Кто бы мог подумать, кто шагнёт из этих комков силы в мою комнату. Золотая ведьма и привратник мёртвых. Я не понимала ни слова из того, что они говорили. Просто смотрела на них и дивилась тому, что может существовать такая вот… взаимосвязь. Определённо, они ругались друг с другом. Злобно и, признаться, от души. Она что-то втолковывала Привратнику, укоризненно качая пальцем, а он смотрел на неё… с такой смесью раздражения, усталости и снисходительности, что просто с ума сойти.
За что и поплатился.
Кулачок у золотой ведьмы может быть был не пудовым, но зато била она очень метко. Привратник же… даже не дрогнул. После чего ведьма сообщила с улыбкой, что она да, тоже его любит, и отправилась танцующей походкой ко мне.
А я… Я не могла даже пошевелиться, потому что я её узнала. С первого взгляда. С первого вдоха. Мой кумир… Принцесса Таирсского дома, Вероника де Лили… по мужу — герцогиня дель Ниано.
Остановившись около меня, она улыбнулась:
— Всё будет куда проще. Ты меня знаешь.
— Знаю, ваше…
— Шшш, оставим эти формальности. Ведьмам под покровом тьмы они не очень интересны. Что ты хочешь сделать, Медуница?
— Занять его место. Выяснить, что здесь случилось. Подождать, пока придут убивать «его»… За этот срок, я сделаю так, чтобы никому не пришло в голову усомниться в том, что князь Каннат во второй раз благополучно умер, и после этого получу Свободу.
— Не как принцесса Ниларской империи, не как жена светлоэльфийского князя, а как просто Медуница?
— Да!
— Хорошо, — леди де Лили засмеялась моему энтузиазму, протянула руку, а когда я, просто по инерции протянула свою, стиснула мою ладонь в крепком мужском пожатии. Когда же она опустила мою ладонь, на моём запястье был браслет из четырёх веточек. — Ты мне нравишься, — как ни в чём не бывало сообщила она. — Это — что-то вроде оберега. Хотя и так сказать нельзя. В общем, когда разберёшься со своими делами — позови меня. У тебя есть все шансы стать ведьмой.
И пока я хлопала глазами, не в силах вообще ничего сказать, говорливую ведьмочку заткнул самым настоящим поцелуем Привратник, а потом, когда леди прислонилась к его плечу, словно ноги её не держали, взглянул на меня. Ощущение было такое, словно меня могильной плитой придавили, а потом взвесили на невидимых весах.
— Хорошо, — голос у Привратника был такой, что где-то в груди разверзлась ледяная каверна, а потом поглотила все мои чувства и эмоции. Неужели, я нарушила какие-то правила?! — У тебя есть сорок дней, — ровно продолжил этот смертельно пугающий мужчина. — Ровно столько хранят память окружающие предметы. Стены. Вещи. Через сорок дней — воспоминания исчезнут, как душа, — он рукой в перчатке поймал черно-багровый комок в алых уродливых прожилках и раздавил. Как гнилой помидор. — Уже исчезла. Если захочешь передумать, просто позови. Её, — поцеловал он в висок прильнувшую к нему леди Лили. — Она поможет.
— Почему?! Почему вы мне помогаете?! — это было всё, на что меня хватило.
А ответ… ответ надолго меня согрел.
Потому что уже пропадая, леди Вероника де Лили мне задорно подмигнула и шепнула:
— А ты нам просто нравишься! Вот и всё.
Я могла бы сбежать. В тот самый момент, когда они пропали, и я осталась одна посреди этой кровавой разрухи, я поняла это совершенно точно. Я могу сбежать. Никто ничего не узнает. Я создам иллюзию двух смертей и получу свободу.
Но было то, почему я не могла этого сделать.
Я хотела знать, за что меня продали. Почему отец меня выращивал на убой. Почему меня не защитили драконы.
Я хотела знать так много, что не могла сбежать.
В конце концов, я же не зря читала умные книги. Я продержусь. До того момента, как узнаю всё, что случилось. А потом разберусь с тем, кто меня продал. В конце концов, я не взялась из ниоткуда. Я — Шелковая принцесса, за моей спиной очень древний род. А иногда вполне неплохо, если на троне будет не император, а императрица.
Хотя, конечно, заговор — это слишком круто. Особенно, если учесть, что для этого надо победить императора на дуэли. Ну-ну…
Я взглянула на свои ладошки. Тонкие нежные руки.
Что ж. Будем двигаться по порядку. Вначале Каннаритания, потом уже свобода и буду думать, что с ней такое сделать. Вот ка-а-ак подговорю Красного или Фиолетового дракона, чтобы они мне отца победили! И в результате всё закончится тем же. Я буду лишь пустышкой при ком-то. Не хочу быть пустышкой! Надоело.
Впрочем, князю Каннату умным быть можно. Особенно, когда память потеряна, и всё такое прочее.
Через сутки я поняла, почему Привратник мёртвых сказал, что у меня всего лишь сорок дней. У меня была одежда, обувь, вещи вокруг — они все помнили настоящего князя. Мне достаточно было лишь позволить внешнему миру управлять своей обманкой. Через сорок дней внешний мир забудет, что существовал такой князь. Это понятно и оправданно, но для меня это значит, что времени у меня не так уж и много. На сорок первый день мой секрет будет раскрыт всеми желающими.
За оставшиеся дни мне нужно было: вычислить предателей, разобраться с тем, насколько они будут полезны для княжества, вычистить хлам и мусор, в смысле «эльфов», которые успешно процветали под крылом чокнутого кровавого князя.
После этого, если предатели те, кому можно передать правление княжеством, спокойно позволить убить обманку.
Если нет — то подстроить всё таким образом, чтобы передать княжеский трон — Ритани. Кстати, сочувствую нереально этому эльфу. Это с таким братом можно поседеть!
Эльф с магией крови… Я ведь чуть не порезала самого Ритани, когда он не пустил «Канната» гулять. Удержалась только чудом. Потому что вспомнила вовремя, что я не этот чокнутый эльф.
И сейчас боялась отчаянно, что однажды зеркало перестанет отражать, и уже я запачкаюсь в магии крови.
К счастью, раскрыть по этим зеркалам, что князь на самом деле мёртв — нельзя. Просто по той причине, что и они в том числе будут помнить его эти сорок дней. А на сорок первый — все зеркала будут сверкающими…
Но всё-таки… Почему?
Хлопнувшую дверь я пропустила, пока валялась на широченных перилах балкона, качая в воздухе ногами. Ветер ласкал мои волосы, покачивал на ветру меня саму. Тело — изменённое, естественно, мирно спало в спальне, я же, не выпуская его из пределов видимости, находилась в комнате сбоку. Той самой, которую отвели Медунице.
Кто и зачем пришёл сюда?
Сев на перилах, я расправила складки на платье, наклонила голову и чуть не взвизгнула. Впрочем, Ритани выглядел не лучше. Интересно, а эльфы кричат? Но зато губы у них синеют, как у простых смертных.
Хорошо хоть сердечных приступов у светлоэльфийского народа не бывает. А то обвинили бы, вначале в гибели одного князя, потом его брата. Настоящая роковая женщина. Хотя, вот о чём-то я сейчас думаю.
— Ме… Ме… Медуница?! — справился Ритани со своим непослушным языком.
Вау. Смог. Хвалю, хвалю. Вот только обращение неверное, помнит ли?
— Ваше высочество, — под моим ошалелым взглядом, эльф рухнул на одно колено. — Ваше высочество…
Как его кроет-то! Чего это он?
Спрыгнув с перил, я подошла ближе, подумала, что неплохо было бы коснуться, но рука прошла сквозь плечо эльфа. Он почувствовал моё прикосновение, чуть не отскочил, но чудом остался на месте.
— Ваше высочество…
Заело? Ой, ну, и словарный запас у меня стал. Я явно переобщалась с воспоминаниями о князе Каннате. Представляю, каким жутким будет мой характер после этих сорока дней, если банальная неделя меня так накрыла.
Присев на корточки, я помахала рукой перед лицом Ритани:
— Ты что так себя казнишь, серебряный палач Каннаритании? — поинтересовалась я хрипло. — И не надо так вздрагивать, я не кусаюсь. И для живых уже тоже не опасна. Да и никогда опасной не была.
— Ваше высочество…
— Хватит этих «высоких» титулов, которые мне никогда и не принадлежали, — отмахнулась я, устроившись прямо на полу. — Ритани. Могу я так тебя называть?
— Д… да…
Какой взгляд, какой взгляд, ещё немного, и я загоржусь, что до такого мужика довела!
— Ваше высочество…
О, как кому-то сложно перестроиться. Ну, и ладно, пускай выкает, мне не жалко. В данном случае, технически обращение правильно. Ведь есть я — ака привидение, шатающееся без дела. И есть тело, ака бревно, спокойно спящее в кроватке. Разве что пузыри не пускающее.
— Что?
— Простите меня. Я думал, что успел…
— Успел?
— На озере.
— Это был ты, — улыбнулась я.
— Да, ваше высочество.
— Спасибо. Это было больно, — проведя пальцами по платью, которое было на мне, я стерла кусок корсета, демонстрируя сине-чёрные рёбра, и тут же затянула всё обратно. — Объятия у того чудовища были жестокие.
Взгляд Ритани преисполнился болью. Эльф протянул руку, словно желая до меня дотронуться, но… его пальцы прошли сквозь моё тело.
Он ещё не понял?
— Я думал, я успел…
— Нет. Ты появился, когда ритуал был уже закончен.
— Я надеялся, что вы не назовёте чудовищу своё имя, ваше высочество.
— Ты не подумал, что заглянувший непосредственно перед ритуалом князь приказал мне это сделать?
— Он не мог! — вскинулся эльф и поник.
Какой он тут миленький. Так и тянет погладить, как ребёнка. Бедный, бедный малыш… Он действительно ещё так мало понимает. Впрочем, уже до самого дошло, как его слова звучат смешно. Князь Каннат? Да из того, что я уже успела узнать за последние дни, он не только мог, он бы это и сделал. Если бы только хрустальный ключ был у него.
— Но ведь хрустальный ключ был у меня, — жалобно прошептал Ритани. — Я же сделал всё, чтобы сохранить вам жизнь.
— Ты чуть не убил собственного брата.
— Он бы не умер. Уже была готова замещающая жертва! В ту ночь, когда мы приехали, он просто бы прошёл ритуал как обычно. И всё… И вы были бы живы, и он. И возможно, возможно, я бы нашёл другой способ спасти его от этой проклятой силы!
— Магию крови однажды проснувшуюся — невозможно убаюкать, никакими способами. Она не засыпает.
— Но озёрный страж!
— Ты, правда, не знаешь? — удивилась я от души. — Слушай, ну, это даже не смешно. Необразованная принцесса-деревенщина, кажется, так он меня назвал? знает больше, чем вы оба вместе взятые. К озёрному стражу не стоит тащить ДО кровавого брака. Это бессмысленно. Вначале брак нужно было заключать. Брак! В противном случае, ритуал не срабатывает.
— Но он же сработал!
— Кто?!
— Не кто, что! Ритуал.
— Да ладно. С чего бы ему срабатывать?! Озёрный страж просто перекинул на меня часть проклятья. А поскольку я «человек», во мне нет древней крови, как у твоего брата, естественно, меня это убило. Всё просто.
— Ничего не помогло, — Ритани поник, сгорбился, словно бы состарился. — То есть ты умерла такой страшной смертью, а во главе уже почти погибшего княжества по-прежнему кровавый князь… И за этим князем я присматриваю, словно нянька. За что мне это, боги?!
— Ну, видимо, грешил в прошлой жизни? — предположила я, вытаскивая пяльцы с иглой. — Ритани. Почему ты просто не позволил заговорщикам убить князя?
— Он мой князь. Он тот, кого я клялся защищать. Он мой брат. … Кем бы они ни был, какая бы отравленная кровь не текла по его жилам, какие бы ядовитые мысли не бродили в его голове, я не оставлю его…
Диагноз — прочные кровные узы. В то время как меня моя семья просто про-да-ла. Я завидую? Безумно.
Настолько сильно, что мне хочется сейчас ранить этого эльфа. Нанести ему удар исподтишка. Сказать какую-нибудь гадость, но…
Я промолчала.
Я всё-таки принцесса Ниларского дома. Я не должна пинать слабых. Даже если очень хочется. Я должна быть великодушна, истинная девушка всегда держит себя в руках, всегда мила. Всегда спокойна.
— Простите, ваше высочество.
— Ритани?
— Я бы хотел услышать, что с вами сейчас всё в порядке… Как бы я хотел это услышать…
— Со мной всё в порядке, — улыбнулась я. — Я всего лишь умерла, а так всё хорошо. Всё просто замечательно. Не говори бреда! — рявкнула я так, что он подпрыгнул. — Мёртвым плохо не бывает. Мы не испытываем голода, боли, разочарований, обид. У нас по умолчанию всё хорошо. Впрочем, у меня не так уж и много времени, чтобы торчать здесь.
— Время? — эльф дёрнулся.
Вот чего пугается, спрашивается? И какой-то он очень чувствительный к эманациям вот этого тёмного мира, частью которого сейчас являюсь и я.
— Ритани. У тебя что, сила тьмы — одна из управляющих?
— Да, — эльф вскинул голову. — Да. Я могу тебе помочь. Я…
— Не требуется, — резко мотнула я головой, потом устроилась снова на перилах балкона, подставив лицо нежному ветру. — У меня есть сорок дней, сейчас уже меньше. Потом я уйду сама.
До Ритани, наконец-то, дошло то, что должно было дойти куда раньше.
— Ваше высочество…
— Да можешь говорить нормально, — махнула я рукой. — Никаких проблем, уже говорила.
— Ты говоришь не как кукла!
— Долго же доходило, — посетовала я от души, потом засмеялась. — Ну, знаешь, мёртвые не имеют замков и никаких ключей к ним. Так что, можно побыть такой, какая я есть, и заодно узнать, какая я на самом деле. Познакомиться с собой. Хотя бы после смерти.
— Ты…
— М? — заинтересовалась я, качая в воздухе ногой.
— Ты не такая!
— Какая не такая? — опешила я, потом догадалась. — А! Не соответствую тому идеальному образу Шелковой принцессы, который вы себе уже успели придумать? Впрочем, придумали за вас. А так, я вредная, совершенно скучная, педантичная зануда. А, да, ещё со-ци-о-фоб. Кажется, ничего не перепутала. И вообще, Ритани, тебе не кажется, что тебе не место здесь? И пора бы отправиться куда-то ещё.
— Я тебе мешаю?
— Нет, какая мне разница? — искренне удивилась я. — Хочешь тут болтаться — болтайся.
— Меду… — выговорить моё имя у эльфа неожиданно не получилось.
Чего это он такой деликатный? Ещё и мнётся чего-то. Странный тип. Честное слово. Вот, казалось бы, чего тут слова подбирать.
Мне, может, поболтать от души хочется, а он мнётся.
Какой-то уж больно болтливый труп из меня получился.
— Ваше высочество.
— Да, да?
— Как так получилось, что вы… были… такой? Куклой?
— Шелковая принцесса, фарфоровая кукла? — уточнила я задумчиво. — А меня такой воспитали. Каждый день был дрессировкой. Куда смотреть, куда не смотреть. Что говорить, что говорить нельзя. Как ходить, как пить, как есть, как смотреть, как хлопать ресницами. Толстый список того, что не положено. Ну, и соответственно в обратную сторону, наоборот, что должна я делать в обязательном порядке.
— И что же? — эльф сел рядом со мной на перила.
— Молчать. Молчать. Молчать, — я взглянула на Ритани из-под ресниц и засмеялась потрясённому выражению на его лице. — Ритани, если ты так будешь удивляться, ты не доживёшь. Честное слово.
— До чего не доживу?
— До счастливого будущего, — наставительно заметила я, тряхнула волосами и мечтательно прикрыла глаза. Светлое будущее — это здорово. Правда… Как его добиться? Смешать все цвета и получить в результате белый? Белый… Белый… все цвета…
Помнится мне, белый и чёрный дракон как-то спелись и устроили полный караул всей империи разом. А если я получу всех семерых, смогу ли я силой захватить империю? Как интересно…
— Ваше высочество, у вас только что была жутко страшная улыбка.
— Да? — я улыбнулась уже нормально. — Если только немного. Пришла в голову хорошая идея. Правда, вот выполнимая ли она — уже вопрос. Кстати, Ритани, ответишь на пару вопросов?
— Со всем своим удовольствием.
Как быстро ответил. А если бы я спросила совсем какое-нибудь непотребство?
— Итак, Канната пытались так отчаянно убить, потому что он князь, связанный с магией крови?
— Именно. Как ни старались мы это скрыть, у нас в общем итоге так ничего и не получилось, — Ритани протянул руку, почти коснулся моей щеки, заставив меня недоуменно склонить голову, разглядывая его. — Не пугайся, пожалуйста.