- Что это было? – спросил Нэт тем временем.
Атэ поморщился. Малец слишком злоупотреблял пыльцой по поводу и без, и жертвой как всегда оказывался он сам.
- Мы приехали? – спросил Атэ, высовываясь из окошка. Кэб уже некоторое время стоял неподвижно.
Извозчик сплюнул и обернулся:
- Телега перевернулась. Извольте видеть.
Атэ посмотрел на дорогу перед кэбом и действительно увидел перевёрнутую телегу и рассыпавшиеся по дороге помидоры.
- Пойдёте разбираться?
Атэ поморщился. Извозчик явно не видел разницы между капитаном тайной стражи и патрульными.
- Нет, - бросил он в воздух и следом, уже в ладонь извозчика – обещанные пять медяков.
Не глядя, как кучер прячет их в карман, Атэ размял плечи и быстрым шагом направился вперёд.
***
До дворца правосудия оставалось совсем недалеко. Атэ пересёк ещё один мост, дважды свернул и зашёл в небольшую дверь, спрятанную меж мраморных колонн с торца здания. В помещении было душно. Караульные вежливо поклонились, пропуская его внутрь. Он миновал длинный коридор и зашел в средних размеров комнатку. Тут же, не здороваясь, прошёл к окну, которое, к счастью, выходило в зеленый двор, открыл его настежь и только потом обернулся и осмотрелся по сторонам.
Центр комнаты был пуст, он обычно служил для разного рода экспериментов и обсуждений. Около правой стены стояли шкафы с оружием и склянками всех видов – от эликсира жизни до змеиной бомбы. Вдоль левой протянулся длинный стол, за которым сидел молодой парень со светлыми волосами, стянутыми в узел на затылке. Камзола на нём не было, только белая рубашка, кожаная жёлтая жилетка и коричневые штаны, заправленные в высокие сапоги. Тыкая пальцем в разбросанные бумаги он что-то яростно доказывал девушке с пушистыми каштановыми волосами до пояса, устроившейся прямо на столе. Она была одета почти так же. С той только разницей, что штаны на ней были зелёные, а жилет – тёмно-коричневый. В правой руке она держала большое розовое яблоко, в которое вгрызалась с громким хрустом при каждом слове своего визави. Нэт и Флора.
Атэ прокашлялся, но это не произвело на спорщиков никакого впечатления. На капитана просто не обратили внимания. Подумав, он развесил плащ на крючках у двери, давая ему последний шанс просохнуть, и уселся в свободное кресло во главе стола. На секунду он прислушался к разговору, но обнаружив, что речь идёт о планировке королевского дворца, который Нэт построит себе, когда выяснится, что его давно пропавший отец был наследным принцем, громко произнёс в пустоту:
- Я нашёл тёмного мага.
Нэт замолчал на полуслове. Флора ловко спрыгнула со стола, прогнулась как кошка и, облокотившись о столешницу локтями, приготовилась слушать.
- Живого? – спросил Нэт наконец.
- Зачем мне мёртвый? – спросил Атэ, картинно поднимая удивлённые брови.
- Ну, не знаю, сэр, может, вы в некроманты заделались, – пожал плечами Нэт.
Атэ усмехнулся, показывая, что шутку оценил, но тут же приподнял ладонь, пресекая дальнейшую болтовню.
- Дело тонкое, Нэт. Чародей жив, но я бы на него имение не поставил. Вчера я подлечил ему, что успел, но... – Атэ содрогнулся. Запугивать молодняк он не хотел. - Одним словом, долго он не протянет.
- Так почему ты его не забрал? – спросила Флора напрямик.
Атэ прищёлкнул языком и помрачнел.
- Говорю же, дело тонкое. Сейчас он в темнице у аристократа, героя войны. В свое время, сразу после того, как мы разбили закатную армию, он забрал себе мага по праву, как трофей. Тогда это было... нормальной практикой.
- Но ведь темных уже пару лет, как восстановили в правах, - Нэт вопросительно вскинул брови.
Атэ кивнул, не проронив, однако, ни слова. Флора фыркнула.
- Ты не понял, Нэт. Ключевое слово здесь - аристократ. Аристократ может держать на поводке любого, даже последнего в мире чародея, никто и усом не поведёт.
- Да какой тут поводок, - перебил её Нэт, - у нас приказ от самого…
- Тихо, - оборвал его Атэ и бросил косой взгляд на дверь, - вы оба правы. Но это всё пустой трёп. Суть в том, что обстоятельства сейчас не на нашей стороне. Естественно, - он повысил голос, заметив, что оба подчинённых раскрывают рот, чтобы вставить свои пять медяков. - Естественно, мага мы заберём и сделаем это сегодня же. Но действовать официально, по закону - не получится. Придется, как всегда... Надеюсь, - добавил он между прочим, - планов на вечер у вас нет.
Оба кивнули. Теперь они были готовы заглядывать в рот своему капитану.
- Только давайте договоримся, пока дело не сделано – молчание.
***
Атэ попросил накрыть на стол пораньше, около шести. Карти немного поворчала, но сделала всё вовремя. Лана тоже спустилась к ужину без опозданий. На сей раз на ней было самое любимое Атаниелем платье - из синего шёлка, украшенное осколками хрусталя, с длинной юбкой и глубоким разрезом на правом бедре. В нём она казалась бы маленькой звездинкой, упавшей с небес в руку ведьмака – так печален был взгляд больших синих глаз. Лана вообще редко бывала весела, и Атэ знал, что в этом много его вины, но ничего ни с собой, ни с обстоятельствами поделать не мог.
Когда Карти подала закуски, Лана, кажется, все-таки немного повеселела. Она то и дело шутила и мило склоняла прекрасное личико на бок. Не будь Атэ капитаном тайной стражи, вряд ли он заметил бы, как при этом сжимают её маленькие пальчики край кружевной скатерти. Атэ улыбался ей в ответ, как улыбался всем, кто был приветлив по отношению к нему, но мысли его то и дело возвращались к операции, назначенной на вечер.
- Спасибо, - выплыло из тумана незначительных слов, когда Карти уже вносила десерт.
Атэ недоумённо поднял бровь. Лана тихо улыбнулась.
- Ты хотел поужинать раньше. Я поняла, что вечер проведу без тебя. Но ты, по крайней мере, не ушел молча. Спасибо.
Атэ прикрыл глаза и глубоко вдохнул. Как часто случалось, ему захотелось войти в транс, чтобы случайно не ляпнуть лишнего, но он знал, что это было бы подло.
- Такое чувство, что передо мной сидит маленький я, - сказал он тихо.
Лана улыбнулась пустоте между ними.
- Я знаю тебя с твоего первого крика. Конечно, перед тобой ещё один ты. Только без иты.
Атэ сглотнул.
- Тогда ты знаешь, что я уйду не только на один этот вечер. Дело... обещает быть сложным.
В воздухе повисло тягостное молчание. Нет. Этого она не знала. Лана прикрыла глаза.
- Атэ… - сказала она тихо. Она тоже всегда следила за голосом, хоть в этом и не было нужды. - Атэ... Я могу уйти сама.
Атэ стремительно сжал в ладони её руку. Взгляд его стал жёстким.
- Лана, нет, - он на секунду замолчал. Про приказ сказать он не мог. Про Калена – тоже. – У меня нет времени на глупые споры. Если понимаешь меня, то поймёшь и сейчас. Просто… нужно уехать. Не могу сказать куда. Не знаю, на сколько. Мои люди будут присматривать за тобой.
Она покачала головой.
- Я не хочу, чтобы за мной присматривали, - последнее слово девушка почти выплюнула, кривя губы. - Или ты думаешь, я цветок? Поливай каждый день, и будет цвести?
Часы пробили девять. Атэ убрал руку.
- Лана, я всё сказал. Тебя будут охранять. Следить за тобой не будут. Хочешь уйти – уходи. Но я был бы тебе благодарен, если бы ты помогла и... прикрыла мое отсутствие. Меня могут искать.
Лана вздохнула.
- Конечно, я тебя прикрою, Атэ. Как всегда. Не беспокойся.
Атэ встал, накинул плащ – вопреки обыкновению не белый, с гербом императора, а тёмно-синий, почти невидимый в темноте, поцеловал жену в лоб и вышел прочь.
========== Глава 4. Ночь ==========
Атэ опустился на жёсткое сиденье кареты и глубже запахнул плащ. Посмотрел на закутанную в чёрное фигуру, сидевшую напротив. Из-под плотного покрывала выпросталась рука в тонкой перчатке - в таких случаях Флора всегда прятала руки, потому что пальцы её хранили следы от долгих тренировок с мечом, а ногти были коротко острижены, в отличие от ногтей благородных дам и продажных женщин. Она убрала с лица вуаль, открывая обзору сочные алые губы.
- Кэп, ты здоровски не в форме.
Атэ покачал головой и бросив короткое:
- Работаем, - отвернулся к окну.
***
Дорога заняла не больше получаса. Когда они были уже совсем близко к замку, вновь начался мелкий дождь. Атэ вышел из кареты и, предложив руку спутнице, бросил короткий взгляд на козлы. Нэт подмигнул ему и накинул на плечи капюшон. Ведя Флору под руку, Атэ прошел мимо стражи – никто не обратил на него особого внимания, видимо хозяин предупредил о скором приходе старого друга. Кален встретил их в той же гостиной. Атэ на секунду показалось, что друг не вставал с кресла со вчерашнего дня, но он понял, что ошибся, заметив свежие царапины на пальцах, державших кубок. Кален тепло поприветствовал гостя и его спутницу. Атэ уже собрался представить Флору, но друг заговорил первым.
- Знаешь, Атэ, ты был неосторожен. Может, когда ты уходил, это чудовище и было беспомощным, но стоило мне войти, я чуть было не остался без руки.
Атэ почувствовал, как у него холодеет в груди.
- Но ты справился? – спросил он равнодушно.
- Конечно. Пришлось его слегка успокоить, - видимо, Атэ всё же выдал себя, потому что Кален тут же добавил. - Ну... Не волнуйся ты так. Не буду же я
ломать свою любимую игрушку. Он ещё и не такое выдержит.
Атэ облизнул губы.
- Просто этот разговор, - сказал он, не скрывая волнения, - напоминает о самом интересном.
Кален коротко усмехнулся.
- Право, как малец в первую ночь у проститутки.
Флора хихикнула под покрывалом. Услышав женский голос Кален тут же подобрался и слегка покраснел.
- Атэ, я не спросил, кто с тобой?
- Прошу прощения, - Атэ склонился в лёгком поклоне. Затем протянул руку и, щёлкнув брошкой, помог девушке освободиться от просторного плаща. - Мистресс Флора.
Кален замер, разглядывая представшую его взору картину: на девушке было тёмно-синее облегающее платье с открытыми плечами. Шею украшало недорогое, но изящное ожерелье из яшмы. Дополняли картину длинные перчатки с кружевной оторочкой, делавшие руки девушки изящнее и скрывавшие их силу, рожденную долгими тренировками.
- Мистресс, - Кален прокашлялся, приводя голос в порядок, - мистресс.. чего?
Благородных дам обычно называли не только по титулу, но и по названию родовых владений.
- Просто, - мягко ответила Флора, протягивая руку в перчатке для поцелуя, - мистресс.
Атэ с любопытством наблюдал за сменой выражений на лице Калена. Он с радостью отметил, что старый знакомый ещё не сбрендил окончательно, и замечает вокруг что-то, кроме своей злобы и ненависти. Кален с заметным трудом оторвал взгляд от Флоры, которая без разрешения опустилась в кресло напротив и закинула ногу на ногу, демонстрируя вполне благородный изгиб бедра в разрезе узкой юбки, переведя его на бывшего сослуживца.