Мысль о том, что наши замечательные игры в «привидение» и «подкроватное чудовище» в любой момент могли закончиться для меня или лечебно, или плачевно, застали меня врасплох. Представлять выражение императорского лица в тот момент, когда обшарив каждый уголок мрачной обители конца, он не обнаружит своей возлюбленной, было так же страшно, как и последствия. Недолго думая, я схватила зеркальце, бросилась в темницу занимать место в клетке. Свободных клеток не было, а я запаниковала!
Мрачная дверца вела в соседнюю комнату, в которую я влетела и застыла на месте, глядя на принадлежности, способные заставить трепетать не только женские, но и мужские сердца! Целый набор приспособлений успешно заменял букеты цветов и прогулки под луной с тем же эффектом «признания», но при этом сокращал время на ухаживания. Средства для ухода за собой и походов под себя были представлены столом с ненавязчивой фиксацией конечностей, ржавой клеткой с острыми шипами и железной обувью с возможностью регулировки размера до кровавых мозолей.
Я металась глазами по комнате, в поисках чего-то относительно безобидного, но при этом железно оправдывающего мою неявку на свидание. На столике рядом с приспособлениями для нетерпеливых мужчин, предпочитающих заменить конфетно-букетный период на стонательно-признательный, лежало массивное кольцо с гравировкой и медальон, которые моя практичная конечность уже сложила в карман.
В коридорах свидетели вовсю встречали вожделенный Конец, а я искала глазами в арсенале пыточных устройств, куда бы так забраться, дабы не разочаровать спасителя!
На стене виднелась ржавая цепь, которая вела к наручнику. Через мгновенье я отчаянно пыталась застегнуть на руке ржавый браслет на руке, устраивая одиночный пикет против его изготовителя.
— Чудовище! — истошно заорала какая-то женщина, а я поняла, что успела вовремя. — Чудовище! Не подходи ко мне!
— Сколько вас? — спросил металлический голос. — Понятно. Многие из вас не в себе. Я пока не открываю клетки. Сейчас сюда прибудет помощь. Девочка, тише. Отпусти мой плащ. Мои люди отвезут вас во дворец. Постараемся вам помочь. Это место сожгут дотла и завалят вход. Вы ждали вечность, подождите еще немного.
— Я знаю, кто ты… — послышался тот самый хриплый женский голос, который нашел себе развлечение в виде попыток испортить мою репутацию в глазах потенциальных верующих.
— Я тоже знаю, кто я, — жестко отрезал Эзра. — Успокой девочек, жрица. Сейчас прибудет помощь.
Что тут началось! Они кричали, плакали, и, судя по звуку, бились о прутья. Дверь открылась, а я увидела, как слетает капюшон, обнажая бледное, окровавленное лицо. С кончика меча капала кровь, оставляя дорожку из капель на полу.
Внезапно в комнату для пыток из какого-то тайного прохода, который с грохотом открылся в стене, ввалилось шесть разъяренных марадеров. Один удар меча, и их осталось пятеро. Ловко увернувшись, Эзра сократил список еще на одного и тут я увидел, как острие чужого меча коснулось его груди. Я заорала, но меч соскользнул и самый шустрый и находчивый нашел вечный покой. Еще двое легли в считанные секунды. Меч полыхнул голубой вязью букв, оставляя в воздухе почти осязаемый след сияния, и последнее тело легло прямо под ноги Эзре, а он переступил через него.
Глядя на страшное лицо в крови, на наплечник, по которому стекает кровь, я непроизвольно вздрогнула.
— Тише… — стальной холодный взгляд внезапно смягчился. На пол слетела перчатка. — Тише… Все хорошо… Это я…
Он подходил медленно, а я не узнавала его лица, волос, с которых на наплечник капала чужая, лишь бы чужая! … кровь. Рваный плащ зацепился за чужой меч, его дернули, а ко мне приблизились его шаги.
— Все хорошо… Главное, не бойся… — Эзра встал на колено, вытирая кровь с лица. — Я — не чудовище… Это я… Все хорошо, маленькая… Все хорошо… Теперь все будет хорошо… Дай мне свою ладошку… Вот, видишь? Все в порядке. Для тебя я никогда не буду чудовищем…
Я смотрела на него. Мое сердце бешено стучало, прося у него прощения. «Прости меня…», — выстукивало оно, а в горле стоял ком.
— Что бы они с тобой не сделали, я все пойму… — едва слышно прошептал он, прижимая мою руку к своим окровавленным губам. — Все пойму… Ты ни в чем не виновата…
«Любимый!», — пронеслось в голове, а сердце упало вниз.
Эзра крепче прижал мою руку к своим губам и закрыл глаза, оставляя на моей руке отпечаток крови. Я смотрела на него и понимала, что готова каждый день целовать моего злейшего врага… Подкрадываться и обнимать, тереться об него щекой, … Мне вообще кажется, что я от него не отлипну до гробовой тоски и общей фамилии…
— Я в порядке, — сглотнула соплями я, с ужасом оттирая рукавом кровь с его лица и гремя цепью. Как мне стыдно перед ним. — Все хорошо…
— Все хорошо, — эхом отозвался он, целуя меня в лоб. Меня обожгло этой исступленной нежностью. Наручник хрустнул, а меня взяли на руки, отбросив ногой ржавую цепь.
— Ваше Величество! — послышались громкие голоса в коридоре вместе с лязганьем доспехов. — Ваше Величество! Мы прибыли по вашему указанию! Ох, боги! Это что? Все пропавшие девочки?
— И не девочки, — задумчиво констатировал хрипловатый женский голос, когда меня на руках выносили из пыточной комнаты.
— Приказ первый. Выделить крыло дворца, собрать целителей. Девочек осторожно вывести из клеток. Если будут кричать и сопротивляться, постарайтесь успокоить. Не успокаивается — связывайте. Думаю, что целители разберутся! — скомандовал Эзра. Я смотрела, с каким ужасом смотрят некоторые девушки на открытые двери клетки, забиваясь в углы.
— Эй, вылезай! — произнес высокий стражник, заглядывая внутрь и глядя на маленькую фигурку, которая забилась в самый угол и пряталась от его протянутой руки. — Кому говорю! Долго я тебя уговаривать буду!
Внезапно Эзра остановился, глядя на то, как какой-то стражник, особо не церемонясь вытаскивал перепуганную девушку из клетки.
— Я не умею нежно! Я — простой солдат! — оправдывался стражник, пока женщина царапалась и упиралась, умоляя, не прикасаться к ней. — Как говориться? Простой солдат, и слов нежности не знаю.
— Веди себя так, словно она — твоя сестра, — вздохнула я, глядя, как стражник посмотрел на узницу, которая валялась у него в ногах.
— Пойдем, сестричка. Никто тебя больше не тронет, — выдохнул он, помогая ей встать на ноги. — Ничего, родная, жизнь наладиться…
— Спасибо тебе, богиня! Спасибо! — упала на колени моя жрица в розовом, почему-то глядя на меня. — Я же говорила, что она спасет! Она приходила сюда! Я же говорила, что спасет! Спасибо тебе, богиня! О, великая богиня! Молитесь богине любви! Это раньше она творила зло, а сейчас она другая! И голос у нее другой!
Спасибо, милая. Век помнить буду! Пали контору дальше! Судя по взгляду Эзры, огонь с моей догорающей конторы и пригорающей попы, уже подумывал перекинуться на мои храмы.
Глава одиннадцатая. Незабываемая и незабиваемая
Всю дорогу меня терзал один вопрос, есть ли память у лошадок. А что вы хотели, это была моя первая конная прогулка по ночному лесу? Из всего, что было, я запомнила веточки, собственные крик: «А! Караул! Левее!» и «Он же не прыгать собрался? Нет? Точно? Давай объедем! А!!! Фух! Второго такого раза я не переживу!». Эзра хранил молчание, прижимая меня к себе одной рукой.
Вот теперь я пытаюсь понять, почему лошадка смотрит на меня таким нехорошим взглядом, и когда это трусы неприятностей превратились в полноценные рейтузы проблем с начесом и натягивающий эффектом.
— Убрать из комнаты все зеркала! Чтобы не единого зеркала не было нигде! Ни в ванной, ни в комнате! — приказал император, стоило ему перешагнуть порог дворца со мной на руках. Конец света наступил мне на ногу, не давая возможности сбежать. Я украдкой проверила карман, но зеркала там не оказалось! Беда! Совсем беда!
Я грустными глазами провожала огромное зеркало в золотой раме, которое выносили из комнаты сразу двое слуг. Следом появилось небольшое, прямоугольное, цепляясь краями за дверной проем. Слуга, который нес его, споткнулся и выронил его на порог.
— Убрать все осколки до единого. Вынести все блестящее! Все, в чем видно отражение! Украшения, посуду, ложки…, - ледяным тоном приказал Эзра, прижав меня к себе. Я сглотнула, понимая, что разговор предстоит долгий и очень серьезный. Что-то мне подсказывало, что в обязанности богини может не только входить, но и выходить.
Я молчала, изображая святую невинность, глядя, как молчаливая служанка спешно выносит отполированный до зеркального блеска поднос, на котором лежала сваленная бижутерия. «Любовь без доверия — гормоны на ветер! — извинялся в моей голове мужской голос. — Погоди, сейчас спрячу фамильные драгоценности в сейф!».
— Все сделано! — отрапортовали слуги, встав в «суррикатный» рядок, а меня внесли в комнату и усадили в кресло, подарив едва заметную улыбку. Я сглотнула, надеясь, что тяжелые занавески скрывают стекла. Мою руку взяли в свою, глядя на меня со странной улыбкой, но меня утешало лишь то, что глаза оставались нежными.
— Простите! Тут дверная ручка блестит, — произнес тихим голосом молодой слуга, осторожно заглядывая в комнату. — Ее тоже убрать?
— Да, — сверкнул глазами Эзра, а потом прижал мою руку к своей щеке и подарил ей осторожный поцелуй.
— Я не понимаю, почему ты попросил убрать все зеркала? — с мнимым удивлением произнесла я, пытаясь быстро сообразить, как выкручиваться из этого щекотливого положения.
— Просто они недостойны отражать твою красоту, — меня поцеловали в лоб, и вышли из комнаты, предусмотрительно заперев дверь на ключ.
«Первое правило богини. Никто не должен знать, что ты — богиня!», — пронеслось в голове, в которой уже зрел хитрый и рисковый план. Я бросилась к окну, раздвинула шторы, чтобы мысленно нехорошими словами поблагодарить неизвестного художника за его умение рисовать окна в полный рост. С педантичностью маньяка я перерывала содержимое столика, на котором теснились коробочки и прочая дребедень.
На глаза попался припорошенный пылью некогда позолоченный набалдашник спинки кровати, а я сидела и уже минут пять полировала его юбкой, не покладая рук. Если меня кто-то застанет за этим занятием, то я всегда могу сказать, что меня хлебом не корми, дай провести генеральную уборку! Краска слезла, обнажив тусклую деревяшку! Я вздохнула, убрала с него возложенную надежду, и положила нечто другое.
В надежде, что не все осколки убрали, я ползала по полу, заглядывая в такие места, которые ни разу не посещала тряпка уборщицы. Ну хоть маленький осколочек! Малюсенький! Я встала с пола, а из кармана со звоном выкатилось кольцо и выпал медальон с гладкой, почти зеркальной серебряной крышкой. С одной стороны небольшой, как монетка, безделушки был изображен меч, объятый пламенем, а с другой стороны предусмотрительный ювелир оставил мне отличное зеркальце. Я яростно полировала его об юбку, плевала на него и снова терла.
— Ну… Ну давай же! Блести! — пыхтела я так, что все коты в округе должны собраться вместе и провозгласить меня своей богиней. Пяти минут натирания, и я отчетливо увидела свое отражение. Мои пальцы прикоснулись к нему, а меня увлекло по туманному коридору, выбрасывая в моей комнатушке! Ура! Получилось!
— Зеркало! Покажи мне Эзру! — попросила я, замирая и прикидывая, сколько у меня есть времени, чтобы не нарушить первое правило. Моим глазам предстало его величество, отмокающее в роскошной ванной. Черные волосы разметались по мокрым плечам, а по красивому, покрытому интригующими старыми шрамами телу стекали розовые струйки воды. Что-то мне подсказывало, что мужчина в ванной — это надолго.
Я бегала по комнате, перепрыгивая через вываленный из шкафа хлам. Из спальни по полу тянулась розовая простыня, а я извлекла из груды хлама полысевший парик цвета неопределенного и приличными словами неописуемого.
— Хорошо смеется тот, кто не видел женщину, которая красилась без зеркала! — гаденько потерла ручки я, предвкушая раздвоение божественной личности.
Я накрутила на себя простыню, завязав ее на затылке узлом, а потом стала надевать парик. Из зеркала на меня смотрело нечто, вызывающее соблазн добить его из соображений гуманизма. Лысенькое, страшненькое существо с торчащими ушами заставит встать и зашевелиться исключительно волосы у слабонервного мужского населения!
Через пару минут я снова очутилась в выделенных мне покоях, целуя от переизбытка чувств медальон. Прислушавшись к шагам по коридору, я выдохнула, понимая, что неприятности в виде: «А что это мы тут делаем?» миновали меня, пройдя дальше по коридору. Моя рука сгребала коробочки с белилами, румянами и прочей ерундой, а я снова вернулась в свою комнату наводить марафет.
— Приступим! — гордо произнесла я, усаживаясь перед зеркалом. Мой палец щедро размазывал нездоровый и неровный румянец поверх белил и рисовал огромные, сочные губы, которые так и хочется поцеловать кирпичом! Создавалось впечатление, что последний мой поцелуй был в лютую стужу с металлическим мечом. И продлился он до первой оттепели.
Синяки под глазами появились случайно, когда я перепутала тени, но я не унывала, нанося черные полосы на верхнее веко. «Кто там живет в пруду?», — поинтересовался маленький любопытный енот, а я улыбнулась так, что на моей совести появился один маленький пушистый труп.
Кокетливо торчащие уши, реденькие волосенки, которые я попыталась объединить в подобие прически, макияж, способный заставить личную жизнь налаживаться в считанные секунды, за глубокого мужского обморока, — все было готово к торжественному предъявлению! Если женская красота способна сразить любого наповал, то я — настоящий дробовик! Да за такой девушкой, как я, должна быть очередь. И не обязательно автоматная!
Зеркало показывало роскошную купальню из белого мрамора, блаженное лицо отмокающего после подвига героя, а я набралась смелости, вылезая из зеркала. Какие же большие и красивые глаза у его величества!
— Ну, здравствуй, — замогильным голосом произнесла я, глядя, как у него дернулся правый большой и красивый глазик. — Я — богиня любви…
— Какой любви ты богиня? — спросил он, дергая глазом.
— Горячей и большой, — вздохнула я, облизав губы и улыбнувшись как можно любвеобильней. — И содрогания. По совместительству…
— Значит, нашла все-таки… — на меня смотрели серые глаза, один из которых не оставлял попыток мне нервно подмигнуть.
— Любовь найдет везде, — согласилась я, расхаживая по чужому санузлу.
— А что на тебе за тряпка половая? — брови Эзры поползли вверх, а я посмотрела на грязную после макияжа простыню.
— Половая тряпка на мне символизирует, что любовь бывает не только платонической, — с грустью сообщила я, глядя, как его глаза сузились до щелочек. Я подошла к нему и присела на край купальни. — Не смотри на меня так! Нечего было разрушать мои храмы! Я уже не та, что давеча…
— Я вот смотрю на тебя и думаю, кому бы помолиться, — как-то озадаченно произнес Эзра, пока я тяжко вздыхала.
Внезапно он схватил меня, и я очутилась в ванной, сопротивляясь и визжа. Брызнув ему в лицо содержимым какого-то тюбика, который моя рука нащупала на бортике, мне удалось сдать норматив по синхронному плаванью, вылезти и добежать до зеркала.
Еще б чуть-чуть! Вода лилась с меня рекой, я сдирала парик, простыню, вытирая ею мокрое лицо с подтеками намордной живописи.
У меня есть всего пара минут! Быстрее!!! Я схватила платье, мельком глядя на покрасневшее лицо и мокрые волосы. Через пару мгновений я была в комнате и бежала в ванную, вытирая за собой пол платьем. Сердце стучало так, что я едва переводила дух. Нырнув в купальню я выдохнула… Судя по звуку, дверь входная дверь распахнулась, а я видела на пороге знакомое лицо, которое придерживало на поясе простыню.
— Что-то случилось? — встревоженным голосом спросила я, а его глаза прищурились. Моя коленка появилась из теплой воды, а я с маниакальным упорством смывала с нее невидимую грязь.
— Нет, ничего. Показалось, — послышался ответ, на меня посмотрели непередаваемым взглядом.