— Пойдешь на месяц в гусары?
— Нет.
— В качестве вольнонаемного, никакой присяги.
— Максим… — Вздохнул Шуйский. — Я не пойду в гусары. Это вопрос принципа.
— А сабля гусарская ваша родовая тогда чего у нас подвале валялась? — Коснулся я рукояти и продемонстрировал.
— Это очень тяжелый вопрос. Я не собираюсь повторять ошибки предков.
— Мне показалось, князь Давыдов и старый князь Шуйский очень хорошо ладят, — недоуменно пожал я плечами. — Да твой дед вообще единственный, кто может его угомонить!
— Угадай, почему? — Мрачно смотрел Артем.
— Совместное боевое прошлое. Боевые товарищи. Не раз спасали друг другу жизнь в бою.
— Ага. Все верно. — поддакнул княжич, сохраняя выражение лица. — А еще ты видел хоть одного гусара, который спорил бы со своим боевым конем?
— А…
— Вот-вот. — Отвел глаза Артем. — Воевали они действительно вместе. Жизни друг другу спасали. Боевой гусар на боевом медведе…
— Так ты не понимаешь, что сейчас — это твой шанс? — Проникновенно произнес я.
— Какой?! Встать под седло?!
— Нет! Изначально идти в полк гусаром! — С яростной уверенностью оспорил его слова. — Стать человеком! А не лошадью!
В общем, не проняло — Артем смотрел столь же хмуро.
— Не ради меня! Ради медвежат! — Прижал я руку к сердцу.
— Гад ты и искуситель, Самойлов. — вздохнул он.
— Всего на месяц! Без присяги! Без обязательств и седла!
— А искуситель ты — всю жизнь. — Махнул он рукой. — Это я еще после качелей в мороз сообразил… Но записку для Инки ты мне напишешь немедленно, собственноручно. Чтобы я ей хоть фотографию скинул…
— Без проблем, вольноопределяющийся Шуйский.
Я достал блокнот из внутреннего кармана, накидал строчку, лихо подписался и передал в сложенном виде княжичу.
— Спасибо. — Засуетился он, включил камеру на телефоне, неуклюже и с азартом раскрывая и разглаживая одной рукой бумажку.
Затем вчитался, как камера сфокусировалась.
— «Переодевая Инку, я не видел красивой груди». Максим!!!
— Это тебе за непочтительное отношение к офицеру, вольноопределяющийся. И вообще, скажи ей, что ждешь котелок жаркого на опушке своего леса.
— Какой лес, — заворчал княжич, остервенело комкая и разрывая листочек. — Я теперь горный!
— Козел?
— По версии жены — да!
— Так пусть меняет мнение и смотрит на тебя, как на гусара, — огладил я несуществующие усы.
— А это как? — Скептически глянул он на меня.
— Не попробуешь — никогда не узнаешь, — мечтательно припомнил я детали вчерашней ночи.
И тут же приметил движение в противоположной части зала.
— Борецкий приехал, — вставая, с улыбкой встретил я вышагнувшего из двери сияющего радостью знакомца.
Паша тоже нас увидел и бодрым темпом направился к нам.
— О, Пашка, у тебя есть сорок тонн золота? — Опередил меня Артем.
Пашка с той же улыбкой развернулся и принялся быстрым шагом удаляться от нас.
— Паша, ты куда? — заспешил Артем вслед за товарищем. — Паша, погоди, чего спрошу.
— А я особо не знаю ничего. — Ускорился Борецкий.
Но в дверь выйти не успел.
— Вы ничего не докажете, — сглотнул Паша, испуганно глядя то на Артема, то на меня.
— Да причем тут какие-то доказательства? — Отмахнулся Шуйский и продолжил проникновенно, обняв того за плечи, развернув обратно и зашагав, увлекая за собой. — Я просто посмотрел на тебя, и сразу мысль — как ты там, в Китае? Хорошо ли тебе? Как взаимоотношения с супругой?
— Спасибо, все хорошо, — потерянно улыбнулся тот.
— А не возникало ли у тебя, друг, ощущения, что все это — не твое? — Искренне уточнил Шуйский. — Китаянка-жена — что подумает общество? Какими будут ваши дети? Не ошибка ли все это?
— Н-нет, наверное.
— Во-от! Я слышу звук сомнения в твоих словах. — Поднял Шуйский палец. — И веришь ли, друг, что сомнения навещают и меня насчет Аймара? — Удерживал Артем его взгляд, не давая отвести в сторону. — И я решил, что нам нужно решение свыше! Давай поставим твои сорок тонн золота на красное! Выиграем — женимся! Я знаю казино, где берут такие ставки.
— А если не выиграем? — Заикнулся Пашка.
— Да как не выиграем?! — возмутился Шуйский.
— Так, вольноопределяющийся, отстань от рекрута. — Оттер я Шуйского в сторону и пожал Пашке руку. — Ты его не слушай. Как твои дела?
Пашка вцепился в мою руку, как утопающий в спасательный круг и старался на другого княжича не смотреть.
— Спасибо, хорошо, — выдохнул он, опасливо отодвигаясь от Артема.
— Как дела с Го?
— Решаются, потихоньку, — слабо улыбнулся он. — Отец занимается. Так что у меня есть месяц, даже больше. Что случилось?
— Вид у тебя какой-то серый, — отметил я, приглашая присесть. — Артем, ты не мог бы сходить нам за водой?
— Давай официантов позовем. Вон на столике кнопка.
— Вольноопределяющийся Шуйский!
— Сейчас принесу, — вздохнул Артем и направился разыскивать кулер со стаканчиками.
Пашка расслабился, глядя княжичу в спину и признательно посмотрел на меня.
— Что-то он какой-то энергичный сегодня.
— Будущий глава семьи, — пожал я плечами. — На каждого по-своему действует. Так что у вас на самом деле?
— Говорю же, нормально, — ответил Пашка.
— Тогда отчего сомнения? Я же слышал, когда Артем давил.
Было что-то в его голосе — и одновременно не было решительного «Все отлично!».
— Может, он и прав, — рассеянно повел глазами Борецкий. — Го — огромный клан. А я там… Фамилия с привилегиями. У отца вон такая же фамилия, вокруг него все кружат, уговаривают. Я только Дейю вижу. — Потеплело его лицо. — Поэтому еще сам не сбежал.
— А хочется сбежать? — Уцепился я за фразу.
— Да там невозможно! — Воскликнул Паша. — Это не ешь — отравят. Туда не ходи — убьют. Это не ешь. Это тоже не ешь. Вообще ничего не ешь!! Ем, только когда Дейю приходит. А когда Дейю приходит, мне кушать не хочется, — порозовел он. — Задолбало. — Выдохнул он искренне. — Вон, неделю назад плюнул на все и пошел в гипермаркет набрать себе продуктов. Меня просто так не убить, — гордо поднял он подбородок. — К тому же, там куча народу, проходимость бешеная…
— И чего? — Полюбопытствовал я.
— Отравился, — понурился Пашка.
— М-да…
— Так что, если честно, я даже рад приехать на месяц. Дейю сказала, с тебя спросит, если что случится. Но это ты не слушай, это бабское… — Отмахнулся он. — Так чем тебе помочь?
— Значит, к делам тебя не привлекают? — оперся я рукой на колено.
— Отца достаточно.
— А хочешь, чтобы привлекали и тебя? Если честно. — Повел я взглядом, показывая, что никого нет рядом.
— Хотелось бы, почему нет. — Кивнул Пашка.
— Ты ведь в курсе, что в Го все мужчины служат в армии? Имею ввиду, те, кто принимают решения? — Поднял я бровь.
— И ты предлагаешь, — внимательно посмотрел он на мой мундир.
— На месяц. — Кивнул я. — Зато звание останется с тобой. Если заслужим, то офицерское. Вернешься с наградами, с саблей, в мундире и на коне. Сам заметишь, как сменится отношение.
— И сколько это будет стоить? — осторожно уточнил Паша.
— Мы же друзья, ну что ты. — Положил я руку ему на плечо и легонько сжал. — А что там про сорок тонн золота?
— Помнишь у Черниговского караван с золотом слетел с моста в воду? Потом его на дне не нашли. — Напрягся он. — Я подумал, что раз это теперь твое княжество, ты позвал меня, чтобы потребовать вернуть…
— Забудь. — Прикрыл я веки. — Эти сорок тонн тебе будут гонораром за месяц службы в гусарах. Можешь сказать так своей Дейю.
Брови Пашки поднялись, а сам он удивленно посмотрел на меня.
— Это не слишком много?
— Но ты согласен?
— Я? Ну конечно! — Воскликнул Паша, чуть приподнявшись на кресле.
А затем покосился на подходящего Артема, придерживающего три стакана с водой.
— Отлично, вольноопределяющийся Борецкий!
Встав, я взял стакан себе. Жестом показал встать княжичам и проследил, чтобы у каждого было, что выпить. Потребовал тишины и поднял пластиковый стаканчик, как для тоста.
— Тут был задан вопрос. Не слишком ли это много — платить сорок тонн золота за месяц службы. — Обвел я товарищей взглядом. — Не стоит удивляться. Ведь я потребую службу, равную этим сорока тоннам. Виват, гусары! — И опрокинул воду в себя.
— Что, вот так — не чокаясь? — робко спросил Паша.
— Мы приехали спасать его детей, — напомнил Артем, залпом выдувая свою порцию и мощно прокачивая воздух через ноздри — будто в стакане была жидкость куда крепче.
— Я думал — шутка… У него же нет детей…
— И не будет, если Нику убьют. — сухо произнес Шуйский.
А я пытался разглядеть через матовые экраны, разделяющие секции вип-залов, небо и взлетку. В голове звенело на высокой ноте, а пальцы комкали пластик.
— Господа? — Сбил момент серьезности деликатный голос кого-то из персонала.
— Да? — Обернулся я к мужчине в форме охраны, стоящего на пороге.
— Тут какой-то юноша рвется к вам. Говорит, у него назначена встреча на полдень.
— Впустите, — недоуменно переглянувшись, пожал я плечами.
В зал вошел парень лет двадцати трех, в дешевом, но опрятном костюме, с пластиковой папкой в руках, прижатой к груди.
— Здравствуйте, — неуверенно улыбнулся он. — Это я, насчет телевидения и цифрового интернета! Вы велели мне взять отпуск за свой счет и быть здесь. Ах, вот, — спохватился он, раскрывая папку и показывая бумаги. — Тут, на всякий случай, наши тарифы и условия подключения.
Вот блин! Я вздохнул, вспомнив тот случайный разговор. А затем присмотрелся к юноше. Подтянут, пусть хоть чуть-чуть и сутулится. Одежда опрятная, речь приятная.
— Ты думаешь о том же, что и я? — Задумчиво покосился я на Артема.
— Пожрать бы, — согласно кивнул он.
— Да нет же, — отмахнулся от Шуйского и в несколько шагов достиг паренька. — Как зовут?
— Михаил Андреевич Ломов. — Опасливо смотрел он на меня.
— Разрешите представиться, корнет Самойлов. И мои друзья — княжич Борецкий Павел и княжич Шуйский Артем.
— О-очень приятно, — заробел тот.
— А что, Михаил Андреевич, — приобнял я его, — Не желаете ли вы сменить скучную и опостылевшую профессию, на почетную службу в гусарском полку? Месяц службы, а далее — как понравится.
— Н-ну… А какие условия? — осторожно уточнил Ломов.
— Любые, — поставив перед собой, по-отечески положил я руки ему на плечи. — Платой за абсолютную верность.
— А можно подумать? — робко уточнил юноша.
— Нет.
— Тогда я согласен. — решительно выдохнул рядовой. — Вы знаете, уже опостылело! Все что угодно лучше, чем целый день сидеть и звонить!
— Похвально! Добро пожаловать в Лейб-гвардии Гусарского Его Величества полк! — Похлопал я его по спине и встал рядом с друзьями.
— Какой-какой полк? — Уточнил Пашка недоуменно.
— Лейб-гвардии Гусарского Его Величества полк! — Гаркнул я ему в ухо так, что подпрыгнули все трое.
И активно затормошили себе уши.
— Нет, но внушает, — первым откомментировал Шуйский. — А мне можно так?
— Поздно, занято, — с гордостью поднял я подбородок.
— Меня, кажется, контузило, — чуть сильнее, чем нужно, бил себя по уху Ломов. — Можно мне больничный?
— Второе ухо слышит?
— Так точно!
— Тогда первое задание: обзвонить всех аристократов по предоставленному списку и пригласить на бал в честь первого набора в Лейб-гвардии Гусарского Его Величества полк!
— Обзвонить… — смотрел он на меня с непонятной грустью и согласно вздохнул.
— И лучше всего этим заняться из своей новой квартиры, — подмигнул я ему, вручая визитку с номером Димки.
Глава 4
Вышколенный персонал столичной резиденции Юсуповых помнил наизусть, что старый князь предпочитал огромным залам — уют и тепло крохотных комнат. Простительная для его лет черта, которую обычно воспринимают с улыбкой и снисхождением к ломоте в костях, дорисовывая в фантазии теплый плед, кресло и огонь в камине. Но те, кто знал старого князя лично, понимали, что дело вовсе не в уюте.
Безопасность — это когда низкие потолки, узкие стены и нет окон, а над головой десяток-другой метров скалы, которая выдержит круглосуточный артобстрел, даст выспаться под ритмичную дрожь земли и подарит шанс проснуться следующим утром.
Безопасность — вот высшая ценность, которую обесценивают из поколения в поколение. Все эти витражные стекла от пола до потолка, роскошные апартаменты, легкомысленные перекрытия и ржавые петли на дверях бомбоубежищ — все стало возможно исключительно после того, как выжившие под бомбежками «мастера» и «виртуозы» выходили под чистое небо и обращали дни и недели врагов в вечную ночь бесконечной грозы.
Вот тогда-то и зарождались общечеловеческие ценности — через культивацию неотвратимости наказания; из житейской мудрости, донесенной до всех желающих: если вы тронете нашу кровь, мы придем и покроем пепелище ваших домов солью, чтобы ни одного ростка не взошло впредь. Механизм, построенный на единстве рода, гарантирующий безопасность для каждого с алым княжеским гербом на груди.
Все то, что кажется сейчас таким естественным и обычным: возможность в одиночку идти по городу вечером; выпустить детей играть возле дома; отпустить девушку с подругами одних по магазинам. За все оплачено кровью.
Под ногами старого князя хрустнули осколки разбитого стекла, а замотанный пленкой и скотчем фрагмент стены родовой башни взвыл от налетевшего ветра. Он сам велел ничего не трогать — разве что прикрыть от влаги и ветра. Но в воздухе все равно чувствовались запахи холода и сырости от подтаявшего снега, немного — оплавленного пластика и дерева. Тонкая нота перегретого металла и ржавчины, проступившей через бетон под снятым из-за пожара паркетом.
Это была комната, которую всегда подготавливали до его прибытия — небольшая, всего-то два на три метра, с единственным окном в сторону реки и храма. В больших он так и не научился спокойно спать.
— Значит, пришел и выкинул перстень? — Прищурился старый князь, глядя на столицу.
Произошедшее в небе позапрошлым вечером могли наблюдать все — уж больно ярко, шумно и близко к центру города находилась родовая башня. Но вот детали…
Позади скрипнуло два кресла — присутствовали еще два поколения Юсуповых, отец с сыном.
— Да, дедушка. — коротко ответил Александр, вставая с места.
— А ты — что? — Заложив руки за спину, чуть повернулся старый князь, чтобы краем глаза наблюдать за внуком.
— Отпустил его и доложил отцу.
— Отпустил?
— Он ушел, я не препятствовал. — слегка напрягся голос говорившего.
— Ясно. — Отвернулся старый князь. — Ты бы и не смог его остановить. В этом нет твоей вины. Но вот что не догнал и не продолжил беседу на его территории…
— Он перешел черту. — Холодно ответствовал ему голос сына, так и не вставшего с кресла.
Князь нынешний. Уверенный в себе и своих действиях, как и положено на его должности.
— Там, — качнул старик подбородком в сторону города. — Хотят знать наше мнение. Интересуются причинами. Не знают, что им писать в газетах. — Усмехнулся он.
— Слова «внутренние дела рода» их больше не устраивают? — Деланно удивился князь.
— Устроили бы. Если бы слухи о перстне с нашим гербом не ушли из этих стен. — Вновь посмотрел он на внука, упрямо глядевшего перед собой.
— Я никому не говорил. — Тем не менее, упрямо произнес тот.
— Устроил утечку. — Покровительственно кивнул старый князь ему, словно хваля за домашнее задание.
— Я не…
— Молчи!
— Отец, вместе с Самойловым тоже были люди. — Выдерживая нейтральный тон, заметил нынешний князь. — В том числе недружественно настроенные. Тот же бывший князь Черниговский…
— Иван Александрович хлеб ест с его рук! Ему это отречение — ножом по горлу!!
— Я не могу быть гарантом всех свидетелей того вечера. — Упрямо смотрел Александр. — Я готов ручаться за свою свиту. Но не за чужих людей. — повторил он фактически за отцом.
Старый Юсупов покачал головой.