- Отлично. Ива? - крыс вытер мордочку золотистым локоном принцессы.
- Чай! - Джен сложила руки на груди и нахмурилась.
- Я очень аккуратно слизал лимонный крем с каждого усика, прежде чем оказать вам честь, - крыс шаркнул ножкой, и добавил, - ладно тебе, Ярборро, скажи спасибо, что не укусил! Ива?
- У студентов есть ключ от тренировочного зала. Парочки устраивают там свидания...по очереди, - Ива покраснела.
- Дамы, не будем сейчас обсуждать моральный облик ваших сокурсников, звенеть браслетами и падать в обморок! Гораздо важнее, что в деле появились свидетели. Что они говорят, Ива? - Чай вышагивал по письменному столу Джен, сложив лапки за спиной.
- Петр видел возле зала Ника Сирракву, студента кафедры Чародейства.
- Ника? - удивилась Дженни.
- Да. Он обещал еще разузнать, что было в субботу. Опросить других. Тех, кто там был...
- Странно, - нахмурилась Шарль.
- Ник рисует. Мы же это знаем! Он где только не крутится, - Джен проговорила это про себя, ни к кому особо не обращаясь.
- Это так, но он... и правда какой-то странный последнее время, - Ива посмотрела на Джен.
- Давайте навестим магистра дар Зеленого. Они дружат. Может, он что-то знает? - предложила Шарль.
- Можно попробовать. Вот только он...
- Тоже какой-то странный, - закончила Ива за Джен.
- Мы опаздываем... Время! - подскочила принцесса.
- Да... Вопросов больше, чем ответов. Но это пока! Не стоит отчаиваться! Следующим утром продолжим. Собирайте информацию, в лавку Зига на разведку сходить обязательно, это хороша идея. Молодец, Шарль! Тем более что... Что там у нас по списку, Ива?
- Тыквенная запеканка, пирожки с вештиверовым джемом, горячий шоколад и пять шариков зеленого мороженого в стазисе, чтоб не растаяло. Посыпать шоколадной крошкой, цукатами...
- Хватит! - Джен не могла больше смотреть на то, как Ива старательно зачитывает свой список. Лучше бы она уроки так учила, отличница, - Чай! Ты если все это съешь, точно лопнешь! Мы не можем потерять тебя в такой момент, так что потерпи... Все, побежали!
- Про орешки не забудьте! Мороженое орешками посыпать! - услышали девушки у себя за спиной, выбегая из комнаты.
- Жестко, - пробормотала Дженни, потирая виски. Голова после полуторачасовой пытки, которую устроила всем Тшанг, разболелась страшно.
Упражнение по контролю над магией всегда было одним и тем же. Но условия, в которых его необходимо было выполнять на занятиях, с каждым днем усложнялись.
Они уже привыкли к разрывающему сознание звуку, который мог отвлечь в любой момент. Магистр меняла интенсивность вибраций по своему усмотрению. Но сегодня... Сегодня они выпили зелье, от которого почувствовали себя одинокими и преданными. Их души перестали верить в любовь, в дружбу...
Только страх, пустота, холод и ненависть. Только обида, ярость и желание отомстить. И в этом состоянии они искали тишину...
- Лучше так, чем потерять контроль в экстремальной ситуации, - рассудительно сказала Шарль.
- Так-то оно так...
Ива тяжело вздохнула. Она ничего не сказала подругам про магистра дар Албертона. Сначала она пойдет на свидание и все узнает. Во всем разберется.
Свидание...О нем, кстати, она тоже умолчала.
Девушка мучилась и оттого, что утаила информацию, и оттого, что...ей нечего было надеть. Форма отпадала. А все деревенские платья, которые она покидала в сумку, когда убегала с Петром за лучшей долей... И что делать?
Вопрос отпал сам собой. Во время занятия, которое проводил магистр дар Албертон, пришло осознание, что свидания не будет. Куратор как с цепи сорвался - рычал, грозил и гонял. Это был кошмар какой-то!
Дженни не выдержала, подбежала, делая вид, что ушибла ногу, и тихонько спросила:
- Корри, какой настойки озверительной ты нахлебался?
- Джен. Не мешай. У меня свидание с Ивой.
- Ты симпатию ей демонстрируешь?
- Я показываю, что у меня нет к вам предвзятого отношения, - отрезал магистр.
- Смотри группе это не скажи. Иначе нас просто порвут. От восторга и благодарности!
Наконец Корри их отпустил. Девчонки, грязные и измученные, еле-еле переставляя ноги, поплелись мыться.
- Ива, тебя можно поздравить? - спросила у подруги Джен.
- С чем?
- Ну как же... Корри сказал...
- По-моему, сегодняшним занятием он ясно дал понять, что все сказанное было жестокой шуткой, - отрезала Ива.
- Не похоже.
- Я не пойду, - насупилась Ива.
- С ума сошла? - принцесса даже ножкой притопнула.
- Ивочка, - нежно пропела Шарль. - Может, пойдешь? А?
- Но...
- На занятии он просто шифровался. Чтобы никто не заподозрил! - не сдавалась Джен.
- Так он не шутил?
- Нет! - хором сказали девушки.
- А... - снова опустила голову Ива.
- Надо посмотреть твой гардероб. И подобрать что-то подходящее, - радостно выпалила Джен.
Шарль дернула ее за рукав, и постучала кончиками пальцев по голове. Ива же припустила так, словно и не было изматывающего занятия по физической подготовке.
Девчонки все-таки догнали подругу и не дали ей захлопнуть дверь в комнату.
- Погоди! - остановила ее Шарль, тяжело дыша и звеня браслетами - Мы же помочь хотим, дурочка!
- Не пускай ее никуда! Я сейчас что-нибудь присмотрю! - крикнула Дженни и скрылась у себя в комнате.
- Мы не успеем поесть и вымыться! - попыталась возразить Ива, но было видно, что она уже сдалась.
Джен распахнула шкаф, и стала вытаскивать все, что было. Действовать нужно быстро - найти Иве платье для свидания с Корри, поесть, помыться...
- Собираешься сбежать? - в зеркале неожиданно появилась королева, напугав внучку до нервной икоты.
- А! Ба! ...Ба...ну...ты....даешь...., - Джен опустилась на ворох сваленных платьев, держась за сердце.
- Прости, милая. Просто я почувствовала, что тебе нужна моя помощь.
- Да нет, ба. Все хорошо. Все нормально.
-Уверена? - этот взгляд Джен знала очень хорошо.
Если она сейчас не расскажет бабушке все как есть, та надумает демоны знают чего и седых волос у королевы Ярборро прибавится вдвое. Ладно. Не такая уж это и тайна, в конце концов! Тем более что даже беглого взгляда на ее вещи хватило, чтобы понять - Иве это не подойдет. Может, бабушка и правда подскажет...
- У Ивы свидание. Ей нечего надеть. А я...Как ты думаешь, может...это? - Джен схватила ярко-алое платье и приложила к себе.
Королева молчала.
- Все так плохо, ба?
- Знаешь что... Сложи пока все это обратно в шкаф, а я сейчас, - и отражение исчезло.
Джен даже не успела все убрать, как королева снова появилась.
- Знаешь, у нас с Уиллом есть кое-какие идеи по поводу подарка на твое окончание первого курса... И я, наверное, кое-что переиграю. Собиралась подарить его тебе, но... Думаю, Иве подойдет. И, на мой взгляд, идеально для свидания. Посмотри, - и королева развернула перед собой...
Джен забыла, как дышать. Платье было небесно-голубым, с серебряной вышивкой на поясе. Красивое, нежное. То, что надо!
- Ба, ты гений! У меня и теплый плащ к нему есть!
- Синий?
-Ну да, помнишь?
- Конечно. Я лично слежу за твоим гардеробом. Он прекрасно сюда подойдет. Можешь отдать его девочке. И уделите особое внимание прическе - это очень важно!
- Бабуль, попроси, пожалуйста, доставить платье в Академию. Спасибо тебе большое, но мы на пару опаздываем...
-Конечно, детка. Обращайся если что, - и отражение королевы исчезло.
Принцесса выдохнула. Проблема решена, и полуторачасовой лекции о том, как вести себя на первом свидании удалось избежать. Интересно, что бы сказала бабушка, если бы узнала, что...
На магии Земли преподаватель вдруг вспомнил, что студентка Ярборро не присутствовала на двух занятиях. Пришлось отвечать весь пройденный материал. Хорошо, что она учила. Учитель был хмур, но «отлично» все-таки поставил. Нехотя.
А на введении в зельеварение досталось Иве. Похоже, она уже думать не могла ни о чем, кроме предстоящего свидания. Попытки Шарль и Дженни подсказать окончились тем, что все трое получили отработку. Ива - за незнание, Джен и Шарль - за подсказку.
- Пробирки вас ждут, мои дорогие!
Глаза преподавателя довольно сверкали. Даже сгорбленная спина каким-то волшебным образом распрямилась. Чудеса да и только.
- Магистр дар Петри! - осмелилась обратиться к нему Дженни. - Могу я спросить, с какого дня нам приступить к отбыванию наказания?
- А что - на сегодняшний вечер есть планы?
- Да, - Дженни постаралась, чтобы получилось почтительно.
- Хорошо. За то, что сказали правду - приступайте завтра. Но закончите на день позже.
- Спасибо.
...
- Верлих, я дал мальчишке слово. Его аура не менялась, когда я к нему пришел. Думаю тебе не нужно объяснять, что это значит? Я еле-еле растормошил его! Сейчас аура меняется, но слабо. Все, что он хочет - попрощаться. Попрощаться с телом той, которую любил. Девушку убили в стенах Академии! Мы...в долгу перед этим студентом, не находите?!
- Все так... - Линда-Моргана Дин сидела неподвижно, низко опустив голову, - Ты прав, Рийс. Но оставить такого сильного мага, каким является молодой Картер, в подвале лекарского крыла наедине с трупом еще одного молодого сильного мага... Я не могу. Не могу на это пойти! Вы оба, вы понимаете, что если произойдет потеря контроля - Академия станет призраком! Я до сих пор считаю, что оставить Лир-и-Лей в озере было ошибкой. Призрачный фон с каждой неделей растет! Не на много, но все же.
- Призрачный мир - лишь отражение той реальности, к которой мы все привыкли. Где истина? Возможно, мы и есть - призраки.
- На лекциях будете философствовать, профессор! - Рийс чувствовал, что выходит из себя.
Глубоко вздохнул, прикрыл глаза. Когда безопасник снова открыл их, взгляд был холодным и немигающим. Змеиным...
- Я понимаю. Все понимаю. Но почему нельзя сделать это под контролем? Я пойду. Пойду и проконтролирую! И все на этом, - Дин поднялась, давая понять, что разговор окончен.
- Сядь, Линда - несмотря на то, что голос Верховного звучал мягко, в кабинете повисла мертвая тишина. Стало холодно. За всю историю Верховный осмеливался возражать профессору Дин... Ну, может быть пару раз, не больше. Видимо, пришло время.
- Как ты себе представляешь прощание с телом возлюбленной под конвоем? Нет. Рийс прав. И потом - маг дал слово. Не просто маг, а начальник службы безопасности Ронна! Поэтому... вот мое решение. На время прощания Картера с Генриеттой Рийс, Ярборро, Кавендиш и Корри встанут в Зале боевиков...
- Активировать защиту Хранителей?! Верлих! Ты действительно считаешь, что это оправданный шаг? - Дин побледнела.
- Я же не предлагаю поднять Хранителей. Я лишь предлагаю быть рядом на всякий случай. А мы с тобой, Линда... Мы будем в подвалах. Но мальчику об этом знать...Не обязательно. Тебя устроит такой вариант, Рийс?
- Конечно. Спасибо, Верлих. Мы можем приступать?
- Думаю да. Не стоит ждать вечера. Студенты учатся в том же режиме. Мы не будем объявлять особое положение. Постараемся сделать все тихо. Рийс - поговори с мальчиком. Сделай максимум из того, что возможно. Профессор Дин?
- Я согласна... Ты...прав, Верлих...Ты прав... И ты тоже, мальчик. Ты прав, - Дин подняла синие глаза на начальника отдела безопасности, - но в следующий раз, пожалуйста... Поаккуратней с обещаниями, Диг.
В подземелье лекарского крыла было холодно, но Картер этого не чувствовал. Стазис активировали специальным заклинанием, от которого вдоль стен струился мертвенно-голубой свет, мерцая и переливаясь. Студент-лекарь молча взмахнул рукой, и дверь нужного отсека открылась.
- Сюда, пожалуйста, - голос лекаря был еле слышным, но четким.
Картер посмотрел на своего провожатого. Высокий, худой. В веснушках. Наверное, из деревни. Липок или Алояблонек. Белая мантия светилась в голубых лучах. Парень сделал несколько пассов, голубой туман стал ярче и плотнее. Наверное, усилил стазис, ведь сейчас он поднимет тело. Тело...Какое...неприятное слово.
Ниша в полу открылась, выплюнув синий пар. Камера медленно и бесшумно поднималась. Парень тронул Картера за рукав, чтобы привлечь к себе внимание. Он и правда...немного забылся. Все это было как-то...Впервые.
- Когда будете готовы, просто активируйте амулет. Я приду, закрою камеру и провожу вас обратно. Вам откинуть покрывало?
- Я? Мне? Да... пожалуйста...
Легким отточенным движением аспирант открыл Генриетту и удалился. Исчез. Тихо. Бесшумно. Слишком...быстро.
Девушка лежала, будто просто спала. Красивая. Какая же она...красивая.
Иногда это злило. Была бы Ген дурнушкой, все было бы по-другому. Ведь ему все равно, как она выглядит, он чувствовал ее силу, магию, знал ее характер, слышал ее боль... Все, что составляло ее существо.
А внешность... Этот чудовищный бонус судьбы. Белокурые тяжелые длинные локоны. Как у кукол, что продаются в лавках Ронна. Глаза. Огромные. Небо, а не глаза. Кожа белее лепестков льдистого снежника. Губы ярче алояблока. Даже сейчас...Проклятье!
Если бы она была некрасива, страдала бы молча. Может быть - пила, он бы ее вылечил! Может - молчала. Он бы что-нибудь придумал! Но она...спала со всеми подряд, и это наполняло ее душу смертельным ядом. Но и с этим он бы справился. Он бы ждал год, два, три, десять! Ни разу ни чем не попрекнул бы. Если бы...Если бы она была жива...Жива!
Слезы катились против воли. Но боевик держал магию под контролем. Это было...тяжело. Но он обещал Рийсу. Он дал слово. Слово мага. Если бы не этот ...страшный человек с змеиными глазами, он сошел бы с ума. Теперь он в долгу...
Он наклонился, коснулся ледяных губ, сжал тонкие пальцы, погладил волосы. Он будет ненавидеть нарядных фарфоровых кукол всю свою жизнь. Но это не страшно. У него не будет дочери. У него вообще не будет детей! Потому что женщины, которую он любил, больше нет. А значит... Нет души. Нет сердца. Есть слово...Слово мага.
Он никогда не выйдет из себя. Не потеряет контроль. Станет идеальной машиной убийства, правой рукой Ярборро...
Тьме нравился такой план. И маг ей тоже...нравился. Молодой. Сильный. Черная тень скользнула под мантию, прячась от ярко-голубого света и холода.
- Что ты здесь делаешь, маг? Пойдем отсюда. Мне тут не нравится, - мурлыкнула кошка.
Картеру вдруг захотелось уйти. И тут взгляд упал на небольшой белый ящик у ног Генриетты. Руки сами потянулись к крышке.
Ученическая мантия. Сапоги. Тонкая блестящая кожа брюк, такие же перчатки. Генри...
Непонятно зачем он сжал в руках мантию. В глазах потемнело. Руку что-то царапнуло.
Краб. Крошечный бирюзовый житель островов. Он случайно забрался Генриетте в карман...
Боевик сжал хрупкий панцирь в кулаке. Захотелось...Раздавить. Стереть последнее светлое воспоминание в порошок.
- Не надо...Не надо ... - голос любимой звучал в голове настолько отчетливо, что сердце похолодело.
- Не надо. Она не хочет. Отдай его мне - в Долине тепло.
Картер вздрогнул. Напротив него стоя...Кто это?
Кудрявая седая голова с витыми рожками. Копыта на ногах. И...трубка. Голубой дым, сладкий запах спелых яблок... Он сошел с ума...
- Она не хочет. Отдай мне эту...голубую гусеницу.
- Это краб, - только и смог прошептать Картер.
- Отдай мне маленького краба. От того, что ты сотрешь в порошок невинное живое существо, легче никому не станет. А она, - фавн кивнул на тело Генриетты, - за него переживает.
Картер протянул раскрытую ладонь. Старик удивительно нежно подхватил бирюзовый панцирь двумя пальцами, и посадил крошку-краба себе на рог. Получилось...красиво.
- Меня зовут Мердос. Я появляюсь тогда, когда говорящий с Тьмой нуждается в моей помощи. Когда душа томиться у входа в Долину Вечных. Невинная душа. Чистая. Она страдала. Но она была такой. Я приду на ритуал прощания. Пойдешь со мной. У вас будет время...Попрощаться.
Его глухой, хриплый голос успокаивал боль. Стало легче дышать. Дым из трубки дарил покой. Такой желанный! Он готов идти за этим Мердосом прямо сейчас. В какую угодно долину! Он хочет остаться там навсегда.