— Кис-кис-кис.
Тёмная фигура в коридоре манила меня к себе.
Как интересно.
Досадливо качнув лапкой, я воззрилась на оставшийся след.
— А, прости-прости, — повинилась тёмная фигура.
Кто это? Почему я не могу понять?!
— Дурная привычка не оставлять следов, но вынуждать к этому окружающих. Сейчас уберу. Дай мне лапу.
Обойдётся.
Тряхнув досадливо лапкой, я на мгновение расслоилась и снова собралась заново. Частицы чужеродной магии остались у меня под лапками пушистыми комочками шерсти.
Ночной визави восхищённо присвистнул:
— Я знал, что теневые кошки способны на многое. Но что на такое?! Даже не догадывался. Найдётся минутка, со мной поговорить?
Я задумалась, потом неохотно кивнула, и двинулась вслед за удаляющимся ночным визитёром. Он был во дворце таким же непрошеным гостем, как и я. От него пахло незнакомой магией. От него пахло проблемами? Не для меня. Для кого-то ещё.
Но почему?
— Я не буду называть тебе своё имя, киска. Не могу понять, кто твой хозяин. Но, полагаю, кто-то из Семи драконов?
Я кивнула.
Пусть думает, что я принадлежу им. Так будет проще.
— Удачно. Это я очень удачно. Послушай, киска. Ты можешь передать своему дракону сообщение?
Я снова кивнула.
— Хорошо, — ночной гость довёл меня до маленького балкончика, подождал, пока я устроюсь там. Я же внимательно смотрела на незнакомца. Кто бы мог подумать! Это тьма. Однозначно, тьма. Причём могущественная.
Передо мной был не человек. Не эльф. Не орк. То же самое, что и я сама, магия. Олицетворение стихии. Только если я была порождением иллюзии, то вот этот — был порождением Тьмы.
— Ты слишком умная, киска. Но это даже хорошо. Я хочу, чтобы ты передала драконом не очень много. Во-первых, я расскажу тебе, зачем они здесь нужны.
Можно не стараться. Я уже догадалась.
«Кто-то хочет поменять княжескую династию. Не устраивает эльфов кандидатура князя Канната. А князь, соответственно, допускать этого не хочет. Он хочет править долго и счастливо. Для этого ему нужны гарантии собственной безопасности, ему нужны самые лучшие из возможных воины».
Я думала, посылая очень чёткую направленную мысль, успешно изображая сейчас, что кто-то из драконов, тот самый «хозяин», подключился к ушам и глазам своей кошки.
Да, действительно, такая возможность была. В конце концов, я же говорила, что теневые кошки любимые игрушки убийц?
— Ого. Кто это у нас из драконов такой умный?
«Какая разница. Ты тоже можешь быть драконом».
— Бинго, киска. Я тоже могу быть драконом. А могу им и не быть. Какая, в общем-то, разница. Я хочу от тебя. От драконов. От всех вас скопом всего немного. Я хочу, чтобы вы не вмешивались, когда мы будем менять династию. Князю Каннату нечего делать на троне Каннаритании. Его нужно убить. Желательно, побыстрее. Но чтобы на вас не подумали, что вы прибыли только ради этого, придётся немного подождать и обустроить всё правильно. Вы — мне в этом поможете.
«Нет».
— Нет?!
«Нет», — демонстративно дёрнув ухом, я двинулась прочь.
В такие игры я не играю.
Ночной гость дворца смотрел мне вслед растерянно, кинулся вслед, и опоздал.
Я уже успела скользнуть сквозь пару комнат, ближе к собственным покоям и покоям князя Канната. Открыла лапой дверь, почему здесь нет охраны? Вошла и застыла.
Кровь?
Почему здесь так много крови?!
Откуда? Как? Это же…
Воздух пропах кровью. Кровь была везде. На полу, на стенах, на потолке. Кровь заляпывала окна, осталась потёками на колоннах и столбах. Гирляндой внутренностей была развешена под потолком.
Гром и молния.
Я знаю, что это такое! Я знаю, кто здесь убит.
Пока кто-то планировал убийство князя Канната, кто-то сделал это реальностью. Он даже не стал марать руки сам! Заговорщик просто подтолкнул проклятье, которое всегда было на Князе.
Вот зачем была нужна Ниларская принцесса.
Наша кровь. Ниларская империя зародилась у реки Медовой, там, по преданиям, прячется один из источников Светозарного. Не легенда, знаю достоверно, что он есть. Часть силы из этого источника, всегда была в крови всех выходцев империи.
Соответственно, если бы удалась идея Канната, то всё закончилось бы очень, очень плохо. Если быть точнее, то я бы взяла на себя его проклятье. Я ошиблась. Я бы не прожила после этого ни мгновения. После кровавой чумы не выживают.
Что это такое?
О, «дивное» совершенно произведение магии крови. Каждый раз, когда выходец проклятого кровавого рода отказывается следовать своему предназначению, кровь пытается взять с него дань. Вначале это шрамы. Жуткие шрамы по всему телу. Шрамы в ауре. Везде. Жертва не может ни о чём думать, испытывает только боль, бесконечную, жуткую.
Унять её можно тремя способами: применением тропы крови, убийствами и кровопусканием. Достаточно раз за разом кому-то пускать кровь, чтобы боль отступала.
Второй этап дани, когда внутри тело начинает разрывать на кусочки. Страдают внутренние органы. Проблема одна, чистокровные эльфы настолько живучие, что они могут регенерировать повреждённые органы. Могут. Делают.
Третий этап… собственно то, что я вижу здесь и сейчас — это последний этап. Когда проклятье дани уничтожает своего носителя, разрывает его изнутри.
У меня было несколько минут на принятие решения.
Я ничего не знала вообще. Об этом княжестве, о том, что собирался сделать Каннат, о том, почему его так активно пытались сместить.
Зато понимала кое-что ещё. Заговорщики, кем бы они ни были, не остановятся на одном убийстве. Как только будет объявлено о смерти князя, начнётся сумятица внутри Каннаритании. Более того, никому будет не нужна Ниларская принцесса.
Она с самого начала никому была не нужна. Лишь замещающая жертва.
Что ж…
Я позволила улыбке скользнуть по губам, двинулась вперёд, обходя самые крупные лужи крови. Я могу сделать любую иллюзию реальностью. Я могу сделать любую реальность — иллюзией.
Я не хочу умирать. Я больше не хочу быть куклой. Поэтому я сыграю по правилам тех, кто задумал эту игру.
Они хотели, чтобы умерла принцесса Ниларского дома?
Так вот, она умрёт. А завтра с утра князь Каннат проснётся, как ни в чём не бывало. Абсолютно живой, без всяких следов проклятья. Конечно, без побочных эффектов не обойдётся… Князь забудет всё, что он знал.
Ему придётся во многом начинать всё сначала.
Но у него будет хорошая поддержка, самая лучшая, самая замечательная во всём мире. У него будут семь драконов, и его верный, преданный Палач.
Позволив по губам скользнуть лёгкой усмешке, я вытащила из-под кровати хрустальный ключ и преобразилась в своё человеческое тело. Теперь немного боли для меня, и я отпущу на волю сломанную куклу «Её высочество». Она больше не нужна.
Одна карта отыграна, ей на смену готова прийти другая.
Господа заговорщики, я надеюсь, вы действительно стоите того, чтобы с вами играть, а иначе какой интерес?
Прощай, шелковая принцесса, прощай фарфоровая кукла.
Хрустальный ключ до упора погрузился в моё тело, проходя по сердцу, но — мимо него, разрезая не плоть и кожу, а магию, отрезая то, что связывало меня, то, что не давало мне быть самой собой.
То, что отделяло меня — Медуницу от меня — принцессы Ниларского дома.
Здравствуй, князь Каннат.
Ты готов немного напрячь своё горло? Тебе предстоит очень страдать, потому что несколько минут назад случилась трагедия. Твоя невеста, так и не ставшая твоей женой, погибла в своей комнате, и смерть её была страшна. И погибла она — от твоего же проклятья.
Так-так, как же это будет выглядеть со стороны? Да. Вот так меня более чем устраивает.
…Белая луна на изломе своего времени скользнула в комнату.
Князь Каннат стоял посреди спальни своей невесты, озираясь вокруг в неподдельном ужасе. Вокруг была кровь. Очень много крови. Не осталось ни одного места, где бы её не было.
Его невеста, его шёлковая принцесса, однозначно была мертва, и эта её кровь была повсюду.
— Стража, ко мне! — не своим голосом закричал князь, а когда вместе со стражей появились и драконы, что-то пробормотал и рухнул, так и не доведя начатые приказы до конца. Даже не теряя сознание, а полностью погружаясь во власть тьмы: и душой, и телом…
Глава 4. Князь Каннат
Глаза открывать не хотелось. Вот просто, на ровном месте. Хотя не на дороге, на кровати, но не суть важно. Голова гудела, трещала, выла, ныла и обещала всяческие кары за такое суровое нарушение её прав и возможностей.
Грубо говоря, я вчера пил. Да что там «пил», нажрался как последний орк, даром, что светлоэльфийский князь. Тьфу.
Самому подумать стыдно.
Так. Нет, минуточку, что-то в моих мыслях сейчас промелькнуло не то, что нужно. Я кто? Я Князь Каннат, светлоэльфийский князь, вокруг меня сейчас мои покои. Хорошо помню вот ту дурацкую картину — Ритани приволок, из Ниларской империи. Восхищён был, ходил вокруг да около. Как же, как же, моя «невеста». Глаза бы мою эту куклу не видели.
Кивает, ресничками хлоп-хлоп, как будто улететь идиотка вздумала. Улетит. Нет, нееет, некуда этой птичке деваться. Эта птичка целиком моя.
По какому же поводу я вчера так напился? И вообще, что вчера было?
В памяти что-то такая звенящая пустота, что даже под ложечкой засосало.
Вчера. Вчера…
Вчера определённо что-то было. А что было? А что было позавчера? И… Так. Что я вообще помню?
Кто я — помню. Уже хорошо, не придётся сомневаться в собственной самоидентификации. К тому же, если бы я допился до полной потери памяти, меня бы Ритани совершенно спокойно и убил бы. Хранитель спокойствия Каннаритании. Трудоголик. Не умеет ни отдыхать, ни спать спокойно, ни работать нормально. Вечно у него всё через… пень-колоду.
Его князь пришёл в себя, а он где-то шатается.
— Ритани! — хотел заорать, получился мышиный писк. Такой писк даже наши тараканы не услышат! Откуда тараканы в светлоэльфийском дворце? А… точно, последние заговорщики занесли.
Ну, и что делать? Никто не идёт спасать бедного, бедного, несчастного князя. Князь встанет сам! Сейчас, как встанет. Как пойдёт…
Как обратно тихо ляжет…
Руки-ноги не двигались. Каждая мышца дрожала мелкой-мелкой дрожью, так сильно, что казалось ещё немного, и всё мое тело превратится в студень, который так любят презренные людишки.
Людишки…
Так всё-таки, что вчера было? Почему я так напился?
Хм. Вчера… Что я помню?
Я помню, как отправил Ритани за своей невестой. Принцесса Ниларской империи, красавица Медуница, шёлковая принцесса и фарфоровая кукла, про её красоту складывали песни и легенды, на деле — ну, кукла, постоять, полюбоваться, потом разбить и выкинуть.
Впрочем, она мне нужна была совершенно не для этого. Деточку для меня растили на убой. Император Ниларии был очень любезен, став моим должником жизни.
А потребовал от него я эту крошку. Чтобы снять с себя проклятье. Помню… Озерный край. А что мы там делали? Я же не собирался снимать проклятье так скоро. Неужели, время поджимать начало? А почему тогда я этого не помню?
Озёрный край… Та девчонка…
Голова отдалась раскатом не боли, полнейшего беспамятства. Ещё мгновение назад, я не мог вспомнить случившееся, а потом картина встала перед глазами.
Кровь. Везде. На полу, на потолке, на стенах. И мёртвая невеста.
Моё желание исполнилось, эта девка всё-таки умерла. … Вот оно. Вот почему мне так плохо. Она всё-таки на Озерном краю сняла с меня проклятье! Вот оно…
— Ритани! — на этот раз получилось прохрипеть.
И двери моей спальни мягко открылись.
Сереброглазый. Глаза его — моего брата были такими же, как цвет моих шёлковых ухоженных волос. То немногое, что нас роднило.
— Мой Князь… Каннат.
— Рассказывай всё. Немедленно.
— Лекари сказали, что тебе ещё не желательно волноваться.
— Я сам решу, что мне желательно, а что нет, — процедил я сквозь зубы. — Будут ещё всякие живодёры указывать мне, что делать.
— Извини.
— Ритани. Закрой дверь, — приказал я сердито.
Вопросительно взглянув, Ритани сделал то, что ему было велено.
— А теперь, — продолжил я, — установи защиту. Нас никто не должен подслушать.
— Каннат. Что-то случилось?
— Да.
Больше Ритани не задал ни единого вопроса. Послушно закрыл дверь и окна, послушно развесил добрый десяток заклинаний.
Когда я осознал, что не могу понять ни одного, хотя теории магии нас учил один и тот же преподаватель, и раньше труда для меня это не составляло, мне стало совсем плохо.
— А теперь, — Ритани сел на край кровати, встревоженно посмотрел на меня и развесил цепь диагностических заклинаний. Что-то увидел, подскочил: — Я позову лекаря!
— Ритани, сядь.
— Каннат?
— Сядь.
Когда мой самый верный подчинённый, мой друг и мой брат успокоился, я тихо сказал:
— Проклятье унесло свою жертву, но всё зашло слишком далеко. Оно зацепило и меня.
— Что? — на лице Ритани расплывался ужас. — Что? Что?! Этого не должно было случиться!
— Я знаю. Ритани, успокойся. Что ты ведёшь себя как истеричная девица?! — сорвался я, потом вздохнул.
— Твой мерзкий характер как обычно в действии… Так. Каннат, пожалуйста. Что случилось?
— Память. Я потерял память. Помню только то, что случилось после того, как ты привёз принцессу.
— Обратная петля, — если бы рядом была стена, Ритани бы точно приложился об неё.
Мне оставалось только недоуменно изучать брата. Вроде бы что-то такое он говорил, но…
— Обратная петля?
— Ты предоставил мне возможность разбираться с этим проклятьем. Но когда мы обсуждали возможные побочные действия… обратная петля — была минимальным вариантом. Потеря памяти, потеря магии, потеря крови, потеря здоровья. Потеря памяти — ещё не так плоха. Мы обсуждали… Если это случится, что мы должны сделать. Я расскажу тебе всё… Но… Каннат…
— Ритани, если ты собираешься делать такое лицо и квохтать надо мной как человеческая курица, иди сразу вон.
— Каннат!
— Да? — уточнил я, устраиваясь на подушках удобнее, потом зевнул. — Ритани, я здесь Князь, а значит всю информацию мне нужно в короткие сроки, и без: «ах, какая трагедия». Случилось, план на этот случай разработан, значит — вся информация должна быть готова. По меньшей мере, в сжатом виде.
— Да… есть, — посмотрел на меня Ритани искоса. — Я сейчас принесу, и…
— Лекаря тоже позови, — пробормотал я, сжимая виски. Боль снова усилилась, колотилась в виски… — И, да. Ритани.
— Да?
— Пусть все драконы заглянут ко мне, принесут один за другим присягу. Они же этого ещё не делали.
— Д… да. Не делали… Но, Каннат, зачем они тебе сейчас?
— Чтобы никто не воспользовался моим состоянием и не убил. Мне нужна охрана. И, кстати, Ритани, ты уже должен быть в другом месте. Давай, давай, не рассиживайся. Мне нужна информация. Много информации. И, да, держи подальше всех неадекватных истеричек от меня.
Ритани на мгновение поморщился, поднялся и ушёл.
Часть запрошенного у меня была через несколько минут. За исключением драконов. Эти идиоты, всемером, прощались со своей принцессой.
Я сейчас просто расплачусь, какая трагедия, какая любовь. Хнык-хнык. С самого начала эта шелковая игрушка была отправлена на убой, и эти семеро отлично знали, что должно было случиться. Так, чего они теперь та-а-ак расстроились? Или собирались убить меня, а её оставить в живых? В таком случае, их ждёт просто смертельный удар.
Люблю издеваться над людьми. Да-да. Такое тонкое изощрённое мучение, настоящая пытка. Убивать. Ломать. Резать на куски. Конечно, для эльфа это совсем не лучшее дело. Да и вообще не положено.
Но скучно.
Совсем скучно.
Даже вот доскучался до того, что против меня заговор какие-то пиявки решили устроить. Итак, информация… Информация.
На следующие трое суток я закрылся в своей комнате. Никого не пускал. Еду при мне пробовал один из драконов, присягу ни один из семерых мне пока не принёс. Мне было немного не до них. Но вроде бы в общении с этой семёркой я не допустил оплошности. По крайней мере, они считали меня ещё обычным светлоэльфийским князем.