Нет, что более интересно — мне можно было просто приказать. Здравствуй, мой ошейник, я бы послушно выполнила всё, что монстр от меня бы потребовал.
Но мне не приказали! А значит, ничего не знаю, ни за что не отвечаю. Очи долу, поднимать не положено, думать не положено, говорить — тоже не положено!
Озерное чудовище сердито покаталось вокруг лодки, обвилось вокруг меня, теснее сжимая свои щупальца. Не больно, но уже дискомфортно.
— Имя!
Да-да. Спешу и падаю, рассыпаясь в торопливых извинениях, что сразу не подумала о том, как же я буду счастлива сообщить вот этому чуду своё собственное имя. Да-да, конечно.
Тонкие воздушные лезвия, выступившие на щупальцах, порезали моё тело.
Ага. На красном кровь действительно не видна.
Боли не было. Полагаю, эффект тот же самый, что и у пиявок. Тех тоже можно пропустить, если присосутся как следуют. Нет, не схожу с ума. Принцессе, конечно, по прудам и болотам не полагается лазить, зато на Альтане распространены пиявки магическая, та ещё гадость. А принцип действия — схожий.
Это… тоже гадость. Только мне даже и ударить нечем. Магию засветить свою то же самое, что объявить во всеуслышание, что я владею несколькими стихиями и могу даже за себя постоять. Вот кому-то радость будет. Вот только ни разу не мне.
Лодку качнуло.
Тёмная высокая фигура появилась на самом-самом краешке, словно … гость не желал быть мной узнанным. Озёрный страж, получивший по щупальцам магической нитью, а я даже не успела рассмотреть, что именно за стихия это была, ушёл беззвучно в воду.
Мой гость остался на носу лодки. Я ощущала его насмешливый взгляд, скользящий по мне. От меня ждут благодарности? Так куклы не благодарят, особенно, когда их так виртуозно подставили.
Спустя ещё пару минут, так и не дождавшись ни слова от меня, фигура оттолкнулась от бортика лодки и пропала, оставив меня одну. От кровопотери, неожиданно ставшей ощутимой, глаза закрылись сами собой. Туман снова поднялся над озером, обхватывая меня за плечи, а лодку… повлекло обратно к берегу.
Кажется, только что моё поведение в точном соответствии с полученным воспитанием поломало кому-то планы. Кажется… меня это… совсем не волнует…
Глава 3. Замок эльфийского князя
Принцессу положено носить на руках. Кукол обычно ставят на полку, когда наиграются, и хорошо, если не ломают и не выбрасывают, как мусор. Я могла стать такой задвинутой игрушкой, могла стать выброшенным мусором.
С тем учётом, что я не сказала озерному хранилищу-чудищу своё имя, а соответственно не приняла на себя чужое проклятье, то у меня были все шансы на то, чтобы стать выброшенным мусором.
Поэтому глаза я открывала с некоторой опаской. Где я? Где я нахожусь?
Над головой был потолок. Не деревянный — высокий, белоснежный. По краю выгнутых арок, разделявших комнату, в которой я была, на несколько зон, шли едва заметные узоры. Не просто узоры — защитные руны, выписанные неизвестным мастером с большой любовью. В этих самых рунах, явно эльфийских, я разглядела и кое-что ещё. Руна закрепления. Я была в замке эльфийского князя. В том самом, куда мы должны были отправиться сразу после Озерного края.
Достаточно просто выдохнуть, чтобы не составило труда всё соединить вместе. Что у нас получается?
Что князь Каннат по какой-то причине получил долг жизни с моего отца. Отец откупился «куклой-принцессой», правильно воспитанной.
И теперь всё будет зависеть от того, что сказал князю тот, кто пришёл ко мне на помощь. И сказал ли? Что-то вокруг этого княжества много всего непонятного.
Закрыв глаза и выдохнув, я приподнялась на кровати и застонала. Рёбра болели. Щупальца озерного чудовища сжимали меня, не жалея. Так что, ничего удивительного, но всё же как больно!
— Ты проснулась?
На «ты»? Неправильное обращение. Мозг просто зафиксировал неправильность, поэтому я не отреагировала, опустилась обратно в кровать, бессильно опуская ресницы.
От окна лился поток яркого света, резало глаза, и слёзы выступили и от боли, и от этого света.
А потом опустили тёмные-тёмные шторы, спасая меня. Ко мне наклонилась тёмная фигура, но я никак не могла понять, кто это именно. Кто-то из «Семи драконов»? Нет… Каннат? Нет. Князь не такой. Голос не в той интонации.
А… Ну, конечно, его страшный палач. Ритани.
Кто ещё мог быть в комнате невесты князя, в отсутствие его самого?
— Твоё высочество, посмотри на меня.
«Неправильное обращение».
— Ваше высочество, посмотрите на меня.
Правильно. Хороший мальчик, можешь взять себе с полки пирожок. Хотя там, судя по всему, скорее только топоры.
— Аль Ритани.
— Что вы помните про вчерашнюю ночь?
Ни следа беспокойства о принцессе? Как она себя чувствует? Что испытывает? Не нужна ли ей помощь? Сразу к делу? Так я осчастливлю вас всех разом, ребята.
— Ничего не помню, аль Ритани.
Взгляд эльфа полыхнул дичайшей яростью, а потом успокоился. О, да. Это можно было из себя вывести князя Канната. Хотя даже, насколько я успела рассмотреть своего будущего мужа, там нужно не стараться вывести из себя, там нужно стараться, чтобы он в себе оставался. Этот же был спокойнее и лучше, сдержаннее. А ещё — безопаснее, но об этом я предпочту никому не говорить. Чтобы проблем не возникло.
— Ваше высочество. Что последнее вы помните?
Я задумалась. Что последнее я помню?
— Алое. И золотое, — доверчиво прошептала я. — Потом алое. Алое. И больно. Очень больно.
Бесценное выражение лица сейчас у эльфа. Вот, богиня мне в свидетельницы. Хотя я, скорее, предпочла бы принести свои клятвы богу. Другому богу.
— Ваше высочество… — эльф замолчал резко, рвано выдохнул.
Интересно, кого именно сейчас он так хочет убить? Меня? Или того, кто меня так воспитал? Хотя нет, подобное знать я не хочу. Мне неинтересно. Но обращение прозвучало, поэтому терпеливый взгляд на собеседника изобразить я должна. И глупости побольше в глаза, побольше!
— Ваше высочество. Никто не знает, почему и как вы вчера покинули защищенную спальню.
Чего?!
Мои глаза не выражали ничего, были пусты.
А внутри бушевало кружево из эмоций, преобладали в которых недоумение пополам с неверием. То есть, как это никто не знает? То есть как это никто не в курсе? Ах ты ж! Конечно, никто «не знает», откуда бы! Ведь никто не признается никогда и ни за что, что принцесса Ниларского дома была нужна только для того, чтобы со спецэффектами умереть почти сразу после посещения Озерного края!
Это что-то вроде табу, так подставлять венценосных собратьев и сестёр. Не скажу, что для меня это полезно, но зато могу точно сказать, что это открывает простор для фантазии и строительства теорем.
Кто бы вчера это ни был, он не сообщил о своём вмешательстве князю Каннату. Он не сообщил об этом вообще никому. По какой причине? Прочерк. Строил ли он при этом планы? Прочерк. Как себя вести при этом? Как обычно. Я ничего не знаю и знать не могу.
А значит, продолжаем вести линию «ой-ой, ничего не помню».
— Ваше высочество…
Ещё немного, и Ритани от злости стешет всё зубы. Ау, эльф умный, догадайся, что кукле можно приказать отзываться на другое имя!
Нет, упёртый. Будет гнуть свою линию и дальше?
— Что вы помните последнее?
— Последнее? — я нешуточно задумалась. — Я помню смену. Караула. Один дракон был. Ушёл. Пришёл. Дракон. Другой.
— Принцесса! — Ритани сжал кулаки. — Вы можете говорить нормально?! По-человечески! В вашей голове должно было остаться хоть немного, ну, хоть чего-то!
Наклонив голову, я ждала «кодового слова». Он сейчас обращался к кому-то, кем я не являлась. Я просто «кукла», кукле сложно составлять предложения, в которых больше пяти слов. Кукла не может распознавать лица, имена, события, даты. Глупая, которая точно следует только правилам этикета. Они это хотели? Я это им дам. Я воздам им в полной мере.
К тому же, откуда мне знать, кто на чьей стороне? Не знаю. А потому никому не доверяю. Вообще никому. И ни за что.
— Ваше высочество.
— Да, аль Ритани?
— Как вы себя чувствуете?
Вау! Неужто сподобился?
— Я … Я… — слёзы, слезки, вот так, вначале деликатные, а потом в три ручья. — Мне так больно!
И пока он вокруг меня бегает, пытаясь понять, где больно (больно было везде, так что пускай побегает), я думала. Итак. Вопрос «где я» с повестки дня снимается, мы в замке князя Канната.
Почему мы здесь — снимается тоже. Второй попытки в Озерном крае сделать не удалось, потому что «принцесса ничего не помнит», «никто ничего не знает», а Каннату велела явиться сама королева Цитандера. То есть для меня отсрочка. И мне нужно задуматься о своей безопасности, потому что здесь я совершенно никому не доверяю.
— Лекаря, — потребовал Ритани, выглянув в коридор, а потом вернувшись ко мне. — Несколько трещин, ваше высочество. Залечим мигом. Вы… может быть, что-то хотите?
— Аюрю, — прошептала я тихо.
— Простите?
— Аюрю.
— Это? Кто? Что? — растерялся эльф. — Я не знаю ни о чём таком…
Двери открылись, впуская в мою комнату, она же моя, да? сразу двух драконов. Арранайру, целительницу Семи драконов. И Таймгара — Фиолетового дракона. А этот что здесь забыл?
— Аль Ритани.
— Да? — повернулся палач на мгновение.
— Могу я поговорить с вами?
— Конечно. Только, сначала, ответьте мне, что за Аюрю. Вы в Ниларской империи были не последними людьми. Вы должны знать, о чём идёт речь.
— О питомце, — успокаивающе сообщила Голубая драконесса, двинувшись ко мне. — Это питомец принцессы.
— Ага. И? Котёнок? Собачка? Птичка? Кого искать в доставленном багаже?
— Крокодила.
— Что? — опешил вторично Ритани.
Таймгар, тяжело вздохнув и явно сетуя на свою судьбу, повторил:
— Крокодила. Аюрю — так зовут ручного крокодила принцессы.
— Ручной крокодил. Ручной. Крокодил?! Князь не разрешит.
— Тогда ему придётся перестраивать половину дворца, — сообщила Найра, присаживаясь рядом со мной на край кровати. Провела бережно ладошкой по моему лицу. — Ваше высочество Медуница, как вы? Что у вас болит?
— Леди Арранайра…
— Я уже говорила вам, чтобы вы называли меня просто Найрой, моя леди. Пожалуйста, ответьте на мой вопрос, что у вас болит?
— Живот. Больно. Очень. И выше. Руки. Рёбра. Левая нога.
По мере того, как я перечисляла, ярость сразу двух мужчин накаляла обстановку в комнате. Голубая драконесса мерно кивала, делая пометки и развешивая вокруг меня светящиеся руны. Потом повернулась и сделала совершенно универсальное движение, трактующееся как «кыш», и, удивительное дело, ни Ритани, ни Таймгар ослушаться её не посмели.
— А теперь, ваше высочество, вам нужно поспать.
Поспать так поспать. Приказ прозвучал, куклы не сопротивляются даже сну. Так что, дыхание ровное, никаких проблем, никаких преград, а сон светлый.
Когда я проснулась в ночи, рядом уже никого, естественно, не было. Под дверью была охрана. Двое эльфов. Не драконы. Обычный наряд. Под окном — в саду, ещё один наряд. Моего крокодила в комнату так и не принесли. Скорее всего, не смогли пока вытащить из-под пелены сна. Но это ничего, у меня ещё есть немного времени.
А значит, пора заняться разведкой.
Ведь это именно то, ради чего я сладко проспала весь день.
Откинуть одеяло, выбраться из-под его тёплого плена и потянуться. От кончика ушей до кончика хвоста. Хвоста? О, да.
Первый раз изучать чужой замок в своём настоящем обличье или похожем на человеческое? Да ни за что! Я ещё, как ни странно, не потеряла осторожность и настолько не ослабила бдительность.
А теперь…
Меня нельзя было назвать оборотнем. Магия, которую я призывала себе на службу, была куда более глубинной и не совсем понятной простым обывателям, простым магам. Высшая ступень школы иллюзий подразумевала становление реальности и её искажение. Я брала собственную реальность, и её превращала во что-то иное.
Если проще, я брала тело, как кусок материи, и творила из него другую форму. Например, одна из моих самых любимых. Подойдя к зеркалу, я дёрнула ухом с кисточкой. Теневая кошка.
Кошка размером с молодого телёнка. Тоже имеется в «багаже» принцессы. Кстати, вот облик крокодила я принимать не умею. Да и не нужно, Аюрю у меня для другого.
Выбравшись в коридор через стену, противоположную собственной комнате, я села прямо напротив стражей, разглядывая их окаменевшие лица. Конечно, прятаться я не собиралась. Не в этот раз. Что они, теневых кошек не видели?
Милые создания, которых вывели некроманты, сочетание силы смерти и силы тьмы. Не имеют физического облика, пройти могут где угодно, протянуть могут с собой оружие или смертельные чары. Любимая игрушка наёмных убийц.
Сейчас меня интересовало, что собой представляют предоставленные мне комнаты, раз. Что собой представляет замок князя, два. Что вообще здесь происходит, три.
И, пожалуй, последнее было самым интересным.
Назевав на стражей, и чего они так побледнели, понятия не имею, я двинулась прочь от предоставленной мне комнаты. Ничего интересного. К сожалению, даже ничего впечатляющего. Руны, которые я видела внутри, охраняли не меня, они, скорее, были направлены на другое. На то, чтобы меня подавлять. Несколько рядов ментального принуждения, вдобавок к хрустальному ключу.
Кто-то здесь больной совершенно на голову.
Осталось только прояснить, кто именно.
Так, а теперь замок, замок.
Этажа — три, комнат порядка сорока, отдельное крыло для стражей, семь драконов — в замке. Мои «покои» между покоями Ритани и князя Канната. Я так понимаю, мне можно ждать визита князя, неофициального, конечно, со дня на день? А точнее, с ночи на ночь?
Надо срочно организовать появление Аюрю в комнате. Нет, супружеский долг, я всё понимаю. Но пока я только невеста, не жена. Так что ничего не знаю. Кстати, а разве куклы пригодны? Для этого дела?
Ну, неважно. Где там семь драконов?
Ага. Скользнув сквозь дверь, я с интересом уставилась на совещание. Чего это они тут сидят?
— Тихо вы! — шикнула сердито Найра, потом оглянулась.
Ну, естественно, кто ещё мог бы засечь меня так быстро? Только она. Уж больно она со своей магией воздуха «глазастая», хотя, точнее будет, просто чувствительная.
— Слушайте, кошка принцессы!
— Что делает здесь её кошка?
— Изучает обстановку, — отмахнулся Таймгар. — Найра, ты что, не знаешь? Что кошка всегда появляется рядом, стоит только поменять принцессе местоположение. Не удивлюсь, если кто-то шпионит за нашей шелковой куклой.
— Таймгар, — Красный дракон взглянул на него сердито. — Следи за речью!
— Что за ней следить? — Фиолетовый поморщился. — Тут следи не следи, всё отвратительно. Это не замок, это домик из соломы. Даже не дунь, плюнь — развалится. Тут нужно перестраивать всё, начиная со стен. Он не выдержит даже самой элементарной осады. Не говоря уже о чём-то серьёзном. Обеспечение — нулевое. Я уж не говорю про местных стражей. И это «князь»?! Да… амня-ням-ням…
Речь заглохла.
Денден, орчанка, очаровательно улыбнулась, затыкая слишком говорливому соратнику рот.
— Лишнее говорить не стоит, — наставительно прорычала она. — Кто знает, кто именно следит за принцессой, и кто именно следит за нами.
— За нами сейчас никто, — Шайррайра вздёрнула сердито голову. — Пока я рядом, никто не подслушает нас.
— Абсолютный щит Семи драконов, — орчанка кивнула. — Я помню, не сердись, Шай. В любом случае, ребята, что мы делаем? Хоть кому-нибудь император сообщил, ради чего он нас посылает куда-то?
— Никакой информации, — Сантайр отмахнулся от слов Денден, словно она была пустым местом, потом в досаде шарахнул кулаками по столу. — Гром и молнии! Почему всё так не вовремя!
— У тебя были планы? — подначил его Таймгар.
Я зевнула и двинулась прочь.
Значит, всё ещё хуже, чем я полагала. Замок не готов к осаде, а раз Драконы о ней заговорили, возможен военный конфликт. Ради чего они здесь, не имеют ни малейшего понятия. А я…