– Да. Инквизитор второй ступени Кир Роэн. Как я и сказал – он мой друг и часто заходит.
– Хорошо, что не чаще, чем раз в три дня, – проворчал Таро. Даль остановился рядом со мной.
– Таро, прояви уважение. Ольден сказал, это его друг. Простите Таро его манеры.
Таро вздохнул. Я тоже.
– Почему мы стоим в дверях, когда можем пройти в гостиную? – Даль вопросительно взглянул на меня, а я – на Кира. Тот улыбнулся.
– Просто господин Таро утверждал, что тебя нет дома и неизвестно, когда ты вернешься…
– М-мда… я гулял, – вынужден был соврать я. Из самых лучших побуждений: если поймет, что перед ним вурдалак, по долгу службы обязан будет его задержать, а заодно и меня. Кир перевел подозрительный взгляд с меня на Таро, пытаясь понять, в чем именно его обманывают. Но тут Даль тряхнул волосами, и Кир увидел острые уши.
– Я приготовлю еще чаю, – пропел Даль. – Таро, помоги мне с посудой.
Вурдалак буркнул что-то в знак протеста. Не удивлюсь, если весь оставшийся день он просидит на чердаке.
Кир промолчал, как выяснилось, лишь потому, что опасался потерять челюсть. Справившись с собой, он схватил меня за плечи и зашипел:
– Олли, это же эльф! В твоем доме!
– Ты не принял его за эльфийку? – удивился я и тут же позавидовал. Что за чутье у Роэна! И какое разочарование для Даля. А ведь он старался произвести впечатление.
– Я насмотрелся на них при дворе, что, не отличу эльфа от эльфийки? Между прочим, у него серьги мужские.
– Серьги мужские, – повторил я озадаченно.
Кир пристально на меня посмотрел. Прозорливо поинтересовался:
– И как долго он тебя дурачил?
– Два дня, – признался я.
– Сколько?!
– Ну, я сам виноват. Ни о чем не спрашивал…
– Эльфы живут у тебя уже два дня, Олли!
– Вообще-то три… И Даль – единственный эльф. Таро… хм, он…
– В некотором роде он мой консультант и телохранитель, – послышался голос Даля. Эльф выглянул из коридора и приглашающе взмахнул рукой.
– Идемте пить чай.
– Хозяйничает у тебя, как в собственном доме, – проворчал Кир.
– Я уже привык. Он веселый.
– Видите ли, мой брат пожелал, чтобы я расширил свое образование, – сказал Даль. – И вот, я путешествую по миру, чтобы узнать нравы, присущие людям других стран. А Таро… более сведущ. Он помогает мне в затруднительных ситуациях, которые, надо признать, возникают несколько чаще, чем хотелось бы.
– А выглядит так, будто все наоборот, – заметил инквизитор вполголоса. Он всегда подозрительный, мой друг Кир.
Вопреки моим опасениям, вурдалак обнаружился на кухне. Он полностью преобразился, от клыков не осталось и следа, а кожа порозовела. Даль улыбнулся.
– Господин Ольден милостиво позволил нам остановиться в его доме. Здесь много места, а плата весьма умеренная.
Я покраснел под очередным пристальным взглядом Роэна.
Даль вложил в руки Кира фарфоровую чашку, а Таро тут же подоспел с чайником, едва не обварив Роэну пальцы. При этом вурдалак выдал на удивление натуральную виноватую улыбку.
– Ого, – оценил Кир заставленный угощеньями стол.
Даль выдал чашку и мне тоже. Себе с Таро они чай, как оказалось, уже налили.
– Выходит, ты единственный друг Ольдена, – протянул Даль. Я смутился.
– С чего ты взял?
– Ну, за три дня он единственный, кто пришел тебя проведать.
– Может, господин инквизитор по делу, – хмуро бросил Таро и какое-то время они с Киром буровили друг друга взглядами.
– Как вам здесь? – наконец, осведомился Кир светским тоном.
– Уютно, – улыбнулся Даль. – Хотя в первый день я едва не упал с лестницы.
«Что и странно», – читалось во взгляде Кира. Ему больше суток продержаться в Дом-в-тумане не удавалось. Последний раз на него пыталась рухнуть люстра. А он пробыл у меня всего пару часов.
– Итак, ты инквизитор, – произнес эльф, видимо, полностью взяв на себя труд развлекать гостя беседой. Вел он себя и правда по-хозяйски. Таро безразлично пялился в окно. Видно, вместе с клыками он спрятал и свою вурдалачью сущность, так что защитный амулет Кира на него не отреагировал. Это сила Таро как шамана? Хм, надо бы полюбопытствовать. Сам Таро не ответит, конечно, так что спрошу у Люция.
Призрак, кстати, благоразумно не появлялся. А вот Ух возник во главе стола, ближе к окну. Кир на него ни разу не взглянул, но как-то беспокойно оглядывался. Может, чутье сработало?
– Вы просто друг или наблюдатель тоже? – невинно уточнил Даль.
– И наблюдатель, – спокойно ответил Кир. Я знал, что инквизиционный корпус приставил его ко мне, пользуясь тем, что мы неплохо ладим, и Роэну все же удается продержаться в Доме хоть некоторое время.
– Так вы пришли по делу?
– Для Ольдена появилась работа.
Я вздохнул.
– В госпитале?
– Да, – кивнул Кир. – У нас за последнее время было несколько неприятных стычек.
Госпиталь еще ничего. Вот когда меня вызывают на закрытые судебные заседания, где рассматриваются магические преступления… Я, конечно, бывают только на тех, где разбираются дела, связанные с проклятьями. Вот это мерзко… очень неприятно сознавать, что порой люди вполне осознанно совершают серьезные проступки, а цели у них – мелкие… Низменные. Мерзко.
Кир прекрасно осведомлен о моем отношении к работе в Корпусе. Да и вообще – к обязанностям Отменяющего.
– Тебя подождать? – поинтересовался он.
– Нет. Я сначала зайду в гостевой дом… Буду в госпитале в назначенный час.
Кир в сомнении взглянул на меня, но все же кивнул:
– Ладно. Там и встретимся.
***
То, что я собрался в город, вызвало резкое недовольство вурдалака. Будто я умышленно отлынивал от укрепления защиты Дома. Впрочем, оказалось, что Таро больше был недоволен уходом Даля: эльф увязался следом за мной.
– Таковы мои обязанности, смирись, – он улыбнулся. Таро пробурчал что-то невнятное, но уверен – ругательное в ответ.
Мы с Далем отправились в путь. Эльф попытался замаскироваться: распустил волосы и прижал уши мягкой бесформенной шапочкой с подворотом. Среди складок затесалось куцее фазанье перо. Эта ухищрения не сделали Даля похожим на человека. Даже глупый наряд не мог скрыть его красоты. Эльф надел синюю куртку поверх белой рубахи с неизменными широкими рукавами, черные штаны и сапоги с отворотами, украшенными серебряными пуговицами. Меч у Даля с собой был только один, короткий и крепился на поясе, с ним соседствовали несколько оберегов изящного плетения.
– Прости мое любопытство… – все же рискнул я заговорить о разрешении находиться в Ладимирре.
Даль не покосился на меня и заметил прежде, чем я договорил:
– Я твой телохранитель, Ольден.
– Д-да, но это не дает тебе права находиться в столице.
– Разумеется, дает! – эльф захихикал и в этот момент показался совершенным безумцем.
– Успокойся, у меня есть право на посещение вашей столицы. Выдано лично королем, – добавил Даль безмятежно, предоставив мне удовольствоваться этим туманным объяснением. И что же, если инквизиция поинтересуется, мы попросим сопроводить нас к Его королевскому величеству? Я вздохнул. Надеюсь, у Даля все же есть документальное подтверждение.
– Если возникнет опасность, меня будут сопровождать инквизиторы. Я в безопасности… насколько это возможно, – сказал я. Даль серьезно кивнул.
– Отрадно слышать.
В Лоделе у меня есть небольшой домик, где я принимаю посетителей. Содержание его оплачивается из государственной казны. То есть, город, по сути, меня обеспечивает, а взамен – я выполняю поручения Инквизиции каждый месяц. Таков уговор, засвидетельствованный его величеством в первую и единственную нашу встречу. Король Елизар регулярно шлет приглашения ко двору, но я стараюсь мелькать на светских приемах как можно реже. Там кто-нибудь обязательно вспоминает о моей «печальной судьбе» и «тяжелых временах», пережитых в глухой деревне. Так и хочется предложить пожить в Доме-в-тумане.
Гостевой дом расположился неподалеку от торговых рядов, окруженный вишневыми деревьями, которые на моей памяти никогда не плодоносили. В доме несколько комнат и маленькая кухня, которой почти никогда не пользовались. Работников у меня нет, сам я в городе надолго не задерживаюсь. Я не отлыниваю от обязанностей, просто… стараюсь не увлекаться. Чем больше сталкиваюсь с проклятиями, тем тяжелей потом кошмары. Иногда мне кажется, я что-то не так делаю.
И вполне возможно, уже начал сходить с ума.
На самом деле, работы у Отменяющего не так уж много. И не всегда проклятья насылаются на людей умышленно. Иногда это случайность, которая может привести к гибели. Поэтому я не рекомендую подбирать на дороге нетронутый никем золотой или украшение, затерявшееся в траве. Бывает, что это проклятые вещи. Эхо далеких событий и прошлых ошибок.
Прежде были времена, когда демоны бесчинствовали в нашем мире и воспротивиться им могли лишь сильнейшие маги. По одной легенде в той далекой древности в одном королевстве, имя которого ныне забыто, правил сильный и справедливый король. У него было трое сыновей, и каждый из них хотел взойти на престол. Так это было или не так, но младшего из них обвинили в подготовке покушения на отца. Он утверждал, что невиновен и, видно, у короля были основания сомневаться в его злых намерениях. Потому он не казнил сына, а лишь изгнал его из страны, напутствуя известным словом о том, что «дела можно исправить только делами и лишь благом, совершенным в избытке, можно искупить вину, которая ляжет постыдным пятном на всех твоих потомков». С младшим принцем отправился небольшой отряд, в котором были только самые близкие люди. Позже король умер, и между оставшимися сыновьями началась война, принесшая горе и разрушения. В страхе люди бежали из своих жилищ…
А изгнанный принц оказался далеко в чужих, незнакомых землях, где люди пели незнакомые песни и одевались в одежды, больше напоминающие эльфийские. Однажды он ночевал со своим отрядом у берегов полноводной реки, которую эльфы на своем языке называют «Серебряной песней». И вот, ранним утром, в тумане, поднявшемся над водой, ему явилась дева, сказавшая, что берега ее реки пусты, хоть и богаты. И она готова покровительствовать людям в обмен на небольшую плату – любовь и верность самого будущего правителя. Так была основана старая столица Ладимирры – Эльмидар. Город вырос быстро, и все у жителей ладилось, во всем им сопутствовало благополучие.
Туда-то, в Эльмидар, и потянулись беженцы, спасавшиеся от гнева войны.
Вот только верить обещаниям бесконечных благ следует с опаской. Юный король, влюбленный в свою супругу, бывшую речным духом, долго не замечал, что в Эльмидаре творится неладное. Случалось, что девушки сбрасывались с крутой скалы за городом в реку и пропадали навечно… лишь иногда возвращали волны на берег, обнажавшийся в летнее время, когда река мелела, девичьи башмачки. Тот берег так и прозвали – Берегом башмачков. Случайно заметил он однажды, как прекрасная супруга, в которой он души не чаял, опоила фрейлину, башмачок которой уже через несколько дней нашли под скалой.
Не просто так давались изобилие и достаток городу у Серебряной песни. Дух реки заключила договор с демонами – в обмен на людские души они не трогали реку. Прежде жертвами становились редкие странники, неосмотрительно заночевавшие у воды… Та же судьба ожидала и малый отряд изгнанного сына короля. Если бы не вмешалась любовь. Не мне судить, может ли столь сильное и прекрасное чувство строиться на крови, но, видно, духи-покровители слишком близки к демонам по своей природе… Да и чем люди лучше? Иные воспринимают жертвы во благо собственного благополучия как должное.
Но юный король мыслил иначе. Он предвидел: рано или поздно аппетиты демонов возрастут, и жертв понадобится больше. Не знаю, каковы были маги прошлого, но по легенде – случилась страшная война, которая затронула всех: и эльфов, живших в зеленых лесах, и даже вурдалаков, хотя им до людского блага дела нет, люди для них долгое время были пищей, да и сейчас мирные соглашения нарушаются время от времени одичавшими особями, отбившимися от стай. Но тогда, против демонов, объединились даже бывшие враги. Итогом войны стала магическая Завеса, запечатавшая ход в страну демонов, которую с тех пор стали называть «Страной За Туманом», чтобы лишний раз не произносить настоящее название и не привлекать внимание демонов. Прежде страна демонов была расположена, говорят, к востоку от эльфийских земель и к югу от Ладимирры, а ныне – ее нет в нашем мире, и Завеса не пускает демонов назад…
Разумеется, демоны не обрадовались такому повороту событий. С тех пор они пытаются прорваться обратно – подчинить, отомстить… Мне бы не хотелось узнать истинные причины. Опасность приходит с туманами, просачивающимися через прорывы в Завесе. Люди запечатывают их магией, эльфы – садят волшебные черные ясени… Через такие бреши попадают в наш мир проклятые безделушки – выглядят они привлекательно, но несут в себе много бед. Прежде всего, сводят с ума владельца. И если попадется под чары маг, быть большой беде, потому что зов демонов будет подогревать его алчность… магия из мира демонов – и есть проклятья. Она дарует силу даже тем, кто не обладал прежде даром. Сила проклятья такова, что снять его может только тот, кто закрепил своей волей. И мы, Отменяющие. Потому мне нет покоя от короля и Инквизиции. Порой кроме меня пострадавшим уже никто и не поможет.
Инквизиция следит за тем, чтобы в Ладимирре использовалась только разрешенная магия. Чтобы на законных основаниях заниматься магическим промыслом, необходимо получить в Инквизиционном корпусе или его отделениях, которые есть в любом городе, специальное разрешение.
В инквизиторы обычно попадают люди, у которых проявился очень слабый магический дар. Он усиливается благодаря специальным эликсирам. А постоянные тренировки закаляют их тело и дух… Я сам видел, как парочка инквизиторов, не моргнув глазом, отправилась на внезапно поднявшееся кладбище – разбираться с разбуянившейся нечистью. Но, сталкиваясь с магией, они рискуют рано или поздно подхватить проклятье. Тогда, после поднятого кладбища, мне пришлось снимать порчу с обоих помятых инквизиторов. Разумеется, такая работа пугает. Поэтому в Инквизиционный корпус часто попадают сироты или дети из бедных семей, для которых проявление дара – как пропуск в жизнь. Роэн из первых. Его когда-то нашли на пороге одной из лавок в торговом квартале. У него от родителей – только корзинка и одеяльце на пуху. Никаких трогательных записочек с именем или просьбой о прощении непутевых родителей. Кир вообще считает, что вещи ворованные. Ну, да ладно.
Город уже проснулся и был наполнен шумом и суетой. Даль оглядывался с таким интересом, будто впервые видел людей. Вопросов он не задавал, но на лице – смесь восхищения и удивления… Ни дать, ни взять, ребенок, попавший в кондитерскую лавку. Я невольно улыбнулся.
Возле дома нас уже дожидались. Это явно были муж и жена, было в них что-то такое, наводящее на мысли о долгой совместной жизни. Как будто с семейного портрета сошли. Крепкий мужчина с окладистой полуседой бородой и женщина, нервно мнущая в руках край платка, накинутого на плечи. Мастеровой, решил я. Видно, что одежда простая, но сшита добротно, камзол у мужчины даже щеголеватый, с оторочкой, у женщины – в ушах мелкие серебряные сережки. Не бедствуют. Да ведь услуги Отменяющего недешево обходятся.
– Доброго дня, уважаемые, – приветствовал я.
Мужчина угрюмо кивнул.
– Хотел бы я сказать, что он добрый, господин Марн.
У его спутницы задрожали губы.
– Давайте пройдем в дом, – предложил я.
Даль шагнул ближе ко мне и добавил:
– Ступайте вперед, дорогие гости.
Забрал у меня ключ, отпер дверь. Сначала пропустил гостей, потом вошел сам, цепко огляделся и лишь после этого – позволил мне переступить порог. Я решил с телохранителем не спорить. Любой мастер сам знает, как ему работать. А в том, что Даль сумеет защитить при необходимости, я уже не сомневался.