- Кстати, может быть, ты все-таки перейдешь уже к той новости, ради которой ты нас всех тут собрал? – Лэйн снова была недовольна. Как всем известно, эту девушку злить и раздражать нельзя ни в коем случае!
- Да-да! – Ритс быстро закивал. – Я ведь не просто так болтаю тут про Джека. Короче говоря, вы ведь все знаете про новую, но очень сильную группировку – «Плющ»? Так вот, члены этой группировки тоже не верят в Безумного Джека, и они публично заявили об этом. Передам их слова в точности до последней буквы: «Джек – это просто тупое фуфло! Мы не намерены трястись перед ним, как последние слабаки! Если он такой крутой, то пусть приходит завтра в шесть часов вечера на Алам-стрит, и тогда посмотрим, кто из нас круче!»
- Так прямо и заявили?! – испуганно воскликнул Ваят, который до жути боялся возмездия Безумного Джека.
- Да, так и заявили! Завтра в шесть часов вечера они разобьются на три группы на Алам-стрит и будут поджидать Безумного Джека. Вы думаете о том же, о чем и я? – на лице Ритса появилась коварная ухмылка. Только не говорите мне, что…
- Ты собираешься проверить, существует ли Джек на самом деле?! – не веря своим ушам, тут же выпалил я.
- Да, Меллоу, – ухмылка друга стала еще коварней. – Именно так! Вы не считаете, что это будет весьма интересно? Завеса тайны, наконец-то, поднимется! Нам всего лишь нужно будет сесть где-нибудь в засаде и понаблюдать за ними. Что скажете?
- Ммм, – кажется, Лэйн идея пришлась по вкусу. – Дай мне пару минут, и я составлю вам беспроигрышный план!
- Вот и умничка! – ликующе воскликнул Ритс.
- Эй, ребята, я не думаю, что это хорошая идея, – неуверенно пробормотал Ваят. Ну а что от него еще можно было ожидать?!
- Да не ссы ты! – фыркнула Лэйн, которая уже начала составлять план, роясь в своем КПК. – Они даже не заметят нас. Все, что от тебя будет требоваться – это сидеть тихо и наблюдать.
Если посметь перечить Лэйн, то последствия будут хуже, чем в любом ужастике, так что бедному парню пришлось смириться со своим положением. О, да! Идея обещает быть жутко увлекательной! С превосходным талантом нашей юной хакерши и стратега в одном лице процент проигрыша приравнивается нулю! Существует ли на самом деле Безумный Джек, и как он выглядит? Ради этого стоит согласиться на эту безбашенную идею!
====== Глава 3. Мор. ======
Ты шел, просто шел, следовал за всей той вереницей людей, что вели за собой одетые в странные костюмы солдаты. Тебе было всего пять лет, и Ты еще ничего не понимал, Ты не понимал значения этого жуткого слова «Мор». Ты не знал, куда вас ведут. Солдаты просто ворвались в приют и приказали всем следовать за ними. Вначале Тебе было очень страшно, но потом Ты успокоился. Твоя сестра все время плакала, но Ты никак не мог понять причину ее непрекращающихся слез. Твой детский ум был еще так чист и наивен, откуда тебе было знать про эту жуткую операцию и про то, что с вами всеми должно было произойти? “Война уже закончилась”, – так сказал пастырь в церкви при приюте. Если война закончилась, то теперь ведь все должно быть хорошо? Тогда почему же сестра плачет? Куда вас всех ведут? Нет, ты еще ничего не понимал. Откуда тебе было знать, что «Хаммонд» задумал провести жуткую операцию под кодовым название «Мор». Суть операции заключалась в том, чтобы провести несколько сотен мирных, ни в чем не повинных жителей разных стран через зараженные впоследствии военных действий новым видом радиации земли, чтобы показать тем самым, что будет происходить с теми, кто не подчинится новым властителям мира. Продолжительность «Мора» предполагалась сроком около двух недель, за это время людей должны были провести по трем огромным зараженным площадям, периодически выводя своих жертв в незараженные мирные города, чтобы демонстрировать людям серьезность своих намерений и все ужасы воздействия новой радиации на человека. Было даже страшно представить, что будет с несчастными, ни в чем не повинными мирными жителями. Но «Хаммонд» не знал жалости ни перед кем. В операции участвовали даже дети всех возрастов, некоторые из этих жертв несли у себя на руках грудных младенцев. Сколько бы они не упрашивали своих мучителей пощадить хотя бы детей, те были непреклонны.
В полдень вы покинули приют и отправились вместе с другими, незнакомыми Тебе людьми на север. Они все себя очень странно вели. Большинство из них было в подавленном состоянии, некоторые рыдали так же, как Твоя сестра, а некоторые предпринимали яростные попытки побега, но их тут же останавливали солдаты в странных костюмах. Почему солдаты одеты в эти желтоватые костюмы со странным знаком, который чем-то напоминал Тебе пропеллер вентилятора? И почему на них странные маски? Ты хотел спросить все это у сестры, но она лишь разрыдалась еще сильнее. Неужели ты обидел ее? Почему она плачет? Почему все время повторяет одну и ту же фразу:
- О Джек, мой милый Джек! Мне так жаль! Мне так жаль…
Когда вы переступили через какую-то странную ядовито-желтую полоску, начерченную на земле, Тебе стало казаться, что воздух колется, будто ты вдыхаешь малюсенькие иголочки. Это было так неприятно, что Ты тут же пожаловался сестре:
- Воздух колется. Мне больно дышать, сестра!
- О Джек! – лишь воскликнула она в ответ и снова разрыдалась.
- Ничего, скоро привыкнешь, – раздался безжизненный голос откуда-то сзади.
Ты резко повернулся и увидел потрепанного мужчину, глаза которого не выражали ничего, там не было жизни, только пустота и уныние. Тебе снова стало страшно, Ты стал судорожно оглядывать рядом идущих людей. Они все, все были такими пугающими, что Ты только сильнее прижался к ревущей сестре. Что же происходит?
Местность вокруг изменилась, она стала какой-то жуткой. Теперь вы шли по безлюдному городу с полуразрушенными зданиями. Ты видел брошенные еще в отличном состоянии машины, видел разбросанные повсюду вещи. Почему их оставили? Они же еще в хорошем состоянии. В приюте у Тебя никогда не было таких красивых игрушек, что Ты сейчас видел на дороге у разрушенного магазина.
- Сестра, а почему все это бросили? Почему такие хорошие вещи лежат на улице? – непонимающе спросил Ты, дергая сестру за подол ее небесно-голубого платья.
Девушка подняла на Тебя свои такие же небесно-голубые глаза, покрасневшие от слез.
- Джек… Эти люди умерли, Джек, – полным боли голосом проговорила она. – Все эти вещи им уже не нужны.
- Их убила война? – Ты задал новый вопрос. Ты помнил, что пастырь говорил о войне. Война – это плохо, война убивает людей.
- Да, Джек, их убила война, их убила радиация.
- А что такое радиация? – Ты недоуменно уставился на сестру.
- Это очень плохая вещь, Джек. Сейчас она окружает нас, мы находимся в зоне радиации, – и девушка вновь разрыдалась.
- Значит, мы тоже умрем? – испуганно прошептал Ты, еще сильнее вцепляясь в подол платья своей сестры.
- Мы все умрем, – ответил за девушку тот же безжизненный голос, что и раньше. – Мы умрем жуткой и мучительной смертью. Мы станем такими, как они.
Ты проследил за направлением, куда указывала худая рука потрепанного мужчины. Там были трупы, много трупов. Они лежали посреди улиц в различных позах. Единственное, что их объединяло это застывшая на лицах гримаса ужаса. Эти люди выглядели так жутко, что никакой фильм ужасов не мог сравниться с увиденным Тобой зрелищем. Язвы, множество уродливых язв и струпьев покрывало тела этих людей. Их кожа будто потрескалась, как земля в пустыне. Хоть люди уже были давно мертвы, но язвы все еще кровоточили, казалось, что эти жуткие язвы жили на трупах своей жизнью. Они будто бы пожирали их.
Теперь вы проходили мимо них так близко, что Ты мог разглядеть этот ужас в полной мере. Вон тот мужчина, покрытый язвами, слишком ужасает. Один из его глаз выпал и теперь свисал на тонкой ниточке нерва. От отвращения и страха Ты захотел отвернуться, спрятаться, чтобы не видеть этих ужасных картин. Но вдруг тело этого мужчины дернулось, и оставшийся глаз пришел в движение. Он смотрел на Тебя, смотрел полным безумия глазом. Твое тело вмиг оцепенело, Ты остановился не в силах сдвинуться с места. А труп начал хватать ртом воздух, хрипеть и пытаться дотянуться до Тебя своей иссохшейся язвенной рукой.
- По…мо…ги… – вырвалось из булькающего, хрипящего горла мужчины, и Ты закричал.
Идущий рядом солдат в странном костюме тут же оказался около ожившего трупа и со всей силы пнул его в голову, которая, не выдержав такого напора, оторвалась от тела и покатилась куда-то в сторону. Тебя всего трясло.
- Эй, Мэтт, тут, похоже, не все еще сдохли! – расхохотавшись, крикнул солдат своему другу, идущему на несколько шагов впереди.
- Сестра, мне страшно, – слезы градом сыпались из Твоих глаз.
- Тише, Джек, – Ты услышал успокаивающий голос сестры, которая притянула Тебя к себе и крепко обняла. – Я бы очень хотела сказать тебе, что все будет хорошо…
Что же? Что же теперь будет? Неужели все здесь станут такими же, как эти трупы? Нет, Ты совсем этого не хочешь. Зачем? Зачем солдаты в странных костюмах ведут вас сюда? Разве они не боятся заразиться? Ты решаешь вновь спросить свою измученную сестру:
- Почему мы тогда идем сюда? Почему солдаты ведут нас сюда? Разве они хотят заразиться?
- Джек, они не заразятся, – стараясь говорить как можно тише, прошептала сестра. – Эти солдаты очень плохие, Джек. У них есть специальные костюмы и лекарство, поэтому они не заразятся.
- Но, ведь они сказали, что отпустят нас через две недели, когда мы пройдем три зоны, – Ты был так наивен.
- Джек… Какой же ты глупый, Джек, – на лице сестры появилась грустная улыбка. – Мы не доживем до конца этого срока, Джек.
- Но…но… – Ты был в смятении, ты совсем не знал, что сказать. – А что, если я возьму у них эти лекарства?
Да, точно! Лекарства! Тогда вы с сестрой доберетесь целыми и невредимыми до конца пути, и вас отпустят! Нужно всего лишь добыть лекарство!
- Джек, они убьют тебя, если ты попытаешься, – сестра покачала головой.
Когда солдаты объявили о привале, Ты решил действовать незамедлительно. Солдаты разбили для себя большой шатер, а вас всех оставили на улице, приставив к своим жертвам надежную охрану. Нет, сбежать они никому не дадут, ровно как и умереть раньше срока. Пробраться в шатер для пятилетнего мальчика, как Ты, не составляло труда. Ты был маленький и незаметный. Жертвы уже спали, а солдаты в шатре решили порезаться в карты, поэтому никто не заметил Тебя. Приподняв край шатра, Ты проник внутрь и сразу же оказался перед какими-то ящиками. Тебе несказанно повезло, потому что именно в этих ящиках и было лекарство. Ты постарался набрать побольше таблеток и пузырьков, но карманы твоих штанов были недостаточно большими, туда влезло всего лишь две упаковки таблеток и один пузырек. Тогда Ты решил взять еще пару упаковок и пузырек в руки.
Стоило только Тебе показать сестре украденное, как на ее лице отпечатался ужас, ведь она прекрасно знала, что сделают с вами солдаты, если обнаружат пропажу. Оглядевшись по сторонам, девушка убедилась, что охрана достаточно далеко от вас, чтобы услышать разговор или увидеть лекарства в ваших руках. Карманов у девушки не было, поэтому ей пришлось спрятать таблетки в небольшую сумочку, что она успела прихватить с собой, когда вас вывели из приюта.
- Ох, Джек! Если они обнаружат это у нас, то непременно убьют!
- Сестра, разве ты не рада? – огорченно спросил Ты. Неужели Ты опять сделал что-то не так.
- Нет, Джек, я рада. Ты очень хороший мальчик, Джек, – вымученная улыбка появилась на лице сестры. – Только больше не ходи туда, они ведь могли убить тебя!
- Хорошо, сестра. Я думаю, что этого нам хватит до конца пути, – Ты радостно улыбнулся.
После принятия таблеток воздух уже не казался таким колючим, Ты чувствовал себя прекрасно. Да, теперь нечего бояться, вы с сестрой не станете такими, как те ужасные трупы. Теперь все будет хорошо.
Только вот Ты даже не подозревал, что таблетки не в силах спасти вас от воздействия новой радиации. Они лишь притормаживали ее разрушительное действие на организм, не более. У вас не было защитных костюмов, как у солдат, к тому же вы уже успели надышаться приличным количеством радиации в этой зоне. Но сейчас Ты был счастлив, Ты представлял, как вы с сестрой дойдете живыми до самого конца, как солдаты отпустят вас. Тогда вы с сестрой сможете уйти отсюда куда-нибудь далеко-далеко, построить себе дом и жить долго и счастливо. Да, все так и будет… непременно будет…
====== Глава 4. Пари. ======
Домой я шел в очень возбужденном настроении, хотелось, чтобы поскорее наступило завтра! Все дело в том, что мы с ребятами заключили некоторое пари. Из-за того что группировка «Плющ» на Алам-стрит завтра разобьется на три части, было решено и нам разбиться на три команды. Нас всего шестеро, так что по двое на один участок. Джером без сомнения пойдет с Элен, это мы даже обсуждать не стали. Идти с Лэйн я желанием не горел, не хватало еще, чтобы она из меня последний дух выбила. Помню, как однажды я случайно поскользнулся на тщательно вымытом полу в школе и очень неудачно упал, хотя это с какой стороны посмотреть. В общем, упал я лицом прямо между упругих грудей Лэйн. Я думаю, не стоит объяснять, что потом со мной было. Это был самый худший месяц в моей жизни, проведенный в больнице.
Так вот, с Лэйн я идти однозначно не хотел, а значит, оставались только Ритс и Ваят, но пока я выбирал между ними, меня опередили.
- Я пойду с Меллоу, он ведь без меня совсем никуда не может сходить, даже в туалет, – и эта сволочь Ритс ободряюще похлопал меня по плечу.
- Извини, конечно, друг мой, – раздражаясь все сильнее и сильнее, ответил я ему. – Что-то я не припомню, чтобы ты водил меня за ручку в туалет.
- Да ладно тебе, Меллоу. То, что ты страдаешь провалами в памяти, мы уже давно знаем, – и Ритс состроил печальное выражение лица, что разозлило меня еще сильнее. Вот сволочь! Как он смеет надо мной так издеваться?!
- Знаешь, что-то я не припомню, чтобы страдал провалами в памяти, – угрожающе прошипел я.
- Это же естественно, друг мой. Ведь у тебя провалы в памяти, оттого и не помнишь, что они у тебя есть, – меня так и раздирало желание вмазать своему старому другу по его слишком уж наглой роже. Вечно он выставляет меня самым последним идиотом!
- Ага, еще скажи, что и член ему держишь, когда в туалет водишь, – хмыкнула Лэйн и достала очередную сигарету.
- Фу-фу! Нееее, я эту гадость в руки никогда не возьму, – Ритс скорчил гримасу вселенского отвращения и замахал на меня руками.
- Как будто я тебе бы позволил, – пришла моя очередь хмыкать, но разве мой друг так просто успокоится?
- Меллоу, как так?! Ты ведь сам меня очень часто просишь подержать твоего маленького друга, когда идешь в туалет! – на лице Ритса теперь было хорошо наигранное крайнее удивление.
- Да?! Что-то не припомню! – передразнил его я.
- Так у тебя же провалы в памяти! Видишь, опять все забыл! – нет, я точно его когда-нибудь убью! Убью, закопаю, потом оживлю и снова убью, а потом опять закопаю! Но нашим дружеским препираниям не суждено было продлиться долго, ибо Лэйн очень не любила ждать.
- Все, заткнулись оба! Слушаем меня!
Мы с Ритсом тут же замолчали и покорно исполнили приказ подруги-тиранши. Никому из нас не хотелось получить увесистого пинка в лучшем случае, а в худшем – пару переломов.
- Значит так, – продолжила своим командным голосом Лэйн. – Джером и Элен будут следить за первым кварталом, Ритс и Меллоу за вторым, а мы с Ваятом за третьим. Карты с подробным планом действий я раздам вам завтра.
Эх, лучше бы я пошел с Ваятом, он хотя бы не издевается надо мной, как мой ненаглядный Ритс. Так бы и свернул гаду шею! Почему, если и прикалываться, то только надо мной? На мне что, табличка сзади прикреплена – «Подъеби меня»? Сто процентов даю, что завтра все свое дежурство у второго квартала мы будем опять препираться и вообще пропустим все самое интересное.
- Ммм, а у меня есть одно предложение, которое сделает нашу вылазку еще интересней! – вдруг воскликнула Элен.
Этой девушке часто приходили в голову всякие нелепые, но увлекательные идеи, поэтому все с интересом на нее уставились.