– Я почувствовал, как оно ослаблено, особенно, когда первый раз скрутило. Прям так и понял: это третий-четвертый круг, – эх, чувствую, лорд все-таки наточил зуб на местора.
– Вы ему просто помогите снять клятву, а там он сам все объяснит. Это же возможно, да?
– Возможно, все возможно, – Ксавьер хрустнул пальцами. – А там следствие разберется.
– Ксавьер!
– Шучу, не трону я вашего Пауля, не волнуйтесь, – с неохотой пообещал лорд.
Я исподлобья смотрела на мужчину, сидящего передо мной с видом “ничего личного, просто работа такая” и решала, стоит ли рассказывать ему про однокурсника. Мало ли, как это воспримет лорд, не решит ли он, что проще сначала арестовать, а потом разбираться? С другой стороны, Дарел действует по заказу короны, его, наверное, так просто не арестуешь… А ведь есть еще поддельные королевские бланки и выдающие себя за целителей мошенники.
– Я слушаю, Линда.
Лорд не менее внимательно смотрел на меня.
– Да все, наверное, – решила отодвинуть вторую часть разговора на потом. Надо бы сначала с Майком посоветоваться, прежде чем наговаривать на бывших однокурсников. К тому же Вольс мне ничего плохого не сделал.
– Чего вы боитесь? Что я сейчас пойду и арестую всех, чье имя вы назовете, брошу в камеры и начну пытать?
– А вы можете?
– Если бы я мог, то уже давно бы и с пристрастием допросил всех целителей, глядишь, кто-нибудь что-нибудь и рассказал бы. Но, как видите, все целители на месте, целы и невредимы.
– Я не очень поддерживаю связь с коллегами, – как выяснилось, зря. Вдруг целители уже пропадать начали, а я и не в курсе.
– Нет, Линда, я так не поступаю. Более того, здесь и сейчас на вашей кухне я обычный человек, допивающий вино и мающийся головной болью.
– До сих пор болит? Может, обезболить?
– Если вы обезболите, то я не узнаю, пройдет ли голова сама и чем вообще вызвана боль. Пока она мне сильно не мешает, предпочитаю терпеть.
– Ну как хотите, я предлагала. Вы точно никого не арестуете? – на всякий случай уточнила я.
– Кого-нибудь обязательно арестую, не сомневайтесь, – “успокоил” собеседник. – И, если что, я регулярно кого-нибудь арестовываю и организовываю для них увлекательное путешествие на каменоломни или еще куда-нибудь. Но просто слов, пусть даже очень уважаемого мной человека, для такого мало, нужны серьезные доказательства. Так что говорите смело.
Не знаю, чего именно ожидал Ксавьер, наверное, какой-то ерунды от чересчур мнительной женщины. Но, решившись, я начала рассказывать сначала про целителя с поддельной гербовой бумагой, а затем и про бывшего однокурсника Дарела Вольса.
Под конец рассказа лорд сидел хмур и задумчив.
– Покажите бумагу, сейчас и проверим: настоящая или подделка, – решил Ксавьер. – Хорошо, что вы не отдали ее обычным стражам.
– Она в сейфе в кабинете.
Мужчина поднялся следом за мной и, покачнувшись, начал заваливаться в сторону. Бросившись вперед, я потянула Ксавьера на себя, и мужчина пошатнулся в другую сторону. Вместе мы налетели на стол, чувствую синяк на память у меня останется приличный, но я все-таки выровняла положение лорда в пространстве по горизонтали и вертикали.
Сел мужчина прямо на жалобно скрипнувший стол, все еще держась за меня, я же поддерживала его, попутно запустив магическое сканирование. Ничего подозрительного не выявилось, но состояние Ксавьера мне совсем не нравилось.
– Вы как? – лицо мужчины побледнело, но, кажется, снова постепенно наполнялось ушедшими красками.
– Отлично, – лорд поудобнее уселся и покрепче прижал меня к себе, упершись лбом в плечо. – Чувствую, как мне становится легче в ваших объятиях.
– Не смешно, – но вырываться я не решалась. Еще, чего доброго, опять начнет падать.
– Я не смеюсь. Наверное, ушедшие боги послали вас в тот день, раз из всех целителей мне достался самый лучший. И не вырывайтесь, пожалуйста, – пресек мои попытки отстраниться лорд, прижав почти вплотную. – Я, во-первых, сильнее, а во-вторых, мне и правда так легче становится.
На самом деле, захоти я вырваться, не думаю, что Высокий лорд в полуобморочном состоянии смог бы мне помешать, но почему-то желания открыто сопротивляться не появилось. Пациенту ведь так легче, да?.. Безусловно, это основная причина, почему передо мной сидит мужчина и крепко обнимает, а еще щекочет шею жесткими волосами. А я, внезапно для себя, стою и глажу его по спине. Исключительно в целительских целях, разумеется.
– Вам лучше? – почему-то шепотом поинтересовалась я.
– К сожалению, да, – со вздохом признался Ксавьер. – Показывайте бумаги.
– Наверное, вам надо больше отдыхать, – рассуждала я, пока открывала сейф. – Проклятье, как и любая болезнь, подточила ваши силы. А вы, вместо нормального восстановления, сразу на работу пошли.
Бумага перекочевала в руки лорда. Пузырек я пока оставила у себя.
– К сожалению, отдых откладывается на неопределенный срок, – под взглядом Ксавьера герб на бумаге ожил и стал объемным и светящимся. – Бумага настоящая.
– Значит, не подделка, – все осложнилось еще больше.
– Совершенно не обязательно, что кто-то из дворцовых замешан в нелегальных услугах лже-целителей. Возможно, бумагу выкрали, такой вариант мы тоже не отметаем. В любом случае, надо разбираться. Я проконтролирую, чтобы из тех трактирщиков вытащили всю информацию. А что с лекарством?
Кажется, пузырек интересовал лорда Тайны куда больше, чем гербовая королевская бумага. Он долго и скрупулезно изучал состав и свойства, мрачнея все сильнее.
– Половина из использованных ингредиентов – это те, что пропадают из клиник. Я не берусь утверждать наверняка, но, кажется, здесь полный или почти полный перечень того, что берут воры.
– И что? Дарел не выглядел подозрительно, к тому же, будь он со всем этим связан, вряд ли бы так легко рассказал постороннему человеку.
– Именно поэтому, Линда, у меня есть к вам просьба: примите, пожалуйста, его предложение. Понимаю, что дело рискованное и, может, вам не очень хочется во всем этом участвовать. Но очень важно разобраться в ситуации, и лучше вас никто на эту роль не подойдет.
Пока я думала над ответом, лорд взял с моего стола чистые листы и магией сделал на них копию описания Дареловского чудо-средства. Еще одно незнакомое заклинание, надо будет потом выяснить, как оно работает: иногда мне самой приходится что-то переписывать. А как бы это облегчило жизнь студентам! Но нет, на общей магии мы проходим всякую лабудень вместо реально полезных заклинаний.
На самом деле, мне по-прежнему не хотелось лезть во все это, и без того забот и проблем хватает. Замешан Дарел или нет, а, соглашаясь, мне придется участвовать в исследованиях и выкраивать для них дополнительное время. А если еще и замешан…
Интересно, что на это скажет Майк? Вот и узнаю.
– Дарел свяжется со мной в конце недели, чтобы получить ответ. Я соглашаюсь, и что дальше?
– Ничего, – губы лорда дрогнули, скрыв победную улыбку. – Не думаю, что в вашем характере проявлять инициативу, просто ведите себя максимально естественно и будьте начеку.
– Постараюсь, – а что мне еще остается?
– Я серьезно, если почувствуете неладное – сразу бросайте все и сообщайте мне. Как вариант, предложите Дарелу подключить к исследованиям Майка, чтобы работать вместе. Я думаю, ваш друг не откажется помочь.
– Может, и не откажется… – но по голове мне настучит.
– Честно сказать, я не представляю, как благодарить вас за помощь, – Ксавьер вернул мне пузырек и прилагающиеся к нему бумаги. – Наверное, по окончании расследования мне придется на вас жениться.
– Ой, что вы, не стоит благодарности!
Я поспешила отойти подальше от лорда с его бредовыми идеями.
– Линда, вы просто уничтожаете мою самооценку, – поморщился мужчина. – Начинаю чувствовать себя страшным и никому не нужным.
– Не переживайте, у вас нормальная внешность. Мужчина и не должен быть красивым, – как могла, утешила я лорда.
Ксавьер только кисло вздохнул.
– Кстати, не могу не спросить, а вам, случайно, не нужна птица рухх? – ну а вдруг?
– Случайно нет и не случайно тоже не надо. Я еще от знакомства с цербером не отошел. А откуда у вас такая экзотика?
– Да вот, Дарел подсобил, теперь не знаю, куда его деть. А на воле, боюсь, не выживет.
– Подарите королевскому зоопарку, – предложил лорд.
– Только и остается.
Не уверена, что там обрадуются такому специфическому подарку, но других вариантов, похоже, не было.
– Ладно, если больше вам сказать нечего, то я пойду, – Ксавьер убрал скопированные бумаги во внутренний карман пиджака. Явно обиделся и даже не пытается это скрыть.
Мужчины как дети, честное слово.
– Ксавьер, – остановила я лорда в дверях, – не расстраивайтесь по поводу своей внешности. Если что, вы очень понравились Майку.
Дверь лорд закрыл сам, причем так от души, что Дао выполз к лестнице и посмотрел, все ли у меня в порядке.
– Не знаю, какая муха его укусила, – пожала я плечами в ответ на пронизывающий взгляд василиска. – У Майка всегда был отличный вкус, так что это, можно сказать, комплимент.
Дао что-то прошипел в ответ и пополз обратно досыпать, а сверху раздался голодный вой Цери, напомнивший, что мой личный зоопарк еще не кормленный. Время позднее, что-то мы засиделись за разговорами.
Внимание Ксавьера меня не то чтобы напрягало, со мной часто заигрывают хозяева пациентов, просто было… странно.
Я заглянула в журнал записей: на завтра, как и всегда, все забито. Зато послезавтра у меня, наконец, выходной, который придется посвятить делам: заняться артефактами, наведаться в королевский зоопарк. А то привяжусь к рухху, потом отдавать будет жалко, лучше уж передать его в надежные руки побыстрее. Заодно нормально все обмозгуем с Майком.
Единственное, что меня смущало, это неожиданно накатившая на Ксавьера слабость. Вот бы все получилось с Паулем, тогда можно убедиться, точно ли я сняла проклятье, ничего не упустив? Почему-то полагаться на один оптимизм не выходило. Какой бы там круг не был, а с проклятьями не шутят. Осталось дождаться завтрашнего дня, не сомневаюсь, что лорд Тайны начнет действовать быстро, ему явно не терпится распутать все это дело.
– Иду, – крикнула я на очередной пронзительный вой, от которого задребезжали стекла.
Когда-нибудь всех отдам в зоопарк и поеду отдыхать на воды, честное слово!
16. Кофе с коньяком
Новый день начался с напоминания Рози о том, что ее отец ждет чудо-средство от спины. Собственно, никаким другим лекарство, сваренное наугад, быть не могло, исключительно чудесным. И помочь больному оно могло, только если случится чудо, звезды лягут правильно, ветер подует с востока, а кукушка запоет на западе. Иными словами, идти здесь надо к гадалке, а не к целителю, чтобы она по кофейной гуще поставила диагноз, а потом из этой же гущи и лекарство приготовила. Других идей у меня не имелось.
По-хорошему стоило отправить Брайана к тому же Дарелу на осмотр, однокурсник вряд ли бы отказался помочь, особенно в свете оказываемой ему услуги с моей стороны. Но это означает признать, что я не справилась. Нет, придется что-то придумать, а для начала хотя бы помощницу расспросить, как проявляются боли у ее отца.
Ответы Рози мне не сильно помогли: боли проявляются болями, а спасает пекаря пояс из собачьей шерсти. Негусто. Чувствую, советоваться с Дарелом все-таки придется, в человеческих лекарствах я не сильна, а без диагноза так и подавно.
Зато с животными я чувствовала себя комфортно, поэтому во время приема всегда отвлекалась от лишних мыслей и с удовольствием возилась с пациентами. Они не задавали неудобные вопросы, не проявляли ненужного внимания. Точнее, они проявляли внимание, порой, еще какое, но я всегда знала, что за их интересом ничего эдакого не кроется.
Вот и сейчас маленький пушистый комок величиной с женскую ладонь, насыщенного серебристого окраса смотрел на меня огромными глазюками. Очередная химера, у которой имелись крохотные лапки, скрытые под длинной густой шерстью, коротенький хвостик, а также все остальные, необходимые для жизни конечности и органы. Это очень важный момент, и я его проверила в первую очередь: особи без чего-либо встречались с завидной регулярностью. С химерами все было сложно, порой, после нескольких преобразований от изначального животного не оставалось ни следа, ни намека на то, из кого оно создано. Например, с данной особью я не могла понять, это увеличенный в размерах хомяк или уменьшенная собака? Или кошка, кто его разберет?
Химер создавали особые маги, преобразователи материи. Живую материю они также преобразовывали, но если эксперименты на людях находились под строжайшим запретом, то на животных отрывались по полной программе. Вот и получались совершенно новые существа, порой, не похожие ни на один вид или имеющие признаки сразу нескольких.
Чаще всего, будущие хозяева диковинных питомцев сами заказывали, что бы они хотели в итоге получить. Иногда маг импровизировал и создавал нечто на свой вкус. Встречались и свободные создания, которых мастера делали сами, а потом выставляли на аукцион. Стоимость некоторых равнялась стоимости моего дома, но это были уже сверхсложные и совершенно невероятные образцы магического искусства.
Я, по правде, такие опыты не очень-то жаловала. Во-первых, количество отбракованных животных, которые получились не слишком удачно, удручающе велико, а уж у начинающих магов – и подавно. Во-вторых, даже внешне здоровые химеры иногда сталкивались с интересными проблемами, как то отсутствие или нарушение строения жизненно важных органов, например, почти пропавшего, сократившего до пары метров кишечника у крупного преобразованного волка. Такое я видела собственными глазами и долго думала, имел ли создававший его маг хоть малейшее представление о физиологии? Наверное, нет. Да и результат сложных скрещиваний и экспериментов зачастую оказывался настолько тщедушным и больным, что первый год хозяева только и делали, что выхаживали питомца.
И вот очередное творение магической мысли сидело у меня на столе и смотрело на меня. Я смотрела на него, и не понимала, почему оно не ест? А если ест, то еда долго не задерживается, а сразу выходит тем же путем наружу.
Магическое сканирование не выявило никаких отклонений, так что мы смотрели друг на друга и делали каждый свои выводы. Я поняла, что если так случится, что совесть моя атрофируется, пойду делать химер. Заработок там всяко выше, чем мой, работенка непыльная, а главное – никакой ответственности! Хотели пушистый комок? Вот вам пушистый комок! Живой? Живой! А что не жрет, да не беда, так даже экономнее!
О чем думала химера, я не знала, она со мной делиться не спешила, только периодически издавала жалобные звуки урчащего желудка. Созданию было два дня отроду (отсчет возраста начинается с их новой жизни), а покушать оно так и не смогло.
– Приветик, дорогуш! – раздалось над ухом, а я чуть не подпрыгнула от неожиданности.
– Зачем подкрадываешься? – прорычала я так, что химера отодвинулась от потенциального хищника на пару шагов.
– Да кто подкрадывается? Это ты ничего не слышишь, как обычно, ушла с головой в работу, – недовольно ответил Майк. – И снова ненакрашенная.
– Я не крашусь, кто меня оценит? Он? – и я ткнула пальцем в пушистика.
Химера решила, что это такая игра, и чуть за палец меня не цапнула. Натренированная годами реакция мой указательный перст спасла.
– У тебя там клиентов полный коридор, – возмутился друг. – И униформу посимпатичнее надо подобрать, в тюрьме робу и то красивее выдают, и расцветка интересная – в полосочку.
– Ты, в полосочку, зачем пришел? Позлить меня решил? – ведь знает, что я терпеть не могу, когда кто-то отвлекает от работы.
А рубашка под светлым майковским костюмом действительно была в вертикальную полоску. Вообще, друг классно выглядел, я на его фоне всегда смотрелась бледненько. Как вспомню, сколько девчонок по нему сохло, абсолютно безнадежно…