– Не страшно, – пожал плечами джун. – Мы здесь в любом случае ни при чем и не несем ответственности за действия нашего клиента. Но лучше, разумеется, этих вопросов избежать. Пятно на репутации не нужно ни тебе, ни мне.
Немного подумав, он достал карту заказа Гильдии убийц. Бариазар, едва ее увидев, прищурился и согласно кивнул:
– Да, так будет проще. Только, Ал, – слегка замявшись, попросил он, – не сообщай об этом своему клиенту. Я не хочу, чтобы вместе со спасшимися уничтожили еще какой-нибудь несчастный мир.
– Согласен, – торговец, не отвлекаясь, заполнял карту заказа. Это дело не терпело отлагательств. Чем быстрее устранят беглецов, тем меньше шансов, что информация о произошедшем уйдет дальше. Планетарный геноцид. Это слишком серьезно, и если Орден Порядка узнает о произошедшем и начнет расследование, то… Ну уж нет, подобного лучше избежать. Заполненная карта заказа исчезла с его стола. Он почти вдвое увеличил вознаграждение из-за срочности заказа. Так что проблема с беглецами будет решена в ближайшие дни, если не часы.
Теперь осталось лишь одно – решить, как ему действовать с Саймирой. Каким образом выстраивать деловые отношения с ней. Или, может, в бездну все? Джуну точно не хотелось бы работать с силами, способными из-за пустячного торгового конфликта истребить миллионы людей.
Двое разумных в ближайшей роще. На экране Компаса благодаря стрекозе-механоиду возникли фигурки людей, спрятавшихся в весьма толково организованном укрытии. Скорее всего, это они атаковали Меджа.
Ну и чем же их достать? Тратить Ментальный Шторм на этих двух мне было жалко, а у Поцелуя медузы слишком малый радиус применения – нам же нужны живые пленники, способные говорить.
– У меня есть Сон разума, – предложил Скэр.
– Действуй!
За напарника рассчитаться можно будет и потом, да и атакующие заклинания наделают лишнего шума. Отметка Меджеха на Компасе пока не сменила цвет, значит, он еще жив. Старого котяру так просто не достать!
Карта лечения и зелья регенерации уже наготове, мышцы против воли напряжены и готовы к рывку. Промедление дается мне нелегко, лишь страх подставить друга под новый удар сдерживает меня на месте. И все равно, каждая секунда ожидания растягивается в вечность, наполненную мучительным страхом, что она окажется последней, что еще мгновение – и будет слишком, непоправимо поздно.
Небольшое светло-зеленое облако срывается с Активатора Скэра и устремляется к убежищу людей. Стрекоза, усевшись возле укрытия и затерявшись в листве, внимательно наблюдает за ними. Вот, первый клюет носом, за ним второй. Еще немного, и они оба начинают зевать, а я – жалеть, что не накрыл их одним ударом чего-нибудь убойного! Ждать, пока они заснут, теряя время, просто невыносимо. Я уже вскинул Активатор, когда один, а следом и второй заснули. Змея сорвавшейся с тетивы стрелой юркнула вперед, еще когда более стойкий, чем его напарник, мальчишка возле бинокля сползал по стеночке, не в силах бороться с воздействием чар.
Большое исцеление срывается с Активатора, едва мы приближаемся к Меджу на расстояние пары десятков шагов. Зеленоватое сияние охватывает его фигуру, а я, спрыгнув с нашего «скакуна», бегу к нему…
Когда мне оставалась пара шагов, котяра даже попытался привстать, тряхнув пару раз головой. Подбежав, помог присесть, попутно засовывая ему в пасть пузырек с регеном, который тот послушно выпил, выплюнув пустой флакон в траву. Затем Меджех уже более осмысленным взглядом посмотрел на меня:
– Чем это меня приложили?
– Пока не знаю, – облегченно пожал плечами в ответ, – но тех, кто это, скорее всего, сделал, мы уже нейтрализовали.
– Мины, ловушки? – уточнил напарник, вставая и сряхивая с себя остатки защитного снаряжения, сползавшего с него лохмотьями, но сделавшего главное – сохранившего ему жизнь.
– Я проверил, едва мы тебя увидели. Сприган ничего не нашел. Так что, кажется, тут было что-то другое.
– Ясно, – Медж, встав в полный рост, внимательно себя оглядел. – А хорошо меня приложили! – констатировал он. – Если бы не твой доспех с сопротивлением огню и упором на физическую защиту да зелья, сейчас бы уже стоял в круге предков, начиная песнь о прожитой жизни. Кажется, это какая-то химическая дрянь. Полыхает как пламя дракона. Сначала слетел твой доспех, потом техно-защита, а потом я вырубился от боли – и все это за пару секунд.
Скэр, внимательно осматривавший воронку, потыкал в нее незнакомым прибором. Услышав слова Меджа, он повернулся к нам:
– Твое счастье, что начинка зарядов была рассчитана на которкое интенсивное горение и пламя быстро угасло. Оно же, похоже, уничтожило споры вокруг.
– Повезло! – довольно хмыкнул Медж и, не теряя времени, вскинул Активатор. Его тело окутала новая защита, а из сумки уже доставался костюм из кожи камузина.
Я же на всякий случай протянул ему маску от своего комплекта химической защиты и, дождавшись когда будет застегнуто последнее крепление, скомандовал:
– Убираемся отсюда, парни.
Ночь. Костер полыхает в паре шагов от меня. Выбравшись за пределы зоны, подвергшейся изменению, мы на всякий случай отъехали на сорок тысяч шагов, нашли с помощью воздушных разведчиков укромное место и устроились в развалинах небольшого дома. А теперь вели допрос пленников, захваченных по пути. Точнее, пытались вести допрос.
Наши пленники упорно молчали, хотя браслеты понимания были надеты на них заранее. Седой мужчина с болезненным лицом время от времени начинал кашлять. Вторым был мальчишка лет четырнадцати, несмотря на свой юный возраст, проявивший себя как настоящий боец.
– Майлз, ничего им не говори, слышишь, ничего! – сорвавшись снова на кашель, старший согнулся пополам и чуть не упал на землю, одному из слээшей даже пришлось придержать его за спину.
Скэр, повернувшись к мальчишке, тихо заговорил:
– Майлз, твой друг глуп и упрям, но я не прошу тебя сказать ничего такого, о чем мы в скором времени не узнаем сами. От тебя или от него, у нас есть много способов. Я же предлагаю тебе самый честный обмен – тебе ведь наверняка интересно, кто мы, откуда пришли и чего хотим.
На его слова мальчишка лишь непокорно мотнул головой, и тогда Ашшул вытянул из ножен нож, но Скэр недовольно поморщился:
– Убери, я не потерплю пыток.
– Чистюля, – буркнул слээш, но оружие все же убрал.
Рэбер призвал Книгу, активировал карту, и в его руке оказался диск на длинной цепочке со странными закорючками, бегущими по поверхности.
– Мальчишка лишний, – скомандовал он, – вырубите его на время. И держите крепче старика, придется его подлечить: кашель может сбить транс.
Шешол несильно ударил юного воина по голове, оглушив его, Скэр же, после недолгой возни, влил в старшего пузырек недорогого зелья лечения.
А после маятник начал неторопливо раскачиваться перед глазами пленника. Тот, о чем-то догадавшись, попытался отвести взгляд. «Смотри!» – ментальный импульс от Скэра заставил человека невольно взглянуть на то, что чужак держал в руках, а дальше он уже не мог отвести глаз. Постепенно его сознание заснуло, и он словно кукла мог лишь отвечать на вопросы того, кто держал в руках гипнотический маятник.
– Назови примерную численность Железного братства.
– Я не знаю! – губы седого нехотя вытолкнули ответ, словно продолжая вести незримую борьбу, что проиграл их хозяин.
– Сколько ваших баз в этом регионе? – новый вопрос Скэра не заставил себя ждать.
– Три, – выдохнул старик.
– Сколько на каждой из них персонала? – терпеливо уточнил рэбер.
– На малой человек двести, на большой примерно две тысячи, на дальней, наверное, человек восемьсот.
Постепенно, по мере допроса, стало вырисовываться общее положение дел. Жители этого мира существовали в небольших сельских общинах, разбросанных повсюду. Люди, пытаясь выжить, выращивали овощи, зерно и животных. Они вели торговлю с людьми камня – жителями, оставшимися в руинах городов, наладивших и восстановивших небольшие производства. Железное братство объединяло их всех, поддерживало порядок, отражало нападения инсектоидов и мутов. Они же собирали остатки рабочей техники в развалинах городов и контролировали территории, подвергшиеся терраформированию, не допуская их расширения.
– Каким образом вы зачищаете почву, подвергшуюся изменению? – уточнил подробно записывавший ответы Скэр.
– Пламя! Оно очищает все! Главное – с ним не тянуть, – седой пленник тихо шептал ответы, было видно, что борьба с самим собой его утомила…
Я с самого начала почти не принимал участия в допросе, и причина далеко не в том, что это грязное дело. С одной стороны, у меня есть теперь в отряде те, кто справятся с этим лучше, и не стоит заступать дорогу профессионалам. С другой – рэберы, хоть и похожи на нагов, весьма миролюбивы, я сделал ставку на это и не прогадал.
– Почему так мало было наблюдателей возле зоны изменения и активно действующего гнездовья инсектоидов? – вопросы следовали один за другим, я уже давно потерял им счет, но отступаться никто не собирался – сведения нам были нужны, и самые разноообразные.
– Здесь королева улья старая, – равнодушно объяснил наблюдатель. – Рой небольшой, бойцов мало, не так давно они предприняли сразу две неудачные попытки высунуться за пределы пригодной для них Зоны, так что какое-то время тут будет тихо.
– А с активными ульями как боретесь? – поинтересовался я: захват новых территорий и освоение жизненного пространства – один из основных инстинктов насекомых. Не столкнуться с расширением молодых пятен заражения люди не могли.
– Там тяжко… – старик даже вздрогнул, словно воспоминания о прошлом пробились через гипнотический сон разума. – Только старое оружие и спасает. До королев без него не добраться, но и оно добра не несет. Земля после него долго болеет, даже рядом жить нельзя – все отравлено. Да и мало его теперь осталось.
Скэр прервал допрос, отдав старику команду «спать». После чего подполз ко мне поближе. Усевшись рядом, он подбросил в огонь пару сухих веток. И надолго замолчал, глядя на пламя, прежде чем заговорить.
– Этот мир для жатвы не подходит, – наконец произнес он. – Возможно, на соседнем континенте дела обстоят получше, и там утрачены контроль и всякая организация общества, но тут подобное не получится: запасы техно-оружия велики, причем они почти наверняка умеют его производить. Атомные заряды – это серьезно, – он покачал головой, – они сильно все усложняют, увеличивая риск до неприемлемых величин.
Выслушав его, уточнил, подбросив в огонь еще пару веток:
– Я так понимаю, здесь мы узнали всё, что могли. Первичный сбор информации завершен. Двигаемся дальше?
Скэр, чуть обдумав мои слова, согласно кивнул:
– Думаю да. Мы собрали достаточно информации для Совета Старших. В дальнейшей разведке смысла нет, только ненужный риск.
Экран Компаса возник передо мной, и я прикинул расстояние до ближайшей зоны отбытия. Примерно два дня пути верхом. Но, судя по полученным от старика сведениям, там располагались брошенные земли: территории, занятые большими бандами мутов – людей, подвергшихся изменениям во время терраформирования планеты. Весьма агрессивных и опасных, малочувствительных к боли, физически гораздо более сильных, чем обычные люди. К тому же, многие из них умели применять техно-вооружение, отдельные экземпляры которого все еще можно найти среди руин военных баз и в заброшенных городах. Так что в первоначально заложенные два дня мы однозначно не уложимся.
Альтернатива, к сожалению, была еще хуже. До другой зоны отбытия было примерно три десятка дней пути по территории, контролируемой Железным братством. Да и сама точка перехода находилась на земле, контролируемой инсектоидами из молодого и агрессивного улья.
– Что с этими двоими делать? – поинтересовался Скэр.
Чуть подумав над ответом, я принял решение.
– Пусть живут, если только Медж не захочет их жизни. Дом Змеи в этом мире ищет в том числе и возможных торговых партнеров. Железное братство – единственная здесь сила, с которой стоит иметь дело. Убийство их людей – явно не лучший способ начать знакомство.
Скэр согласно кивнул.
– Весьма мудрое решение. Здесь много больных. Радиация, вирусы инсектов… Наш Дом сможет неплохо заработать, продавая зелья лечения в этом мире. Владыка будет доволен. Я подготовлю для него доклад.
– Хорошо, – кивнул я и, встав, подошел к Меджу, сидевшему чуть поодаль от костра. Он коротал время на пару с бутылкой вина.
Увидев меня, он молча протянул мне бутылку, и я сделал большой глоток, чтобы смыть вкусом вина усталость от пережитых событий. Сегодня был долгий день. Мертвый город, атака инсектоидов. Я впервые использовал свой отряд и командовал в бою как лидер. Страх допустить неверное решение, совершить ошибку – только сейчас понял, как на меня давило все это. И под конец чуть не потерял друга, отправившегося выполнять мой приказ… все это тяжело. Хотелось вернуться к той привычной жизни, когда несешь ответственность только за себя одного и на тебя не давит груз принятых решений. Когда не приходится отвечать за жизни своих друзей.
– Что с ними будем делать? – спросил напарник, кивнув в сторону пленников.
– Тебе решать, – ответил я, сделав еще глоток вина. – Мне их жизни не нужны, Змеи в будущем хотят наладить здесь торговлю, если, конечно, Совет Старших это разрешит и мир не пустят под Жатву, вырезав местных.
– Пусть живут! – махнул лапой тигролюд. – Мне этот мальчишка понравился. На тебя чем-то похож. Помню, ты, когда только пришел в Клинки Арендейла, таким же был. Упрямый, гордый, готовый воевать со всем миром, если будет надо. Настоящий воин!
– Хм, а какой я сейчас? – неожиданно для себя заинтересовался я.
– А сейчас другой, повелитель, совсем другой. Да ты и сам уже это знаешь.
Замолчав, Медж о чем-то глубоко задумался. Оставив ему вино, я отошел от него, чтобы не мешать думать. Спальник был раскинут возле костра, мой дозор будет под утро, так что стоит отдохнуть. А перед сном написать письмо той, что обещал делать это каждую ночь. Уверен, она сейчас не смыкает глаз в ожидании весточки.
Письмо получилось сухим и коротким, расписывать пережитые события не хотелось, а вот выкинуть их из головы не получалось. Надо было проспать имеющиеся в распоряжении несколько часов, чтобы восстановить силы, но мозги не хотели отключаться, все перебирая детали прошедшего дня и пытаясь вычленить ошибки. Жертв удалось избежать, но потеря защитного снаряжения в самом начале рейда сделала Меджа уязвимым. Можно ли было спланировать бой по-другому? Была ли возможность предвидеть отступление противника, позволившее нам переправиться на тот берег? Реально ли было сохранить мост?
Последний вопрос мучил меня больше всего. Перед рейдом я проверил на учебной арене свои карты, но не все. Хватило нескольких, чтобы убедиться: щит не мешал управлению, а сила моих карт почти не изменилась. Так что, судя по всему, у меня черный уровень взаимодействия с Хаосом, открывающий полную, читай, прежнюю силу карт, а золотой огонек – лишь отражение усиления, что кольцо Смеющегося Господина давало и раньше. Только вот какая закавыка: как и сказал Владыка, с кольцом приходится разбираться самому, и как выяснилось на практике, оно не влияло на четко прописанные действия и результаты: длительность отката, радиус и время действия, количество зарядов кратных карт не изменились. А вот огненная стрела била сильнее, или удар стихией действовал на меня слабее. По сути, кольцо в основном усиливало заклятья, не касаясь существ, оружия или доспехов. Поэтому и количество метеоров, четко указанное в описании карты, меняться не должно. Раньше так и было.
Конечно, это не самая частая по использованию карта, а прописанный диапазон значений дает разбег возможностей, но с другими-то картами это правило работает четко. Да и семь метеоров вместо максимальных пяти – это усиление совсем не на четверть. Остается только один вариант: те самые дополнительные возможности, что обещали владельцам черных карт. Хаос любит непредсказуемость и случайности, скорее всего, здесь, как с моим Серебряным колесом обновления, – есть некоторый шанс случайного усиления. Значит, я никак не мог предугадать подобное неожиданное срабатывание карты. Или мог?