– У него были резоны.
– Только по этой причине он все еще жив. Потому как Василий это тоже понимает. Но, с его слов, парень даже выдвинул условия примирения с христианской церковью. Он требует головы всех, кто был замешан в покушениях на него.
– И что Фотий?
– Самоубийство – грех! – Усмехнувшись воскликнул Николай I. – Впрочем, он уже отправил к Василию своих людей для переговоров. Чтобы смягчить условия.
– Может быть он не так уж и неправ?
– В каком плане?
– Может быть Василия действительно стоит уничтожить?
– О нет, – улыбнувшись, возразил Николай. – Нам это теперь не нужно.
– Не нужно?! Но почему?!
– Потому что несмотря на конфликт с нами он действует в наших интересах. За какие-то несколько лет он отбил все христианские земли на востоке. И, если найти к нему подход, то он вернет нам северную Африку и Испанию.
– Но сейчас он собирается воевать с королевствами Британии.
– И ты должен ему в этом помочь.
– Помочь?! Но как же так? Это же безумие!
– Фотий совершил большую ошибку, постаравшись его убить. Из-за чего, несмотря на духовную близость с греками, между парнем и Восточной Римской Империей лежит кровь. Точнее попытки пролить кровь его близких. А мы… по нам он тоже ударил, но действуя исключительно в интересах Империи.
– И что?
– И то. Между нами нет такой вражды. И мы должны ему продемонстрировать, что христианство – это не только зло. Что это еще и верные друзья.
– Но зачем нам это?
– Чтобы он возродил Западную Римскую Империю.
Наступила тишина. Архиепископ задумался. Но всего на несколько секунд.
– Но ведь он сам заставил нас низложить дом Каролингов и признать незаконной возложение короны Запада. Зачем? Почему ты думаешь, что он стремиться к возрождению Запада?
– Потому что я имел с ним приватный разговор. И он об этом прямо сказал. Каролингов же он попросту считает узурпаторами. Да и, если ты сам глянешь, их держава рассыпалась едва умер ее основатель. Какая же это корона Запада? Где сенат? Где легионы?
– Я не верю ему.
– Ты можешь ему не верить. Но ты поможешь ему. Хотя, признаться, у меня нет оснований считать Василия лгуном. Просто потому, что он ни разу не был уличен в таком нехитром деле. Он всегда старается говорить правду. Пусть и не всю. Пусть и выборочно. Но никогда явно и прямо не врет.
– Никогда не поздно начать.
– Все так. Но я тебя предупредил. Если станешь ему мешать, то я выступлю с твоим осуждением. И остальные патриархи Пентархии тоже.
– Боже! Им то это зачем?
– Ивар – самый умный и опасный из братьев. И сидит он так удачно, что, если его оттуда не увести, он все на уши поставит, сорвав торговлю. А она только-только начала налаживаться.
– А у меня, значит, этого безумца нормально держать?
– Не спеши с выводами. Если Василий стремиться взять для него Уэссекс, то, значит, ему это зачем-то нужно.
– И что?
– Это означает, друг мой, что он готовит вторжение в Испанию. Без лояльности Уэссекса этого сделать невозможно.
– Почему же он просто не послал послов?
– Откуда мне знать? Видимо есть причины. Василий без причин ничего не делает. И, как правило, любое дело его разом решает много проблем. Не все из которых на виду. Например, среди прочего он пытается взять под контроль и успокоить бурю Севера. Норманны представляют огромную угрозу для всего христианского мира. А что делает он? Использует их. Направляя и управляя. И, поверь мне, умиротворяя. Фотий писал, что в новые норманнские графства идет целый поток добровольцев с севера. То есть, на местах остаются только спокойные и мирные.
– Слишком смелое предположение, – покачал головой архиепископ.
– Это не предположение. Это его слова. И я тебя настоятельно прошу – сделай все от тебя зависящее, чтобы Василий если и не всех христиан, то хотя бы наш латинский обряд не считал врагами. Это ОЧЕНЬ важно…
В тоже самое время в Саркел прибыла делегация из Иудеи. Во главе с уважаемым раввином.
– Вас верно небеса послали! – Воскликнул каган.
– Так и есть, – кивнул раввин. – На все воля божья. Не пожелай он – мы бы не прибыли к тебе. Но мы не ожидали такой радости от воссоединения.
– О! – Вознес руки к небесам Захария. – Вы бы знали, что верным иудеям пришлось испытать за последние годы. Непрерывная череда воин. И как итог – вассальная зависимость от язычника.
– От язычника? От кого это?
– От Ярослава! Хотя ромейцы его зовут Василием. Но как по мне, так языческое имя ему ближе и лучше отражает его поганую суть, одержимую войной и смертоубийством. Но да вы и сами это хорошо увидели во время Иерусалимской резни. Сколько наших в тот день пало?
– Ты верно не в курсе, что Василий был вынужден пойти на змеиную сделку с халифом, чтобы эту бойню прекратить.
– Ой… – отмахнулся Захария. – Это все болтовня. Он умеет себя подать и ввести в заблуждения всех вокруг.
– Слова о подвигах Василия донесли нам верные люди. Как и о том, что его легион остановил взбесившихся от крови северных варваров. С трудом, но остановил. Из-за чего в Иерусалиме вообще хоть кто-то выжил.
– И вы этому верите? – Устало вздохнул каган.
– У меня нет оснований сомневаться в этих словах.
– Вы слишком доверчивы. Он на моих глазах сжег несколько десятков тысяч людей. Ни в чем неповинных людей.
– Насколько я знаю, он был вынужден пойти на этот шаг.
– Сначала он меня пытался заставить перейти Дон и вырезать их, чтобы навести ужас на Великую степь. Однако я отказался. В этом поступке нет чести. Я хотел отправить к ним послов и подчинить своей власти.
– После того, как Василий разбил их воинов?
– Да. Но война – это то, чем он живет. Одержимый безумец. Он дня не может прожить без крови. Поговаривают, что жрецы Перуна ему подыскивают рабов, которых он ради увлечения убивает. Ищут специально воинов. Но кто выстоит против такого любимца демонов, как он?
– Разве не он спас тебя?
– Но как это сделал! Теперь я его должник и обязан ему службой.
– Ты стоял на пороге смерти. В твой дом пришли враги, которые бы не пожалели ни взрослых, ни детей. Они бы вырубили всех, кто выше тележного колеса. Ибо им нужны пастбища для своих детей и пропитание для своих жен. Он пришел к тебе. Разбил этих захватчиков, спасая тебя и твоих людей от верной смерти. А потом вернул твоим стадам пастбища между Доном и Волгой. За что ты поклялся ему в вассальной верности. И ты считаешь это не справедливым? Я правильно тебя понял?
– Нет, конечно нет.
– В чем же я ошибся?
– Никто не собирался нас убивать. С нами вели переговоры и хотели договориться.
– Как же? Предлагая сменить веру?
– Хм. Нет. Принять вассальную клятву от Хорезма.
– И чем же она бы отличалась от той, что ты дал Василию?
– Тем, что Хорезм не устраивал бойню мирных людей, которые могли бы пойти мне под руку.
Так они и беседовали. Руководство делегации Иудеи пытались указать Захарии на ошибки в его рассуждениях. А тот упорно считал Ярослава злом и просил помощи в избавлении от него. Дескать, они должны его понять и выделить по-свойски денег для того, чтобы Захарий укрепил войско и сбросил иго ненавистного язычника.
Но разговор закончился ничем. Делегация сообщила, что ей нужно отдохнуть и они обговорят детали утром. Окрыленный Захарий охотно им поверил, ибо явно нежелания оказывать ему помощь они не выказывали. А утром его нашли мертвым. Как и от чего – не ясно. Просто не проснулся и все. Не престол же был возведен его младший сын, пятилетний Иосиф, ибо старшие его два брата также умерли. По Саркелу было пошли шепотки. Странные смерти. Но местные раввины быстро их пресекли. Тем же, кто имел власть было сказано, что к чему в самой доходчивой форме. После чего перешли к самому вкусному и сочному – утверждению регентского совета при малолетнем кагане.
Глава 5
867 год, 29 июня, Новый Рим
Ярослав медленно ехал на своем коне в сопровождении небольшого эскорта. Десяток кирасиров и десяток драгун. Кирасиры были переформированные катафракты, а драгуны – бывшие телохранители халифа, которые сохранили верность клятве и последовали за Ярославом в его родные пенаты.
Переформирование катафрактов шло долго и тяжело. Сказывалось даже не проблемы с доспехами, которые более-менее наловчились делать, а лошади.
Да, Буцефал Ярослава старался и улучшал породу местных «копытных». Но действительно хороших коней, пригодных для тяжелой кавалерии было категорически недостаточно. Потомки Буцефала просто еще недостаточно укрупнились. А что-то подходящее не удалось свести в Новый Рим. Хотя наш герой старался скупать подходящих копытных. В степи тяжелых боевых лошадей не было. Что-то более-менее подходящее можно было купить только в Западной Европе через союзников во Фризии, и в Византии. Но их было мало. И особой популярностью они не пользовались в силу военной моды тех лет.
А вот с уланами, в отличие от тяжелой кавалерии, дело ладилось намного лучше. Потому что годных боевых лошадей линейных пород можно было достать всюду. И через степь, и через Византию, и через Фризию. Но мы отвлеклись…
Кирасиры поверх длинного стеганного халата несли длинную кольчугу. И сверху на нее надевалась кираса, склепанная из горизонтальных полос. Снизу к ней подвешивалась юбка из ламеллярной чешуи[23]. Плечи прикрывались простыми наплечниками из стальных полос, собранных на кожаных ремешках. Руки – шинными наручами, прикрывающими своим внешним выступом локти, а ноги – аналогичными поножами, прикрывающими колени. Шлемы они несли нового образца, то есть, грандбацинеты с откидным забралом, причем не оригинальные образы из позднего Средневековья, а что-то вроде типа «Грифон»[24] – компилятивной поделки из будущего. Не исторично, но и черт с ним.
В качестве вооружения – большой каплевидный щит с ременным подвесом и тяжелое длинное копье-ланс, с упором в крюк приделанный к кирасе. Как следствие – седло у них было ясельного типа с очень глубокой посадкой и сильно задранными луками. Из-за чего выбить их из седла было крайне сложно. Вторым оружием кирасир выступал длинный хазарский палаш в ножнах, притороченных к седлу справа. Причем этот палаш был оснащен развитой гардой корзинчатого типа. Слева к седлу был приторочен колчан на пять легких дротиков-джидов. А на поясе имелся меч-каролинг, которому, как и палашу, поставили рукоятку с развитой гардой.
Конь кирасира, как и всадник, имел приличную по местным меркам защиту. Латного барда[25], конечно, не получилось сделать. Но грудь коня удалось закрыть склепанной из горизонтальных полос «бронедеталью», а голову защищал импровизированный «конский» шлем. Круп же и остальную часть корпуса прикрывала стеганая попона с пришитым к ней кольчужным полотном. Совокупно это должно было резко увеличить выживаемость лошади как от обстрела, так и в свалке.
Драгуны не имели защиты коня. И седло у них было с универсальной посадкой, хотя и не совсем степного типа. Как-никак луки имелись, из-за чего определенная устойчивость всадника при жестком контакте сохранялась.
В качестве вооружения драгуны несли легкие трехметровые легкие пики с ножной и плечевой петлей для удобства транспортировки. Тот же самый хазарский палаш у седла, но на поясе у них был уже не меч, а сабля, опять-таки хазарского образца. Пока Ярослав опирался еще частью на трофейное клинковое оружие в кавалерии. Хотя «в недрах» мастерских Нового Рима уже разработали и новые специализированные образцы. Но пока было не до них. Завершал же комплекс вооружения круглый щит линзовидного профиля. Арабский биополимерный лук и колчан со стрелами.
Доспехи их были похуже тех, в которые Ярослав «упаковал» кирасир. Поверх длинного стеганого халата они несли ламеллярную чешую. Наплечников не имелось, из заменяли короткие «чешуйчатые» рукава. Руки же и ноги их прикрывали такие же шинные элементы защиты, что и у кирасиров. Так что драгуны выступали более универсальными бойцами, пригодными как для пешего, так и конного боя.
И вот этот отряд в двадцать один всадник выехал из Нового Рима и поехал по делам. Ярославу нужно было осмотреть ближайшее поселение, что стояло по дороге на Новую Трою. Там на днях произошло серьезное происшествие и без его участия не получалось обойтись.
Впереди двигались три драгуна передовым разъездом. За ними Ярослав. Потом отряд кирасир и следом остальные драгуны. Немного, но очень внушительно. Все встречные-поперечные быстро отходили с пути, пропуская эту кавалькаду. Однако, когда она достигла перелеска, на отряд напали.
Из леса с обоих сторон дороги выступили пешие воины и открыли обстрел из луков. Дистанция была метров двадцать-тридцать. Поэтому стрелы представляли нешуточную угрозу.
Залп.
Залп.
Залп.
И нападающие попытались атаковать замешкавших всадников холодным оружием. Короткими легкими копьями. Молча. Просто ринулись вперед и все.
Короткая заруба.
Но кирасиры оказались им не по зубам. Только одному из них удалось коня ранить. Остальные, отбросив длинные лансы, неудобные в свалке, выхватили тяжелые палаши и атаковали неприятеля. Драгуны же сгрудились вокруг Ярослава и выхватив луки, начали поддерживать кирасиров своими стрелами.
Минуты не прошло как атака захлебнулась. И, потеряв с десяток воинов, нападающие перешли к решительному отступлению. В лес. Потому что стало понятно – ничего не выйдет. К Ярославу не пробиться. Он в хороших доспехах и под защитой драгун.
Государь попытался было организовать преследование. Но от Нового Рима послушался тревожный звук колокола.
– Нападение на город! – Воскликнул один из кирасир.
– Твою мать… – процедил Ярослав.
И направил свой немного поредевший отряд в сторону столицы. Три драгуна и один кирасир, лишившиеся коней, последовали за ними на своих двоих. Придерживаясь за луку седла. Чтобы легче было бежать. Раненых же лошадей оставили лежать на дороге. Не до них. Как следствие отряд разделился. Четыре всадника отстали, помогая коллегам отойти. А остальные рвались вперед.
«Почему оповещение не сработало?» – Пульсировала у него в голове мысль. – «Кто вообще посмел напасть на Новый Рим?»
Подходя на рысях к городу Ярослав заметил, что дежурные на башнях ему указывают на причал. Поэтому, не заходя в город, он устремился туда.
И поспел вовремя.
Пелагея решила немного развеяться, погулять с детьми да посмотреть на корабли. Там как раз подходил группа из трех греческих купцов. Тут-то на нее и напали. Хорошо, что ума хватило – взять охранение. Десяток легионеров шли за ее спиной. Кольчуги, копья, большие щиты. Парни выглядели вполне внушительно, чтобы поддерживать статус Государыни Северной Римской Империи.
Нападающие действовали грамотно.
Один отряд наседал на этот десяток, что прикрывал Пелагею с детьми. А второй, довольно крупный отряд, стоял заслоном на дороге к воротам, сдерживая вырвавшихся оттуда дежурный отряд городского ополчения. К несчастью у ополченцев не имелось пилумов, а иным оружием быстро через «стену щитов» не пробиться.
Почему разом все не навалились на Пелагею с детьми? Не ясно. Вероятно, не убивать их хотели, а похищать. Но Ярослав, выскочивший на своем Буцефале из-за угла внешней земляной стены, о том не думал.
– Кирасиры – вперед! – Рявкнул он.
И те, спешно выстроив линию, пришпорили своих коней, и рванули вперед, опустив свои длинный лансы. Их они не забыли поднять после заварушки на дороге.
Девять кирасир сдули заслон словно он был из картона. И далеко не всех поразили лансом. Часть тупо сбили, да так, что бедолаги разлетелись в стороны словно кегли.
А потом, ведомые Ярославом, сходу атаковали тех, кто наседал на защитников Пелагеи. Короткая рубка. И зажатые с двух сторон, они пали. В плен не сдавались. Пытались бежать. Но куда им? Ярослав был в бешенстве и поэтому не успел отдать приказ о взятии пленников. А когда сообразил – было уже поздно.