Анаис приходила в себя медленно и мучительно: конечности то и дело сводило судорогой. Она лежала полностью обнаженная, прикованная к столешнице, и смотрела прямо перед собой. «Надо же так глупо попасться, – подумала пленница, – я недооценила противника. Похоже, внутренний сыск Эриды не особо заботит, что в злачном квартале практикуют незаконное колдовство».
– Очухалась?
Анаис перевела взгляд на Стюли, и то, чем она занималась, ей не понравилось.
– Я подготовлю тебя к новой жизни, – проворковала женщина. – Вложу в твою черепушку мечту о работе в доме любви и буду часто навещать, чтобы мечта не развеялась. Ты – отличный товар, не порченый. Настоящая находка. Сколько бы за тебя запросить? – вслух размышляла Стюли.
– Вряд ли тебе понадобятся деньги, – сказала Анаис, – ведь ты сегодня умрешь. Оковы мгновенно проржавели и рассыпались рыжей пылью. Стюли повторила трюк с парализующим заклинанием, но Анаис отразила чары на нападавшую, сотворив «зеркало».
Врагов не следует оставлять в живых, иначе их легионы будут вечно следовать за тобой по пятам. «Пожалуй», – в кои-то веки согласилась девушка с внутренними голосами.
– Без тебя, Стюли, мир станет лучше, – сказала Анаис, присев на корточки рядом с неподвижным телом. Поднявшись, она оглядела полки, заставленные оплетенными паутиной пыльными склянками. Девушка смешала по несколько капель разных зелий и влила в рот Стюли приготовленное рвотное средство.
– Я не буду полагаться на случай, больше ты никому не навредишь, – сказала Анаис и вышла из комнаты.
Свою одежду она разыскала с трудом. Стоит ли говорить, что ни денег, ни кинжала на месте не оказалось. Ей очень повезло обнаружить в мусорном ведре перепачканные документы, иначе после первой же проверки ее выслали бы из Харанда. Отпечаток подошвы на свитке, прямо на имени, стал для Анаис последней каплей: возникло острое желание спалить этот притон. Но кто мог поручиться, что не сгорит весь квартал. Девушка осторожно приоткрыла дверь и выглянула на улицу.
Выскользнув из табачной лавки, она заспешила прочь. Анаис решительно припечатывала мостовую подошвами и не сбилась с ритма, даже вновь наткнувшись на людей в капюшонах. Было бы преувеличением сказать, что девушка не испугалась. Только глупцы ничего не боятся. После пережитого в табачной лавке у нее внутри все еще жил противный холодок. Он почти убрался на задворки сознания, но теперь вновь проклюнулся в надежде занять вакантное место на переднем плане. Давно бы мог догадаться, что ему ничего не светит.
Страхи оказались напрасными: предъявив жетон работника внутреннего сыска Эриды, старший по званию потребовал у нее документы. Анаис бросила взгляд на металлический кружок с надписью: «майор К. Костиди» – и протянула видавший виды свиток.
– Что вы делали в этом квартале? – поинтересовался молодой человек приятной наружности, что стало очевидным, когда он откинул назад капюшон.
– Я заблудилась, – ответила Анаис.
– И зашли в табачную лавку спросить дорогу? Это ведь были вы?
Анаис пожала плечами, мол, возможно.
– Пройдемте, – приказал сысковик и, прихватив с собой напарника, повел девушку в обратном направлении.
Меньше всего на свете ей хотелось возвращаться в ту проклятую лавку. Она шла, опустив голову, и усердно смотрела под ноги, которые все еще плохо слушались. Надо отметить, мостовая заслуживала пристального внимания. Помимо вездесущей грязи, луж и крыс, то и дело перебегавших дорогу, улица была устлана всевозможными обломками и осколками. Так что осторожность тут была не лишней.
Майор толкнул дверь табачной лавки и вошел внутрь. Анаис чуть помедлила и, с тревогой переступив порог, огляделась. После ее ухода ничего не изменилось. Следом за ней вошел второй сысковик.
Хозяин либо до сих пор не вернулся – место за прилавком пустовало, – либо находился в недрах дома. Девушка даже точно могла сказать, в какой именно комнате. Майор тем временем принялся за работу.
Анаис прекрасно знала, что отпечаток волшбы, оставленный ею стражнику при въезде в Харанд, теперь доступен любому, кто носит браслет. У каждого мага этот отпечаток индивидуален, как внешность.
Майор достаточно быстро обнаружил следы магии Анаис и установил, что она применяла заклинания ускорения коррозии и зеркального отражения.
– Это ведь не запрещенное колдовство, – сказала девушка.
– Нет, – согласился Костиди. – Мне интересно, почему вы не заявили, что на вас напали. Я изучил остаточные эманации и обнаружил кое-что интересное. В этой комнате, например, использовали незаконное колдовство: кто-то вас обездвижил.
– Во-первых, как вы уже знаете, я не харандка, – сказала Анаис, – во-вторых, не имею ни малейшего желания попасть в жернова харандской судебной системы. Меня здесь нешуточно испугали, отобрали деньги, но я сохранила жизнь и свободу. Разве этого мало?
– Вы и правда не харандка, – сысковик улыбнулся и поманил ее за собой.
Стиснув зубы Анаис пошла следом за майором. Она знала, что увидит за покосившейся дверью. Сысковик на мгновение замер, заметив труп, затем отступил в сторону. Второй буквально втолкнул Анаис в комнату, а сам встал в дверном проеме, перегородив путь к отступлению.
– Мертва, – констатировал майор, пощупав пульс на шее, и осмотрел помещение.
– А этот Костиди не из брезгливых, – подумала девушка и отвела взгляд от покойницы, вокруг головы которой растеклось содержимое желудка.
По мере того, как взгляд сыщика изучал инвентарь и прочие приспособления, его лицо становилось все более хмурым.
– Вот и нашли, – задумчиво сказал он.
Девушка непонимающе взглянула на него.
– Мы долго не могли вычислить поставщиков мамаши Мориты. Рогнар, – обратился Костиди к напарнику, – вызови лекаря, чтобы зафиксировал смерть.
«Самое время играть дурочку», – подумала Анаис, наблюдая за тем, как Рогнар неторопливо и методично работает. Она была почти уверена, что лекарь не станет проводить дополнительную экспертизу.
– От чего умерла эта женщина? – спросила Анаис.
– Захлебнулась рвотой и задохнулась. На некоторых людей обездвиживающее заклинание оказывает побочное действие, а одеревеневшие мышцы не позволяют повернуть голову на бок. Я готов воспроизвести картину происшедшего, – заявил сысковик. – Все случилось очень быстро и почти одновременно, следы эманаций не уступают друг другу по яркости: коррозия, зеркало и обездвиживающее заклинание, которое отразилось на Стюли Дэкхейм.
– Жуткая смерть, – прошептала Анаис.
– Мир стал чище.
– Определенно, – ляпнула девушка и прикусила язык.
– Я понимаю ваши чувства и восхищаюсь стойкостью, – сказал молодой человек. – Давайте выйдем отсюда.
Девушка охотно кивнула. Покинуть эту жуткую комнатушку – все, о чем она могла мечтать в эту минуту. Правда, еще приятнее было бы оказаться далеко-далеко, где-нибудь за пределами Харанда.
– Вы забыли упомянуть мою глупость, – кисло улыбнулась она.
– Вы просто ошиблись. Слава Нэре, что смогли себя защитить. Кстати, меня зовут Користин.
Анаис потупила взор, изображая смущение.
– Очень приятно, – выдавила она. Кажется, смущение удалось неплохо.
– Мне тоже, Анаис, – улыбнулся молодой человек.
– Думаю, мы могли бы оставить нашу тайную операцию в том же статусе, вы ведь решили не обращаться в суд, – сказал Користин.
– Да конечно, – согласилась Анаис. – Мне вот любопытно…
– Спрашивайте, не стесняйтесь.
– Почему вы так долго не могли обнаружить преступников?
– Вы не здешняя, вероятно, не знаете о заклинании пелены, – ответил молодой человек. – Очень распространенная и вполне законная вещь для защиты частной жизни. К сожалению, у таких как Стюли, появляется возможность проворачивать под прикрытием пелены свои грязные делишки. Чтобы деактивировать это заклинание, необходимы ордер и тройное совпадение: время, место, действие. Начальство не оценит стараний, если мы начнем врываться в дома, где все следы преступлений уже развеялись. Владельцы с превеликой радостью накатают на нас не один десяток жалоб во все инстанции и будут совершенно правы.
Анаис подошла к молодому человеку вплотную и прошептала в ухо:
– Сожгите этот квартал.
Користин невольно улыбнулся, взглянув на лукавое выражение лица девушки, и спросил:
– Вы позволите вас проводить?
Во взгляде Анаис промелькнуло подозрение, что не укрылось от сыщика.
– Я прекрасно понимаю, что такая храбрая и самостоятельная девушка не нуждается в опеке. Но жители этого квартала очень злопамятны и мстительны. Мы, конечно, разыщем и арестуем хозяина табачной лавки…
– Буду очень признательна, если вы меня проводите, – сказала Анаис и даже позволила взять себя под руку.
Травница и Тарик
В день открытия всемирного съезда магов с утра пораньше Анаис отправилась к зданию Академии. Оно выделялось на фоне остальных строений не только внушительными размерами, но и большой прилегающей территорией. И это вполне оправдано: ни один здравомыслящий человек не поселится рядом с домом, в котором частенько происходят взрывы и пожары, а следом сочатся из всех щелей и ползут, стелясь по газонам, дурно пахнущие и неполезные для здоровья туманные испарения.
Студентов, которых, как ни стращай, от проделок все равно не удержишь, на время съезда разогнали на каникулы и велели покинуть столицу. Исключение составили только те старшекурсники, которым было что предложить всеобщему вниманию. Видимо, талантливых юношей и девушек оказалось довольно много, потому что бурные пирушки в окрестных кабачках не утихали.
Анаис подала заявку на участие в съезде, как только прибыла в Эриду. Она очень боялась, что ее тему сочтут недостойной представления на таком значительном собрании магов, но все прошло без сучка без задоринки.
И вот девушка, наконец, ступила под своды первой и самой престижной Академии Харанда. Ее волнение не выглядело странным, все молодые маги нервничали, впервые представляя на общий суд свои работы. Однако Анаис беспокоило совершенно иное: сможет ли она осуществить то, ради чего проделала такой долгий путь. Страшно подумать, если столько усилий пропадет впустую.
Девушка пробежала взглядом список участников и темы их докладов. Анаис интересовал только один человек: Тарик Лебериус. Она усмехнулась, прочитав название его доклада: «Червь шахтный – тварь, полезная в горнодобывающей промышленности», запомнила время, на которое назначено выступление, и отправилась коротать часы, прохаживаясь у столов и стендов с работами участников съезда.
Зал, заполненный магами всех возможных профилей и званий, поглотил ее, как река дождевую каплю. Анаис дождалась, когда освободилось место для ее экспозиции «Заговоренная косметика и знахарские новшества», и принялась раскладывать на столике образцы. Она не собиралась торчать на одном месте в ожидании редких посетителей и страдать от ощущения собственной бездарности или непонятости окружающими, чем активно занимались ее соседи.
«Дальний угол для новичков-иноземцев», – догадалась девушка. Если бы Анаис понадобилось повышенное внимание, она представила бы совершенно иную работу. Косметическую область она выбрала именно потому, что среди участников съезда преобладали мужчины, которым не было никакого дела до всяких кремов, духов и прочей дребедени, пусть и приправленной волшбой. Хотя не стоит обвинять их в полном отсутствии внимания к Анаис, только к ее разработкам это не имело ни малейшего отношения. Она, как только вошла в зал, тут же заметила интерес к своей персоне. Девушка сама еще не привыкла к новой внешности, и когда чей-то взгляд, как бы невзначай, скользил по ее прелестям, Анаис так и передергивало. Где этот проклятый Тарик Лебериус с его любовью к роскошным формам?! Удавила бы!
Резкий рост костей оказался болезненным, и девушка первое время ощущала, что передвигается будто на ходулях. Недостаток кальция она восполняла, поедая мел во всех дешевых забегаловках, где им пользовались, чтобы писать на доске прейскурант заведения. Кроме того, ее постоянно преследовало чувство голода. А как иначе отрастить достойную филейную часть и прочие прелести, если не с помощью чревоугодия?
Когда появились деньги, Анаис тут же закупила у травника все необходимое и приготовила себе дивное зелье, помогающее укрепить кости, ногти и сделать блестящими волосы. А как же иначе? Ввязался в драку – маши кулаками, в смысле, производи впечатление и очаровывай. Эх, жаль, не на ком было потренироваться флиртовать. Правда, учитель уверял, что у нее это должно быть в крови, и если вспомнить Користина Костиди… Хоть в этом случае скорее сыграли роль обстоятельства. Одним словом, с внешностью у нее все было в полном порядке, но выражение лица и взгляд никак не желали подстраиваться под «маскарадный костюм». Нескольких робких магов девушке удалось отпугнуть именно этим.
Более всего Анаис хотелось бы стать незаметной, а когда помыслы нечисты, любой взгляд в твою сторону кажется разоблачающим. Впрочем, именно такими они и были, только касательно одежды. Ничего удивительного, потому что женский контингент, что присутствовал на съезде, имел вид чрезвычайно умный, но при этом не особенно симпатичный. Закономерно, что магам, маститым и не очень, хотелось произвести впечатление на хорошенькую травницу. Они, конечно, большие ученые, но на зрительные раздражители реагировали сообразно мужской природе.
Время от времени к столику Анаис подходил то один, то другой искатель женского внимания. Конечно, это же самый простой способ знакомства: «Здравствуйте. Какая любопытная экспозиция». Потом нужно просто изучить надпись на блузке и поинтересоваться: «А не желает ли госпожа Кхакай, с таким нежным именем, познакомиться с моей работой?» – и начать грузить девушку теориями, периодически поглядывая, достигло ли ее восхищение апогея. Вот только в планы Анаис не входило тешить самолюбие ни непризнанных, ни всеми почитаемых гениев, поэтому, улучив момент, девушка нырнула в толпу, чтобы самой выбрать, на что поглазеть и кого послушать.
Ее привлекла оживленная дискуссия возле одной экспозиции, но за частоколом спин ей почти ничего не удалось рассмотреть, а расталкивать локтями маститых магов было неудобно. Однако обрывки фраз возмутили ее «внутреннее» спокойствие.
Я занимался этой тематикой четыреста лет назад, а этот плагиатор выдает работу за собственную. Завернул конфету в другой фантик и морочит окружающим головы.
«Проблемы окружающих», — ответил другой голос.
«О-о-о, только не начинайте!» – взмолилась Анаис и отправилась на поиски какой-нибудь другой интересной экспозиции, по возможности из иной области знаний. Девушка задержалась у стенда с названием: «Новинки для письма, графики и живописи». Она как раз вертела в руках перо с самозарождающимися чернилами и отступила на шаг назад, чтобы пристроиться в очередь желавших оставить автограф на плакате, как вдруг на нее налетел мужчина. Его бумаги от столкновения разлетелись, некоторые из них моментально пострадали, оказавшись затоптанными.
Анаис пробормотала извинения и застыла с открытым ртом. «Тарик Лебериус, маг четвертой степени. Лаборатория инноваций в горнодобывающей промышленности» – гласила надпись на его мантии. Волевой подборок, острый взгляд и хищно загнутый нос, похожий на клюв церопуса, удивительно гармонично сочетались, одним словом, он был куда симпатичнее своего отца, хоть фамильные черты и проглядывали.
Анаис впала в ступор, несмотря на то, что ждала этой встречи. Она внезапно осознала, что, увлекшись разглядыванием экспозиций, перестала следить за временем и чуть не упустила Тарика Лебериуса. Очнувшись, девушка принялась подбирать бумаги, а когда передавала их владельцу, как бы случайно чиркнула острым концом пера по его руке. Тарик сердито взглянул на нее и, не сказав ни слова, ушел. Но главное было сделано: Анаис успела его оцарапать, капля крови – все, что ей было нужно. Она достала из кармана пробирку, дрожащими пальцами вытащила пробку и макнула кончик пера во флюоресцирующую жидкость.
– Эй, вы! Да, вы!
Анаис оглянулась и увидела очень рассерженного молодого человека.