Андрейст Рок уже успела побывать в нескольких сражениях, провести пятнадцать удачных боевых операций и добыть важную стратегическую информацию, касающуюся взращивания элитных ксеноморфов-воинов. Всё, что творилось вокруг, поначалу приводило её в шок, но боевой дух некоторое время не позволял эмоциям завладеть рассудком. Сейчас она с остатками отряда возвращалась в лаборатории. У неё было твёрдое намерение лично поговорить с начальством.
- Ты сильно напряжена, Эндри. Что-то стряслось?
- Ничего, Фил. Просто на моих глазах разорвали три человека из разведки, четвёртого залило кислотой при оборонении, а невинных людей расстреляли союзники, назвав этот “биоматериал” засорённым вражескими Чужими. Всё как всегда идёт в привычном русле, не так ли?
В её голосе раздавались ядовитые нотки сарказма.
- Эндри, меня тоже всё это бесит, но пойми, мы не в силах что-либо изменить. Мы не можем вдвоём остановить целую войну, выйдя в поле и крикнув: «Эй! Остановитесь! Что вы творите, обезумевшие скоты?!» Мы просто выполняем приказ.
- К чёрту эти приказы, эту войну. К чёрту всё!
Разведчик понял, что эта операция стала последней каплей в чаше терпения командующей. Андрейст ненавидела всё это. Всех этих солдат с обезумевшими глазами и брызжущих слюной, подобно Жукам на поводке, все эти разведки и гонки за более совершенным, элитным оружием, лишь бы убить как можно больше, уничтожить, сломать и поставить на колени. Вся эта мерзкая человеческая природа, которая пёрла сейчас, словно рвота из-под сорванной маски...
- Хватит, – тихо шепнула Андрейст, смотря перед собой куда-то в пустоту.
Фил тихонько прижал её к себе. Глаза девушки немного увлажнились от сдерживаемых слёз.
- Эндри, ты не одна, слышишь? Я с тобой. Я твой друг, я всегда буду с тобой. Я тоже всё это ненавижу. Посмотри на меня, посмотри, не бойся. Всё хорошо, слышишь? – мужчина осторожно прикоснулся к её подбородку и, приподняв голову, заглянул в глаза. Тёмные, почти чёрные, они уже не могли удержать слёз. – Поплачь, Эндри. Станет легче. Воины тоже плачут. Проревись, не уродуй своё нутро, не сдерживайся. Это плохие эмоции, не надо их держать в себе, – тихо шепнул он.
Девушка, уткнувшись в его бронежилет, зарыдала. Все внутренние раны будто открылись, вновь закровоточив.
- Я ненавижу всё это, ненавижу... ненавижу... ненавижу... – шептала Эндри сквозь слёзы, прижимаясь к мужественному плечу единственного близкого человека.
Через четверть часа отряд прибыл на базу. Комплекс лабораторий хорошо охранялся целым взводом андроидов и настоящими Чужими. Андрейст, придя в себя, зашла на территорию базы. Приосанившись, она направилась прямиком в кабинет начальства. На верхних этажах девушка притормозила, заметив, что открылось несколько новых комнат. В одной из них на столе лежало знакомое оружие. Разведчица прижалась к стеклу, глядя на инопланетный комбо-шест, не так давно соблазнивший её принять решение работать здесь. Ки’итс-па маняще поблёскивал в свете кварцевых ламп. Человек в белом халате подошёл к столу, взял копьё и отправил его в какой-то аппарат.
- Исследуют, – тихо шепнул Джонс, незаметно подкравшись сзади. Андрейст резко обернулась, чуть было не приняв по привычке боевую стойку. – Не теряете формы, мисс Рок, – бодро заметил босс, приглашая командующую пройти в знакомый кабинет.
Тут всё было как обычно – те же статуэтки на столе, тот же кожаный диван. Война как будто не коснулась своим тлетворным дыханием этого спокойного уютного места. За стеклянным столиком сидел какой-то подозрительный, не очень приятный человек в военной форме.
- Познакомьтесь, мисс Рок. Генерал Астор – главнокомандующий войсками специального назначения, – с улыбкой “пропел” Дилан.
Войска специального назначения в данной войне специализировались исключительно на Чужих, поэтому Эндри внутри слегка перекосило. Мужчина встал с дивана и приветливо пожал руку девушки, натянув некое подобие формальной улыбки.
- Наслышан о Вашей военной доблести, мисс Рок. Она заслуживает боевых наград.
- Благодарю, – стараясь выглядеть как можно серьёзнее, ответила Эндри. Злость чуть было не просочилась сквозь маску презентабельности.
- Присаживайтесь, – тихо сказал директор. – Не желаете ли чего-нибудь выпить?
- Я, пожалуй, откажусь.
- Реми Мартин, как обычно.
«Кретин», – злобно прошипела про себя Андрейст, смотря на довольную рожу военного. «Небось, сегодня плавал в крови собственных солдат, после тренировки очередной партии Жуков».
Джонс достал из встроенного в стену бара пару небольших стопок и налил коньяка. Передав одну генералу, он залпом опрокинул свою порцию, закусив небольшим кусочком сыра. Астор в первые доли секунды уничтожил алкоголь, но закусывать не стал.
- Итак, Эндри, – нежно, будто к собственной дочери, обратился мистер Джонс, – что показывает разведка?
- Обнаружены документы, схемы и начальные образцы по взращиванию элитных воинов-Чужих.
Разведчица вынула из куртки небольшую стопку бумаг и положила на стол. Рассмотрев бумаги, генерал угрюмо уставился на Дилана. Тот печально покачал головой.
- Преторианцы.
Эндри слегка наклонила голову, не осознавая, что повторяет ранее изученный жест Хищника, который выражал любопытство. Лицо Джонса расплылось в улыбке.
- Это элитные воины улья, мисс Рок. Они призваны защищать Королеву.
- На Матку готовится нападение?
- Не совсем. Я думаю, с помощью феромонов и техники, они создадут мелкую копию Королевы. Если её поместить в нужную точку и скомандовать от имени клона о нападении... Преторианцы умнее и хитрее стандартных воинов. Они мощнее и сильнее, правда, менее поворотливы.
- Если их направить вместе с другими ксеноморфами, урон будет непоправимым, – заметил Астор.
- Это ещё не всё. В центре базы я обнаружила данный предмет, – девушка протянула маленький кусок ки’чти-па, – он лежал под бронированным стеклом. Опираясь на данный образец учёные пытались создать длинные лезвия, чтобы потом вживлять в передние конечности будущих преторианцев. Опыт с лезвиями удался только частично. Они не полностью имунны к кислоте, но выдерживают её напор достаточно долго.
- Совершенное безумие! Они хотят создать из преторианцев Потрошителей!*
- Не из всех, а только из одного. Самого крупного, сильного и выносливого.
- Ну и что будем делать? – ненавязчиво поинтересовался генерал.
- Выход есть, – прищурившись, ответил Джонс. – На их оружие мы ответим своим, крайне неожиданным экспериментом.
Этот тон сильно напряг Андрейст. Что-то подсказывало, что всё это может плохо кончиться не только для их страны, но и для всего человечества в целом.
– Единственная сложность заключается в отсутствии носителя, но это лишь вопрос времени.
- У нас нет времени, мистер Дилан, – строго осёк бизнесмена Астор.
- У них его тоже нет. Чтобы взрастить хотя бы одного достойного преторианца понадобиться не меньше двух месяцев. За это время я справлюсь, обещаю вам, генерал Астор. У армии будет достойный воин.
Джонс налил ещё коньяку и выпил за то, чтобы планы стали реальностью.
- Кхм, кхм, – обратила на себя внимание Эндри. – Мистер Дилан, мне нужно поговорить с вами... наедине.
- Что ж, мы уже всё обсудили. Я ещё с вами свяжусь, – бросив взгляд директору компании, сказал генерал. – Приятно было познакомиться, – пожимая на прощание руку девушки, протараторил он и скрылся за дверью кабинета. Босс тяжело вздохнул, посмотрев на подопечную, а затем взял со стола кусочек лезвия и спросил:
- Вы знаете, что это?
Андрейст отрицательно покачала головой.
- Я догадываюсь, что это какая-то часть амуниции Хищников.
- Верно. Это кусок двойных запястных лезвий. Каким-то образом они оказались в руках врага... – задумавшись, протянул он. – Я боюсь, как бы они нас не опередили.
- Что у вас за план?
Дилан хитро взглянул на Эндри и беззаботно перевёл тему:
- Так о чём Вы хотели поговорить?
Этот жест был знаком девушке. Информация, о которой она хотела узнать, относится к разряду секретной.
- Я ухожу.
От столь неожиданного заявления Джонс на время потерял дар речи. С него чуть было не свалились очки.
- Чем вызвано такое резкое и странное решение?
- Позвольте мне объяснить Вам, как человек человеку, а не как подчинённый боссу?
- Конечно, Эндри. Мы с тобой уже давно работаем вместе. Я слушаю. Расскажи, что случилось?
Почувствовав неладное, шеф тут же перешёл на неформальный язык общения, став простым доброжелательным дядей-психологом. Он поправил очки, тонко завершив создаваемый образ.
- Я... в общем, я больше не могу это терпеть. Сегодня на моих глазах одним махом, погрузив в сети, уничтожили невинных гражданских. Затем взорвали нескольких людей из моего отряда. Меня окатило... их кровью. Солдаты бегают взбешённые, словно зомбированные, и кидают проклятых ксеноморфов на всё, что движется.
- Эндри, ты же сильная девушка, прошла через множество боевых операций. Разве это ново для тебя? Это же война.
- Нет, Джонс, это не война. У войны всегда есть чёткие цели. И есть средства, при помощи которых эти цели достигаются. Всё лишнее – отметается прочь. Я не вижу войны, Джонс... Я вижу бойню! Рассадник грязи и бесполезного, глупого убийства! Одно государство пытается доказать своё превосходство над другим убивая, и убивая, и убивая собственный народ! Для кого мы взращиваем всё это отродье?! Кому скармливаем наших людей, для чего? Какие, скажи мне, какие цели у этой войны? Обнажённая человеческая природа – вот основная причина моего ухода. Ни на одной военной операции я не видела такого количества дерьма.
Дилан, уткнувшись носом в руки, смотрел в одну точку. Потом, взглянув на девушку добродушными глазами, тихо произнёс:
- Цель любой войны – власть над себе подобными. Человечество использует любые доступные ему ресурсы. Возможно, когда-нибудь, единственно сохранившаяся на Земле раса полетит завоёвывать другие миры. Ведь потребительство – это стержень человеческой природы. А чтобы потреблять чужое, его нужно сначала завоевать, а потом приспособить под себя. – Дилан налил коньяку и протянул стопку чуть слышно всхлипывающей Андрейст. – Выпей. Завтра мы поговорим и найдём наилучший выход. Обещаю тебе.
Девушка взяла стопку и залпом опрокинула, не закусывая. Затем медленно встала, отправившись прочь из кабинета, в свой личный отсек.
Прошло около получаса. Девушка лежала на своей кровати, глядя в потолок. Неимоверным усилием воли она прогнала образы последних событий. Командующая не хотела думать о них, она вообще не хотела думать. Просто расслабиться, стать “овощем”, забыв про все невзгоды. Тихонько поднявшись, Эндри подошла к сейфу и ввела код. Открылся замок. Достав из глубины металлической коробки свёрнутый трубкой лист бумаги, она захлопнула дверку сейфа и плюхнулась обратно на кровать. Развернув рисунок, девушка снова стала всматриваться в его грани, прощупывая сердцем атмосферу.
Ман’дака вошёл в атмосферу Науд-Аурит’сенейя. Гуан-Тант’ер не показывался из своего отсека с самого момента отбытия с Земли. Фрадиор-Гоаринд был мрачнее тучи и всю дорогу молчал. Их ждали, и уже давно. Сигнал корабля Кар’клейя резко исчез со всех радаров некоторое время назад. Это вызвало беспокойство и отдалось волной смущения в клане «Древних».
- Великий Рот’ам’олинд, на посадочную площадку клана «Чёрного Зверя» садится корабль, пропавший несколько циклов назад.
- Гуан-Тант’ер на пропавшем корабле. Почему я не удивлён?
Старейшина вышел навстречу приземляющемуся судну.
«Чувствую я, не обойдётся без неприятных сюрпризов...» – тяжко вздохнул Величественный.
Первым, покачивая алой мантией, с трапа сошёл Ночной Воин. В руке Вожак держал свою маску. Рядом ступал, стараясь держать гордую осанку, Фатор, чуть поодаль шествовал Бессмертный, за ними – остальные яуты. Подойдя к Элдеру, все, кроме Гуан-Тант’ера, встали на одно колено, опустив голову. У каждого были в наличии свежие черепа людей. Лидер же просто слегка поклонился коллеге, так как сам являлся Старейшиной. Внимательно оглядев оценивающим взором клан и не обнаружив троих воинов, Величественный саркастично произнёс:
- Похоже, Охота удалась: нет двоих учеников, в руках у Младших черепа уманов. Насколько я помню, Совет направил вас на ритуал Первой Охоты, на пустынную планету, где должно было произойти посвящение трёх Неокроплённых.
- Посвящение произошло, Великий, – быстро перехватил разговор Вожак, чтобы, не дай Кетану, один из молодых не дерзнул вмешаться и всё испортить. – Двое погибли. На то были веские причины, в частности, их неумение слушать что-либо, кроме собственной гордыни. В отличие от них Фатор смог не только пройти обряд, но и добыть ценный трофей – голову берсеркера.
Величественный удивлённо поднял брови, но, скорее, не из-за подвига новоиспечённого Янг’а, а по причине очередного своевольства альбиноса. В голове начал вскипать жгучий протест:
«Что он делал в угодьях берсеркеров?!»
- На нас напали. Аттр’ури нанесли удар рядом с «Секвеллой», в результате чего мы потерпели крушение. Я посылал сигнал бедствия, но они каким-то образом блокировали его и вообще всё судно, – постарался пояснить суть Вождь. Рот’ам’олинд задумался. Жвала зашевелились, затем нижние тихонько щёлкнули одна о другую. – Мне нужно собрать Совет. Пролетая мимо Земли, я заметил яркие вспышки. У уманов война, они используют Кайндэ Амедха как оружие!
От удивления Старейшина зашипел. Множество мыслительных процессов закипели в его голове, перебивая одна другую.
- Жёсткое Мясо как оружие?! Уманы не ведают, что творят! Это может перерасти в глобальную катастрофу! Мы соберём Совет, Гуан-Тант’ер. Но не только по поводу уманов... второй нашей темой будешь ты, – предупреждающе отрезал Рот’ам’олинд и, махнув мантией, двинулся к гигантскому высокому зданию. По пути оппонента грызли ехидные мысли:
«Его послали с сосунками всего на один обряд, на одну планету, а он протащил их чуть ли не по всей галактике! Сколько он добыл информации, но скольким пришлось пожертвовать! Старейшине непозволительно нарушать Кодекс. Наконец-то он перешёл черту».
Гуан-Тант’ер проводил Величественного печальным взглядом. Он понял, что снова, как когда-то, совершил ряд ошибок, за которые придётся платить. Игры с властью отнюдь не вдохновляли к новым победам.
- Что теперь, мой Кар’клей? – далёким голосом спросил Фрадиор-Гоаринд.
- Вожди тоже ошибаются... – тихо ответил альбинос, не отрывая взора от далёкой точки, в которую превратился Рот’ам’олинд. – Слушать меня внимательно, – внезапно прорычал он, поворачиваясь к клану. – Сейчас вы забираете все свои трофеи, берёте маски и идёте за мной в Сендар. Там Совет изучит записи с ваших линзовых камер и далее всё как обычно. Сегодня каждый получит заслуженное количество унтаров.
Яуты кивнули, отправившись разгружать корабль.
- Что ты будешь делать?
- То же, что и всегда. Приму бой.
Вожак, усмехнувшись, спокойным шагом направился в сторону Сендара.
E Nomine “Seance” – Суд над Гуан-Тант’ром
После того как Охотники получили свои унтары и были отпущены, началось собрание Совета. Выходя последним, Фатор обернулся, окинув Вождя взволнованным взглядом. Гуан-Тант’ер тихонько кивнул Младшему, демонстрируя жестом, что всё будет нормально и чтобы он поскорей проваливал. Ученик покинул Сендар, но, вопреки ожиданиям, не отправился на долгожданный короткий отдых, а встал рядом с Фрадиор-Гоариндом у входа. Бессмертный окинул Янг’а угрюмым взглядом. Ничего не сказав, Воин Чести спокойно продолжил ждать Кар’клейя.
- Я вижу, он к тебе привязался, – подметил Сид’минд, самый старый и уважаемый Элдер клана «Древних».
Его валары уже давно выцвели, приобретя синевато-голубоватый оттенок. Крупные мандибулы и клыки также указывали на солидный возраст данного Старейшины. Сид’минд всегда был благосклонен к Ночному Воину. Он состоял с ним чуть ли не в приятельских отношениях.