— Ты видел его там? Если видел, то скажи.
— Подробностей я не рассмотрел и не стал бы скрывать, увидь что. Но не думаю, что там Кадиас.
— Почему ты так уверен?
— Чутьё.
Сама замолчала, уставившись на облако. Я тоже молчал, прикидывая расклады.
— А ты не думал, что это отец устроил? — тихо спросил она.
— Думал. Но зачем ему это?
— Не знаю. Он никогда не делился всеми планами.
Ещё бы. Мы слишком мелкие для него. И дочка — не исключение.
— Кадиас охотился за богами. Перекресток хороший способ попадать в разные миры. Ему не выгодно перекрыть его.
— Тоже верно, — согласилась Саша, — Что делать будем?
— Буду, а не будем.
— Я хочу помочь.
— Как? — глянул я на неё.
Без насмешки. Мне и правда интересно, что она предложит.
— У меня есть крылья. Это артефакт божественного уровня. Если я укроюсь полностью, то какое-то время продержусь.
— Нет, — ответил я твердо, — Лишний риск.
— Лишний риск — сидеть изолированными, не зная, что готовят наши враги.
Верно. Но верно и другое.
— Если уничтожить то, что генерирует облако, не факт, что оно развеется. Скорее начнет расползаться во все стороны, что приведет к многочисленным бедам.
— Мы же отладили систему противостояния.
— Маленьким частям облака, которые откалываются, а не всему массиву.
Внезапно интуиция обострилась. Иногда так бывает, когда будущее чувствуешь лучше, чем в другие моменты. Саша права. Что-то происходит и тянуть нельзя. Чувствую, как время утекает сквозь пальцы. Знать бы ещё, в чем причины.
— Будем пробиваться. — сказал я, пресекая спор.
И принялся за дело.
Нужно сделать три вещи. Усилить себя, уничтожить тела богов и справиться с последствиями.
— Есть идеи как? — спросила Саша деловито.
— Есть. Мне снова нужно изучить твои крылья.
На следующий месяц я выпал из всех остальных дел, предупредив, что не нужно меня беспокоить. Первую неделю занимался медитацией познания, выбрав в качестве объектов исследования крылья Саши, то есть божественный артефакт, и плоть убитого бога, которую я сохранил. И которая за всё прошедшее время не показала признаков разложения.
Задумал я одну простую штуку — прокачать свой меч. Не даром же его назвал пожиратель богов. Название бы как намекало, в какой плоскости лежит решение. Но чтобы клинок заработал, как надо, его необходимо вывести на новый уровень. Поэтому я и изучал Сашины крылья, как пример артефакторики более высокого уровня.
Спустя эту неделю я добился того, что внедрил в меч кости бога. Ну и ещё пару тысяч мелких изменений внёс. Для чего пришлось опустошить запасы клана. Благодаря навыкам системы я мог преобразовывать и укреплять материал. У любого материала есть свой предел, но также есть способы, как этот предел обойти. На самом деле это не совсем обход... Просто, чем дальше ты забираешься, тем более высокую цену надо платить. Ушли миллионы единиц маны, чтобы провести трансформацию, для чего пришлось поработать и другим магам.
Закончив с внедрением костей, которые как раз послужили основным связующим элементом и расширили потенциал, я скормил мечу и остальные части тела. Что прибавило ему сил ещё больше. Это даже в описание отразилось. Суммарно я получил плюс один процент к урону по богам. Вроде немного, но из таких мелочей величие и куётся.
Как и сказал, работал я не один. Маги кроме постановк маны, сливали ауру и подготавливали материалы. Вообще аура не особо любила, чтобы её сливали. Это как оторвать кусочек себя. Но при определенном навыке, если повысить концентрацию, можно овеществить ауру. Если тысяча человек сделает это, то получится достаточно материала, чтобы собрать её, сплавить между собой, уплотнить и получить квинтэссенцию ауры — ценный ингредиент, который тоже лег в основу улучшений.
Ещё мы отстроили кузню, которую назвали адской. Она была рассчитана на работу с продвинутыми артефактами, поэтому запас прочности там колоссальный. Да и работать могут только мастера и выше. Причем мастера в качестве помощников. По факту в полную силу я один мог что-то там делать.
Следующий две недели ушли на то, чтобы адаптировать меч к поглощению облака. Я добился того, что достаточно окунуть лезвие в субстанцию, чтобы оно начало поглощать её. Но это лишь видимый процесс... Внутри же происходило много чего другого. Клинок сжимал энергию, перерабатывал и пускал на усиление себя. Единственный минус — это скорость. Пока я не добился того, чтобы за раз решить проблему. Но это и не требовалось.
Пора было переходить к другой части плана. Ещё неделя ушла на восстановление, развитие ауры и адаптацию к тому, что я собирался сделать.
В назначенный день и час, маги, все те, кто мог что-то сделать, собрались вокруг перекрестка. У них была одна задача. Если что-то пойдёт не так, разобраться с проблемой.
То, сколько споров вызвало моё решение взяться за облако основательно... Сколько слов сказано было в поддержку противоположных мнений... Лучше об этом не вспоминать. Не всем понравилась эта идея. Далеко не всем. Настолько не понравилась, что люди умудрились выбесить меня своей закостенелостью.
— Начнём-с, — сказал я сам себе.
Подтянув аурой гранитный шар, обтянутый в несколько слоёв защитным покровом из металла, я разогнал его и выбросил аккурат в сторону божественных трупов.
Изначально я подумывал сам залезть внутрь и что-нибудь сделать, но потом пришёл к выводу, что лучше не рисковать и попробовать издалека. Шар достиг цели и я услышал отчетливый грохот. Сработали закладки, раздался взрыв и облако вспучило.
Что дальше?
Что я, что другие маги, наблюдавшие за этим, замерли. Случиться могло, что угодно. Облако могло испариться, а могло разрастись и двинуться, куда захочет. Это был бы самый ужасный вариант. Всю махину даже со всей подготовкой мы не остановим.
Подождав несколько минут, убедился, что ничего не произойдёт. Повторил трюк со вторым шаром. Снова ничего. Ладно, придется лезть самому...
Можно было бы ещё несколько раз ударить булыжниками, но... Я хотел сохранить ценный материал в виде тел богов. Не то, чтобы булыжники были способны их уничтожить. Точнее тела целых и живых богов точно не способны. Но после того, как они в облаке несколько месяцев пролежали, кто знает. Может в труху рассыпятся от шумных ударов. Не хотелось бы. Убиться тоже не хотелось, поэтому я и попробовал сначала всё же шарами закидать, но раз уж ничего не вышло, то и ладно.
Подав знак своим, усилил защиту и двинулся внутрь, сходу набрав скорость. Отчёт пошёл на секунды.
Я точно знал, где лежат боги. Поэтому расстояние до них преодолел на максимальной скорости, а достигнув цели, использовал погашение импульса и остановился. Вокруг тел мерцала защитная плёнка силы. Булыжник её никак не смог повредить. Я замер, потратив долю секунды на оценку ситуации. Щиты разъедало столь стремительно, что это внушало ужас, но на сомнения не было времени.
Взмахнув мечом, вложил волю и ударил по защите. Та оказалась не так крепка, как могла бы быть. Треснула, как яйцо, разошлась трещинами. Через них я и ворвался.
Двенадцать тел. Разложены головами друг к другу. Лежат на каменной подставке, расписанной непонятными символами. Эта штука висит в облако, земли не касается. Ту давно разъело.
Метнувшись к ближайшему богу, вонзил в него клинок... Ну же... Процесс поглощения шёл медленно. Слишком медленно. Щиты непрерывно сгорали, я создавал новые, но вскоре это закончится. Разрушение идёт быстрее, чем восстановление. Да и ману здесь не восполнить. Хорошо, что запас большой.
Я успел поглотить одного бога, когда понял, что всё, дальше оставаться нельзя.
Смещение, рывок и я на всех парах вылетаю из облако, чувствуя, как обжигает кожу. Выдох и, чертыхнувшись, бросаю взгляд вниз. На первый взгляд казалось, что ничего не происходит.
Но вот прошла секунда, вторая, третья... И кусок облака откололся. Небольшой, видели мы и побольше, но это была лишь первая часть.
Началось.
Сейчас узнаем, чего стоит наша подготовка.
— Выглядишь брутально, — сказала Саша, заходя внутрь кузни, — Так же говорят? Брутально?
Я сидел, прислонившись к оплавленной стене. Меч лежал передо мной, на ногах. Черный, покрытый копотью. Да и я сам походил, как никогда, на черта.
— Да ты весь в ожогах, — заметила Саша, — Сейчас целителей позову...
Девушка выбежала наружу. Я не успел возразить. Через минуту прибежали целители, но остались снаружи. Здесь то жар, то ещё пекло. Да и эманации силы тех, кто ниже звания мастера сшибать с ног должны.
— Они не могут войти, — вбежала Саша, — Ты живой?
— Живой, живой, дай отдохнуть, скоро выйду.
— Помочь?
Я представил, как князь выходит, повиснув на плече у девушки и подумал, что ну нафиг такое зрелище.
— Получилось то? — спросила Саша после того, как я покачал головой.
— Вполне. Ещё один шаг на пути к чему-то. Наши как, справились?
— Осколок ликвидирован. Сейчас восстанавливают разрушения и готовятся к новой волне. Но я про другое спрашивала. Что с богами?
— Одно тело уничтожил. Это нарушило стабильность системы, но надо и остальных развоплотить, чтобы ритуал полностью разрушить.
У меня было время с помощью моделирования воспроизвести то, что увидел и детально изучить явление. Какая-то неведомая магия там поработала. Может даже божественная, если есть такая разновидность.
— Когда продолжим? — поинтересовалась девушка, — Людям нужен отдых... Да и тебе тоже.
С момента, когда я уничтожил бога, прошло часов шесть. Первый час я помогал нашим, но потом отправился в кузню. Меч набрал слишком большой заряд, который требовал реализации.
— Как будем готовы, так и продолжим, — прокряхтел я, вставая, — Надеюсь, дальше легче пойдёт.
Не пошло. Ещё тяжелее стало. Но и мы опыт учли. Сутки выжидали, копили силы, восстанавливали систему. Больше ничего не откололось, да и облако бурлить перестало. Главная засада — выхлоп ядовитых веществ в атмосферу увеличился, что грозило вылиться в ещё один кислотный дождь, но тут уже ничего не поделаешь. Либо останавливаться, либо продолжать, учитывая риски.
На следующий день я повторил заход. Уже зная, с чем столкнусь, действовал быстрее и успел поглотить бога без серьезного риска. Заскочил, ударил, поглотил, выскочил. Успел бы и второе тело уничтожить, но не рискнул. Мало ли, что после этого будет.
Решение оказалось правильным. Следующие тридцать часов все группы работали на износ, латая систему и борясь с пошедшим вразнос облаком. Я снова орудовал мечом и поглотил гораздо больше, чем в прошлый раз. В кузню не пошёл. Заряда много накопилось, но недостаточно, чтобы ещё раз на новый уровень вывести.
То, что с облаком что-то происходит, стало видно невооруженным глазом. По моей оценке его плотность за прошедшее время упала где-то на десять процентов. Что в целом снизило угрозу и нагрузку на всех нас.
Будь у нас больше магов... Всё пошло бы совсем иначе. Мы уперлись в дефицит маны. Склад заполнялся переработанным облаком и осталось совсем немного, когда упремся в предел. Тупо не будем успевать обновлять стазис.
— Людям нужен отдых. — сказала Саша, когда всё закончилось.
Как-то незаметно девушка заняла место моей правой руки. Выступила связующим звеном между мной и остальными группами. Да и отрядам магов помогала, координировала их и организовывала. Растёт ученица, а я радуюсь. Чем больше толковых управленцев, тем лучше.
— Сутки, не больше, — ответил я.
— Может замедлимся?
— Это и будет замедлением.
— Эрнест... Если сейчас продолжим, то без жертв уже будет не обойтись.
Я потер виски, обдумывая ситуацию. Если остановиться, это не решит проблему. Куча сил уходит на то, чтобы удерживать в стазисе патроны. Что в свою очередь стопорит другие дела.
Наше государство столкнулось со сложностями прокачки. Без доступа к другим мирам, где монстров и духов хватит на всех, требовалось постараться, чтобы найти подходящие угодья. Нет, были места, где тварей хватает, но не ко всем им был доступ. Там могли сидеть союзники. И не со всеми мы были готовы ссориться, чтобы получить доступ. В силу того, что государство росло в геометрической прогрессии, то и запросы росли также и мы не могли их полностью удовлетворить. Отсюда и дефицит толковых магов, способных справиться с задачей.
Короче говоря, патовая ситуация. Действовать опасно, бездействовать тоже и пассивность ведет в конечном счёте к поражению.
Чтоб тебя... Озарение было настолько ярким, что я выругался.
— Ты чего? — испугалась Саша, — Случилось чего?
— Я дурак. Вот, что случилось. Идём.
Отправился я на склад пуль. Не знаю, как описать свою тупость. В пулях ведь содержится внушительный запас облака. А мне как раз надо ещё больше впитать, чтобы меч перековать. Так почему бы не выдернуть запасы оттуда? Можно напрямую из облако, но пока оно остаётся на одном месте, лучше не трогать. А пули — это то хранилище, куда мы скидываем осколки и которое заполнилось. Пришло время его опорожнить.
Пока летел к хранилищу, опасался, что ничего не получится, но нет. Всё вышло, как надо.
Отлично. Приступим...
Финальное сражение состоялось через две недели. Если воспринимать облако, как чудовище, то это был самый масштабный рейд в истории земли.
Сражением я называю ту точку, когда облако пошло в разнос. Это случилось на шестом уничтоженном боге. Что-то я там сломал, от чего остальные трупы рухнули вниз, а скрепы, удерживающие облако возле перекрестка, исчезли.
Но мы были к этому готовы. На момент разрушения мы и так уничтожили где-то треть от общей массы. Склады были пусты, порядок действий отработан, опыт набран. Да и я тоже адаптировался и поглощал облако только так.
Это не значит, что было легко. Наоборот. Следующую неделю мы пахали, как проклятые. А потом ещё неделю трудились над последствиями. Разгоняли тучи, чистили водоемы и атмосферу, сцеживали кислоту.
Спустя эти две недели была пройдена отметка, когда все поняли — беда отступила. Работы ещё оставалось много, но дальше обойдемся без надрыва.
— Ты понял, кто это?
Мы с Сашей стояли над шестью телами мертвых богов. Давно уже поняли, что Кадиаса среди них нет.
— Цветная империя. Это их боги. Все двенадцать.
Если до этого у меня ещё оставались сомнения, то изучив уцелевшие тела, я окончательно убедился в своих предположениях. А ещё разобрался, как именно был создан ритуал. На основе ихора. Будучи концентратом силы, тела богов использовались, как батарейки. Кто-то ушлый воспользовался ситуацией и усилил те разрушения, которые вызвала битва.
— Кадиас?
— Или белые боги, — ответил я.
Если белые, то значит не один Кадиас такой умный, кто балуется с ихором. Есть и другие умельцы, может даже покруче, чем он. Не означает ли это, что где-то идёт тайная война за ихор среди богов или среди узкого круга посвященных в тайну?
Саша всё хотела понять, кто же виноват. Если это устроил Кадиас, значит есть шансы, что он выжил. Но тогда зачем он заблокировал перекресток? Непонятно. Скорее я бы поставил на белых богов, которые обманули союзников и закрыли перекресток, чтобы помещать Кадиусу действовать. Значит, они не планировали его убить? Тоже нелогично. Может запасной план?
Гадать можно бесконечно, но ответа я сейчас не узнаю.
Запаковав тела, я переключился на другую причину, ради которой мы сюда явились. Грани. Даже особо не считая, я мог с уверенностью заявить, что часть из них исчезла. Меньше половины, но около трети потеряшек наберется. Вместо двух тысяч проходов — где-то полторы осталось. А может и того меньше.
Мы с Сашей летали между гранями, я их ощупывал и изучал. Из оставшихся половина находилась в даже на вид печальном состояние едва мерцая. Другая половина выглядела получше, но не особо.