Небо над Шиматом был девственно чистым. На ясном голубом небосводе не было даже намека на облачко.
— Слишком жарко, — проворчал Буран, сидевший на большом валуне.
Окрестности, где расположился отряд клана «Белое облако», все больше напоминал пустыню. Под ногами были редкие сухие растения с колючками или острыми шипами. Деревья уже не попадались несколько дней.
— Да, и судя по тому, что мы видели вокруг, очень странно обнаружить здесь источник, — кивнул Плевок, зачерпывая воду из небольшого ручейка. Сам ручеек выбегал из-под двух огромных валунов и, образовав небольшую лужу, утекал в расщелину. — Мне кажется, что это не простое место. Тут, скорее всего, остановка караванов или что-то подобное.
— Очень на то похоже, — кивнул Буран и, достав из-под доспеха тряпку, хорошенько намочил ее, после чего положил ее на голову. — Как они здесь вообще живут?
— Думаю, если бы они увидели нашу родину, то у них появился бы тот же вопрос, — усмехнулся Плевок.
— Да, но только родина у нас теперь другая, — задумчиво ответил Буран. — Ты видел, во что превратились земли клана?
— Да, — кивнул карлик. — После того как по ним прошелся Шимат, там придется восстанавливать все по новой. Я про сожженные поля и деревни не говорю это все можно отстроить. Много погибло людей. Очень много.
— Люди не пшеница, — кивнул Буран. — На поле не вырастишь.
— Надо переговорить с другими кланами. Может, выйдет выменять людей в местах, где их излишек, — задумчиво произнес Плевок, глядя, как боевая группа развалилась в тени огромного валуна. — Может статься так, что у некоторых кланов будет избыток людей, согласных осесть на свободной земле.
— Не пойдет человек с семьей к черту на кулички, — покачал головой здоровяк.
— Если голодно будет — пойдет, — возразил младший брат. — Еще можно попробовать взять пленными крестьян с Шимата или попросить пленных из Сатории или Баритонии.
— Баритонию армия севера взяла, — фыркнул Буран. — Им самим рук рабочих надо будет. Все же земли восстанавливать.
— Тоже верно, — кивнул Плевок и взглянул на мастера, который всем своим видом показывал, что собирается устроиться на дневной сон. — Решать все равно надо будет.
Мастер показал на одной руке четыре оттопыренных пальцы, а на другой три.
— Как бы то ни было, но я нашу долю с войны буду просить людьми, чтобы земли заселить, — продолжил рассуждать младший брат, кивнув мастеру.
— Мало берешь, — недовольно проворчал Буран, также уловивший знак мастера. — Мы, считай, сражение с орденом вспять повернули!
— Мы, конечно, удачно вошли в тыл, — кивнул Плевок. — Но мы в строю не стояли. Наших людей мечами не били. Мы своих мертвых после того сражения не хоронили. Поэтому за большую долю я не думаю. Доля будет — точно, но много не дадут.
— Но если бы мы не вмешались — их бы на порядок больше полегло, — не унимался Буран.
В этот момент, несмотря на то что все находились в расслабленной позе, в воздухе в одно мгновение возник радужный коллективный щит, а секунду спустя в него ударило три огромных огненных копья.
Члены отряда вскочили на ноги, а Буран, ведомый интуицией, схватил огромный топор и крутанул на уровне груди. Когда лезвие оружия проходило справа от него, раздался стон и из воздуха полилась кровь поверженного противника. Тело так и осталось под маскировкой стихии, а вот голова, отделенная от остальной части тела, появилась в воздухе и покатилась по земле.
— К бою! — взревел Мастер, вскинув над головой руку.
Из его кулака во все стороны начали бить разряды, указывая на двух невидимых противников, которые попадали на землю, корчась в судорогах.
Остальные члены небольшого отряда мгновенно выставили связующие конструкты и принялись накачивать щит силой, укрепляя его от летящих в него заклинаний.
— Десяток на западе! — отчитался Мастер, как только вонзил нож в горло последнему противнику внутри купола защиты. — Десяток на западе, не меньше. Больше пока не вижу.
— С десятком справимся, — произнес старший брат, но сразу после его слов с юга и с востока по ним ударили с еще большей силой, нагружая щит еще сильнее. — А может, и не справимся.
— Это гвардейцы! — выкрикнул молодой маг, сидевший чуть в стороне. — Черная броня! Это гвардейцы Шимата!
— Братец! Это они! — вскочил на спину Бурану Плевок. — Зови бурю!
— Жарко, — недовольно проворчал здоровяк. — Тяжело будет! Может, обойдемся?
— Зови! — надавил младший. — Если там также по десятку — просто так не отделаемся!
— Я помогу, — кивнул мастер.
Буран нехотя оглядел щит, переливающийся всеми цветами радуги, глубоко вздохнув, подошел к источнику воды и наступил в него ногой, при этом подняв руки к небу.
— А-а-а-а-айга-а-а-а-а… — затянул он певучий мотив на северном наречии густым басом.
— Силу! — тут же подал голос Плевок. — Силу ветра и воды!
— Что силу? — не понял один из магов, поддерживающий купол.
— Выпустите силу! — приказал Мастер. — Выпускайте просто в пространство!
Маги с недовольством начали частично выпускать силу, но, вместо положенного магического шторма или мокрых луж, вокруг них очень быстро начал сгущаться туман.
— А-а-а-алу-у-у-у… — продолжал заводить свою песню Буран и через несколько секунд перешел на утробное горловое пение, от которого по спине побежали мурашки.
Тут же с севера ударил пронизывающий холодный ветер.
— Это… — сглотнув, обернулся на Бурана Мастер. — Этого не может быть…
Ветер все усиливался, и члены команды клана, опасаясь порывов, припали к земле, продолжая наполнять силой щиты. Атаки на него также довольно быстро прекратились.
Буран же стоял раскинув руки. Его глаза были затянуты белой пеленой, а волосы на голове принялись покрываться инеем. Вскинутые к нему сжатые кулаки покрылись льдом, но, несмотря на жгучий ледяной ветер, он продолжал издавать странные звуки горлом.
Слов уже было не понять, но тут Плевок, державшийся за жилет брата, ухватил его за волосы и встал на плече в полный рост.
— Алда-а-а-а, айро-о-о-о, джугкдан алда… — затянул песню младший брат, смотря в небо глазами, которые затянула ледяная корка.
Старший брат же принялся стучать ледяными кулаками в грудь, изображая барабан.
— Камни! — рявкнул Мастер, понимая, к чему идет дело. — Хватайтесь за камни или нас унесет!
Сам Мастер ухватился за огромный булыжник, возле которого изображал попытку уснуть. Остальные члены команда последовали его примеру, но тут ветер принялся вращаться вокруг защитного купола, который, к слову, едва держался под напором творящейся вокруг бури.
— Что это такое? — прокричал молодой маг, едва державшийся за гладкий валун.
— Я не знаю, но это не магия… не совсем магия… — признался Мастер, наблюдая, как две фигуры стоят в самом центре бушующего смерча.
Буран, издающий утробный горловой звук, и бьющий в грудь ледяными кулаками и стоявший на его плече младший брат, громко поющий песню на незнакомом наречии.
Спустя две минуты купол вокруг рухнул, но, вопреки ожиданиям членов боевой команды, ветер не усилился. Вместо этого, в центр небольшого пятачка в пятьдесят метров под ноги северян начали падать запорошенные снегом тела. Один за другим сломанные куклы по велению бури падали на землю, словно подношение певцам на сцене.
Одно из тел упало недалеко от мастера, и он отчетливо увидел белоснежную гримасу ужаса на лице смуглого шимата в белоснежных доспехах. Бледная, вымороженная ледяным ветром кожа противника и ледышки вместо глазных яблок отчетливо указывали на причину смерти. На кисти противника отсутствовало три пальца, но вид у них был, как у замороженного мяса, отрубленного мясником.
— …Эрюгэ-э-э-э туо-о-о-о рас нам… Тиуэ-э-э-эр! — резко закончил свою песню Плевок, и в этот же миг умолк Буран.
Ветер замер, словно по щелчку пальцев, и с неба начал падать снег.
— Глава? — осторожно спросил Мастер, наблюдая за фигурами северян.
Плевок медленно завалился назад и рухнул на землю бессознательным телом, а Буран закрыл глаза и замер, покрывшись ледяной коркой целиком.
— Если… если северяне умеют такое… — прошептал один из магов. — Если они могут в пустыне призвать снег… Почему они до сих пор не завоевали империю?
— А ты не думал, что империя им не нужна? — буркнул Мастер, поднимаясь на ноги, и, оглядевшись, скомандовал: — У кого целительные артефакты? Бегом к главе клана!
Двое магов сорвались к Бурану и Плевку, а Мастер осмотрел замороженные трупы и огляделся вокруг.
Туман начал оседать, и снег под действием палящего солнца очень быстро превратился в теплый дождь.
— Быть может, им не нужна была империя… просто потому, что тут было не с кем драться? — закончил свою мысль Мастер.
Глава 7 ч. 2
Плевка мутило, но он старался держаться и не вываливать содержимое желудка на землю. Он, покачиваясь, подошел к источнику и умыл лицо.
— Что это было? — спросил за спиной Мастер. — То, что вы сделали… У тебя нет столько резерва, чтобы сотворить такое. Даже вместе с Бураном… если бы вы вывалили силу до последней капли. Этого мало, чтобы инициировать подобное.
— Это то, что делает нас не просто людьми, выросшими на северных землях. Это сила крови сынов бухты «Сапог Сварога».
— Это техника крови?
— У вас это называется так, — кивнул Плевок и присел на камень, вытирая лицо мокрыми и трясущимися от перенапряжения руками. — К сожалению, наша техника тоже имеет последствия.
Тут раздался стон и характерный звук, при котором содержимое желудка покидает тело.
— Демоны льда и ужасы пожаров, — простонал за валуном Буран.
— Это откат от вашей техники крови?
— Да.
— Насколько… Насколько ваша техника зависит от внешней среды?
— Напрямую. Чем больше воды вокруг и ниже температура, тем сильнее эффект, — Плевок перевел дух и проглотил ком в горле. — В былые времена ни один шторм на севере не обходился без сынов бухты «Сапог Сварога». В походах самые опытные поступали обратно и впитывали силу бури в свою кровь, чтобы корабли могли дойти до берега.
— То есть эта сила крови могла не только призывать бурю, но и изгонять?
Плевок устало кивнул и, сплюнув под ноги густую слюну, продолжил:
— Это было одной из причин, почему наши походы всегда заканчивались победой. У нас всегда был козырь, и, если что-то шло не по плану, наши предки не стеснялись этим пользоваться. Морозили тела, сметали строй врага ураганом… «Сапог Сварога» любил воевать.
— Это очень многое меняет, — задумчиво произнес Мастер.
— Это мало что меняет, — покачал головой Плевок. — Наша кровь не настолько чиста, чтобы безболезненно пользоваться силой бури. К тому же раньше чем через полгода пробовать даже не стоит.
— Дело не в особенностях силы вашей крови, а в самом факте ее наличия. В плане дворянства — это очень сильная техника, и можно с уверенностью заявить, что вы не простые северяне и не хуже нашей знати.
Плевок поднял мутные глаза на Мастера и разочарованно произнес:
— Вы так и не поняли? Плевать мы хотели на мнение других дворян. Нам незачем что-то доказывать другим кланам.
— Хорошо, что вы придерживаетесь такой позиции, — кивнул собеседник. — Думаю, вашим детям тоже будет плевать. А вот ваши внуки могут и прогнуться под общество и под их влиянием сами поверят в то, что о них будут говорить шепотом за спиной.
— Любите вы все усложнять, — фыркнул карлик и резко перевел тему. — Вы уже что-то выяснили?
— Мы перебрали все тела и раздели их догола. У всех татуировка дракона на правом плече с явной магической составляющей. Это действительно гвардейцы правителя Шимата.
— Это все? — сморщился Плевок от очередного приступа тошноты.
— А что еще можно выведать у мертвых? — усмехнулся Мастер, но, поймав взгляд Плевка, стушевался. — У нас нет достаточно опытных ритуалистов, чтобы поднимать мертвых магов на допрос. Если они обратятся на месте в лича… мы можем не справиться.
— У нас остался корень «Солюда»? — со вздохом спросил Плевок.
— ДА, мы его толком и не тратили, — непонимающе пожал плечами мужчина.
— Неси. Это поможет встать нам на ноги, — приказал глава «Белого облака» и повернулся к огромному валуну, за которым постанывал от тошноты Буран. — Братец!.. Нам придется еще поработать…
— Если это сам правитель Шимата… Пошли его к демонам… — закряхтел здоровяк.
— Мертвые, брат. Нам нужны ответы на вопросы, которые есть только у мертвых магов.
Мертвый маг смотрел на карлика с усмешкой.
— И ты решил, что я тебе все выложу? — прохрипел он и с безумной силой влепил удар из чистой силы тьмы в магическую стену ритуала, отделяющую Плевка и нежить. — Кто ты такой, чтобы я тебе что-то рассказывал?
Плевок устало вздохнул и молча активировал три руны, заставившие ритуал активировать дополнительные конструкты. Это привело к тому, что тварь выгнулась от боли и завалилась на спину. Она начала хрипеть и биться в конвульсиях от белоснежных рун, вспыхнувших на ее теле. Экзекуция продолжалась несколько минут, и лич уже начал испускать серый дым, прежде чем младший северянин отозвал конструкт.
— Еще раз повторяю вопрос! Когда и зачем отправили вас за нами?
— Мы… мы шли не за вами, — тихо прошептала нежить. — Мы шли в тыл армии северян.
— Армии северян, — задумчиво повторил карлик. — Где они и что делают на территории Шимата?
— Они прошли через перевалы, — ответил лич. — Они взяли крепости и всей армией прошли через перевалы. Они идут к столице и берут города. Кого хитростью, кого шантажом, но города сами открывают им свои ворота.
— Вот как, — задумчиво произнес Плевок, кинув взгляд на старшего брата. — Какова была ваша задача?
Нежить умолкла и уставилась на собеседника, словно чего-то от него ждала.
— Для чего вы шли в нашу сторону? — повторил вопрос Плевок.
Не получив ответа, он снова активировал ритуал. Белоснежные руны снова вспыхнули на теле лича, отчего тот сначала истошно завизжал, а потом выгнулся дугой. Вопреки ожиданиями северянина, лич не выдержал и, после того как пошла первая серая дымка, вспыхнул голубым пламенем и опал безвольной куклой.
— У нас так скоро кончатся маги, — недовольно буркнул за спиной младшего Буран. — И так понятно, что их послали продовольствие уничтожить, чтобы северяне ни с чем остались.
— Ты цвет пламени видел? — спокойно спросил Плевок.
— Синий, — кивнул старший. — У личей другого пламени не будет. Это же нежить разумная!
— У скрытого проклятья на разглашение тайны такой же цвет, — кивнул младший. — Теперь думать надо, тайну они хранят или просто мрут от наших допросов.
— А тебе мало того, что они сказали?
— Мало. Сам подумай: правитель Шимата, почесав голову, вдруг решает послать своих гвардейцев — последнюю опору, если предадут все, включая любовниц, на блокировку поставок провизии армии севера. Все бы ничего, если бы армии не было бы две. Какой прок тормозить проход севера, если орден все равно дойдет до столицы и возьмет ее в осаду? Они что-то задумали.
— У нас осталось всего два мага, — пожал плечами Буран. — Если идти тем же путем, то услышим то же самое.
Глава клана «Белое облако» поморщился, затем опустил голову и нехотя произнес:
— Помнишь, мы с Маком когда-то давно разбирали допрос магов?
— Не очень. Мы сошлись на том, что безопаснее всего вообще этим не заниматься, — покачал головой Буран. — Слишком опасно. Маг может оказаться на порядок сильнее тебя, и тогда лич просто порвет удерживающий его контур.
— У нас нет другого варианта, — покачал головой младший. — Мы можем упустить кое-что важное.
Буран недовольно взглянул на брата и заявил:
— Я тебя не пущу в контур к личу! У тебя слишком малый резерв, чтобы противостоять личу в закрытом пространстве.
— Мне надо всего лишь нанести руну подчинения ему на лоб, — попытался возразить младший.