- Талера тоже когда-то была королевством. Мы стали империей, когда присоединили к своей территории ещё одиннадцать королевств. Империю от королевства отличает объединение разных народов и территорий в единое государство с единым политическим центром. Король правит одним народом на своей территории, а император завоёвывает и правит всеми.
- И те, кого вы присоединили, они… ваши рабы? – осторожно спросила я, стараясь сдержать дрожь в руках.
- Они мои подданные, - отрезал мужчина. – Служат в моих войсках, работают, торгуют, живут.
- И вы хотите, чтобы оставшиеся белые королевства тоже стали частью империи? Вашими подданными?
Император вдруг резко развернулся и перехватил мою руку с ножницами. Стрижку я к тому моменту, можно сказать, закончила, и на меня смотрел ещё более прекрасный и опасный человек, чем прежде.
- Где он тебя откопал?
Я вздрогнула. В его карамельных глазах словно зажёгся внутренний огонь, и моему взору предстали всполохи невероятно завораживающего оттенка. Он не злился, он сохранял спокойствие, но за этим спокойствием крылась сила, способная уничтожить меня и всех, кто мне дорог. В тот момент я как никогда ясно осознала, что как бы белые маги ни ненавидели чернокнижников и демонов, что им помогают, сколько бы крови ни пролили, пусть даже ценой жизней всей моей стаи, они никогда не одержат победу над этой… империей чудовищ. И над чудовищем в их главе.
- В Конрефии, - прямо сказала я, глядя в глаза мужчины. Как ни странно, Рафаэль не давал мне приказа лгать. Возможно, мужчина это подразумевал, но он представил меня брату моим настоящим именем. При всём их могуществе, вероятно, можно было и так выяснить, кто я такая, зная одно лишь имя.
Я ожидала чего угодно. Криков, ударов, порции боли, достаточно привычных вещей, которые способна претерпеть, но никак не того, что, отпустив мою руку, этот сильный человек попятится и расхохочется. Смех согнул его пополам, длинноватые пряди спереди, которые я ему оставила, чтобы они красиво обрамляли лицо, упали на него чёрным дождём. Император схватился за живот и смеялся громко, низко, с закрытыми глазами. Веки и навес длинных ресниц скрывали от меня их выражение, однако, несмотря на мою необразованность, я могла отличить весёлый смех от… такого. От этого смеха становилось больно, жутко и хотелось сбежать, спрятаться, скрыться.
- Да, ты не очередное спасение, - выдавил из себя мужчина. От внезапности его слов, пробившихся сквозь ненормальный смех, мои пальцы разжались, наконец, выпустив дорогие ножницы из рук и утопив их в мягком ковре. – На этот раз он уверен, что всё получится… Ты либо убьёшь меня, либо надавишь на жалость…
И он снова разразился смехом. Инстинкты во мне так и вопили уходить, и я больше не могла им противиться, подхватив юбку и, насколько это возможно в таком платье, рванув к двустворчатым дверям.
Император нагнал меня у тяжёлого дерева. Его ладони ударили о дверную поверхность с двух сторон, так, что я оказалась спиной к тому, кто пугал даже волчицу внутри меня, и лицом к дверям. Стоило ему слегка наклониться или мне податься назад, и мы соприкоснулись бы напряжёнными телами. Моим – от страха, его – от безумия и ловли.
- Стой, Кароль, - выдохнули за моей спиной. – У тебя уже была попытка уйти, и ты от неё отказалась. Так что… ты останешься здесь.
Голос был не столько злым, сколько напряжённым. Его руки опустились мне на талию и, с лёгкостью подняв, отставили в сторону. Император скользнул между раскрывшими на мгновение дверями, после чего скрылся из поля моего зрения. Я дёрнула за ручки только для того, чтобы понять, что меня заперли в императорских покоях. Считать ли это хорошим знаком, если хотя бы не в темнице?
Когда Его Величество император Ригитан Талера вернулся в покои, огромную комнату уже заливали лучи солнца, такие, какие бывают на рассвете, когда оно борется с мглой мира, пробивается сквозь зимние тучи. Я не помню, как заснула. Какое-то время я ходила по спальне, в которой находилась на момент стрижки, пыталась заставить двери поддаться, даже прикидывала, стоит ли попытаться выбраться через балкон. Потом вдруг просто захотелось посмотреть, насколько кровать Ригитана мягче кровати Рафаэля… Видимо, как присела, так и лишилась последних сил.
- Что значит «никогда»? – спросил император, присаживаясь рядом на кровать и протягивая мне листок. Я сонно проморгалась и села, пытаясь разобраться с тем, что он имеет в виду. Голову прошибло воспоминание того, как я, оставленная в одиночестве, села за находящийся в спальне письменный стол и, вооружившись пером и чистым листом бумаги, исписала всю его поверхность одним единственным словом печатными, как в книжках, буквами: «НИКОГДА».
- Это значит, что для кого-то мечты так и останутся лишь мечтами, - сказала я. – Никогда белым магам не превзойти тёмных. Никогда империи не оказаться проигравшей. Никогда мне не одолеть вас в бою.
- А ты бы ринулась бороться со мной? – в его голосе сквозила насмешка.
- Недобровольно, - я передёрнула плечами. – Но меня могли бы заставить.
- Уже заставили, - мрачно сказал мужчина. Оглядев меня пристальным взглядом, приказал: - Идём со мной.
Он подождал, пока я ополосну лицо и прополощу рот в его более роскошной, чем у Рафаэля, купальне, выложенной тёмным камнем с золотым орнаментом, после чего подставил мне локоть. Когда моя ладонь соприкоснулась с его рукой, император уверенно повёл меня куда-то за пределы покоев. Я не противилась, хотя всё внутри кувыркалось при мысли, куда бы он мог меня отвести.
До сей поры, я практически не бродила по дворцу: исключение составляло возвращение после прогулки Арланы и Тиберия и вчерашний вечер, когда в сопровождении принца и принцессы я оказалась в бальном зале. Однако этих двух походов хватало, чтобы понимать, что обитель императора пребывает в состоянии сна. Мы шли по широким коридорам, освещённым утренним светом, лившимся из множества высоких и узких окон, и никто не встречался нам по пути, когда миновали одну украшенную росписью, орнаментом или драгоценностями дверь за другой.
Однако дверь, к которой привёл меня император, пройдя множество одинаковых коридоров, никак не запоминавшихся и создававших иллюзию охотничьего капкана, не походила ни на одну из оставшихся за нашими спинами. Деревянная поверхность казалась разрисованной обычными красками, без блестящих штуковин, без вставки кристаллов и прочего. Я едва заметно выдохнула, рассматривая её и понимая, что она определённо не ведёт в темницу или в какое-нибудь жуткое место.
Картинка на двери изображала ночной лес, освещённый молочно-белым лунным светом. Деревья в нём были с густыми, пышными, налитыми зеленью кронами, их стволы выглядели толстыми и могучими, а между них вился терновник. Опасный, колючий, непролазный.
Император протянул руку, и я вскрикнула, заметив, как рисунок ожил и ветви терновника выползли за пределы деревянной поверхности, обвив руку мужчины. Капля крови капнула на пол, и небольшая дверь открылась внутрь.
- Проходи, - сухо сказал мой сопровождающий и прокашлялся. Я осторожно шагнула вперёд и так и замерла на месте.
Это была библиотека. Или это место правильнее было назвать кабинетом? Новых слов я выучила много, и мне ещё не довелось уловить чёткую разницу между ними всеми, но одно я могла сказать наверняка: это помещение мне нравилось. Все четыре стены, включая ту, в которой находилась дверь наружу, были уставлены книгами от пола до потолка. Комната была небольшая, книжные шкафы теснили её, но помимо них здесь присутствовал мягкий на вид диван и небольшой стол, усеянный листами бумаги, на которых виднелись смазанные буквы и линии.
Я подняла взгляд к потолку – и солнце ослепило мне глаза. В этой комнате потолок был сделан из стекла и пускал лучи солнца, начавшего пробиваться из-за туч.
В сердце у меня защемило. Это была первая комната, которая была такой маленькой, не больше моего старого дома, но при этом такой уютной и переполненной… историями. Множеством историй, от которых меня отделяло лишь отсутствие достаточной практики в чтении и письме, но я уже могла кое-что…
- Я называю её «Комнатой скорби», - протиснулся в комнатушку, в сравнении с остальными во дворце, император. Здесь было мало свободного пространства и, захлопнув дверь, он практически прижался к моей спине грудью, заставив меня учащённо дышать. И не от страха, признаю. – Она принадлежала моей матери.
Я не знала, что должна сказать в ответ, но он и не дожидался моих слов, просто обошёл, при этом обдав меня теплом своего тела, и сел на диван. Его губы кривило подобие улыбки.
- Мой брат… умеет играть в придворные игры, Кароль, - заговорил он, чуть склонив голову набок. – Каким бы милым ни казался, но он умеет. Арлана, - имя сестры было произнесено с какой-то противоестественно для меня нежностью, - солнце верит в доброту и справедливость, это порок всех юных и беззащитных. Думаю, мне следует сказать тебе спасибо за то, что спасла ей жизнь. Сядешь со мной?
Это был вопрос, но я слышала и приказ в его словах. Хотя его голос не имел на меня магического воздействия, в отличие от того, какое имел надо мной его брат, я всё равно подчинилась, не отрывая взгляда от карамельных глаз. Мы были двумя хищниками, так говорила та моя часть, которую я ещё плохо знала, и она не хотела отводить взгляда, притянутая силой и мощью. Я нервно поёрзала на краешке дивана.
- На этот раз Раф превзошёл все мои ожидания, - признался император. – Ты дорого ему обошлась. Я мог бы попытаться прекратить весь этот спектакль, но магические сделки на то и запрещены, что непредсказуемо ведут себя, когда им пытаются мешать сторонние обстоятельства. По-хорошему, мне следовала бы казнить и своего брата, и Арлану, и тебя, ты в курсе?
Мужчина задавал вопросы, но явно не нуждался в моих ответах, так как тут же продолжал говорить:
- Но я немного идиот, как и отец, излишне любивший семью, потому позволю своим малышам играть. И тебе позволю, коли ты поставила на кон так много. Ценю отчаянность и жертвенность, хотя правильнее назвать это глупостью. Я не способен любить, Кароль.
Он произнёс последние слова так, как будто это всё объясняло. Как будто было достаточно вновь повторить мне их, чтобы убедить и себя, и меня в том, что он… бесчувственная сволочь.
Поддавшись неясному порыву, я положила ладонь ему на щёку. Стоило мужчине перевести на меня тяжёлый взгляд, как я мгновенно её одёрнула и отвернулась.
- Я тоже не способна, - выдавила из себя я, не глядя ему в глаза. – Я даже не знаю, как именно понять, что ты любишь мужчину. Как влюбиться. Но есть долг – и я его выполню. Разве у вас нет перед вашей страной долга?
Он хмыкнул, и на какое-то время между нами повисла почти осязаемая пелена тишины. А потом резкое движение, на которое даже моё новое тело толком среагировать не успело, и я оказалась сидящей на коленях у мужчины. Так близко, что наклонить голову чуть ниже – и я коснусь его губ. Император первым сделал движение навстречу, отчего всё во мне перевернулось, и я прижалась крепче, запутавшись пальцами в его мягких волосах.
- Моя мать не любила моего отца, - прервав поцелуй, выдохнул Ригитан мне в губы.
Его неожиданное откровение вызвало дрожь в моих пальцах, мазнувших по его шелковистым остриженным прядкам. Я попыталась встать, отстраниться, но его руки плотно сомкнулись у меня на талии, в результате чего получилось лишь ёрзание на юбке и его коленях. В горле пересохло, а взгляд метнулся к его губам, как будто бы сохранившим вкус выпитого им вчера вина. С усилием, необходимости в котором никак не могла ожидать, я посмотрела в карамельные глаза, сейчас напоминавшие пламя, заключённое в стенках янтаря.
Император вдруг убрал одну руку с талии, чтобы подхватить каштановую прядку моих волос и задумчиво покрутить в пальцах.
- Тебе известно, что аристократия моей империи делится на пять кругов? – спросил император. Я припомнила, что Арлана как-то говорила об этом, а Рафаэль чуть позже объяснил подробнее. Не запоминающееся трудно выговариваемое разделение высокородных семей по знатности, от высшего круга(император и его приближенные) до низшего(почти всегда богатенькие, но не влиятельные).
Получив в ответ мой кивок, он продолжил:
- Моя мать была родом из пятого и всю жизнь прожила в далёкой южной провинции, - Ригитан вздохнул и поморщился. – Хотя образование империи заняло всего пять лет, южные провинции, что были присоединены самыми последними, сохранили некоторое недовольство. Даже после окончания войны и признания привилегий аристократии былых королевств, вошедшей в наши круги, они оказались сильно удалены от столицы на севере, где ты сейчас находишься, и не горели желанием в неё переезжать.
Ригитан хмыкнул.
- Девять лет спустя после образования империи семье моей матери довелось принимать в принадлежащих им землях моего отца, не женатого двадцатичетырёхлетнего наследного принца, - я не знала, почему он мне это рассказывал, но внимала его словам жадно, как охочая до историй девчонка. – Ей было девятнадцать, она едва стала совершеннолетней по законам империи. Рыжеволосая, голубоглазая, тоненькая… Они с Арланой очень похожи. Отец был очарован.
Если они с Арланой действительно похожи, то верю. Когда я увидела девчонку в её одеждах, то глаз отвести от неё не могла.
- Только вот его грёза была влюблена в простолюдина.
Всё началось, когда леди Кларель эшара Хай исполнилось пятнадцать. Отчаянная девчонка в бледно-голубом платьице, босоногая, бродила в холодной воде у речного берега, где купался сын кузнеца. Оказывается, так бывает, что мысли уходят прочь. Что перестаёшь думать о своём долге перед другими, о будущем, о возможных проблемах, просто отдаёшься внезапно захлестнувшему чувству.
Она была леди, но до того бойкой, живой, умной, что налёт высокомерия, порождённого её воспитанием, не отталкивал. Он был добр, симпатичен и прост. Леди и простолюдин подружились, а в шестнадцать лет робко признались друг другу в чувствах. Конечно же, они оба понимали, что их любовь ни к чему не приведёт, ведь их общество чрезмерно помешано на титулах, но ценили те мгновения, что могут проводить друг с другом. Я не понимаю, как им удавалось наслаждаться ими, зная, что это ведёт к их позору и концу.
Прошлый император, тогда ещё принц Мануэль Талера, предложил родителям Кларель брак уже на второй день пребывания на юге. Кстати, вообще-то, правильнее говорить «ашара Талера», используя приставку принадлежности к первому кругу, но императорская семья её отбросила, тем самым как бы и принадлежа к первым, и став выше даже их. Очередное не слишком понятное мне действие со стороны властвующих. Куда им ещё выше быть?
Кларель была единственной дочерью, помимо неё имелся лишь сын-наследник, потому девушке полагалось внушительное приданое. Война не сумела разорить эту крайне богатую семейку былого белого королевства. Они имели влияние на тех территориях, и, по словам Ригитана, брак с такой девушкой был выгоден. Он бы показал, что род Талера уважает присоединённые народы, позволил бы взять под больший контроль южные провинции, пополнил бы имперскую казну… То, что леди Кларель оказалась столь мила и приглянулась наследному принцу с первого взгляда, просто стало приятным дополнением к цели его визита.
Так сказке юной аристократки пришёл конец. Она подчинилась воле семьи, а её кузнец, простолюдин, тоже нашёл в себе остатки разума, чтобы не губить себя за изначально обречённую любовь. Вскоре леди Кларель эшара Хай стала наследной принцессой, а уже через год на свет появился их с принцем первенец Ригитан.
Воспитанная аристократкой, леди Кларель быстро привыкла к дворцовой жизни. В течение года она быстро освоила тёмную магию, которой демоны обучили талерцев. Всю свою дальнейшую жизнь она только больше углублялась в её пучину, улучшая своё мастерство. Пять лет спустя после рождения первого принца, она родила второго, Рафаэля. Год спустя после его рождения умер дед Ригитана, и на восьмом году брака принцесса Кларель стала императрицей.