Дракон посмотрел на Тао. Телохранитель молчал, глядя в одну точку: на стену барака. Казалось, ему все было безразлично, но Лан Вэй хорошо знал своего человека. Вот и сейчас Тао бросил цепкий взгляд на расшумевшихся Зяму и Жигу. Те затеяли игру в карты на щелчки по лбу. От скуки много чего переделаешь, даже ногти аккуратно погрызть успеешь.
До ногтей дело не дошло. Снаружи внезапно вспыхнула стрельба. Все соскочили с топчанов и бросились к заколоченным окнам. Кто-то сдуру попытался оторвать доску, чтобы посмотреть, что происходит. К двери никто не подходил, ибо все были предупреждены о взведенном медвежьем капкане снаружи, да и угрюмый Кривой с пистолетом сидел возле печки, периодически демонстрируя его особо ретивым.
— Куда? — заорал Зяма, бросая карты. — Отвалите от окна, придурки! Хотите маслину в лоб получить? Быстро сели!
Рабочие загомонили, но послушались. Все же это не петарды новогодние взрывались, а настоящие автоматные очереди. А потом грохнуло, и еще раз! Нешуточная стрельба уже шла за стенами барака. Кто-то страшным голосом, каким-то нечеловечьим, закричал, призывая неведомого шамана. От этого крика у Лан Вэя мурашки поползи по спине.
— Жил однажды в Китае человек, которому нравились драконы, — заговорил он на китайском, зная, что Тао его слушает, — и вся его одежда, вся обстановка в доме были украшены их изображениями. О его глубоком увлечении этими существами стало известно драконьему богу, и в один прекрасный день, перед окном этого человека появился настоящий дракон. Говорят, что человек умер от страха.
Лан Вэй помолчал, потом продолжил:
— Иногда мне кажется, что уподобился такому человеку. Я охочусь за красотой природы, отбираю ее и продаю людям. И постоянно думаю, что рано или поздно за мной придет настоящий дракон, который потребует от меня доказательств истинной любви к вещам из зеленого и белого камня. Стоит ли мне ждать своей судьбы или попытаться изменить жизнь? Там, за стеной сегодня настоящий дракон пришел ко мне.
— Никогда не любил легенды, — все же ответил Тао, посмотрев на шефа. — Жизнь отличается от назидательных нравоучений. Говорят еще, что в поспешности скрыты ошибки. Нам не надо делать поспешных выводов. Допустим, что русские воюют с чудовищами. Дождемся окончания боя и увидим, кто победил.
— Поспешим вступить в бой — и проиграем свою жизнь? — усмехнулся Лан Вэй. — А не станем спешить — упустим шанс выжить?
— Воистину мудрые слова, — наклонил голову телохранитель, — вы правильно все поняли, хозяин. Даже я не сказал бы лучше.
— Хорош на своем тарабарском базлать! — лениво бросил Жига с топчана. — О чем там шепчетесь? Говорите по-русски! Умеете же!
— Это к делу не относится, уважаемый Жига, — вежливо ответил Лан Вэй, — мы говорим о своем доме, о смысле жизни и перспективах остаться в живых….
— Сиди на месте — вот тебе вся перспектива, — хохотнул Зяма несколько натянуто. Его распирало желание посмотреть в оконце, как развиваются события. Но дробный перестук автоматных очередей и периодические громкие хлопки подствольных гранат заставляли сдерживаться. Шальные осколки и пули летят по непредсказуемой траектории, и по закону подлости, о котором Зяма был прекрасно осведомлен, один из них обязательно влетит в проем окна.
Внезапно зашипела рация. Подскочив от неожиданности (он совершенно забыл о связи), Зяма заорал:
— А ну, тихо! — и поднеся рацию к губам, произнес: — Принимаю, Зяма!
— Это Быра, — зашипел переговорник, — как обстановка? Прием!
— Все тихо, никто не ломится в барак. Стрельба на улице сильная. Как у вас? Прием.
— Кажется, завалили одного, — хрюкнула рация, — это реально чудовища! Полкан не гнал туфту! Сидите тихо и не высовывайтесь. Они очень хорошо бегают и прыгают. Скорого убили…. Прием.
— Как убили? — затупил Зяма, еще не осознав новости. — Прием.
— Просто — убили. Скорый оказался совсем не скорым. Зевнул. Мечом разрубили. Отбой.
В бараке услышали последние слова, после чего повисла тягостная тишина. Страшнее всего было неведение от происходящего, а не известие о смерти одного из бандитов. Снаружи наступила звенящая тишина, такая неожиданная, что показалось — все. Закончилось. Только кто оказался в победителях?
— Может, выйти и посмотреть? — предложил кто-то робким голосом.
— Я вам выйду! — взъярился Зяма. — Как дадут команду — выйдем.
Дверь внезапно сотряслась от удара. Дерево брызнуло горящей щепой в разные стороны. Кто-то по-щенячьи взвизгнул и прыгнул под полати. Запахло паленым. В обугленную дыру просунулась волосатая рука и рванула край двери на себя. Чудовище расширяло вход.
— Стреляйте! — заорали работники, скопом бросившись в дальние углы барака.
Зяма с Жигой, побледневшим от ужаса, выскочили на середину барака и дуплетом выстрелили в дверь. Картечь ударила по деревянному полотну и по лапе твари. Снаружи раздался короткий вой.
— Почему не сработал капкан? — истерично закричал Кривой, выставив пистолет.
— Да потому что он заметил его, придурок! — огрызнулся Зяма, внезапно ощутив, что страх ушел. Он деловито выбил использованные гильзы, зарядил новые патроны. Жига последовал его примеру.
Лан Вэй тоже почувствовал спокойствие. Сон сбылся. Чудовище, пусть и не в виде чешуйчатого дракона, пришло за ним. Настал момент, когда стоит взглянуть в его немигающие зрачки и принять бой.
— Нож, — протянул Лан Вэй руку, не глядя на телохранителя.
Тао без лишних слов вытащил из ножен боевой кинжал и вложил рукояткой в ладонь хозяина. А сам передернул затвор своего «Глока».
А тварь тем временем нанесла еще один удар по двери. Массивное тело просто внесло покалеченную дверь в помещение барака. Ворвавшись вовнутрь, чужак коротко рявкнул что-то на своем языке и оскалился, обнажив острые как шилья зубы. Он не остановился на этом, и, выхватив меч, коротким ударом выбил дробовик из рук оцепеневшего Жиги. А вот Зяма не растерялся. Его оружие выплеснуло порцию картечи прямо в морду твари. Пришелец взревел, задрав голову вверх. Ему здорово досталось. Глаз залило кровью, на голове вырвало клок шерсти, вспахав кожу от уха до макушки.
Зяме нет бы отпрыгнуть в сторону, открывая сектор стрельбы для Тао, но никто заранее не согласовывал такую возможность ситуации. Поэтому медлительность дорого стоила ему. Узкий клинок меча обрушился сбоку на шею Зямы. Удар не был идеален, но отличался страшной силой. Голова охранника слетела с плеч и закувыркалась по полу. Тело еще мгновение держалось на ногах, удерживаемое рефлексами и медленно рухнуло навзничь. Вот теперь поднялась настоящая паника. Рабочие дружно рванули на выход, обтекая вопящей рекой неподвижно стоящего чужака. Он спокойно дал всем выскочить наружу, но заинтересованно взглянул на Тао и Лан Вэя, стоявших напротив него.
— Самые храбрые? — прохрипел он по-русски с ужасным акцентом. Тембр голоса у него был весьма странный, низкий и утробный. — Отлично. Такие мне нужны!
— Иди ко мне! — Тао выступил вперед, заслоняя собой хозяина, и без всякой словесной шелухи, которую любят снимать в Голливуде, высадил пол-обоймы в корпус твари. Та даже не пошатнулась, несмотря на тяжелые удары входящих в плоть пуль. Но даже непосвященному в физические возможности пришельца было видно, что такие раны дали о себе знать. Взгляд его поплыл от болевого шока. Чужак крутанул меч перед собой, сделал два шага вперед, сближаясь с Тао, а потом косым рубящим ударом обрушил клинок вдоль плеча, отделяя руку с пистолетом. Телохранитель вскрикнул, выставил перед собой пальцы левой руки и коротким тычком попытался вогнать их снизу в глаз, не залитый кровью. Высокий рост чужака не дал ему исполнить задуманное не от нехватки сил или мастерства — он просто перехватил руку Тао и с хрустом переломил пальцы.
— Это глупо! — проскрипел чужак, заставляя телохранителя согнуться вниз.
И пропустил удар. Лан Вэй зашел сбоку и вогнал нож в шею. Удар был бы хорош, если бы противники были одного роста. Но и такого проникающего в плоть удара хватило. Лезвие, кажется, распороло яремную вену, если таковое и было у пришельца. Кровь хлынула в лицо Дракона, теплая, солоноватая. Она залила одежду китайца.
Сильный удар боковым отростком твари в голову Лан Вэя заставил того отлететь на несколько шагов и замереть на полу. Сознание на несколько минут покинуло его, и он не видел, что чужак отделил голову Тао от туловища и бросил на топчан. Приближающиеся шаги пришельца, уже шатающегося от потери крови, вывели Лан Вэя из забытья. Он видел только кончик меча, с которого стекала капля крови, а само лезвие оставалось чистым, матово поблескивая в сумрачном помещении.
— Хороший удар, — проклятое чудище издевалось, не хотело падать на пол, и, дрыгая ногами, умирать, — но бесполезный. Меня так просто не убить. А я тебя сейчас убью.
Говорят, спасение героя — это лишь дань фабуле, дополнительная пища для развития сюжета. Но Лан Вэй не был героем, и он был обречен погибнуть под разящим ударом инопланетного меча. Больше всего Дракон не хотел быть обезглавленным при жизни. Пусть лучше его сначала убьют, а потом делают что хотят. Выставив перед собой нож, который он странным образом не выпустил из рук при падении, Лан Вэй предупредил осипшим от переживаний голосом:
— Еще шаг — и я выпущу тебе кишки!
Тварь расхохоталась, запрокидывая голову вверх, и оттого залитая кровью, казалась настоящим порождением тьмы, посланником злого дракона.
— Забавный какой, — добавил пришелец и махнул клинком.
Лан Вэй закрыл глаза. Сны не могут врать.
Грохот автоматной очереди больно стегнул по ушам. Запахло порохом. А потом тяжелый удар от падения какого-то крупного предмета пересилил страх ожидания смерти. Заставив себя открыть глаза, Дракон понял, что он еще жив. Жив, несмотря ни на какие сны, ухитрившись взглянуть в узкие змеиные зрачки, где кроме плещущейся тьмы ничего не было.
— Долго еще лежать будешь, курьер из Пекина? — грубо спросил Сорокин, брезгливо осматривая загаженный барак.
— Я не из Пекина, товарищ, — тяжело зашевелился Лан Вэй, отодвигаясь от убитого пришельца, у которого вместо головы торчали зубчиками осколки черепной коробки.
— Все закончилось, можешь выходить. Жаль, упустили одного. Но ничего, за ним спецы пошли. Помощь подоспела. Далеко не уйдет.
— Быстрее, быстрее! — торопил Алекс своего товарища, хотя они и так спешили изо всех сил. За кромкой леса разгорался настоящий бой, а они никак не могли добежать до прииска. Большие валуны, коварные гранитные осыпи, из-под которых в самых неожиданных местах выступали корни и сухие стволы деревьев, погребенных когда-то в результате оползней — все это мешало оперативному продвижению вверх на плато. По наводке оператора беспилотника они вышли в район прииска чуть севернее, ошибившись на пару сотен метров от дороги, по которой сюда приехал Лан Вэй. Поэтому и ломали ноги, пыхтели, забираясь в гору.
— Я рядом, не оглядывайся! — пыхтел Бес, топая по гранитной крошке. Ему иногда приходилось цепляться руками за куцые отростки кустарников, чтобы подтянуться выше, и из-за своей комплекции выглядел тяжеловато по сравнению с худощавым Каревым. — Что ты на меня все время смотришь, словно я твоя девица на прогулке! Шевели булками, а то я из-за тебя темп теряю!
Они все-таки умудрились быстро забраться на гребень холма, и перед ними открылась картина продолжающегося боя. Жирно чадил «уазик», просев на пробитых колесах, чьи шины давали такой густой черный дым. Горел один из бараков, между которых периодически мелькали какие-то фигуры, но это были явно не пришельцы. Ростом не подходили. Где-то за нагромождением валунов снова громыхнуло.
— Из подствольного шарахнули, — сообразил Бес, вскидывая автомат к плечу. — Ты справа, я — слева. Пошли!
Они на слегка полусогнутых ногах двинулись мимо машины, мимо валунов в сторону центральной площадки прииска, готовые в любой момент открыть огонь на поражение. Стволы автоматов циркулировали полукругом по ходу движения. Алекс сразу среагировал на движение справа. Какой-то худощавый мужик с неприятным лицом призывно махал рукой из-за того самого приметного валуна, возле которого стоял «уазик». Еще бы немного, и спецы прошли его, не заметив. Сам захотел, чтобы его разглядели.
— Я к объекту, ты на «фишке», — предупредил Карев и быстро приблизился к мужику. — Оружие стволом вниз!
— Здорово, вояки! — мужик нервно дергал щекой, но указание спеца выполнил. — Здесь никого не осталось. Твари возле бараков тачкуются. Одного мы завалили, вон он там за камнем валяется.
— Грохнули пришельца? — вот здесь Алекс удивился и свистнул Бесу, показав знаками, что нужно подойти.
Они забежали за валуны и уставились на согнутую фигуру чужака, неподвижно валявшуюся в луже подсыхающей крови. Голова его была раздроблена хорошей очередью из автомата, а из особенностей спецы разглядели отсутствие одной верхней конечности.
— Ого! Это тот самый пятирукий! — ухмыльнулся Бес, присаживаясь рядом с трупом пришельца. — Знатно поработали, парни. Зачет! Ты понимаешь, Сэм, что мы имеем?
— Да не дурак, сообразил! — Карев схватил рацию и стал вызывать оперативный штаб. Сквозь помехи и шипение эфира он услышал ответный голос оператора, который контролировал передвижение группы через транслятор дрона. — Сэм на связи! Передай Второму, что мы получили приз! Двухсотый, но тело в сохранности! Срочно нужен транспорт для вывоза! Точка нахождения — прииск «Шульгинский»! На прииске бой!
Алекс отключил рацию и потребовал у мужика, чтобы тот в двух словах описал диспозицию. Мужик с ухватками зэка довольно споро накидал рассказ о том, что здесь произошло за последние часы. Особенно спецов порадовало нахождение на прииске подполковника Сорокина.
— Братва в бараке заперлась, но эта тварь проникла вовнутрь, — Быра жадно закурил, выдыхая в похолодевший воздух клубы дыма, — я только видел, как мужики разбегались в разные стороны, когда она туда вошла. Кругом стрельба, пули свищут, а я забздел немного. Моего напарника сразу убили, вот я и решил издали лупить. Да и патронов не осталось уже.
— С чужаками были два заложника, — прервал его Бес, — ты их видел?
— Видел одного, — сразу ответил Быра, — мы, когда по твари со Скорым начали садить из двух стволов, он куда-то в сторону Витима сиганул. Больше я никого не видел. А! Вспомнил! Был еще один, его Шаманом постоянно окликали. Вот он тоже исчез. Да здесь такая чехарда была, что некогда было за кем-то следить!
Сделав еще пару глубоких затяжек, Быра отбросил бычок в сторону и с надеждой спросил у спецов:
— У вас маслят не будет лишних? Оба рожка пустые!
— Маслята в лесу, — Бес хлопнул его по плечу, оперся на него и поднялся на ноги. Быра от навалившейся на него тяжести чуть не упал на пятую точку, но удержался. Недовольство мелькнуло на его лице, но тут же пропало. Понимал, с кем дело имеет. — Твое дело — караулить вертушку. Скоро прилетит за телом. Отвоевал свое — хвалю за гражданскую позицию!
— Я смотрю, вы все здесь шутники, граждане военные! — Быра вытащил вторую сигарету.
Оставив мужика за спиной, спецы заторопились к горящему бараку, где уже собирались люди. Карев сразу заметил фактурную фигуру Сорокина. Подошли к нему, сдержанно поздоровались.
— Упустили мы его, — сокрушался подполковник, — ушел вместе с заложником. Представляешь, стукнул его по голове, завалил на плечо и дал деру! Такого бега я еще не видел! Похлеще лося мчался!
— Куда он ушел? — азарт погони только начал разогреваться, Кареву хотелось тут же броситься по следу. — И почему один?
— Так нет больше у него помощников, — зло сплюнул Сорокин, — всех положили. Последнего я самолично казнил. Бойца потерял. Надо задержать эту гадину, очень уж опасен. Реакция бесподобная. Я ведь в упор стрелял — увернулся! Он вдоль реки пойдет, пока береговая линия позволяет. А потом может сплавиться по воде к нужному месту.
— Я с Бесом продолжу погоню, а вы ждите вертолет. Уже сюда летит, — сказал Карев, меняя магазин автомата. — Мне нужны данные о внутреннем строении этих тварей, где находится сердце, что еще важного можно узнать. Валить придется на раз, без всяких лишних попыток. Почему они настолько живучи, что, только вышибив мозг, успокаиваешь их?