— Я помню, как всех вас, мальчишек и девчонок, подрастающее поколение, учили взаимопомощи. Топили в болотах, сплавляли на плотах по быстрым сибирским рекам и оставляли одних в тайге. Чтобы в голову въелось до конца жизни — своих не бросать никогда.
Но как так получается, что все эти храбрые и смелые приходят и говорят: этот родич не тонул вместе с нами. А вот этот — не ходил на плотах и не голодал с нами в снегах вечной мерзлоты. Этот — не бежал с нами от разъяренных стражников? А вот эта и эта — вообще росли и учились в другом городе. Сколько отличий должно набраться, чтобы следующим шагом один мой внук воткнул второму нож в спину?! Чужие люди, говоришь?!
— Ты слишком много ему прощаешь. Он перешел черту. — Жестко ответили ему из кресла.
— Я не слышу имя твоего сына. — Поджал губы старый князь. — Кто в твоих словах этот вечный «он»?!
— Максим перешел черту. Максим сам выбрал, как поступить. — поумерил тон Юсупов-средний.
— После того, как ты начал подгребать княжество Черниговских под себя?
— Он… Максим пользуется нашим именем! — возмутился князь. — С какой это стати я должен стоять в стороне?!
— Ты лезешь в земли дочери министра внутренних дел Империи.
— Которого наш род поставил на этот пост!
— Это я его туда ставил, вместе с Шуйскими, Панкратовыми и князем Давыдовым! — вызверился на него старший родич. — А утвердил Император! И дай тебе рассудка отозвать наших людей, пока Еремеев не пожаловался государю на произвол!
— Мы должны что-то получить. — Мрачнел князь. — У нас тоже есть к Черниговским претензии, от которых пришлось отказаться. Мы убедили в этом союзников и сдерживаем их гнев.
— Твой сын подарил своей жене княжество. — Смотрел на него сверху вниз старый князь. — За твоего сына выдают принцессу императорской крови. Чего тебе еще желается получить?
— Для начала, сойдут извинения за содеянное, — повел тот рукой, указывая на повреждения комнаты. — Я не вижу, чтобы этот взбалмошный юноша считал себя частью нашего рода. Как видишь, он сам так не считает.
— Отчего же? — нейтрально отметил старший Юсупов, разрывая противостояние взглядов.
Подошел к внуку, оправил его одежду и застегнул верхнюю пуговицу на воротнике рубашки.
— Ко мне вот давеча заходил князь Давыдов, самолично. Приносил извинения. — Чуть отодвинулся старик, чтобы оглядеть получившийся внешний вид. — Говорит, я вашего Максима, как узнал, что тот отрекся, сразу к себе забрал, пока это не сделали остальные. Радовался, что успел.
— Он просит забрать его обратно? — Хмыкнул сын.
— Да нет, отчего же. Максим в его полку. Говорит, что у них теперь одна лыжня… Или путь… Я не разобрал. — Отмахнулся от зацепившейся мысли старый князь. — А извинялся за то, что был введен в заблуждение. Говорит, очень расстроился, когда увидел наш родовой перстень в руках Максима. Говорит, не знал, что мы тут интриги крутим, и торжественно поклялся никому не разболтать.
Внук отодвинулся и нервным движением выудил родовой перстень из внутреннего кармана пиджака. После чего продемонстрировал старшим родичам.
— Тогда что увидел князь Давыдов? — Риторически уточнил нынешний князь, поднимаясь из кресла.
Старик забрал перстень из ладони внука, покрутил в руках, царапнув ногтем перечеркивающую герб линию — знак бастарда, и удовлетворенно хмыкнул.
— Полагаю, он увидел настоящий перстень. А это подделка.
— Но дракон. Я же видел. — возразил внук.
— Что ты видел? — Поднял бровь старый князь.
— Дракон в небе погас, когда Самойлов снял перстень с пальца и прилюдно бросил мне в руки, — ответствовал Александр. — Перстень настоящий.
Кольцо хрустнуло в стариковских руках, оставшись двумя кусками дешевого бронзового литья.
— Тогда этот эпатаж — признак бескультурья. — Отметил Юсупов-средний, с нечитаемыми эмоциями глядя на пористый скол бронзы. — Нельзя взять и выкинуть родовой символ. Он все равно будет родовым символом!
— Кто это мог знать? Кто был из чужих рядом? — Повторил Юсупов-старший свой недавний вопрос и мягко обратился к Юсупову-младшему. — Не тянись и не бойся.
— Но дракон пропал..!
— Эта зависть, этот страх, что калечит волю и разум. — Покачал головой старый князь. — Максиму не нужен перстень, чтобы призвать родового дракона. Но ведь кое-кому так хотелось, чтобы такой яркий претендент на клановое наследие исчез.
— Я никогда!.. — Вскинулся Александр.
И был тут же успокаивающе удержан дедом.
— На этот раз не ты.
Старший Юсупов посмотрел на нынешнего князя.
— А я смотрю, ты готов платить любую цену, лишь бы не допустить Максима до правления. Ведь твои люди разнесли весть по городу? Это ведь ты начал крутить с первым советником, организуя свадебные торжества поверх головы Максима? Ты желал, чтобы все сорвалось. Ты видел, как болезненно это ударит по нам, и уже заготовил виновника.
Сын молча вернулся в кресло и перекинул ногу на ногу.
— Максим же твоей крови. Неужели чувства от собственной ошибки так сильны, что тебе плевать не только на союз с императором, но и на весь мир? — Продолжил старик, качая головой.
— Он не будет главой клана. Я вижу, к чему ты подводишь. Вижу твои усилия. Я не стану утверждать его кандидатуру. — Спокойно и холодно ответствовал тот. — Даже если перстень все еще на его руке, у меня есть Александр, Роман, другие сыновья и дочери. Клан не примет человека, разбрасывающегося символом рода.
Где она — грань между гордостью за своего ребенка и страхом, что его успехи не принадлежат тебе? Нашептывают ли ему это ночами жены, радея за собственных детей, или это его рассудочный выбор? И как дорого обойдется это клану, если не остановить сейчас.
— Ему не нужен твой престол. Можешь не беспокоиться. — Отрицательно повел подбородком старый князь. — Но и выбросил он этот перстень отнюдь не поэтому.
— Сделанного не вернуть. Меня устраивает исход. Родство императора все равно будет, как ты и хочешь — я передам тебе все наработки по торжествам. А меня оставь в покое. Александр, распорядись отремонтировать здание и выставь счет Самойлову. — повелительно произнес тот.
Но старик поднял руку, и внук даже не шелохнулся.
— Я хорошо знаю Максима. — Поджал губы прежний глава Юсуповых. — Есть два верных признака, на которые стоит обратить внимание. Если он чего-то не делает — например, не занимается организацией свадьбы, то свадьбы не будет. То есть, вообще. Совсем.
— Значит, он изначально хотел ударить по нам. — кивнул своим мыслям князь. — Вероломно, ломая соглашения и заставляя возвращать подарки.
— А ты желал от него импровизации, мальчишеской обиды и истерики? Тогда ты дождался, — указал старый князь на пролом в стене. — Я же продолжу о втором признаке, связанном с Максимом. Если он делает что-то безумное, — старик подошел к выбитой раме и сорвал пленку, запуская холодный ветер внутрь. — Значит, пытается спасти близких.
— От чего? — Запахнул одежды князь.
— От себя. — Выглянул старик в бездну неба над собой и увидел расцарапанные родовым драконом фасады. — Максим хочет убрать нас из-под удара. — Заглянул он вновь в комнату.
— Мы — клан. Какого еще удара мы должны бояться? — Фыркнул его сын.
— Того самого, из-за которого свадьбы с принцессой Елизаветой не будет. И вот когда это произойдет. — Дыхнуло от старого князя Силой и Волей, заставив всех родичей подскочить и выпрямиться. — Вот тогда ты вспомнишь, что кольцо на его руке — настоящее. Не тот кусок металла, который ты передавал через Амира! А настоящий перстень, что дал ему я!!
— Так что мне сказать журналистам? — Посерел лицом князь.
— Ты уже ответил. Это «внутренние дела рода». А ты, внук, сделаешь то, что приказал тебе князь. Пойдешь и выставишь Самойлову счет за погром. После чего все мы сделаем так, как я вас учил в детском дворце. — Жестко смотрел на них старик. — Будем ждать в засаде, пока родич выводит хищника на себя.
Глава 5
Дом на Малой Никитской, зажатый между двух двухэтажных сверстников с одинаковыми песочно-желтыми фасадами, находился слишком близко к городской усадьбе многочисленного семейства Долгоруких, чтобы не быть выкупленным ими на всякий случай. Понятно, что у здания была своя история, череда упрямых владельцев и влиятельных персонажей, называвших его своим — но рано или поздно все равно произошел момент, когда фундамент и камни над ним обменяли на деньги. Судьба тех денег — быть перечеканенными монетой нового царства, превратиться в ассигнации, терять стоимость в череду волнений первой мировой и потерять букву «ерь» вслед за реформой языка. А вот здание до сих пор стоит в почти неизменном виде — технологии пробрались в вековые покои и спрятались электрическими лампами в люстрах и кондиционированным воздухом в воздуховодах под потолком. В остальном же даже паркет поскрипывает, а пара клавиш на рояле в большом зале глухо западают и не дают звука.
Здание не так давно целиком даровали Долгорукому Игорю, моему старинному другу, в знак очередного семейного примирения — уже после того, как его кабинет в Останкино чуть не сжег разъяренный патриарх рода. Тому очень не понравилась деятельность телеканала внука, атаковавшего в новостных выпусках князя Черниговского. Мою Нику похитили, и мы совместно проводили информационную подготовку населения — чтобы те знали, где хорошие, а где плохие. Обычно принято, что хороший — это император, а со вторыми он строго разберется. Ну а Игорь традицию нарушил.
В итоге, плохими назвали Черниговских, а телеканал удостоился короткой, но показательной похвалы венценосной особы. А потом еще и все княжество виновника вдруг оказалось под рукой Еремеевы Ники — в знак величайшей справедливости Императора, принявшего настолько справедливое и яркое решение, что патриарх Долгоруких вновь лично приходил к внуку — мириться, извиняться за шрам на щеке, оставленный его перстнем при хлесткой оплеухе. К слову, шрам свести — дело пары секунд, но даже вчера, когда мы встретились, он все еще короткой чертой рассекал правую щеку Игоря.
Документы на дом Игорь принял, чаем деда напоил, поулыбался и вежливо проводил до выхода, завершив визит крепким рукопожатием. Но переселяться не стал, да и вообще после визита долго отмывал руки под кипятком с мылом. Он часто так делает — должность такая, обязывающая к личным встречам с политиками.
Встречались с ним вчера, по причине насквозь прагматичной — требовались мундиры аж для трех будущих гусаров. И если для меня еще кое-как нашлось, то искать размеры Артема, гораздо проще не лично, а по телефону из высокого Останкинского кабинета — озадачивая через Игоря его хороших друзей и приятелей.
Да, мундиры для них тоже взялись сшить по мерке — но опять же сроки называли в пару-тройку дней, не смотря на ценники, как за хороший легковой автомобиль. А ведь в мундире еще предстояло научиться ходить, правильно держать его на плечах и не отрезать себе ногу саблей. Предстояло проделать огромную работу, чтобы Артем не смотрелся хмурым серийным убийцей в красном костюме швейцара, тело которого где-то недалеко. Научить Михаила не горбиться в мундире, не улыбаться так, что у него хочется взять листовку, и не ерзать руками, будто он эти листовки потерял. И откормить-таки Пашку, а то он смотрелся с серым лицом и отвисшей на поясе саблей, будто мы уже проиграли и отступаем.
А мне эти неблагодарные рядовые подкинули накладные усы. Мол, как раз не хватает для образа. Я тем же вечером поехал к Нике, консультировался всю ночь и утром с довольным видом оглаживал усы перед неровным и хмурым строем. Оказывается, они поспорили, стану ли я их носить — ну а Ника вырастила мне новые, родные и приятно щекочущие в отличие от искусственной подделки. В общем, проиграли все — понятия не имею детали спора, но когда отпрашивались домой, все трое прикрывали ладонью нижнюю часть лица.
— Смирно!!! Вольно!!! Отклеили все трое! — прокомментировал я криво наклеенные накладные усы на печальных лицах. — Не сметь позорить Лейб-гвардии Гусарский Его Величества полк!..
Тем более, что, как оказалось, репутация этого самого Лейб-гвардии Гусарский Его Величества полка не самая хорошая. Комедийная, я бы сказал — и все мундиры, которые нам достались из телевизионных закромов, были исключительно от водевильных персонажей.
Ну а что поделать, если целый век единственным представителем полка был князь Давыдов — известный балагур, выпивоха, бабник, дуэлянт и бьюти-блоггер. Следовало решительно менять вбитый в сознание образ — по моей просьбе, Игорь обещал поспособствовать документальными фильмами. Понятное дело, что сразу все не изменится — но если взять лихость из театральность из постановок и добавить исторической правды, то имидж получится неплохой.
Хотел поехать к Нике и ночью все с ней обсудить, но по телефону наткнулся на ярость, требование выкинуть всех строителей или что-нибудь с ними сделать. Оказывается, специалисты уже приступили к возведению каркасов магазинов на первом этаже — и логично занимались этим днем, когда Ника пыталась выспаться. Понятно, что стройка — она как простуда, и рано или поздно пройдет… Но сегодня выяснилось, что все подготовительные работы высококлассные профессионалы с полным комплектом чертежей и материалов выполнили китайским в худшем смысле этого слова инструментом. Короче, сантиметры одной бригады отличались от сантиметров другой, а в целом они вообще не соответствовали нормам системы мер и весов, эталоны которых хранятся в Париже.
В общем, они там все напилили, настрогали строго по плану, а теперь все это не собирается вообще никак. Рабочие в растерянности, бригадиры чешут седину через каски, наша китаянка прячется на всякий случай на верхних этажах, а Ника хочет нормально выспаться. Мне — не приходить.
Пришлось заночевать в большом доме. Тогда казалось — одному.
Но через час вернулся Михаил, демонстративно показав список, по которому ему следовало делать обзвон. Вернулся молчаливый и хмурый Артем, недовольно хлопнув входной дверью, протопав на верхний этаж и захватив первую попавшуюся спальную комнату. А потом Пашка отзвонился и уточнил, осталось ли что-нибудь из еды — дома он внезапно ощутил страх перед пищей, приготовленной незнакомыми столичными слугами. Тут же приносили еду с общей столовой Долгоруких — и ели мы в четвертом из общего котла, проверив на всякий случай трижды разными артефактами и добровольцем-Михаилом.
Четыре человека для такого здания — пустяк. Но каким бы не был огромным дом, главным местом встреч все равно останется столовая.
Первым там оказался Пашка, потом к нему присоединился я, потому что до того рассчитывал поесть у Ники. Потом Паша ушел и его место занял Артем, деловито выскребший оставшееся жаркое из котелка. На запахи явился Михаил со своими распечатками, грустно посмотрел на пустой котелок и пристроился за край стола, деловито делая пометки возле имен, выразительно на меня поглядывая. Мол, есть вопросы — надо обсудить. Или «отними у Шуйского для меня немного еды», но это еще никому не удавалось.
— Родня требует, чтобы первой женой была местная. — Отложив ложку, выдохнул княжич Шуйский.
И это я у него ничего не спрашивал — сидел себе, изучал карту Москвы.
— То есть, из империи. — Добавил он, протарабанив пальцами по столешнице.
И тоже смотрит на меня так выразительно, что либо я должен решить его проблемы, либо найти еще жаркое.
— Михаил, отзвонить в службу обеспечения, что у них на поздний ужин?
— Сию секунду, — оставив бумаги, заспешил рядовой Ломов к телефону в холле.
— Теперь говори, — сложил я карту с пометками несколько раз и убрал себе на колени.
— Да, я собственно, все сказал. — Чуть ссутулился Артем. — Если ослушаюсь — отрекут от княжеского престола.
— Ого. Допекло их.
— Те три сотни беспилотников стали последней каплей. Я им пытался объяснить, что с родственников денег не берут. — Княжич поднял взгляд и мрачно добавил. — Оказывается — берут.
— Так возьми себе какую-нибудь неглупую. Объясни, что будет декоративной.
— Во-первых, ни одна не захочет такой быть. — Загнул палец княжич. — Во-вторых, я не хочу быть вдовцом! — Закрыл он с силой все остальные. — Инка их всех убьет! — Прошипел он, автоматически оглянувшись по сторонам.
— Или тебя. — задумчиво поддакнул я.
— Или меня, — невольно повел Артем рукой по шее. — Она как-то мне показала огромную золотую медвежью челюсть. Литье и явный новодел. Шутя покрутила рядом с моим лицом. Я отшутился, что рано мне примерять такую. А она, мол, изменять не будешь, так вообще не придется…
— Ну, стоматология сейчас хорошая…
— Максим! — Возмутился княжич.
— Что? Да тут ответ на поверхности — просто долго ищи невесту, — пожал я плечами. — Там месяц пройдет, получишь свое золото и улетишь.
— Так невесты меня сами искать станут… — взгрустнулось Артему, а рука его подхватила ложку и поскребла по пустым стенкам.