– Решил заглянуть, узнать, как у тебя дела? Заодно на ужин пригласить, матушка решила завтра в честь моего приезда званый вечер организовать. Я, как мог, поумерил ее пыл, но ты сама знаешь мою маму.
Маму Майка я знала. А еще она знала меня и не оставляла надежду поженить нас несмотря ни на что или даже вопреки всему, например, нашему желанию.
– Знаешь, пожалуй, хватит с меня походов в гости, я тут один раз сходила, думала, съеденная булочка меня доконает.
– Да ладно! Не верю, чтобы взрослая женщина пала жертвой какой-то булочки! Рыба моя, ты забыла состав желудочного сока? Он переварит и не такое.
– При чем тут состав…
Осенившая мысль не дала закончить фразу. Желудок у химеры имелся, а вот вырабатывал ли он все положенные ему вещества?
Разумеется, нет!
– Так вот в чем дело… – пробормотала я. – Майк, да ты гений!
Теперь надо помочь желудку вырабатывать необходимую для пищеварения секрецию, для чего специальные лекарства придуманы, и вопрос решен!
– Раз я такой молодец, то ты мне должна, дорогуша, – поймал меня на слове Майк. – Придешь завтра к нам на ужин.
– Вот еще! У меня завтра выходной и на него уже четкие планы намечены.
– Какая же ты вредина! – обиделся друг. – И что в тебе только лорд Тайны нашел?
– Лорд нашел во мне целителя для животных, целителя для людей, специалиста по снятию проклятий. По-моему, немало, как думаешь?
– Оу… не знал, что у тебя столько талантов. Последний прямо таки удивляет. Ты же никогда не тянулась к темной магии?
– Я и не тянулась, она сама ко мне пришла, – вместе с раненым и проклятым лордом.
– В любом случае, я тебя жду. Как человек, примчавшийся почти через полмира, прошедший через четыре портала, я имею моральное право требовать присутствия лучшей подруги на ужине, не так ли?
– Ладно, я подумаю, – в чем-то Майк прав, не стоит так категорически отказываться. Особенно в свете того, что я намерена ему рассказать…
– Ты не мог бы дождаться, пока у меня закончится рабочий день. Дао не единственная моя… трудность.
– Мелкая неприятность, – передразнил меня товарищ. – Дождусь, конечно, куда я денусь. Я же никогда не пренебрегал нашей дружбой.
– Ой, вот только не надо!
Но Майк с гордым видом вышел из кабинета.
Когда через час с небольшим я освободилась, друг сидел на кухне и листал последний каталог мехов, который я заказала для обновления и пополнения своего арсенала.
– Знаешь, дорогуш, во времена учебы я никогда не понимал этого твоего увлечения работами мехов. Громоздкие и неуклюжие, а еще дорогие. И ведь ты все равно их покупала на последние деньги…
– Помню, – я усмехнулась, – ты меня всегда ругал, когда я притаскивала очередной меховский инструмент.
Некоторые из них оказались совершенно бесполезны, а какими-то пользуюсь до сих пор.
– Так вот, я начинаю думать, что ты не так уж и не права, рыба моя. За десятилетие они существенно продвинулись. Ты только глянь на эти очки! Внешне почти как твои, зато свойства просто невероятные! Визуальное магическое сканирование организма без применения заклинаний, без прикосновений, не ощущается пациентом! Для магических животных, кстати, самое то, – продолжал восхищаться друг. – Неужели мехи до такого дошли? Нет, целителей они, конечно, не заменят, но штука полезная, не находишь?
– Нахожу…
А ведь интересная вещица. Если надеть их и зайти кое к кому в булочную, чтобы как следует разглядеть спину, то… то, кажется, у меня есть план. Надо туда Майка отправить, самой разглядывать Брайана как-то неудобно, да и цель визита придется придумывать, а Майкален человек незнакомый и за обычного покупателя сойдет. Решено, очки покупаю, применение им всегда найду.
– Я собираюсь к мехам завтра наведаться, пойдешь со мной?
– Постараюсь. Если матушка не имеет на меня других видов. Еле сбежал сегодня от нее, – пожаловался друг. – Может, мне у тебя пожить? Или змей оккупировал спальню насовсем?
– Ты можешь попробовать составить ему конкуренцию, – предложила я другу, представив картину: невысокий и худой Майк однозначно весил меньше Дао.
– С некоторых пор я опасаюсь твоего василиска. Я лучше с тобой за твою кровать попробую конкурировать.
– Только попробуй!!
– Что, дорогуша, боишься проиграть? – с азартом спросил друг. И когда он уже повзрослеет?
– Боюсь прибить тебя ненароком.
– Давай, покажи, как ты это сделаешь!
– Ты помнишь Дарела Вольса?
Резкая смена темы подействовала, Майк, готовый начать спарринг прямо здесь и сейчас, на секунду опешил, но почти сразу собрался. На лице отразилась напряженная работа мозга, на решение задачи ему понадобилась почти минута.
– Вроде, мы с ним учились, да? Он из классических целителей. Страшный, как драконья чума, а еще заикался. Чего это ты вдруг о нем вспомнила?
– Садись и слушай внимательно, – кивком указала на соседний стул я.
К концу рассказа, включавшего в себя историю о грабителях клиник и лекарстве для богатых магов, а также о самом Вольсе, серьезно изменившемся за последние годы, Майк находился под впечатлением. И это мягко сказано.
– Пожалуйста, скажи, что ты отказалась и послала этого Вольса куда подальше! – взмолился друг.
– Нет, – разрушила я все надежды Майка, чувствуя при этом какое-то мстительное удовольствие. – Я решила, что соглашусь на его предложение.
В начале нашей дружбы игрой на нервах увлекался исключительно Майкален. А к выпуску я как поменялась с ним местами, так до сих пор и продолжаю изводить лучшего друга.
– Драконья чума, Линда! – завыл Майк. – Во что ты ввязалась? Нет, во что понятно, – не дал мне вставить слово друг. – Но зачем?!
Внятного ответа на данный вопрос у меня не имелось.
– Ксавьер попросил помочь…
– И ты согласилась? Вы вообще в каких отношениях? Он тебе кто, чтобы просить о таких одолжениях?
– Ну… мы знакомы. Немного.
– И что? Да тупому понятно, что дело нечистое, особенно, когда в нем замешан парень типа Вольса! – Майк, всегда плохо контролировавший эмоции, разве что волосы на себе не рвал.
Чтобы хоть как-то успокоиться, друг встал и начал наматывать круги по кухне, не отличавшейся особыми размерами. Так что все углы и стулья, попавшиеся на пути, он пересчитал, но даже внимания не обратил на наметившиеся ушибы.
– Дарел не производит впечатление негодяя, – попробовала я как-то успокоить Майка. И это он о проклятье Ксавьера не знает, о таком я решила вообще не рассказывать.
– Негодяи редко производят плохое впечатление, все, кого я знал, с виду милашки, запомни это, дорогуша. – Майк все-таки сел на стул, поставив его спинкой вперед. – Сама посуди, – чуть спокойнее продолжил друг, – его всю жизнь все гнобили, был он этаким неудачником, двух слов без заикания не выговаривающим, как считаешь, у него есть повод для ненависти? Видал я таких озлобленных уродов, мнящих себя несправедливо обиженными, да они на что угодно пойдут, лишь бы отомстить!
– За что Вольсу мне мстить? Я с ним и не общалась особо.
А если и общалась, то не запомнила. Но конспекты он списывать точно не просил.
– Не общалась она! Это отличный повод для обиды, чтоб ты знала! И мстить можно не только тебе, откуда ты знаешь, что они там затевают?
– Вот и узнаю, – решительно заявила я. – Майк, ты же взрослый мужчина, а как был истеричкой, так и остался. Такие дела творятся, как оставаться в стороне?
– Отлично! Я еще и истеричка! Спасибо, рыба моя, я тут переживаю за нее, а она!
– Ладно-ладно, успокойся, – я встала и обняла друга за плечи, на что он обиженно дернулся, но вырываться не стал. – Мне нужно, чтобы ты мыслил конструктивно.
– Как можно конструктивно мыслить, когда лучшая подруга влезла непонятно куда? Ты ведь еще не дала согласия Вольсу, откажись, пока не поздно. Лорд Тайны – боевой маг, у него работа такая, он ее сам выбрал. А ты обычный целитель, вот и занимайся своим делом, не лезь в дела тайной стражи.
Слова Майка, безусловно правильные, на мгновенье поколебали мою уверенность в принятом решении. Друг прав и рационален. И я вообще-то тоже. Только сейчас не получается остаться в стороне.
– Я подумаю, конечно, но я уже обещала Ксавьеру, – умом я понимала, что отказаться не поздно, но также понимала, что забрать свои слова назад не смогу.
– А он тебе что-нибудь обещал? – едко спросил Майк. – Может, жениться по окончании расследования?
– Предлагал, – не стала увиливать я. – Только я уже отказалась.
Майк застонал и принялся биться головой о спинку стула. Устав наблюдать за страданиями лучшего друга, я пошла и поставила чайник, где-то у меня хранился успокаивающий сбор, чувствую, лишним не будет.
Чая явно недостаточно, чтобы более-менее привести Мйкалена в чувство, тут и коньяк бы не помог. Ничего, он всегда такой, вспыльчивый, но отходчивый. Завтра придет с дельными мыслями, а пока ему нужно остыть и прийти в себя.
Майк тоже знал особенности своего характера, поэтому, выпив одним махом кружку успокоительного чая, поднялся и побрел к выходу. Мне его даже жаль стало.
– Дорогуш, мне бы очень не хотелось, чтобы ты куда-то влезла, – задержался у двери Майк. – Но еще меньше мне хочется, чтобы ты влезла одна. Так что можешь на меня рассчитывать. Скажи нашему бывшему однокурснику, что я сплю и вижу, как ассистирую ему в его исследовании. Всю жизнь мечтал.
– Спасибо! – я обняла друга и чмокнула в щеку. Он только вяло отмахнулся, силы, а вместе с ними и эмоции у Майка закончились.
– И пусть этот лорд только попробует потом на тебе не жениться! Зря я что ли на такие жертвы иду!
– Он никому не рассказал о Дао, уже за одно это я благодарна Ксавьеру.
– Ерунда, может, Дао и не реликтовый никакой. Есть у меня одна мыслишка, я ее потом обдумаю. Вполне возможно, мы тут зря панику наводим.
– Если ты это докажешь, то можешь передавать своей маме, что я согласна на ее предложение выйти за тебя замуж! – совсем расчувствовалась я.
– Чур меня! Отцепись, ненормальная! – Майк с неподдельным ужасом вырвался и отпрыгнул подальше. – И смотри, при матушке моей такое не ляпни!
– А ведь я со всей душой и от чистого сердца! – уже вдогонку лучшему другу крикнула я.
Майк быстрым шагом направлялся к мостовой, чтобы поймать экипаж и быстрее доехать до дома. Дело, конечно, не только в моем щедром предложении, но и в зарядившем дожде, усиливающемся с каждой минутой. Надеюсь, к завтрашнему дню распогодится, а то обидно в долгожданный выходной шлепать по лужам под дождем.
Поскольку готовиться к приему мне не нужно, то спокойно и без спешки я проверила свою живность, накормила, напоила, спать уложила, а Церю перед этим еще и во дворе выгуляла. Огненный зверь также сырость не любил и особого желания гулять не изъявил, быстро попросившись обратно в тепло и сухость.
Когда я сама ложилась спать, ливень разошелся настолько, что удары капель по черепичной крыше слились в сплошной гул. Наверное, именно поэтому я в полудреме сначала не узнала звонок в дверь, приняв его за изменившуюся песню непогоды. На осознание, что это мой дверной звонок, а не шум дождя, понадобилось пара минут, за которые посетитель и не думал уходить.
Окончательно проснувшись, я скинула одеяло, влезла в халат и тапки и побежала вниз. Самое нехорошее предчувствие подтвердилось, стоило взглянуть в глазок: за дверью стоял Ксавьер Дагье в длинном темном плаще. От странного чувства дежа вю внутри все заледенело. Негнущимися пальцами я открыла замок и впустила мужчину. К счастью на этот раз с лорда текла обычная вода, щедро залившая прихожую.
Без слов Ксавьер достал из-под плаща Тори и поставил на пол, химера отряхнулась и отошла в сторону. Обычно спокойная, она вела себя слишком дергано, в ее эмоциях отчетливо проскальзывал страх и что-то еще, слишком глубокое и странное.
– Ксавьер, – не отводя взгляд от химеры, позвала позднего гостя я. – Что происходит? Почему вы принесли ко мне Тори?
Лорд Тайны молчал.
– Ксавьер? Ксавьер, что произошло? И где сам местор Пауль? Да ответьте же хоть что-нибудь!
– Местора больше нет, Линда. Мы опоздали.
В голове зашумело, и пол под ногами качнулся в сторону, только мужские руки, крепко обнявшие за плечи, не позволили упасть. Очень холодные руки.
– Пойдемте на кухню, – отстраняясь, попросила я.
Слабость отступила, а шум в голове остался. Как-то отстраненно я поставила чайник и насыпала прямо в кружку заварки. Все казалось нереальным. Ксавьер же молча сидел и смотрел на свои пальцы, сцепленные в замок на столе. Молчание стало слишком тяжелым, практически невыносимым
– Расскажете?
Мужчина поднял на меня какой-то мутный расфокусированный взгляд, но кивнул. Правда, рассказывать не спешил. Я успела вскипятить чайник и разлить воду по чашкам, прежде чем Ксавьер заговорил.
– Мы рано утром выехали в особняк местора, я и несколько людей, ведущих дело о краже лекарств. И все равно опоздали. Проклятийник умер буквально за пару часов до нашего приезда.
– Его убили в его же доме?
– Убили… нет, все сложнее, – лорд обхватил чашку, согревая руки и отпивая маленькими глоточками. Как же он устал за сегодня. – Он не проснулся. Умер во сне. Сердце остановилось. Его нашел слуга, удивившись, почему хозяин до сих пор не встал, местор имел обыкновение просыпаться с петухами. Мы приехали в восемь, тело даже остыть не успело.
– То есть это была естественная смерть? – в голове плохо укладывалось. Пауль всегда отлично выглядел и, уверена, следил за своим здоровьем.
– Очень похоже, но нет. Его убили. И сделали это невероятно искусно. Настолько, что мне самому страшно, что за люди играют против нас, – Ксавьер покачал головой и допил чай. – А ничего покрепче у вас нет?
– Есть. Сейчас посмотрю.
Я открыла дверцы буфета, где у меня чего только не стояло – подарки от благодарных хозяев вылеченных животных. Что еще дарить целителю, как не алкоголь и конфеты? Иногда я жалела о таком устоявшемся стереотипе, конфетами не наешься, лично я бы предпочла окорок, сыр, колбасу, но их почему-то не дарили. Так что конфеты, за малым исключением, я потом передаривала, оставшиеся сейчас пошли на закуску к коньяку.
Ждать бокалы гость не стал, налил себе янтарный напиток прямо в чашку, взметнувшиеся чаинки его нисколько не смутили. Мой чай стоял почти не тронутый, так что я, решив последовать примеру Ксавьера, протянула ему чашку, куда лорд щедро плеснул коньяка.
И без того согревающий напиток превратился в горячительный и огненным шаром упал в желудок.
– Как можно убить на расстоянии? – о таком я никогда не слышала.
– Когда я подхватил проклятье, Пауль почувствовал, что его ловушка сработала, вы сами мне это рассказывали. Здесь такая же система. Он дал кому-то клятву, а клятва оказалась с чем-то вроде маячка. Как только он попытался заговорить, тот, кому клятва приносилась, узнал об этом,и активировал заложенный импульс смерти. Между Паулем и его нанимателем была связь, по которой импульс и прошел.
От коньяка стало чуточку легче. Тяжесть постепенно скатывалась с плеч, мозги заработали на удивление четко.
– Никогда не слышала, что такое возможно… клятва, оставляющая такой простор для убийцы. Неужели местор ничего не понял, когда ее приносил? Она ведь явно должна отличаться от стандартной.
– Линда, я скажу честно, – Ксавьеру коньяк тоже помог, во всяком случае, выглядел он не таким подавленным. И уверенно налил себе снова. – Я о таком только в справочниках читал, и то в таких, которые в открытом доступе не найдешь. Лично сталкиваюсь впервые, как и мои эксперты. Собственно, приехавшие бы на вызов слуг целители ничего необычного не обнаружили. Да, остановка сердца. Ну что ж, случается. Пауль не так уж и молод, плюс род деятельности накладывает отпечаток. Темная магия часто губительно влияет на своих носителей. Никто бы ничего и не заподозрил.
– А вы бы смогли снять такую клятву?
– Нет, а если бы и попытался, то его бы мгновенно убили. Мы так и так не смогли бы спасти местора. Единственное, скорее всего, я бы перехватил связь и нашел бы человека на другом конце. Но и здесь я только предполагаю, как там оно на деле – трудно сказать.