Когда холодная ладонь коснулась моего горячего лба, тело содрогнулось от дрожи, после я, как щенок, потянулась к этой руке. Хотелось вытащить собственную из-под одеяла и вцепиться в чужую, но не было сил даже слегка приподнять её.
- Не спишь? – кто-то погладил меня по взмокшим волосам, и я едва слышно застонала. Кто-то вздохнул. Кровать рядом со мной прогнулась и мне приподняли голову. – Открой ротик, Кара.
Кара… Я не сразу поняла, что так обратились ко мне. Моё имя даже Карен ни разу не сокращал.
Я послушно разомкнула губы и зубы, позволив чему-то тягучему влиться внутрь. Сглотнула. Хотелось простой воды, но…
- Сладко, - шепнула я, в бреду до сих пор не поняв, кто сидел рядом со мной, обняв прохладной рукой.
- Целители сказали, что тебе придётся потерпеть хотя бы до ночи, - мягко заговорил… я, наконец, узнала императора Ригитана. – Они слишком часто залечивали тебе рану и восстанавливали кровопотерю минувшей ночью. Если бы они излечили тебе магически ещё утром, ты могла бы вообще лишиться болевых ощущений или, в худшем случае, умереть от счастья. Тебе следует чётко осознавать последствия того, что ты делаешь. Осознаёшь? – он невесело хмыкнул.
- А разве можно… умереть от счастья? – я едва ворочала языком.
- Ты мой вопрос слышала? – недовольно отозвался император. – Но да, можно. Когда целители полностью излечивают тело, человек какое-то время пребывает в неге и блаженстве. А ты так часто подвергалась их магии несколько часов подряд, что это могло быть губительным. Теперь нужен перерыв хотя бы часов в пять, - мужчина вздохнул. – Возможно, со временем мы добьёмся того, чтобы целебная магия стала безопасной.
Он погладил мою полыхающую щёку. Каким-то образом вблизи меня его пальцы сохраняли холод.
- Спасибо, Кара, - возможно, его благодарность мне только померещилась, так как в то мгновение мне всё-таки посчастливилось уснуть и проспать почти спокойно до самого вечера.
Целитель, вызванный моими стражниками, осмотрел меня и окончательно избавил от болезни: теперь уже это было дозволено. За окном было темным-темно, над империей чернокнижников повис купол ночной мглы, но спать я больше не могла и не хотела.
Тело было мокрым, ночная рубашка неприятно к нему липла, волосы ощущались грязными. Купаленка к моим покоям прилегала совсем маленькая, но мне так было даже спокойнее и уютнее. Здесь была ванна и бочка с водой, которая всегда оказывалась достаточно горячей, чтобы ей было не холодно умываться. При желании я могла бы попросить прислать мне девушку, которая бы обеспечила мне расслабляющую ванну, но… нет, мне просто хотелось умыться.
Я вылила часть жидкости из находившейся в купальне склянки, на руку и намылила волосы, после хорошенько смыла всё водой из бочки, пока тело и волосы не перестали казаться грязными. Накинув висевший на крючке халат, я вышла из купальни, вытирая влажные пряди полотенцем, оставляя мокрые следы на камне. Купальня примыкала к спальне, а там нашёлся… император.
Он по-хозяйски развалился на моей кровати и листал книгу сказок, что я, кажется, обронила у камина в ночь, когда пришёл Рафаэль. Когда он поднял на меня глаза, мне показалось, что карамельный цвет потемнел, словно его пламенем обожгли.
- Ты читала историю об огненном чудовище и деве с ножом? – вместо приветствия спросил он.
Я помотала головой, не понимая, что должна делать. Я чистая, от меня не должно исходить неприятного запаха, сейчас ночь, а под моим халатом ничего нет. Наверное, мне следует что-то сделать? Если я хочу влюбить его в себя… Мне не следует ему грубить, хотя мне не нравится, что он так бессовестно лежит на кровати, где я спала.
- Чудовище, что извергало огонь невероятной силы, похитило юную деву и заперло в роскошной клетке, - начал рассказывать он, не отрывая взгляда от места ниже моих глаз. – Оно вошло в клетку к ней, а она оказалась не такой простой и робкой и вонзила прихваченный с собой нож ему в руку. Они сражались, а потом, вместо того, чтобы ненавидеть друг друга, вдруг поняли, что любят. Не глупость ли?
- Не знаю, - покачала головой я.
Император усмехнулся.
- Благодаря тебе мы теперь точно знаем, что в убийстве прошлых правителей замешаны белые маги, - Ригитан резко перевёл тему разговора, встал с постели и вдруг двинулся ко мне. – До последнего сомневались, но теперь действие их яда, этой лихорадки и волчьей дури очевидно схоже. Одна проблема – вы, волчата, появились лишь в августе, а император и императрицу убили год назад. Мне следует предположить, что ты знаешь что-то ещё?
Ему удалось крайне незаметно сократить расстояние между нами и мягко притянуть меня к себе за руку. Наши тела соприкоснулись, от чего я явственно вздрогнула.
- Знала бы, сказала, но белые маги не слишком-то правдивы со своим пушечным мясом, - сглотнув, ответила я.
Ригитан поднял к моему лицу свободную руку и надавил большим пальцем на нижнюю губу.
- Кара, есть ли ещё такие, как ты? Способные лечить?
Я мгновенно вспомнила Карена. Лишь он. Всего два альфа-волка на всю стаю, больше таких особенных не оказалось.
- Нет.
Император ласково погладил меня по щеке.
- Лжёшь ведь, - прохладные пальцы приподняли мой подбородок. – Кара…
- Не троньте мою стаю, Ригитан. Они вам ничего не сделали, - испуганно сказала я. – Если то «спасибо» не было моим бредом и вы действительно мне благодарны, то не троньте.
Мужчина отпустил меня.
- Кажется, ты всё ещё бредишь.
Я думала, он намеревается уйти. И император действительно вышел из спальни, чтобы вернуться туда через какое-то время с какой-то… странной улыбкой.
- Моя сестра угрожает наследному принцу Ада ножом, - хмыкнул он. – А Тиберий ей это позволяет. Быть может, и мне позволить тебе зайти чуть дальше в твоих мыслях о спасении меня от проклятия? Ну же, Кара, поцелуй меня. Сама.
Казалось бы, я должна радоваться. Поцелуй – это ведь один из путей получить удовольствие. Те, кто любят друг другу, целуются. Но…
- И вы не разнимете их? – с испугом в голосе спросила я, заглянув ему за спину, словно могла увидеть дерущихся Тиберия и Арлану сквозь стены спальни и гостиной.
- Они жених и невеста. Если они сближаются таким образом… - Ригитан развёл руками и поморщился. – Разве отношения моей сестры и принца демонов должны тебя волновать?
- Мне нравится Арлана, - сказала я. – И я знаю, что ей не нравится Тиберий. Он может навредить ей?
- Нет, - хмуро отрезал мужчина. – Иначе я бы всё так не оставил. За кого ты меня принимаешь?
- За мужчину, что выдаёт свою сестру за того, кого она смертельно боится, - наверное, это были именно те слова, которым лучше было бы не вылетать изо рта. Но они вылетели, и я с затаённым дыханием ждала реакции императора на них. Она последовала незамедлительно.
Мужчина подлетел ко мне и, обвив сильной рукой запястье, потянул прочь из спальни. Я кое-как перебирала ногами, подстраиваясь под его быстрый шаг.
- Ригитан…
- Тихо! – шикнул на меня император, приоткрыв дверь гостиной, ведущей в дворцовый коридор, и подтащил меня к щёлке между стеной и дверью, перед этим неопределённо хмыкнув. Увиденное снаружи настолько поразило меня, что я приоткрыла рот и ахнула, а мужчина накрыл мне губы ладонью и прижал спиной к своей груди, приглушая издаваемые мною звуки и телодвижения.
Они стояли у противоположной стены, никого не замечая с закрытыми глазами. Нож поблёскивал где-то у белоснежных юбок платья хрупкой красавицы Арланы, чьи рыжие волосы были собраны в низкую, чуть растрепавшуюся причёску. Руками девушка вцепилась в плечи юноши в чёрном с золотом сюртуке, так сильно, что её кожа казалась мертвенно-белой, она стояла, вероятно, на цыпочках, так как подол был чуть выше каменного пола, прижимала к стене Тиберия и… целовала, причём очень напористо. Так до крови можно целоваться. Наследный принц империи демонов Нижнего Мира сжимал её талию, словно хотел смять и подавить, хотя и находился в прижатом состоянии. Она же… ненавидела его, разве нет? Как можно бояться, угрожать ножом, но при этом… целовать через какое-то время?
- Смотри, Кароль, - шепнул Ригитан мне на ухо, отчего я бы подскочила, не прижимай он меня так крепко к себе. – Это называется страсть. Разве похоже, что прямо сейчас моя сестричка кого-то боится?
Он убрал руку с моего рта и закрыл ею двери в покои, потом развернул в своих руках и отпустил, оставив смотреть прямо на него.
- Я жду, когда ты воспользуешься любезно дарованной тебе возможностью, Кара, - Ригитан изогнул бровь. Я сглотнула. Было во всём этом то-то неправильное, не понимала я эту… страсть.
Я неловко приблизилась к нему и переплела пальцы правой руки с пальцами его левой. Моя горячая кровь хищницы, его прохлада… Глубокий вдох. Я должна. У меня не так много времени, чтобы заставить его любить и полюбить самой. Ради всей стаи я протянула другую руку и запуталась пальцами в его коротких тёмных волосах. Мягкие, приятные. Опустила его голову чуть ниже.
Касание вышло смазанным и каким-то… глупым. В прошлые разы всё делал он, а сейчас я касалась губами его сомкнутых тёплых губ и даже глаза закрыть не могла, наблюдая какую-то странную эмоцию в карамельных глазах напротив. Ригитан отстранился.
- Так всё правда… - поражённо выдохнул он. – Такую невинность трудно разыграть…
После чего император стремительно вышел, а я всю ночь видела перед собой его поражённое, такое живое лицо без тени гнева.
Утром Рафаэль заявился в мою спальню ещё до рассвета, держа серый плащ в руках. Сам он был облачён в такой же, капюшон, как и полы, подбивал мех.
— Кароль, ты чудо! - он улыбался широко и радостно, словно все его проблемы вдруг испарились. Вытащив меня из постели и обхватив за талию, главнокомандующий войсками Талеры закружил меня по комнате, приговаривая, какая я замечательная, добрая и необходимая. Мои наверняка залитые алой краской щёки покалывало.
— Рафаэль, поставь меня, - я сдавленно хихикнула. Мне казалось, что я летела, поддерживаемая принцем, и это было очень приятное ощущение. И такое радостное после тяжёлых событий прошлой ночи, дня сна и посещения меня императором только-только минувшей ночью.
Принц империи выполнил мою просьбу и завернул в плащ, который до этого отбросил на не заправленную кровать, чтобы не мешал веселить меня.
— Одевайся, Кароль, - он огладил мои плечи, выравнивая складки плаща, что было бессмысленно, ведь мне нужно было его снять, чтобы надеть бельё и платье, избавившись от ночной рубашки. - Ты заслужила выходной и глоток свежего воздуха. Сегодня я покажу тебе Малый Пандемониум.
В прошлом столица Талеры носила название Талераград, но с образованием империи город переименовали, дав ему то же имя, которое носит столица империи демонов Нижнего Мира, прибавив лишь слово «Малый». Так учителя рассказывали. Кстати, о них...
— Но мне же нельзя! У меня учителя, охрана, Ригитан не давал позволения... - беспокойно начала я.
Услышав имя брата, Рафаэль замер на мгновение, словно оглушенный, а потом по его губам скользнула едва заметная улыбка.
— Но и не запрещал под угрозой смерти? - перебил принц. - После того, что ты сделала, ты заслужила передышку.
Тут в его карамельных глазах блеснуло то, что делало его совсем- совсем не похожим на брата-императора. Лукавство, словно в его теле скрывался хитрый лис, как в моём - волчица.
— В городе есть невероятной красоты здания, Кароль, и я бы столько мог тебе о них рассказать! Места, где пахнет корицей и карамелью, которую можно пить! Галереи с картинами величайших художников среди людей и демонов, лавки, в которых можно бродить хоть целый день, полные красивой одежды, духов, украшений, книг...
Я не должна была соглашаться, ведь это неправильно. У меня был долг перед стаей, чтобы спасти её мне следовало искать встреч с императором и не искать с ним ссор, меня, простолюдинку, ждали лорды и леди, чтобы учить, моя страна воевала со страной принца, что коварно выманивал меня гулять, а ещё была жуткая лихорадка, которая, судя по радости Рафаэля, за сутки моего сна пока не успела больше дать о себе знать, и тем не менее... Я переоделась в свободное голубое платье, украшенное серебряной нитью, изображающей снежинки, накинула плащ и вложила свою руку в горячую ладонь Рафаэля.
Малый Пандемониум был самым оживленным местом из всех, что мне доводилось видеть. Принц вывел нас одних через какие-то узкие дворцовые коридоры, натянул капюшоны на себя и на меня и повёл меня по переполненным людьми улочкам города. По обеим сторонам от нас высились каменные здания, по дороге из камня ехали кареты с гербами. Всё выглядело большим-пребольшим.
Я услышала детский смех из лавки, где было полно самых разных игрушек, от фарфоровых кукол до золотых и серебряных карет. У кукол были роскошные платьица с узорами и лентами, сшитые из дорогой ткани, внешне похожей на ту, что использовалась для платьев, которые я носила, как «фаворитка императора».
Я никогда не имела игрушек. В нашей деревне их ни у кого не было, разве что у зажиточных, что что-то покупали на ярмарках.
— Хочешь я куплю её?
Я вздрогнула, услышав голос Рафаэля за своей спиной. Сама не заметила, что застыла у стены из стекла роскошной лавки в богатом настоящем городе, где люди казались... счастливыми под «гнётом» чудовища. Были ли так же счастливы люди в столице Конрефии? Может быть, да, может быть, нет.
— Ох, нет, спасибо, - я часто замотала головой. Кукла, на которую я засмотрелась, обладала каштановыми кудряшками и карими глазами, такими, какие до страшной августовской ночи были у меня. Её красное платьице выделялось в ряде остальных куколок в розовом, голубом и зелёном. - Я просто... никогда не видела такого прежде. Столько людей, большущих лавок с товарами в избытке... Хотела бы я, чтобы моя стая познала хоть часть счастья твоих граждан.
От мыслей о стае я помрачнела и пожалела, что всё же вышла в шумный город.
— А вон там продают сладкий напиток с карамелью! - воскликнул Рафаэль, схватив меня за руку и потянув сквозь столпу, идущую по очищенной от снега брусчатке. - Так бодрит! Тебе точно понравится.
Любопытство пересилило, и я последовала за принцем. Напиток, что он купил нам в небольшой лавочке, помещение которой пропахло корицей, назывался кофе. В него были добавлены молоко и карамель, и он казался и горьким и сладким одновременно. Жидкость украшала белая пенка.
— Во дворце этот напиток ещё не прижился, но, думаю, однажды весь двор станет от него зависимым, - сказал главнокомандующий войсками Талеры, когда допил свою чашку. Мы сидели за небольшим столиком в углу, в тени, практически прижимаясь друг к другу бёдрами. Лавочка была забита горожанами.
Мне думалось, Рафаэль хотел сказать что-то ещё, но, повернув ко мне голову, почему-то замер. А потом обхватил пальцами мой подбородок и поцеловал.
Я застыла и, ошарашенная, смотрела на принца широко распахнутыми глазами. Рафаэль спешно отстранился и тряхнул головой, будто бы, как и я, не понимал, что это точно было и зачем.
— У тебя на губах была пена, - выдавил из себя несуразицу принц.
Я, все ещё удивленная, кивнула. Остаток прогулки, продлившейся ещё пару часов, он притворялся, что ничего не делал, а я смотрела на картины в галерее, куда он меня привёл, как ребёнок, поражаясь невероятным размерам полотен и разнообразию красок. Тому, что люди с картин выглядели совсем, как настоящие, но были нарисованными.
А ещё Рафаэль всё же купил мне куклу в красном платьице с каштановыми кудрями, похожими на мои, но красивее.
Снег окрасился в алый. Я тяжело дышала, стоя над телом Томаса, кровь капала с зубов даже в человеческом обличье, как и с пальцев, которые я начала вытирать о холодную кучу под ногами.