Остановился он метрах в десяти от них. Замер.
Тихое шарканье подошвы ударило таким громом в пустоте серого города, что Тася чуть не подпрыгнула, хотя видела: остановившись в нескольких шагах от неизвестного и выждав, Влад секунды через три резко провёл ногой по асфальту. И словно приостановил плёнку идущего кинофильма. Неизвестный резко обернулся, да так и застыл с рукой, просунутой в пространство защиты. Тася — ладони ко рту: он же руку сломал, таким образом развернувшись на внезапный звук!.. Влад не двигался. Насколько смогла рассмотреть Тася, от неизвестного стоял он метрах в пяти-шести.
А потом кино снова поехало.
Рука неизвестного, по впечатлению от его движения, будто расплавленная, стекла с невидимой стены. А он застыл перед Владом. Тася не сразу заметила, что в левой руке Влад держит какой-то маленький предмет. Только очень уж далеко до него, чтобы разглядеть, что именно он держит. Но почему-то Тася решила, что это пистолет… Вздрогнув от мягкого движения рядом, замеченного боковым зрением, она повернула голову: не спуская глаз с происходящего впереди, Алексей, напружиненный от готовности, тоже держал пистолет — пока дулом к земле.
Влад и неизвестный застыли друг против друга. Ничего враждебного от неизвестного Тася не почувствовала, как ни пыталась опробовать на нём своё недавнее состояние, в котором неожиданно для себя сумела кое-что считать с окружающих её мужчин. С этого — считать ничего не могла. Но и мирного не было в этой фигуре. Было — нечто холодное и странно пропадающее, чего она не могла определить. Женщина словно глубокой ночью смотрела в открытое окно пустой тёмной комнаты. Взгляд проваливался.
Первым зашевелился Влад. Глядя на неизвестного — голову он при этом всё больше вынужденно задирал, он медленно присел на корточки. Руки — вперёд зачем-то. Секунду спустя Тася сообразила — зачем: снимал браслет. Сообразила, потому что потом Влад сделал лёгкое движение: будто маленький мячик послал от себя, а появился обод браслета. А покатился тонкий маленький обруч, чуть не громоподобно звеня в насторожившейся тишине, к неизвестному.
Браслет, посланный наверняка тренированной рукой, попал в нужное место. Сначала его движение замедлилось так, что Тася безотчётно испугалась, как бы браслет не свалился на полдороге. Но, неуверенно помотавшись в стороны и затем застыв на мгновения между ногами неизвестного, он упал только здесь — и не плашмя, всем ободком, а боком, с упором на ботинок неизвестного мужчины. Влад снова выпрямился — медленно, без резких движений. И так же медленно, будто боясь испугать, вытянул вперёд руку с пистолетом — целясь в неизвестного.
А тот всё так же неподвижно постоял некоторое время, опустив голову, словно до сих пор разглядывая подкатившуюся под ноги вещицу и размышляя, подобрать ли, — и внезапно рухнул! Как столб воды — растекаясь по асфальту!
Рядом с Тасей громко выдохнул Макс — и тут же поперхнулся этим выдохом, когда на месте, где должно было появиться мокрое пятно — или хотя бы тёмное! — выскочили длинные лезвия! «Мексиканский кактус!» — мелькнула сумасшедшая мысль у ахнувшей Таси… Она не поняла бы, что это такое длинное, тонкое, но даже в неверном сером свете эти лезвия блеснули, пусть и тускло, но совершенно ясно демаскируясь.
Секундой позже вылетевших лезвий («Как букет!» — ужаснулась Тася) Влад начал стрелять. Ещё секунда — к нему кинулся Алексей. Ничего не понимающая, ошеломлённая стремительно летящими событиями, Тася всё-таки цапнула за руку растерянного Макса, нерешительно сделавшего шаг вперёд.
— Ты должен охранять меня!!
А потом им обоим стало не до охраны. Что уж там с бывшим неизвестным происходило и с мужчинами — неровная, но азартная стрельба-то слышна! — они даже не увидели: старик, которого до сих пор держал под руку Алексей, вдруг начал заваливаться на сторону. Тася успела заметить, как подламываются его ноги, рванула к нему, забыв, что её уже держит за руку Макс. Хорошо ещё — парень сообразительный, а может, и в горячке ситуации, но пальцы разжал и прыгнул мимо неё к старику. Схватил его за грудки и снова растерялся, что делать дальше. А старик заваливался в сторону и очень сильно — всё с тем же равнодушным выражением деревянно морщинистого лица.
— В основание! Стреляй в основание!.. — услышала Тася, сама чуть не свалившаяся вместе с неожиданно тяжёлым стариком, помогая парню удержать безвольное тело. Вцепившийся уже в плечи старика Макс с огромным трудом приподнял его над землёй.
— Посади его! — скомандовала Тася, сообразившая, что лучше пока не возиться с бессознательным телом, а дождаться окончания происходящего чуть впереди — и тогда будет ясно, что делать с ним, исходя из результата странной битвы.
Макс с огромным облегчением устроил старика сидеть на асфальте, после чего, подпирая его ногами — стоя за спиной (Тася с другой стороны удерживала его за плечо пиджака), сопя от напряжения, снова уставился на место с «кактусом».
Когда они возились со стариком, пока Тася додумалась, что она с Максом находится слишком близко к месту, где стреляют мужчины и что пули могут задеть и их, на площади всё смолкло. Двое мужчин замерли в нескольких шагах от лежащего в меловом кругу тела, вглядываясь в наконец-то появившееся тёмное пятно на асфальте. Лезвия пропали.
Первым шевельнулся Влад. Он сунул пистолет под куртку и довольно грубо стукнул Алексея по плечу, приводя в себя. Тот вздохнул и, еле передвигая ноги, поплёлся за ним. Едва Тася только начала различать мелкие детали на одежде подходящих к ней с Максом мужчин, как ей немедленно захотелось покинуть город теней. Куртка на груди Влада была исполосована так, как Тася видела уже вчера, но сегодня это было… нечто. Слов не подобрать, чтобы описать то, что разглядывала женщина, пока он подходил. Ещё проскользнула мысль — то ли практическая, то ли ненормальная (о чём только не думается в такой момент?!): Владу элементарно приходится тратить деньги только на одежду. А когда подошёл Алексей, стало понятно, почему он идёт тяжело: низ штанов от колена донизу аккуратно рассечён множеством мелких порезов, какие делают специально на модных нынче джинсах. Кажется, Алексей ранен. Хоть и не опасно: Влад молчит насчёт его порезов, да и сам охранник не так встревожен. Хотя здесь, возможно, ещё до сих пор и его ошеломление действует. Шок.
— Старика ведёте вы, Макс и Алексей, — велел Влад, постоянно озираясь. — И сразу несёте в здание вокзала. Я забираю первого. Всё. Идём. Тася, не отставай.
Процессия и в самом деле не останавливалась, пока Влад поднимал на плечо юношу. Получилось так, что впереди всех теперь шли сопровождающие старика, затем Влад, а замыкала процессию Тася.
Она дождалась, пока Влад вскинет на плечо юношу и пошла следом. Но, когда её ладонь машинально коснулась перил, она вдруг услышала тоскливо плачущий шёпот, а может — всхлипывание: «Меня! Меня забыли!»
Господи… А вдруг Влад ошибся?
Тася развернулась, лихорадочно пытаясь снова войти в то состояние, при котором могла улавливать обрывки мыслей. А если Влад ошибся, и тот, третий, жив?
А вдруг это не третий? А один из тех людей, которых Влад не ищет, потому что за них не смогли заплатить и поэтому у него нет их фотографий, чтобы искать?!
«Пожалуйста… — всхлипывал шепчущий голос. — Пожалуйста… Здесь так страшно. Я не хочу оставаться здесь! Пожалуйста, не оставляйте меня в этом страшном месте!»
Площадь перед вокзалом, дорога, кольцо с серой мёртвой клумбой, улица за дорогой… Откуда плачет этот голос?..
— Тася…
Она повернулась к Владу объяснить, что произошло…
Он резко вдёрнул руки ей под мышки, буквально заставив повиснуть на себе, обняв. А затем она обняла его уже сознательно — когда он начал стрелять из двух пистолетов! Грохот оглушил её не меньше, чем его странное действие. Но даже в этом оглушённом состоянии она слышала в громыхании выстрелов, как часто дышит Влад. И это дыхание постепенно словно возвращало её в нормальную, реальную жизнь. И помогало понимать, что её уши стиснуты каким-то странным напором воздуха. Она не знала, что такое «воздушная подушка», но представляла себе невидимый воздух, плотно прижимающийся к ушам. Воздух, который, оказывается, давил на уши последние несколько минут.
— Беги в вокзал, — глухо сказал Влад, спустив её на ступени. — Быстрей.
Она послушалась и промчалась мимо тела юноши, которое лежало у самых дверей. И, только открыв дверь и заскочив в помещение, Тася подождала Влада с его ношей, чтобы ту же дверь закрыть за ним.
Проходя мимо неё и не оборачиваясь к ней, Влад тяжело сказал:
— Не слушай голосов. Это тени.
Чтобы перейти в тот вокзал, который является порогом к городу теней, Старика Алексею пришлось взвалить на себя, а Тася пошла между ним и Максом, крепко держа обоих за руки. Так и вышли. Спасённых усадили на заднее сиденье — среди «охранников» Таси, чтобы те проследили за их целостью и сохранностью во время крутого поворота, который и помогает попасть в город теней.
Вылетели в привокзальную аллею. Влад остановил машину и некоторое время смотрел на заходящее солнце. Как и все остальные.
Солнца не было видно. Но в окнах ещё отражались его тёплые оранжевые отблески. И солнечные огни в стёклах зданий были так прекрасны, что Тася чуть не расплакалась.
— Здесь… — хрипло сказал Влад и откашлялся. — Здесь, у вокзала, есть одна забегаловка. Носит гордое имя ресторана. Я сейчас позвоню Алексеичу, чтобы его ребята забрали этих двоих, а потом можем посидеть и поговорить.
— А ты на все вопросы ответишь? — тоже сипло спросила Тася.
— На те, на которые у меня будут ответы.
Он сказал это спокойно. Повторив про себя его ответ, стараясь воспроизвести все интонации, Тася решила, что он не врёт.
Пока ждали «ребят» Алексеича, Тася потребовала у Влада аптечку и принялась врачевать как Алексея, так и самого Влада. У обоих: у Алексея на ногах, у Влада на животе — были довольно глубокие порезы, которые надо было продезинфицировать и залепить пластырями. Первым облепили пластырями Алексея, и он выбрался из джипа, чтобы найти свою машину и привести её на стоянку того самого ресторана. Перед тем как врачевать Влада, Тася сунула бледному и притихшему Максу успокоительную таблетку и бутылку минералки.
Посланные от Алексеича приехали быстро. Так что Влад успел снять куртку и спрятать её куда подальше. Тася подозревала, что эту вещь он до дома не довезёт, выбросит где-нибудь по дороге: починить куртку, соединив полосы ткани между собой, вряд ли удастся.
Найденных забрали, и Влад тоже поехал на ресторанную стоянку.
В ресторане он заказал небольшое помещение, одна сторона которого немного просматривалась из общего зала. Здесь Тася и Макс первым делом набросились на воду. Сладкой водички — сока и какого-то напитка, заказанных Владом, не хотелось ни тому, ни другой. Алексей вообще сначала не мог смотреть на стол. Влад спокойно дегустировал минералку — правда, очень жадно дегустировал, то и дело доливая её в бокал.
— Э… Не возражаете? — Он показал всем сидящим за столом пачку сигарет.
— Нет, — за всех ответила Тася. — Ну что? Можно, что ли, вопросы, задавать?
Как она уловила из взглядов Алексея и Макса, они были благодарны ей за этот вопрос. Влад только кивнул.
— Ладно. Вопрос первый. Какого чёрта ты нам ничего не сказал? Не предупредил?
Влад затянулся сигаретой и, поморщившись, ответил:
— Есть два метода, которые помогают развивать у людей зачатки экстрасенсорных способностей, если они, эти способности, хоть однажды проявлены. Первый метод мне не подходит: он занимает как минимум месяц — и это кропотливая индивидуальная работа с человеком. Второй метод более действенный, хотя не всегда уверенно можно сказать, что он сработает за раз. Метод страха. Метод мгновенно прошибающего страха. Он выводит любого экстрасенса на уровень выше. На уровень инстинктов. Ты сама это заметила. Это несколько жёсткий метод. Но я исходил из эгоистических соображений нашего города. Месяца сейчас явно много, чтобы отдать это время теням.
— То есть… — вдумчиво начал Алексей, морща брови, — если в следующий раз я попаду в город теней, как вы его называете, я уже не только смогу пройти тот участок, которой непроходим для обычного человека, но и прочувствую то, что обычно чувствует экстрасенс?
— Примерно так, — подтвердил Влад, вминая окурок в принесённую официанткой пепельницу. — И кроме вас, никто не может сказать, что за способности у вас появятся.
— Влад, а этот старик? Он шёл сам — разве что с поддержкой. Почему ты сказал, что тени уводят только слабых? Этот мужик выглядит очень сильным.
— Он банкир. — Влад раскурил следующую сигарету и снова осмотрел сидящих с ним за столом, словно удивлялся, что они ещё здесь. — Он и правда очень сильный. Но тени взяли его ослабевшим: в аварии погиб его младший внук — и это пробило его. Для теней, кстати, он оказался бы знатной добычей: из него столько сил можно взять…
— А если в следующий раз я откажусь идти? — не поднимая глаз, спросил Макс. Он сидел уже не столько притихшим, но и каким-то придавленным. — Что будет?
— Ничего не будет, — недовольно ответил Влад. — Если ты будешь рассказывать о тенях — кто тебе поверит? Ты и сам это понимаешь. Поэтому просто не пойдёшь с нами — и всё. Кто ещё сомневается? Тася?
— В понедельник отнесу заявление об уходе, — мрачно сказала она. — У меня дети. Мне нужен безопасный город.
— Я тоже с вами, — сказал Алексей. — У меня вопросов много, но пока надо подумать над ними. Слишком много. А пока… Мой телефон у тебя есть — звони, когда будет нужно идти в следующий раз.
Он ушёл первым. Перед уходом потряс руки мужчинам, а к Тасе подошёл и обнял её. Она в ответ тоже сжала его — и через его плечо увидела злые глаза Влада.
9
Упорно и насупленно молчавшего Макса Влад довёз до его дома.
Время было ещё «детское», и Тася понадеялась, что парня ругать дома не будут — за то, что сбежал, не послушавшись родителей, хоть и предупредив их, что придёт поздно. Те ведь не хотели отпускать его на ночь глядя, что и увидела Тася, прикоснувшись к его ауре. Последнее объяснил Влад.
Ладно, хоть это объяснил. Он тоже сидел за рулём хмурый и неприступный, как будто поругался со всем миром. И виноват не он, а мир.
Когда садились в машину, Тася хотела устроиться рядом с Максом, чтобы успокоить его до приезда домой. Или чтоб он не чувствовал себя одиноким на заднем сиденье, но Влад резко велел ей сесть как обычно — рядом с ним. Озадаченная его грубостью («Не слишком ли много он мной командует? Просто сказать трудно?»), Тася села. И лишь потом подумалось: Алексей уехал домой, где его ждут родители и старший брат; Макс тоже вернётся к семье. А Влад вот-вот останется один. Она уже поняла, что завтра, кажется, необязательно торопиться куда-то с утра. Конверта с новыми фотографиями ему не дали. Поэтому, когда он спросил, кто куда, она сказала, что хотелось бы домой, к себе. Внешне он не изменился при этих словах, но от него сразу повеяло еле ощутимым отчуждением.
Джип остановился у подъезда. Макс посидел немного на заднем сиденье и вышел. Отошёл пару шагов, но, кажется, его держали какие-то сомнения. Ссутулившись, он замер на приподъездной площадке опущенной головой к двери. По обеим сторонам плиты, на которой он стоял, как на широкой ступени к подъезду, от кустов газона к его ногам, качаясь и вздрагивая, ползли ночные тени. Это и в самом деле были обычные тени, только Тасе, сначала спокойно следившей, как уходит парень, вдруг стало тревожно.
— Макс! — окликнула Тася и вздохнула, сообразив, что опять забыла, как открывать дверцу. — Влад, открой мне.
Он молча открыл.
Тася добежала до Макса. Парень выглядел совсем худо. Он осунулся и, наверное, здорово переживал. На женщину он вскинул глаза так, словно ожидал откровения.
— Макс, дай мне номер твоего мобильника, — сказала Тася, вынимая свой. — Если вдруг какие новости, я тебе перезвоню.
— У Влада есть, — разочарованно буркнул он.
— Не куксись, — тоже буркнула она, чтобы от машины не было слышно. — Влад сейчас сердитый. Ты ещё тут… Давай быстро!
— Влад сердитый?! — тихо изумился Макс, посматривая на машину. — Он-то с чего?