекта!
Глава «Мастеров предгорья» поднялся из-за стола и громко произнес:
— ЗА РАБОТУ!
Но не успели мастера поднятся, как Синай-ку указал на Нутса и произнес:
— А вы на принудительный суточный сон!
Мак стоял посередине лаборатории, рассматривая еще пустые столы, с аккуратными стопками бумаг и набором писчих палочек. У каждого стола стоял один мастер, который с интересом на него смотрел.
Среди всех мастеров он заметил того самого Нутса, который оставил свой отдел ради возможности поучаствовать в другой работе.
— Когда я говорил о том, что ритуал будет простым, то я немного слукавил, — признался темный подмастерье. — Дело в том, что нам с вами надо просчитать ритуал с нуля. Этот ритуал должен перенести связь артефакта со стихией в тело будущего предвестника стихии.
— Пару кругов «Юсуфа Саримского», — пожал плечами один из мастеров, недоумевающе оглядываясь.
— Дело в том, что указанные вами круги довольно стандартны. И они не подходят в нашей ситуации. Они не могут привить стихию из артефакта, если в теле она уже существует. Тем более, если она противоположна.
— В каком смысле «противоположна»? — нахмурился Нутс. — Ваша сила, насколько мне известно, — тьма. Вы хотите привить себе свет?
— Нет, но смысл очень похож, — кивнул парень. — С этого момента начинается та причина, по которой этому проекту присвоен уровень секретности «Абсолют».
Парень набрал полную грудь воздуха и начал рассказ:
— Дело в том, что нам предстоит привить силу света в тело, владеющее тьмой. По сути, мы можем видоизменить ритуал «Становление предвестника». В этом ничего сложного не будет. Вот только кандидат на роль предвестника… — Мак открыл дверь в кабинет, и в нее вошел Арт. — Кандидат в предвестники — мертв. Причем очень давно.
Темный паладин вошел в комнату и снял с головы шлем.
— Беру расчеты совместимости, — поднял руку первый мастер.
— Расчет критической массы силы!
— Стоп! — вскочил Нутс. — Прежде чем что-то рассчитывать, нам надо придумать, как обойти действие света на мертвое тело!
Мастера переглянулись и уставились на Арта.
— Чтобы лучше понимать, что происходит и как нам подступиться к ситуации, мы должны полностью знать, что перед нами, — подал голос самый старый мастер — лысый худощавый старичок. — Мы бы хотели знать подробности от этого… этой нежити? Кто он, каким образом стал нежитью, какой ритуал? Также нам потребуется полная рунная запись…
— Меня зовут Арт. Арт «Чистейший». Фамилии у меня никогда не было, а нежитью я стал в результате посмертного проклятия сильного некроманта…
В зале повисла тишина. Несколько секунд каждый пытался переварить и осмыслить происходящее вокруг.
— Это что получается… — прошептал Нутс. — Я… я буду считать легенду?
Языки пламени неторопливо облизывали сухие ветки в костре, у которого собрался отряд клана «Белое облако». Ужин был давно приготовлен и съеден. У костра остались те, к кому сон не шел, и двое дежурных магов.
— Да, я согласен, что это большая разница, — признал Мастер, сидевший напротив Плевка. — Слаженная работа в команде — это безумно эффективно. Но и ты пойми — ситуации бываю разные. Мы не можем отрицать того, что развитие должно быть в первую очередь индивидуальным.
— Вы смотрите на это не с той стороны, — возразил глава клана. — Индивидуальное развитие дара надо рассматривать как командную функцию. Как часть одной сложной конструкции.
— Что вы имеете в виду?
— Я вам говорю о том, что имеет место развитие индивидуальности как функция команды. Если вот он, — Плевок указал на молодого мага, — Рэбо, лучше всех собирает конструкты разведки, то почему бы не сделать его глазами команды?
— Ты предлагаешь усиленно тренировать его на скорость создания поисковых заклинаний?
— Не на скорость, а на точность и разнообразие. Одним конструктом много не найдешь. Хорошо бы держать сразу два и уметь пользоваться ритуалистикой, — на ходу выдал идею Плевок. — При этом я не говорю, что этот парень будет заниматься только ритуалистикой и поисковыми заклинаниями. Я вам говорю, что у каждого должна быть своя вторая специализация. Кто-то лучше разбирается в целительстве. У кого-то безумно сложные атакующие заклинания.
— Если подойти с этой точки зрения, то это выглядит логичным. Но это будет снижать боеготовность группы — элементарное время для тренировок.
— Знаете, — вздохнул Плевок. — Один друг… он сказал однажды такую вещь: «Выходные и личное время предназначены не для отдыха. Они предназначены для того, чтобы стать лучшим. Лучшим в своем деле». И я его в этом поддерживаю.
Карлик поднялся на ноги и указал на молодого парня.
— Рэбо, что ты делаешь?
— Отдыхаю, — недоверчиво произнес парень.
— Я предлагаю тебе научиться парочке простых ритуалов. Они помогут вести разведку на большие расстояния. В исполнении несложные и довольно точные.
Парень взглянул на Мастера, затем на главу своего клана и кивнул.
— Я был бы рад научиться чему-то новому, — кивнул парень.
— Тогда найди две палки и веревку, — хмыкнул карлик. — Я покажу тебе как это работает!
Уже спустя полчаса Рэбо — молодой маг воды, не вписывающийся в общую концепцию боевого порядка клана, — смог воспроизвести простой, но довольно энергоемкий ритуал поиска крови.
— Г-г-глава? — произнес парень, как только активировал ритуал.
На большой пентаграмме, в которой должны были возникнуть отметки с рунной записью силы и дальности нахождения крови, возник круг из разноцветных шаров.
— Так и должно быть?
— Эти метки означают, что кровь, которую засек ритуал, имеет дар к магии, — спокойно произнес карлик и повернулся к наблюдавшему за ними Мастеру. — Видите, как порой важно знать, что происходит вокруг.
— Что показал ритуал?
— Что нас окружили и за нами наблюдают, — спокойно ответил Плевок.
— А они знают, что мы знаем о том, что за нами наблюдают?
— В этом и прелесть ритуалистики, — усмехнулся глава клана. — Не знают.
— Кто это может быть?
— С учетом того, что мы успели натворить своей группой в Шимате, — минимум гвардейцы!