Встали в переулке отдышаться, и Влад мрачно сказал:
— Давно хотел посмотреть, что будет, если огнём…
Все промолчали, хотя, как Тася поняла, Макса мучил один вопрос: если Влад кого-то сжёг, то — кого? Ведь там был человек?
Когда они вдвоём немного отстали от всей команды, она нерешительно спросила:
— Влад, что с уведённым?
— Тень материализовалась, — тяжело сказал Влад. — И каким-то образом вживилась в тело человека. Мутант из двух существ… Или симбионт. Причём тень стала доминирующим паразитом…
Он осёкся и внимательно взглянул на неё.
— Выдержу, — напряжённо сказала Тася, только на мгновение представив тело материальной тени, обвившееся вокруг человека. — Да и поняла уже. Хорошо, что сжёг.
— Думаешь, Макс примет?.. — Он не договорил, но Тася поняла.
— Примет. Он поверил тебе.
Когда добрались до первых домов Новой улицы при вокзале, Влад снова остановил всех. Оглядел команду — его самого разглядеть было трудно.
— У нас осталась одна задача, после выполнения которой мы больше никогда не окажемся в зеркальном городе, потому что он перестанет существовать. Напоминаю: нам надо спуститься в подвалы зеркального здания и там оставить пентаграмму. — Он помолчал, а потом устроил перекличку, в чьём рюкзаке какой ингредиент для установки пентаграммы. Выяснив таким образом, что все помнят о том, что есть в рюкзаках, он добавил: — Всё очень кратко. Не забудьте. Я называю имя — вы подаёте мне нужное.
Больше он не сказал ни слова — и повёл команду к вокзалу. Последние шаги — в сплошной тьме, различали друг друга только по мерцанию энергетического поля. Но, пройдя последний дом, Влад скомандовал зажечь факельные трубки. Объяснил:
— Чтобы ни одна тварь к нам не приблизилась.
Тася шла в середине компании и старалась думать только о том, что не мешало продвижению, хотя ноги уже подрагивали от предстоящих событий — страшных, как предчувствовалось. Единственное, что спасало, — необходимость приглядывать за Максом. Кажется, парня уже трясло от всех переживаний…
На лестнице старались не смотреть под ноги. Всё равно не разбери поймёшь: то ли тени зеркального города мечутся на вздрагивающих ступеньках, то ли собственные…
Внутри не сразу сориентировались, где лестница вниз: тени снова затеяли перестановку призрачных стен и коридоров. Но шли строго за Владом. Тася мысленно призналась себе, что без него она бы сразу растерялась.
Когда спустились, пришлось жечь два факела на человека — здесь тьма сгустилась так, что привычно яркий огонь казался беспомощным и не позволял разглядеть друг друга даже на расстоянии двух шагов. И тут выяснилось, что клаустрофобия может подкрадываться исподтишка. Отсутствие видимых стен, отсутствие опоры для глаза, который постоянно уходил в близкую, бездонно чёрную муть, сглатывающую взгляд, первым ощутил на себе, как ни странно, Алексей. Во всяком случае, Тася услышала, как его отяжелевшее дыхание зачастило.
Но он не успел сказать ни слова. Обернулся Влад.
— Алексей, смотри только на факел.
— Как ты… — начал здоровяк.
— Я чувствую всех вас, — ровно сказал Влад и пошёл дальше. — Осталось немного — всего несколько метров.
— Ты говоришь так, словно видишь… сквозь эту темноту.
— Вижу. — А через несколько шагов скомандовал остановиться.
Первым делом он очертил круг, в котором будет пентаграмма. Причём круг оказался таким небольшим, что удивились, несмотря на тревогу и ощутимый страх, кажется, все. Но Влад спокойно объяснил:
— В древности пентаграмма состояла из не слишком напитанных энергией элементов. То, что мы сейчас будем выкладывать, ребятами Алексеича насыщалось целые сутки, как только они поняли, что нужно для пентаграммы. Так что — приступим.
Внутри низкой ограды из зажжённых факельных трубок Влад быстро расставил какие-то предметы, которые выложил на землю из собственного рюкзака.
— Теперь я буду просить каждого из вас подходить ко мне с ингредиентами, но не переступать границу пентаграммы. Вы мне будете всё передавать через огонь.
Тасе очень хотелось спросить — почему, но времени было мало. На всё. И на выкладывание пентаграммы, и на оглядку, потому что в любой момент, как только здесь собиралось громадное количество теней, они могли прорвать границы будущей защиты. Приходилось то и дело оборачиваться и пугать тени, отгоняя их светом. Ещё приходилось тот же свет поддерживать. А трубки с топливом заканчивались. И Влад не мог работать быстро, потому что каждую вещь, каждое вещество, которое он получал, надо было обязательно подержать в руках, «обогревая» собственной силой, а потом найти ему место в схеме пентаграммы. И для Таси время в подвале превратилось в постоянный поток вопросов, которые немедленно забывались, едва она вздрагивала от шелеста за спиной или подозрительно неправильного промелька света или тени.
— Всё…
Шелест шёпота в подвале быстро рассеялся, и Тася, как и остальные члены команды, не почувствовали никакой радости, оттого что закончилась долгожданная выкладка пентаграммы. А может, они просто ещё до конца не осознали её значения.
Влад быстро собрал догорающие маленькие факелы, огонь которых неожиданно для всех становился всё ярче, набирал силу.
А потом они увидели, как постепенно на полу, у их ног, сначала несмело, а потом всё уверенней замерцали мягко теплящиеся линии выложенной пентаграммы.
— Заработало? — с сомнением спросил Саша.
Влад постоял молча, приглядываясь к нарастающему свету, оттенки которого мягко переливались от огненно-жёлтого до багрово-красного.
— Заработало, — сквозь зубы сказал он. Резко оглянулся. Снова посмотрел на пентаграмму, чьи линии становились всё больше отчётливыми. — Всё, ребята. Драпаем.
— Почему?.. — ещё услышала уже бегущая следом за Владом Тася недоумённый вопрос плохо видимого Саши — точней, начало вопроса, потому что вопрос его прервали на полуслове сочным обвалом земли где-то неподалёку. Почему — земли? Под ногами дрогнуло — и в воздухе резко запахло сырой почвой.
— Город… уходит?! — в безмерном изумлении спросил где-то впереди Макс.
— Рты закрыли и бежим! — велел Влад, чей голос уже начинали заглушать шелестяще грохочущие обвалы, невидимые в темноте, которая продолжала окружать команду, несмотря на трясущийся огонь факелов.
По дремотным воспоминаниям (шли во тьме — и впечатление сна всё ещё продолжало витать над нею), Тася примерно предполагала, что нужно сначала пройти пару десятков шагов, а там — будет лестница наверх. Но странные ощущения подсказали, что команда постепенно поднимается не по лестнице, а по той же земле. Правда, земля вот как-то странно ворочается, будто просыпается… Тася взвизгнула: под ногой уже не просто мягко и рыхло, но сама нога уже поехала на съезжающем чёрт знает откуда пласте — и Тася чуть не упала, суматошно взмахнув факелами.
— Тася, ты где?! — встревоженно крикнул Влад.
— Здесь! Ой!..
Отвечая, она встала было на месте, но движение земли, будто раскрывающейся в разные стороны, увело одну ногу за другую — и Тася, крутанувшись на месте, с новым вскриком чуть не свалилась в образованную яму.
От неловкого движения она выпустила из рук факел, огонь которого, казалось, вот-вот погаснет, слетев с поверхности трубки от резких дёрганий. Вторую трубку Тася выбросила сама секунды назад, когда в ней догорело топливо. Спохватившись, Тася кинулась было в сторону — за редеющим пламенем: топливо, разбрызганное за пару ударов трубки по земле, заканчивалось. Кинулась — и ахнула, обернувшись: где ребята?! Но стоять на месте и секунды не дали. Что-то больно ударило по спине, и почти одновременно по лицу швырнуло горстью сухой земли. Острая боль заставила зажмуриться и закрыться ладонями. Если б не эта боль, Тася успела бы рассмотреть тёплый отсвет уходящих.
Сейчас же ей пришлось лишь топтаться на месте в попытках удержаться на ногах. Глаза слезились, потому что первым машинальным жестом Тася почти по-детски потёрла их кулаками. И, лишь когда её снова ударило жёстким комом земли, разлетевшимся о её плечо, она ясно сообразила, что осталась в одиночестве.
И, когда это понимание пронзительного одиночества дошло до сознания, взбесившаяся под ногами земля разверзлась под нею, не оставляя опоры для равновесия.
«Выберусь! — в панике твердила себе Тася, неконтролируемо всхлипывая. — Мне нельзя умирать! У меня дети! Я всё равно выберусь!!» В следующий миг она поняла, что стоит на четвереньках — упираясь руками в рыхлую стену перед глазами, то есть съезжает, скатывается с этой стены, несмотря на беспорядочные попытки схватиться хоть за что-то!.. И — не выдержала:
— Вла-ад!!
Куртка внезапно врезалась в подмышки, а в грохоте утробно бурчащей земли Тася отчётливо услышала странно в этом ужасе знакомый и будничный звук — звук распарываемой ткани. Услышала, а потом в горло врезался край куртки, и она вцепилась в него, чтобы получить возможность дышать. Но звук продолжался — с остановками. Сосредоточившись на нём, Тася словно вынырнула из ночного кошмара: сверху был Влад, и это он тащил её из ямы за воротник куртки. Трещал именно воротник.
Быстро-быстро моргая, чтобы справиться с болезненными слезами, Тася с отчаянной надеждой попыталась всё же найти опору для ног в этом неостановимом движении громадных земляных пластов. Пару раз получилось — и Влад сумел перехватить её руку, которой она старалась схватиться за всё, что помогло бы удержаться.
А потом её поймали за вторую руку, и она взлетела наверх, наконец-то встав на ноги, между Алексеем и Владом. Правда, ей не дали и мгновения постоять на этом верху — за руки же сразу потащили в клубящуюся плотной пылью тьму. Но она умудрилась обернуться, после чего сама чуть не побежала подальше от места, откуда её выволокли: земля не просто бушевала, раскалываясь: такое впечатление, что именно здесь, где-то далеко внизу, образовалась страшная дыра, в которую, как в гигантскую воронку, земля безнадёжно уходила, ссыпаясь глыбами.
— Мы здесь! — услышала она выкрик Макса. — Здесь лестница! Сюда!
— Идите на голос! — это уже Саша. — Мы вас видим, но плохо! Идите, не останавливайтесь!
Тася охнула в очередной раз, когда нога резко съехала с твёрдой опоры вместе с кусом сорвавшейся неизвестно куда земли. Своих помощников она почти не видела, зато чувствовала хорошо, особенно когда её поневоле рывком потащили вперёд. А потом она увидела и не поверила — огни! Яркими лоскутьями, то скрываясь, то снова появляясь, они бесновались так, будто самостоятельно мотались в водопаде рушащейся земли.
И она рванула к этим огням, подспудно ощущая, что они всё-таки часть чего-то человеческого. И — увидела Макса и Сашу, которые сигналили, размахивая факельными трубками, отставшим.
— Быстрей! Лестница тоже рушится!
Они на адреналине взлетели по лестнице, по её словно превратившимся в песочные ступеням, которые проваливались, едва встаёшь на них. Они промчались по мраморному полу зала-перехода, как по непрочному первому льду, который хрустит под ногой, но отличается тем, что схватывает ногу в оковы проломленных краёв. А когда до двери осталось совсем чуть-чуть, закричал Саша: он попал в капкан такого пролома. Мужчины рванули к нему, велев Тасе и Максу бежать к машине.
Оглянувшись уже у самой двери, Тася поняла, что Влад и Алексей изо всех сил бьют подошвой своих ботинок по обломкам мраморного пола — точней, обивают края пролома, вызволяя ногу Саши из страшной западни. Обернулась к Максу, который что-то лихорадочно шептал, подпрыгивая рядом, нервно глядя то в сторону зала, то на улицу, прислушалась:
— Быстрее же, быстрей… Не успеем…
Но Алексей уже бежал к ним, таща на плече Сашу, который — даже от двери видно — кривился от боли. Влад замыкал побег. Макс быстро распахнул дверь до конца… Последние горящие факелы бросили прямо здесь — на площади перед вокзалом постепенно светлело.
Побежали по лестницам вниз. Здесь ступени ещё твёрдые, хотя уже подозрительно шевелятся под ногами. Но к машинам добежали без проблем. Алексей освободился от ноши сразу, благо его джип был открыт. А Саша, чтобы не задерживать никого, немедленно отодвинулся от дверцы.
Надрывно кашляя, все быстро рассредоточились по машинам. Тася, свалившаяся рядом с Владом, обернулась, как и Макс: незакрытые двери вокзала скрылись в настоящем пылевом цунами, вылетевшем из окон — вместе со стеклянными осколками.
— Влад, гони! — ненужно закричал Макс, когда от здания вокзала по привычному серому асфальту прямо к их машинам побежала чёрная трещина.
Рывок — машина Влада развернулась к дороге.
Тася вцепилась в спинку сиденья и смотрела, смотрела, как вокзал рушится в ту самую трещину, которая мчится за ними, будто преследует, будто вознамерилась изо всех сил догнать и утопить в себе…
Окружающие предметы превратились в смазанное пятно. Машина вырвалась из серого мира. Влад, постепенно снижая скорость, проехал несколько метров по привокзальной аллее. Ещё пара мгновений — из ниоткуда следом вырвался джип Алексея.
Тишина… Влад замер, обессиленно опустив руки и с недоверием глядя на яркую зелёную улицу. Надсадно закашлялся Макс — до слёз. Когда смог говорить, равнодушно спросил:
— Интересно, в какое время мы выпали…
И почему-то его «выпали» для Таси прозвучало естественным. Она машинально нащупала в своём рюкзаке термос с кофе, стороной пожалела, что в нём кофе, а не чистая вода, вспомнила и забыла про салфетки и хрипло спросила:
— Влад, это всё?
— Не совсем… Но, в общем, да.
— Хм… Алексеич, — заметил Макс, высовываясь из окна. — Наверное, нас дежурить приехали…
Тася хотела сказать, что так не говорят. Но усмехнулась: им можно говорить как угодно. Они вернулись. С щитом. Живые и с победой… Усмехнулась — и заплакала, вспоминая жуткий побег от умирающего мира теней.
29
Они сбежали из зеркального города, или он выбросил их из собственного чрева — во время, в котором прошло всего полчаса после их последнего рывка в мир теней.
Алексеич только и успел подъехать со своими ребятами.
И Тася, вышедшая из джипа и при виде Алексеича быстро отеревшая слёзы с замызганного лица, впервые увидела на его лице странное, вдохновенно-страдальческое выражение, когда он взглянул на здание старого железнодорожного вокзала. Невольно обернулась и она.
В близком июльском предвечерье старинное здание будто пронизали вверх никому не видимые лучи. «Если сравнивать, — заворожённо наблюдая за ними, думала Тася, — они похожи на пыльные солнечные лучи в пустой комнате. Только солнечные ярче…» А потом Тася вспомнила и, приглядевшись и мысленно соединив нужные линии, рассмотрела в чистом голубом небе призрачную структуру пентаграммы, внутри которой и оказалось здание. Ещё поразилась: пентаграмма такая огромная! А ведь Влад выкладывал её на земляном участке, размер которого — метра два на два!
Вышел из машины и Влад. Мельком глянул на светящуюся пентаграмму вокруг вокзала и посмотрел в другую сторону. Дорога перед вокзалом. Она уходила мимо площади, и Влад медленно вёл взгляд по ней. И Тася машинально следила, вспоминая: вот место, где он разгоняет машину, вот — где тот самый крутой поворот…
— Попробуй только, — спокойно сказал она. — На всякий случай предупреждаю, что я, как и Макс, почуяла, что есть такое впечатление — могу перейти и без машины. Одного не пущу.
— Переходить больше некуда, — тяжело сказал Влад, не отрывая взгляда от дороги. — Когда попытаешься настроиться, выяснишь, что впечатление перехода, близости этого мира пропало. Так что… Не бойся за меня.
Он не оглянулся на этих словах, но Тася слабо улыбнулась.
Когда они оба повернулись к машине, обнаружили, что за рулём сидит Володя, а рядом с ним — Алексеич.
Владу пришлось сесть назад, где его плечи были бессовестно использованы как подушки, на которых устало прикорнули с обеих сторон Макс и Тася. Путь до поместья Алексича оказался долгим на этот раз: время послерабочее, на дороге сплошные пробки… Продремали до самого поместья. Здесь Тася более-менее пришла в себя и вяло удивилась: почему-то ни Алексей, ни Макс не захотели сразу уехать, хотя последнему сразу предложили аж личного водителя. Макс похлопал сонными глазами на Алексеича и помотал головой. Даже Саша, поколебавшись, позвонил своей девушке и предупредил, чтобы та не ждала его до завтра. Потом все, по впечатлению, расползлись по «своим» комнатам, где отмылись и переоделись в запас чистой одежды, всегда имевшийся в комнатах — сами же оставляли на всякий случай.