— Я сейчас еще булочки принесу, — села мири возле Эльвина и погладила того по голове.
Я сглотнула, представив еще и булочки в своем желудке. И в отчаянии посмотрела на яра Кингсмана.
Ну он же взрослый. Драконище. Неприступный. Гроза преступников и заступников. Он же может что-то сделать?
Яр Кингсман, к сожалению, оказался полностью дезориентирован. Только осоловело моргал — не мудрено после такого ужина, долгой дороги и ночи с Эльвином… тьфу, про это лучше не вспоминать, вдруг узнает, что я знаю. Но, поймав мой молящий взгляд, выпрямился, насупился и вдруг обратился к экономке.
— Давно я не был в этих краях — потому и навязался с Эльвином, а не только ради защиты. Может расскажете, что здесь новенького, уважаемая мири? Уверен, вы единственная, кто знает все.
Интересно, если ли еще в этом мире девицы, которые растаяли при взгляде на мужчину, спасшего их от переедания? Но драконище и правда нашел золотую жилу… или вскрыл словесный поток? В общем, я не знаю, как это называется правильно, только оно подействовало.
Мири Бэйонетт мигом забыла о булочках и вывалила на нас огромное количество сведений.
И о том, что болота снова разрослись, несмотря на магические порошки и запруды.
И о том, что посевы на западных фермах подверглись нападению полчищ каких-то жуков, которые обглодали все листья — и теперь не известно, удасться ли собрать годный урожай.
О том, что в деревне за последнюю неделю появилось сразу семь младенцев. И вот вроде все из приличных и полных семей, но тут кто-то вспомнил, что девять месяцев назад неподалеку был временно устроен военный лагерь для молодых драконов, отправлявшихся на южные границы, и понесло-ось…
О том, что экономка яра Льюиса — непроходимая дура, а у яров Джунсов, которые не наведывались в поместье уже несколько лет, экономка настолько давно не выходила в деревню, что многие полагают, что ее и вовсе нет в живых. Но соваться туда никто не рискует — оставшиеся слуги, похоже, одичали и встречают всех подходящих пистолетными выстрелами. Один из дознавателей, что приезжал из ближайшего городка, уже отправил донесение в столицу в Управление — вы его не читали, кстати, яр Кингсман? — а также написал Джунсам, чтобы они немедленно разобрались в данной ситуации.
А вот у ближайших соседей, Мэннингов, все хорошо. Более того, сейчас там гостят молодые сестры Мэннинг вместе со своей матушкой, вдовой старого главы клана, и эти три яри собрали вокруг себя все местное светское общество — и, наверняка, прознав о нашем приезде, обязательно пришлют приглашение.
Мы переглянулись в ответ на эту информацию.
— И давно они появились? — уточнил Эльвин как ни в чем не бывало.
— Две недели как, — с удовольствием поделилась экономка, — Тут же закатили бал, и уже неоднократно собирали гостей на пикники. Поговаривают, — она покосилась на меня, но, тем не менее, продолжила, — нравы на этих пикниках самые вольные.
— Сестры не замужем? — задумчиво спросил яр Кингсман.
— О нет. К ним многие сватаются, но с их огромным приданным они вольны выбирать. Да и старший брат, нынешний глава рода, их не торопит. Так что хорошо, что ты, мой мальчик, приехал не один, — она благосклонно улыбнулась мне.
— Иначе попал бы в их сети? — хмыкнул Эльвин.
— Наверняка. Конечно, прежде Томасы и Мэннинги были не раздели пламя, но я даже рада, что сейчас это не так.
— Отчего же? — вроде бы и спокойно спросил яр Кингсман, но мы все насторожились. Мы уже не раз обсудили тот факт, что представители волчьего клана не только были из ближайших соседей, но и активно интересовались Эльвином сейчас, где бы тот ни появлялся. Да и позабыть ту жуткую историю про охоту на людей и священных псов я бы не смогла.
— Изворотливые, грубые, лживые, — неожиданно перечислила экономка, загибая пальцы, — Ваши предки с ними дружили и имели какие-то дела, но закончилось это явно плохо.
Она поджала губы, а Эльвин подался вперед.
— Откуда ты все это знаешь, нянюшка?
— Так оно и так всем известно, — неопределенно махнула рукой мири, — К тому же из старых учетных книг можно многое подчерпнуть. И помнишь портреты в семейной галерее? Мэннингов там тоже было не счесть, но с тех пор, как в наш дом пришло проклятие, эти предатели даже морды своей не кажут, трусы. Ох, булочки же!
Она всплеснула руками и на удивление ловко ускакала.
А мы все снова переглянулись.
— Мэннинги. Портреты. Книги. Болота и деревня. Нам есть куда идти, — пробормотал Эльвин.
— Не забываем еще про то, что где-то здесь могут найтись лаборатории и тайные кладовые, которыми могли пользоваться твои предки, — кивнул Кингсман.
— Склепы, записи в храмах и у местных стражей, — подсказала еще я.
— Что ж, общий план примерно ясен, — согласился детектив и замолк.
Мы поблагодарили экономку за вкуснейшие булочки — я даже смогла откусить кусочек — и за все остальное и отправились по своим комнатам. Мири Бэйонетт провожала меня лично, чтобы «убедиться, что вы хорошо устроились».
Устроилась я просто отлично.
В моих покоях была не только отдельная ванная, но и гостиная — столовая, гардеробная, в которой несколько платьев смотрелись, прямо скажем, сиротливо, и совершенно чудесный туалетный столик со всякими пыточными инструментами… то есть расческами, щипцами и угрожающего вида шпильками. Ко всему этому полагалась еще и личная служанка, но ту мири отправила прочь. Сама взбила мне подушки, помогла расстегнуть крючки сзади на платье и проверила воду из крана.
— Все невесты Томасов здесь жили, — сказала довольно.
Я чуть смутилась. Эх, надеюсь настоящей невесте тут все-таки найдется место.
— Здесь замечательно. Мне очень нравится — и комната, и поместье.
— О, я вам здесь всё покажу! И сад какой у нас — ни у кого из соседей такого нет! А аллеи… по ним так приятно гулять с детьми! — подмигнула мне женщина, — Только к болотам не ходите, особенно в ночное время.
— Неужто там какие опасности и правда подстерегают?
— Вы про россказни деревенских дураков? — усмехнулась экономка, — Нет, больше страху что потеряетесь или утопнете. Здесь болота не такие, как в болотном краю — мелкие, нехоженные и полные всякой гадости и непонятных извилин. Давно осушить пора, но снизу речка протекает и не дает ни магам, ни рабочим сделать ничего. Потому с округи никто туда и не ходит.
Она пожелала мне спокойной ночи и удалилась.
А я зевнула, решив, что с болот как раз и надо начинать.
… на болото
Яр Томас — тот самый, первый, — был найден мертвым в тисовой аллее, неподалеку от калитки, ведущей на болота. Так гласила местная легенда, хотя в официальных записях мы читали несколько иное. И потому слегка путались. К тому же, за эти годы много чего изменилось — аллея изогнулась и пошла в другую сторону, вопреки своему названию. Калитка исчезла, а болота, ведомые, как я полагаю, руслом подземной реки, действительно приблизились к поместью.
Хотя по мне так они создавали неповторимый антураж, поскольку были усыпаны цветами наподобие лотоса, а также разноцветными и вкусными на вид ягодками на кустах.
Мы трое делали вид, что наслаждаемся тропинкой вдоль этих самых кустов.
А на самом деле…
— Вот что мы тут делаем? — не выдержал Эльвин.
— Во-первых, спасаемся от вашей экономки, — лениво — от плотного завтрака и теплой, благодушной погоды — отозвался яр Кингсман, — во-вторых, впитываем атмосферу места — мне всегда легче думается о преступлении возле места этого самого преступления. В-третьих, выгуливаем мири Джонс.
— А меня-то зачем? — удивилась.
— С вас станется найти труп. Или еще что, — невозмутимо пояснил драконище.
— В смысле… мы на меня неприятности приманиваем? — опешила.
— А разве не этого вы хотели?
Я удивленно похлопала глазами в его сторону, но ничего не сказала.
Потому как оставалась в полном недоумении от реакций детектива в последние дни. Но при этом понимать и делать какие-то выводы по его поводу не могла — не хотела, точнее. Хватит уж, я их прежде наделала и что? Ничего хорошего.
Так что я промолчала, зато Эльвин, как всегда, не смог.
— Мы кажется определились уже, что Ири — не наживка! — вспыхнул негодованием.
— А вы — не жертва проклятия, — пожал плечами драконище. — Мы можем с чем угодно определяться, но обстоятельства складываются постоянно так, что наши желания и действия становятся второстепенными. Так почему бы не использовать то, что у нас уже есть?
И снова мне показалось, что он что-то имеет в виду, но что — я никак не могла уловить.
Так что уцепилась за то, что было на поверхности:
— То есть мы якобы принимаем, что Эльвин проклят, а я… хм, способна одним своим присутствием закрутить спираль событий?
— Именно.
Кивнула и начала прогуливаться со всеми этими тайными смыслами. Вот только становилось все жарче, никаких трупов не находилось, а болото выглядело вполне жизнерадостным и живеньким — особенно за счет полчищ мошек, уже налопавшихся моей крови.
— А теперь — пора! — вдруг заявил Кингсман и быстро пошел прочь. Но не к дому, а дальше, за ограду, туда, где уже стоял его автомобиль, отогнанный неизвестно кем и неизвестно когда.
— Объяснитесь? — удивился Эльвин.
— С охотой. Нам надо было, чтобы повсюду слух пошел, что мы здесь бродим и высматриваем что-то. Именно на болотах — все-таки есть там… не могу пока сформировать ни в голове, ни на языке. В общем, кто надо — забеспокоится.
— А одного нашего приезда мало? — удивилась, — Ладно я… невеста. Сама по себе причина пришибить Эльвина побыстрее… ой, Эльвин, прости. Но вот мы в особняке уже, вполне достаточно…
— А вдруг всего лишь на загородную прогулку выбрались?
— Тоже мне… прогулка, — буркнула. — Так а почему ушли? Бродили бы до ночи, и ночью тоже — там уже никаких моих способностей не понадобилось бы, и так силы зла сожрали.
— Потому что все кто надо — увидел. Деревенские мимо прошли — и не один раз. Пастух был. Лакей из поместья Томасов. И парочка егерей от соседей…
— А сейчас мы куда? — живо поинтересовался мой друг.
— В деревню. Будем разговаривать со старостами и храмовые книги спрашивать.
— Тоже чтобы спровоцировать?
— Чтобы сведений набраться.
— И все-таки я не понимаю, — покачала головой, — Ну что толку от того, что мы делаем все это явно, на людях? И так всем кому надо давно понятно, что вы с Эльвином не просто так общаетесь. И что Эльвин не готов распрощаться с мечтами о долгой и счастливой жизни…
— Настоящих преступников это отвлекает. Что они замечают? Наши метания по округе, ошибки, исследования. Мы их продолжаем в этом убеждать. А сами тем временем подбираемся все ближе…
— Что-то я не чувствую, что подбираемся, — фыркаю.
— Что ж, тогда я вам кое-что объясню.
Пояснения от Кингсмана
Мы сели в машину и обратились в слух.
А яр Кингсман повернулся в нашу сторону — я по привычке забралась на заднее сидение — и принялся рассказывать.
— Методы вашего мира многому меня научили, мири, — начал он с неожиданного, — Я часто использовал магию или собственную дедукцию, когда расследовал то или иное дело, но мне не хватало, как вы там говорили…. подхода системы?
— Системного подхода, — смутилась.
— Вот. Еще прежде заприметил результаты в вашем рвении и том, как вы сличали те или иные имена и архивные записи. Знали ли вы, что прежде ни я, ни прочие детективы не обращали особого внимания на них в наших расследованиях? Думаю, не знали. Возможно, это особенность вашего мира — умение анализировать довольно большие объемы информации. Быть может — ваша. Мне порой было достаточно глянуть на человека, чтобы понять, где он родился, что ел сегодня утром или куда планирует пойти. Глянуть на место преступления, чтобы понять, что там произошло. Но что было делать, когда у нас ни человека, ни преступления, ни места? Надо признать, здесь вы очень помогли. И собственным даром, и талантами.
Ох.
Я же сейчас растекусь прям по дорогой обшивке.
Ну кто так делает, а?
Мне ведь так сложно было из-за того, что никто не признавал во мне человека разумного — только человечку бескрылую. А тут сам яр Кингсман…
Так, Ира, не отвлекайся. Все что он говорит — это работа. А ты уже и улыбаешься радостно, будто он не только твои заслуги признает перед местным отечеством, но и тебя саму хвалит.
— Так что вы поняли? — спросила почти холодно.
— Благодаря всем происшествиям и той информации, что мы нашли, удалось исключить «лишние» рода и оставил всего-то несколько фамилий. То есть мы сузили настолько круг подозреваемых, что другими методами это было бы не возможно. Здесь, конечно, опасность приписать всему роду противоправные деяния каких-то отдельных его членов, но пока что есть… И я пришел к выводу, что, во-первых, каждый из представителей этих семей может — и будет, ежели виновен — следить за происходящим. За нами. А, во-вторых, чем меньше они будут понимать, что мы делаем и кем приходимся друг другу, тем лучше.
— Можно подумать мы понимаем, что делаем, — буркнул Эльвин.
— Мы и правда слишком нелепо действуем — внешне, — голос драконища был на удивление мирным. Он вообще… будто расслабился и помолодел на природе. Не странно ли? — Но преступники не могут подслушать наши выводы и разговоры, не могут подсмотреть наши записи или понять, в каком мы направлении движемся. Значит, чем нелепее и страннее будут выглядеть наши действия, тем более они спокойны будут за свои тайны.
— И не будут пытаться убить? — я все равно ничего не понимала.
— Будут. Но что значит беспечность убийцы? Если он уверен, что никто ничего не понимает?
— Он сделает ошибку?
— Именно. Много ошибок. Даже при подготовке. Потому-то мы и живем двойной жизнью. Гуляем по болотам, в деревню сейчас наведаемся, вы, яр Томас, жениться на непонятной девице намерены…
Я постаралась не заметить как он меня назвал.
— Мы пока не знаем точно, кому и что хотим показать — потому показываем всем и каждому, насколько мы не разбираемся в ситуации. А сами и правда продолжаем изучать все нужное, отделяя драконьи зубы от волчьих.
— Про волчьи… вы не просто так говорите?
— Клан Мэннингов, — кивнул Декстер. — Они фигурирует едва ли не в каждом деле или случае, что мы исследуем и вспоминаем. Хиксы — на втором месте. Фаулеры — ваши родственники. И потому, что их наследник — первый претендент на главенство рода, и потому, что мы слишком часто их встречаем вживую. Ну и Сивенсоны… но те лишь потому, что я не нашел, за что их исключить.
— А остальных нашли ща что? — удивилась.
— Нет мотивов, нет действий, есть алиби или четкое подтверждение, что их силы слишком слабы, чтобы совладать с принуждением. Я также не сидел без дела…
— Да я так и не думала, — пробормотала.
— Угу, конечно… — сказал он как будто на свою внутреннюю реплику. — Но сужение круга подозреваемых, к сожалению, не слишком конкретизирует мотивы и дальнейшие действия. Зато если подумать…
— Что? — спросили мы хором с Эльвином.
— Меня осенило вечером. Давайте примем как данность, что проклятия не существует. Мы же в этом уверены?
— Да! — это я.
— Ну, в общем-то, да… — смутился блондинчик. — Но и первая трагедия, и последующие инциденты — их ведь трудно примирить с естественным порядком вещей.
— Да-да, я понимаю, — детектив как раз был уверен, — Есть отчего так думать — про страшные болота рассказывают люди, которые вполне дружат с головой, сами эти истории наводят ужас на округу, а псы-легенды настолько материальны, что могут кого-то умертвить. Но я бы не стал переходить на сторону сверхъестественного — и сразу вам сказал об этом, и все что происходило дальше только подтверждало мои заверения. Каждый раз, когда мы сталкивались с нападением или же другим инцидентом, связанным с вами, яр Томас, это происходило с явной подачи существ вполне существующих. То есть тех, кто четко просчитывал свои действия — и псами они быть никак не могут. Согласны с этим?