Помню, как свалилась на какого-то мужчину. Как он умудрился подхватить мое пьяненькое тельце сложно объяснить – ведь никого, естественно, не предупреждала про намерение упасть с барной стойки. Но я, висящая в воздухе, и он, держащий меня на руках, – все это не было плодом моего воображения. Черноглазый незнакомец с насмешливо поднятой бровью поставил меня на ноги. Даже тебе, Фиона, стыдно рассказывать о своих пьяных похождениях. Тем более, что я никогда много не пью.
Зазвучала медленная песня и мой спаситель протянул руку, приглашая на танец. Так должно было бы быть в идеале. Но я не настолько протрезвела. Песня медленная действительно зазвучала, но я сама ухватила черноглазого и потащила танцевать. Мужчина недоверчиво покосился, но, секунду поколебавшись, сказал что-то наподобие «Раз дама просит, некрасиво отказывать», и согласился. Кажется, я повисла на нем, что-то бормотала, смеялась, называла «зайкой». Он представился, но имя мгновенно вылетело из головы, и я упорно продолжала называть его «зайчиком». Мужчина был привлекателен, я, растрепанная во время танцев, вспотевшая и с алкогольным душком вряд ли. В его черных глазах, обрамленных густыми шикарными ресницами (Вот же гад! У меня не такие красивые), плясали насмешливые огоньки. Наверное, он искренне забавлялся. Как стыдно!
Марика в это время уже плясала на сцене. Прекрасная, как и всегда. Вокруг нее собралась толпа народа, хлопая и улюлюкая. Наверное, у Марики в роду были дриады. Движения завораживали. Гибкость и плавность. Жгучий взгляд. Даже волосы ее танцевали. Нет, дриады манили, но в них не было столько страсти, сколько таилось в Марике. Закончив танец, подруга нашла меня в толпе, ослепительно улыбнувшись моему партнеру по танцам, схватила меня за руку и утащила за столик, где нас уже ждала толпа ее поклонников с коктейлями в качестве угощения и свежими фруктами.
Но главный сюрприз меня ждал под утро. Не все в этом баре были такими же воспитанными как незнакомец, поймавший меня во время падения с барной стойки. Один весьма наглого вида блондин начал проявлять неподдельный интерес, поглаживать мою коленку, пытаться приобнять. Я начала возмущаться и, наверное, довольно громко, потому что почувствовала на своем плече чью-то ладонь и знакомый голос произнес: «Мерьем? Молодой человек, девушка явно отказала Вам в дальнейшем общении». Сигурд Бронеславович. Что он делал в этом месте я не знаю. Но ощущение было словно вылили ушат холодной воды на голову.
Неудавшийся ухажер оценивающее покосился на Сигурда Бронеславовича, но решил не ввязываться в конфликт, поднял в примиряющем жесте руки и вышел из-за стола. Мой начальник сел напротив меня. Внимательно посмотрел мне в лицо и, видимо, ему не очень понравилось то, что он там увидел, хотя я очень старалась не икать и держать голову прямо. Он покачал головой и сказал, чтобы я никуда не уходила, ему нужно попрощаться с кое-какими людьми, и он меня отвезет домой.
Было невыносимо стыдно. Хорошо, что Марика разряжала обстановку – шутила, смеялась, но я могла только сопеть и пьяненько икать. Я с каким-то отстранением думала, что это крест на моей карьере. Стыдно то как… Но начальник молча развел нас по домам – мы с Марикой жили на одной лестничной площадке, помог мне попасть ключом в дверь, проверил, закрылась ли я изнутри и ушел. Благо следующий день был выходным и на работу идти не было нужды. Пришлось мучиться похмельем и терзаться угрызениями совести.
Наконец, когда я пришла на работу Сигурд Бронеславович ни словом не упрекнул и не вспомнил, что мы виделись при таких неприглядных обстоятельствах. Я не решалась что-нибудь сказать, а он вел себя так будто ничего не произошло. Через некоторое время я перестала прятать глаза и решила тоже не вспоминать об этом инциденте.
Сигурд Бронеславович мог бы растоптать меня – сотрудникам нашего ведомства категорически запрещается вести себя недостойно, напиваться, попадать в различные скандальные истории. Наказание в качестве увольнения задним числом было обычной практикой. Но даже выговор обошел меня стороной.
Как ты там, Фиона? Все ли в порядке? Волнуюсь… Твоя непутевая Мерьем.
Глава 4. Под прикрытием
Фиона
Привет, моя дорогая горевыпивоха! Смеялась до слез, читая твое повествование. Зная, что ты почти никогда не пьешь больше бокала вина, пыталась представить тебя танцующей на барной стойке. Марике привет! Соскучилась уже по ней… Жаль, меня с вами не было! Я бы точно не дала тебе упустить своего «зайчика».
Что касается меня… Я закончила статью. Но мой редактор отказался ее печатать в издании. Он сказал, что это слишком рискованно. Одно дело безобидная возня вокруг порабощения разумных существ, и другое – незаконные мутации и выращивание боевых лошадей. Редактор посоветовал мне переключиться на какую-нибудь менее опасную тему.
Но я так просто не отступлюсь. Есть два приемлемых для меня варианта развития событий – первый, это попросить Мартоса взломать новостной сайт и опубликовать мою статью, а второй – накопать побольше данных о Светозарах и о военно-промышленном холдинге, для которого и выводится порода боевых крылатых лошадей. Будет сложно застать врасплох его руководителей и выведать больше информации, если они будут в курсе того, что находятся под пристальным вниманием журналистов.
Я долго продумывала дальнейшую тактику поведения. Как ни странно, и здесь идею мне подкинул Мартос. У его родителей есть хорошие друзья в институте аграрной магии, а именно – директор факультета животноводства. За умеренную плату через него можно оформить диплом магистра животноводческой магии и устроить чистить конюшни к Светозарам. Имея возможность заходить на территорию, может, мне как-то удастся пробраться к конюшням черных лошадей и нарыть еще что-нибудь. Плюс общение с персоналом. Простые рабочие всегда много болтают. При умелом анализе обыденные вещи могут таить в себе ответы на многие вопросы.
Было одно но… Я успела засветиться со статьей о рабстве разумных существ настолько, что Светичь Светозар снизошел до того, чтобы отметить мое существование. Пришлось поменять имидж. Я теперь коротко стриженная. Всегда хотела изменить прическу, но не решалась обстричь свою косищу. Сначала хотела покрасить волосы в огненно рыжий – как у тебя – цвет. Но он слишком красивый и слишком заметный. Поэтому выбрала светлое мелирование на густое пышное каре. Ты знаешь, мне идет)) Не ожидала, но действительно вышло очень стильно. После окончания работы в конюшнях Светозара обязательно выбрею себе на одном виске две полоски – добавлю в свой образ дерзости так необходимой для моей профессии. Но это потом.
Не буду расписывать все нюансы оформления документов и устраивания на работу. Расскажу только, что, оказывается, чистка конюшен ужасно трудная. Особенно для меня, освоившей базовые заклинания только накануне. Многие вещи там делаются вручную из-за особенностей крылатых лошадей. Корм и вода не должны соприкасаться с магией, поэтому сено косится с помощью косы, собирается вручную сотрудниками, так же вручную замешивается бормотуха, которой кормят животных. Единственное, в чем разрешается применять магию, – чистка стойл и уборка конюшен.
Лошади просто прелестны. Они действительно разумны. Но условия их жизни… Эти существа неимоверно свободолюбивы, но каждое их своеволие наказывается разрядом пульсирующей боли, которая посылается магическим ошейником. Со временем лошади начинают бояться что-либо сделать без воли хозяина на рефлексивном уровне. И начинают слушаться. Этому их приучают с младенчества.
К конюшням черных лошадей допускают только отдельную группу персонала. Но остальные сотрудники много болтают. Они достоверно не знают, что кроется за забором, где содержатся мутанты, но это не мешает им сплетничать. А я умею слушать. И наблюдать. Я хотела остаться на ночь и попробовать еще раз пройти к черным крылатым, но кристалл при входе на территорию записывает, кто когда входит и выходит. Поэтому о моей незапланированной ночевке быстро узнают.
Оставалось только познакомиться поближе с персоналом, обслуживающим конюшни черных. Но подвернулся другой удачный случай.
День рождение Светича. Ты знаешь, у него действительно эльфийские корни, потому что на празднование были приглашены эльфы. Готовилось грандиозное празднование: сначала пикник с аттракционами и приглашением известных артистов, затем вечернее шоу с возможностью покататься на крылатых лошадях и посмотреть представление укротителей огненной стихии и напоследок танцы. Хотя, судя по размаху, не обычные танцульки, а настоящий бал, который, по слухам, должны посетить представители правящей династии }Буков. О, некоторые журналисты готовы друг дружке глотки поперегрызать за возможность посмотреть на развлечения сильных мира сего. А у меня, благодаря работе в конюшнях, появился шанс увидеть все воочию.
Персонал должен был быть одет в специальную праздничную униформу белого цвета. Сегодняшний день для части таких грязнорабочих как я не должен был быть ограниченным чисткой, кормежкой и уборкой. Девушек и парней посмазливее да половчее переодели и за каждым закрепили лошадь. После короткой лекции нам дали по магическому обручу, который призван управлять лошадью, а именно – посылать болевой импульс через ошейник на шее крылатой и этим принуждать ее делать то, что требуется. Мы должны были предоставить лошадь в распоряжение гостя, пожелавшего прокатиться, и следить за тем, чтобы крылатая вела себя так как от нее требуется.
Предварительно нас познакомили с лошадками. Мне досталась }Фортуна. Очень значимое имя, не так ли? Белоснежная, голубоглазая, покладистая. И капризная Фортуна действительно улыбнулась мне – владеющий обручем имеет право разговаривать с лошадьми. И они обязаны отвечать.
Естественно, при предварительном знакомстве с подопечной лошадью возможности поговорить не было – слишком много ушей вокруг. Но атмосфера на празднике могла создать благотворные условия для общения с Фортуной. Возможно, она сможет поведать что-то о боевых лошадях и об их заказчике, или о мутациях.
И вот наступило празднество. Народ любовался различными шоу и выступлениями артистов. Я же из-под навеса, сооруженного специально для лошадей и работников конюшни, наблюдала за гостями. Ах, эти эльфы! Я впервые видела их чистокровных представителей. Светозары оказались в родстве с могущественным эльфийским родом, а значит могли всегда рассчитывать на поддержку правителей Эльфанты. Кровные узы среди эльфов имеют сакральное значение.
В Лесогорье обычные люди на улице могут столкнуться лишь с полукровками, а здесь… Эльфы оказывают слегка оглушающее воздействие на людей. Их магия – это стихия прекрасного. Все в них притягивает – внешность, голос, запах. Эльфы всегда стройные, наделенные идеальными чертами лица, блестящими волосами. Какой бы стихией они не повелевали, каждый чистокровный представитель эльфийцев на подсознательном уровне способен манипулировать чувством прекрасного и вызывать чувство влюбленности и вожделения в окружающих. Я не являюсь исключением. Увидев стройных, светловолосых подтянутых эльфийцев, я стояла, разинув рот, и боюсь, что из него, возможно, капала слюна. Чистокровные эльфийские дивы вызвали во мне чувство глухой рычащей зависти, которая подействовала слегка отрезвляюще. Наваждение схлынуло.
Мерьем, я бы на твоем месте не изучала язык этих манипуляторов. Противостоять их чарам сложно. Не знаю, как человеческие делегации имеют возможность настаивать на своем, когда за каждый благосклонный кивок головы этих блондинистых хочется отдать все, что имеешь, пойти на любые уступки. Не странно, что Светозары добились хорошего положения в обществе, имея связи в эльфийском мире и обладая толикой их крови в своих жилах.
Придя немного в себя, я попробовала разговорить Фортуну. Девочка не обладала заносчивостью некоторых старших особей, но сначала относилась к моим попыткам подружиться недоверчиво и с долей осторожности. Но мне повезло с ней. В силу молодости лошадка была достаточно наивной и простодушной, не умела юлить. Мне не хотелось пускать в действие свой обруч. Тяжело приносить боль живому существу. Но я готовилась в случае чего использовать все доступные мне средства.
Работникам конюшни разрешалось выгуливать лошадок на специально обнесенной силовым полем территории, чтобы они не застоялись в ожидании наездников из числа гостей. К тому же, наглядная демонстрация лошадок во время прогулок распаляла желание покататься на них.
Я вывела Фортуну на прогулку, подальше от посторонних ушей, и разговорилась с ней. Лошадку сначала насторожили вопросы по поводу черных крылатых, но она обрадовалась возможности с кем-то поделиться. Самим разумным лошадям было запрещено начинать какую-либо тему, где фигурировали мутанты. Но обладающему обручем они не могли не повиноваться.
Фортуна подтвердила мои догадки о том, что лошади разводились специально для военно-промышленного холдинга. За внутренней оградой проводились их тренировки, обучение искусству ведения боя. Самых лучших детенышей племенных крылатых лошадей забирали, накачивали химическими препаратами и помещали под воздействие заряженного особой магией кристалла. Они темнели и их крылья вместо того, чтобы покрыться оперением, обрастали перепонками и по форме напоминали крылья летучих мышей. Мутациям поддавались не все детеныши. Тем, кто проходил первый этап мутаций, вживляли броню, которая врастала в тело. Те, кто не прошли… их больше никто не видел.
Взрослых, подготовленных особей куда-то увозили в черных фургонах.
Я не могла рассчитывать на то, что получу столько интересующей меня информации. Тем более так просто. Стоило задать нужные вопросы чтобы получить ответы. Персонал, работающий на конюшнях, не знает, что именно стоит спрашивать у лошадей. А без правильной формулировки вопросительного предложения лошади не могут ответить.
От жестокости экспериментов над разумными существами волоски на моей коже становились дыбом. Светозары начали вызывать отвращение. Чем больше я находилась подле разумных лошадей, тем больше проникалась уважением и жалостью к этим прекрасным животным. Я хотела спросить еще, что за услуга, оказанная одним из Светозаров, за которую лошади расплачиваются свободой. Но не успела. Ко мне подошел – легок на помине – Светичь Светозар. Вот счастье-то привалило! Я опустила голову, боясь, что он меня узнает. Вряд ли он узнает в своей прислуге мелкую зловредную журналисточку, но береженого Бог бережет. Вблизи он был бы симпатичен, если бы не высокомерное холодное выражение лица в моменты обращения к обслуживающему персоналу.
Рядом со Светичем стоял представитель эльфийской знати }Елисей из рода Хвойных. Мне стоило усилий не пялиться в совершенное лицо блондина. Особенно когда тот обратился ко мне с просьбой подвести к нему Фортуну и дать на ней проехаться. При звуке музыкального голоса я уставилась на пару секунд в лицо Елисея, перехватив взгляд цвета хвои. Но быстро стерла с лица глуповатую улыбку и отдала поводья, потупив глаза.
Фортуна была прекрасной в полете! Я никогда не летала на крылатых. Это дорогое удовольствие для журналистов. А в обязанности грязнорабочих объезд лошадей не входит. Я стояла, с восторгом наблюдая за тем, как профессионально управляет полетом Елисей. Казалось, они с Фортуной единое целое и лошадь, и наездник получают одинаковое удовольствие от полета.
Светичь остался ждать своего гостя рядом со мной. Меня немного страшило разоблачение, но журналистку с шикарной русой косой до пояса было невозможно узнать в короткостриженной светловолосой служанке. Я даже линзы надела – окрасив свои ярко синие глаза в приглушенный серый цвет. Этот высокомерный индюк даже словом не обмолвился со мной. Зато Елисей, эффектно выйдя из крутого пике, приземлился, погладил по холке Фортуну, что-то прошептал ей на эльфийском и, передавая мне поводья, неожиданно взял меня за руку и поцеловал ее словно я была ему равной. Это сбило меня с толку и заставило покраснеть. Я стала пунцовее чем ты, Мерьем! Елисей сказал мне: «Спасибо, прекрасная девушка, за возможность насладиться полетом. Ваша лошадь замечательна и податлива словно струна. Это Вы занимаетесь ее дрессировкой?». Естественно, мой ответ был отрицательным. Стыдно было признаваться, что я убираю конюшни, поэтому ограничилась лаконичным «нет». Елисея не удовлетворил мой ответ, и он прежде чем присоединиться к празднующим и пойти уже за откровенно демонстрирующим нетерпение Светозаром сказал: «В Вас есть задатки дрессировщика. Покладистость лошади зависит только от человека, носящего обруч ее хозяина. Не каждый может заставить разумную крылатую предугадывать желание наездника и вести себя естественно, раскованно», и обратился уже к Светозару, называя его по-домашнему: «Свет, я бы советовал тебе присмотреться к этой девушке. В ней есть скрытый потенциал укрощения крылатых».