— Драконессы могли защитить себя сами, но на вас была бы слишком высокая цена. Поэтому… простите, ещё раз. Это было сделано для вашей безопасности. Не со всем можно справиться просто грубой силой, а местные очень хорошо этот постулат выучили. И даже не посмотрели бы, кто вас охраняет, чтобы заполучить…
Нет. Эти ребята с головой не дружат, что ли?! Они же не могли меня притащить к озерным разбойникам, а?! Даже я, сидя в безопасном чудесном замке, хорошо знала, что на континенте эти товарищи самые отмороженные на всю голову. Некоторые закономерно ставят вопрос о том, а есть ли там голова вообще.
— У вас есть вопросы, ваше высочество?
Сейчас, как же. Я тебя порадую всеми вопросами, которые у меня накопились! Конечно-конечно.
— Нет, аль Ритани.
Ой, а глаза как сверкнули недобро! Страшно-страшно. Очень страшно.
— Таймгар.
— Так точно.
— Глаз не своди с принцессы.
— Так точно.
Хлопнула дверь, как шарахнул-то! И тишина… Благословенная тишина.
Закрыв глаза, я позволила трём тихим служанкам заниматься моим внешним видом и дальше, и попыталась собрать всё воедино.
Где я нахожусь, вообще непонятно. Принимать за аксиому, что у озерных разбойников, мне очень не хотелось бы. Потому что специфическое это место. Ума не приложу, что здесь могло бы потребоваться князю Каннаритании. Но, наверное, что-то очень важное.
Семь драконов. Палач. Явно не спешит никто возвращаться домой. Долг жизни. Шелковая принцесса.
Почему это звучит так, словно я стала частью книги! К сожалению, той самой, которую недавно читала. По магии крови. Очень уж было на это похоже. Семь узлов кровавого ритуала. Жертва. И два стабилизатора-мага. Подходящее место для проведения ритуала. Озёрный край — один из самых обеднённых на магию. Здесь без вредных последствий можно было провести всё, что угодно. Главное было озерщикам доказать, что ты имеешь право здесь находиться. А поскольку сюда уходили не от хорошей жизни, эти ребята очень не любили вредных гостей.
А именно к этой категории относились эльфы со своим кортежем, и я в довесок. Плохо, что здесь оставили Фиолетового дракона. Если бы оставили любого другого дракона, за исключением Красного, я могла бы осторожно выбраться, чтобы разведать обстановку. Но здесь и сейчас мне лучше не отсвечивать и не привлекать к себе внимания. Особенно этого мага-воина. Ладно, вода. Но вот воздух и тьма — в исполнении Таймгара это больно. Пару раз я видела годовые турниры, когда он защищал своё звание. Ну… бедные претенденты, вознамерившиеся с ним справиться.
Уж не знаю, какой идиот решил, что раз «фиолетовый» — замыкающий «радугу», значит самый слабый. Но этот первый решивший привёл к тому, что его последователям было очень, очень больно. Таймгар был ничуть не слабее Сантайра. Если в цветах — Красный и Фиолетовый драконы были в числе семерых самыми опасными.
Самыми слабыми из них семерых я бы, скорее, назвала середину спектра. Но орк, занимающий место Зеленого дракона — это боевое чудовище. Тоже лучше на пути не стоять.
Взгляд Фиолетового дракона обратился на меня.
Да-да. То, что у меня глаза закрыты, не значит, что я ничего не вижу. Опасно это. Шелковую принцессу в интригах игнорировали не все. И я тоже пару раз знакомилась и с ядом, и покушениями.
Золотое и алое, тканая парча и тяжёлые рубины в золотой оправе. Совсем не тонкая. Совсем не воздушная. В этой сбруе я выглядела тяжеловесно, эти цвета мне не шли, они меня уродовали. И традиции здесь были не при чём. Цвет венчального наряда, как и его фасон — выбирала сторона жениха. И это было желание эльфийского князя, чтобы его невеста была в алом и золотом. Не хочу знать, чего он такого начитался.
И хотя обычно говорят, что женщины в красном для мужчин куда более привлекательны, что-то мне совсем не казалось, что в таком вот виде, я буду для кого-либо обворожительна.
Мне не шёл красный с золотым.
…Зато на нём не будет видно крови. Да что же это такое! Заклинило меня что ли?!…
— Ваше высочество.
Открыв глаза, я вопросительно взглянула на Таймгара.
Чего это он? Думаю, это уже нарушение. Ему сказали охранять, а не разговаривать со мной. Хотя… напоминаю сама себе, я не пленница — я невеста и Ниларская принцесса.
— Да, лорд Таймгар?
— Вы знаете моё имя?!
Это у нас самый популярный вопрос?
— Кто не знает Фиолетового дракона? О вас вздыхали одна за другой три моих служанки, лорд Таймгар. Я слушала про вас, вашу выучку, ваши таланты и умения порой по пять-шесть часов в день.
Что было, безусловно, самой настоящей правдой. Как только домоправительница женского крыла начинала вздыхать по Фиолетовому дракону, все мечтали о невидимых пробках для ушей. И весь её монолог я могла пересказать, даже если меня ночью разбуди.
И про «эти плечи», «эти фиолетовые глаза», «эту тонкую улыбку», «это лицо с тонкими чертами», «эти свето-золотые волосы ежиком», «эти тонкие брови вразлёт», «эти руки», «восхитительные запястья», «ноги»… Ой. Нет. Дальше лучше не надо.
— Ваше высочество.
— Да, лорд Таймгар?
— Вы… Я могу помочь вам выбраться отсюда.
Что же такое мне предстоит, что даже дракон решил помочь мне и предложил бежать? Ой, что-то мне это ещё больше теперь не нравится!
— Это ни в чьей власти, лорд, — честно сказала я. И больше ничего не добавила, снова опуская ресницы и пряча взгляд. Куклы не жалуются. Они ничего не испытывают: ни страха, ни радости, ни боли, ни любви, ни ненависти.
— Ваше высочество. Я бы хотел, чтобы вы кое-что знали. Я… всегда буду на вашей стороне. Чтобы ни случилось.
Какая честь для Шелковой принцессы!
— Почему? — взглянула я на Фиолетового дракона.
— Ваша мать однажды спасла мою жизнь. И взяла с меня клятву, что я всегда буду рядом с вами, что я всегда вам помогу, принцесса.
Предполагается, что сейчас я растаю, с рыданием кинусь на грудь Таймгару и буду клясться ему в любви, мире и верности? Увы. Мимо.
— Спасибо вам, лорд. Это честь для меня, — прошелестела я.
И снова воцарилась тишина.
Но на этом сюрпризы не закончились.
Фиолетового дракона через четыре часа (я всё это время провисела в воздушных путах, кстати), сменил дракон Красный. И как в тысячный раз, я смотрела на него и любовалась. Если бы только я была не принцессой. Если бы я была совершенно обычной девчонкой, смогла бы я добиться внимания этого человека?
Красные волосы с чёрными кончиками, кустистые брови, резко высеченное лицо, прямой нос, тяжеловесный подбородок, короткая шея, широкие плечи, такой рост. Он был высоким, тяжелым, но не кряжистым. Опасным. Надёжным. Он был воплощением вулкана, с взрывоопасным характером. И в то же время — скалой, за которой так легко прятаться.
Я многое слышала о Красном драконе: и хорошего, и плохого, и про его военную доблесть, и про его подвиги, и про то, как он «любит» представителей других рас. Он ненавидел их истово. Уж не знаю, что там случилось в прошлом Сантайра, чтобы он так ненавидел орков и эльфов…
Самым интересным было то, что если Таймгар сочувствовал Шелковой принцессе, то вот Красный дракон ничего доброго ко мне не ощущал. Я видела в его глазах спокойную усталость и даже знала, откуда она взялась.
Мы сталкивались с ним напрямую. Он нянчился со мной в те три года, когда отец отверг раз за разом несколько сватов, естественно, не объявив, что я кому-то принадлежу. И на меня посыпались происшествия и покушения, как из рога изобилия. Тогда Сантайр только-только появился при дворе. И именно его, военного генерала, подающего надежды, приставили к Шелковой принцессе.
Живая кукла вызвала у него сначала недоумение, потом испуг. Я не разговаривала, не отвечала, если он не обращался ко мне напрямую. Я не заводила разговоры. Послушно выполняла то, что мне было велено, но не имела своего мнения. Он считал меня больной, даже не догадываясь, что это всего лишь последствия дрессировки принцессы.
— Ваше высочество.
Снова распахнув глаза, я взглянула уже в реальности на Сантайра. Сердце грустно ёкнуло. Чувства уже угасли, но … как бы я хотела…
— Да, лорд Сантайр?
— Вы меня ещё помните?
— Да, лорд Сантайр. Вы сопровождали меня несколько лет.
К счастью для генерала происходило это, в основном, сугубо на официальных праздниках, тех немногих, где я должна была присутствовать как декоративный элемент рядом с отцом или одним из старших братьев.
Красный дракон был невероятно надежным. Из всех драконов — он был самым-самым. Рядом с ним даже такая как я могла немного расслабиться. Он был очень правильным, с косным мышлением и не видел дальше собственного носа. По крайней мере, то, что принцесса была в него влюблена, он к счастью не заметил.
К ещё большему счастью, это осталось тайной даже для императора. Итак, что теперь хочет сказать мне Сантайр? Только, пожалуйста, пусть это не будет, что ему очень жаль. Жалости Красного дракона — я совершенно не хочу.
— Я могу вам чем-то помочь?
Очередная неожиданность. Предложение помощи от Красного дракона? Я не ослышалась? Он действительно это сказал?! Если бы только… Только не плакать! Плакать нельзя. Только не перед ним. Только не сейчас.
Если бы он предложил свою помощь всего немного раньше. Хотя бы на один день…
— Нет, лорд Сантайр, — отозвалась я тихо. — Спасибо.
Спустя ещё пару часов меня покинул и Красный дракон, а потом дверь хлопнула. Четвёртый визитёр за этот маленький день? Или… Время?
Князь Каннат смотрел на меня с расчётливым интересом. От этого взгляда в душе всё застыло, заморозилось, рождая очень точное и очень чёткое ощущение того, что этого эльфа я никогда не смогу полюбить. Да, я смогу делать вид, что внимательно его слушаю. Но я никогда в действительности не буду на его стороне.
И когда я это поняла, всё стало ещё хуже, чем было.
— Ваше высочество Медуница. Какое имя… — Каннат двигался ко мне, распутывая воздушную ловушку вокруг моих рук и ног. Когда он стоял уже совсем рядом, я свалилась ему в руки, словно переспелый плод медового яблока.
— Князь Каннат.
— Знаете, принцесса, — голос эльфа был очень-очень тихим. — Я был бы очень благодарен вам, если бы вы смогли бы изобразить, что любите меня. Ваши глаза прозрачны, как горные озёра. Вы смотрите, но в них — пустота. Бескрайняя.
Я бы могла сказать, что куклы ничего не ощущают. Но разве меня спрашивали? Да. Искусством доводить ближних результатами их собственного труда, я овладела не быстро, но зато результаты сегодняшнего дня меня столь радовали!
— Медуница… Император передал через Ритани, что достаточно правильно приказать. Ваше высочество, посмотрите на меня.
Посмотрим, раз он так хочет. Но эти глаза… Они похожи на мои, в них ничего не отражается. Они гладь ровного пруда, а какая под ним бездна — никто не скажет.
— Я хочу, чтобы вы, ваше высочество, откликались мне на своё имя. Чтобы вы откликались, когда я зову вас по имени. И чтобы называли меня не князем, а тоже — по имени. Таково моё желание. Вы сделаете это для меня, Медуница?
Шустрый малый. Но, кажется, недобросовестный император не предупредил, что такие вот приказы нужно подтверждать магией на хрустальном ключе. Какой «добрый». Или предупредил, а это просто проверка?
Осторожно, Меда, осторожно.
— Простите, князь Каннат.
— Ключ, — эльф усмехнулся. — Я думал, это всего лишь красивые слова, а это так на самом деле. Магия разума. Как много сейчас в этой хорошенькой голове осталось вашего собственного, Медуница?
Я молчала. Не подтвердил приказ магией — ничего не знаю.
— Что ж, ваше высочество. Оставим вам ваше имя. Но это значит, что ваших желаний у вас попросту нет. Как дрессировка сработала, так всё и пойдёт дальше? Вы же не будете сопротивляться на церемонии? … Ваше высочество?
— Я просто должна сказать, да, князь Каннат.
— Верно. Давайте, я помогу вам. Нам уже пора. Венчание начнётся с минуты на минуту, ваше высочество.
И мы пошли. Платье было тяжёлым и неудобным. Я не могла быстро идти, а рука князя сжималась на моём запястье всё сильнее и сильнее, причиняя боль. Он думает, что я от этого пойду быстрее? Дёрнет ещё сильнее — споткнусь — упаду.
Богиня моя светлая, кажется, этому мужчине не помешает толика мозгов!
Или мне — удача.
— Ритани!
Второй эльф, стоящий у огромной арки, увитой белыми розами, встретил появления князя улыбкой. На меня, что естественно, он и внимания не обратил.
— Опаздываете, аль.
— Да, я знаю. Но это платье…
Моё запястье получило свободу, а вслед за этим инерция магического происхождения швырнула меня вперёд — в руки Палача.
— Поручаю её тебе, пока не убил идиотку. Никакого терпения не хватает.
— Простите, аль. Моя вина.
— Да мне всё равно чья, — отмахнулся Каннат, — бери её на руки, раз кукла… Кукла? Она сама даже и ходить толком не умеет, получается?! Вот …
— Аль?
— Пошли, Ритани. Быстрее закончим с этим фарсом, быстрее удастся перейти хоть к чему-то приятному.
Приятным в списке князя, кажется, была именно я. Он говорил так, словно я была десертом.
— Боюсь, с приятным вам придётся подождать, мой князь. Во дворце вас уже потеряли.
— Опять кто-то явился с визитом?! — возмутился Каннат.
Ярость, бушевавшая в его голосе, в другое время заставила бы меня втянуть голову в плечи. Но сейчас я уже была, как ни странно, под защитой.
— Да, аль. Королева Цитандера.
— Этот визит проигнорировать мы не сможем. Приятное придётся отложить. Лодка уже на воде?
— Да.
— Доставь её туда.
— Так точно.
Военная выправка. Военные ответы. Эти взгляды. Князь Каннат — старший сын. Ритани — младший сын, к тому же бастард. Палач. Долг жизни, который мой отец имел перед этим князем. Семь драконов, чтобы стать ему защитниками.
Это странно. Это очень странно.
Мысли текли очень вяло, неохотно. Сознание снова мутилось, когда осторожный Ритани спустил меня в утлую лодчонку.
Здравствуйте, приехали. Конечная остановка — безумие.
Озёрный край. Как я могла забыть! Вот где я читала это. Добровольная жертва. Невеста брала на себя какое-то обязательство с жениха, вручая ему себя. Она не должна была быть магом, не должна была иметь своих желаний, чтобы обряд прошёл удачно.
В противном случае, обряд только таковым выглядел! А жертва не принимала то, что на неё пытались сплавить. Вот почему алое с золотым. Я не случайно подумала о том, что на красном кровь не видна!
Лодчонка отчалила. Воздушные потоки, настоящая сеть, тянули меня в сердце озера. На побережье никого не было. Не было идиотов того, кто пожелал бы увидеть ту тварь, что живёт в этом озере.
Живёт ли?
Тёмное небо не спешило светлеть. Да и Белая луна не желала показаться. Тишина не нарушалась ничем абсолютно — лодка плыла не в воде, она плыла над водой, окутанная поднимающимся туманом.
Туман был холодным, противным, скользким. Он смял край моего платья, скользнул по ноге выше и боязливо отпрянул.
Туманные щупальца стремительно темнели, складываясь в узловатые тёмные наросты. Каждый следующий был темнее предыдущего, а вся эта масса ткалась у меня на глазах.
— Ты.
Интересно, мне это «ты» должно что-то сказать? Кстати, а отец вообще в курсе был, что я не вернусь? … В курсе. Совершенно определённо в курсе! Не просто в курсе! Он с самого начала меня выращивал на смерть, вот для этого!
— Как тебя зовут?
Тебя? Я принцесса, к принцессам так не обращаются. К тому же, в дрессировке этого не было. Зато был свод дурацких законов, которые я сейчас и буду соблюдать в своё удовольствие. До последней буквы.
Так вот, леди не положено представляться первой. Ей вообще не положено представляться. Старший представитель её кровного рода должен представлять её мужчине. А если нет старшего представителя — опекун. Конкретно, вот этому громадному пупырчатому наросту меня представлять должен был или князь Каннат, как будущий муж. Или же аль Ритани, как мой опекун, в виду того, что он получил мою руку из рук отца, с наказом меня беречь. Угу-угу.