Ищейка Нилока шла в третьей волне флота. Силы, собранные гвардейцем, для штурма главной системы корпорации Интронидис впечатляли. Три сотни боевых кораблей могли, по мнению оперативника, разнести в клочья любую оборону.
Помимо собственного судна, в распоряжение капитана Шура было передано два крейсера. Их основной задачей была охрана ищейки от случайных атак. На последнем инструктаже господин Юнг чётко дал понять, что основная цель всей операции — это прикрытие Нилока. Подводить гвардейца снова шонгу очень не хотелось и он заранее раздал указания всему экипажу.
Две волны флота по восемьдесят кораблей в каждой должны были смять оборону сил корпорации и дать оперативнику достаточно времени для выполнения задачи. Поверить в то, что подобные силы встретят достойное сопротивление было очень сложно, но, видимо, господин Юнг считал иначе.
— Выход в обычное пространство через одну минуту, — сообщил главный пилот и все присутствующие напряжённо замерли, — Три, два, один — прибыли!
— Начать сканирование, — тут же отдал команду Нилок и краем глаза увидел, что оператор занялся поиском. Внимание же самого оперативника было приковано к голоэкрану внешнего обзора.
— Мать моя женщина, — протянул кто-то из экипажа. По-хорошему нужно было одернуть говорившего, но сам Нилок был полностью с ним согласен.
Половина первой волны имперцев уже перестала существовать. Такого обилия сверхдорогих умных мин безопасник не видел нигде и никогда. Подобными сирпризами было усеяно все пространство на подходах к системе. Имперцы несли ужасающие потери, хотя ещё даже не вступили в бой! В этот момент шонг понял, что если он не выполнит свое задание, то ему останется только застрелиться. Получение информации ТАКОЙ ценой не могло быть оправдано ничем!
Ожил динамик, из которого раздался спокойный голос гвардейца:
— Капитан Шур, возможно у вас будет меньше времени, чем мы рассчитывали. Как успехи?
— Работаем, господин Юнг, — ответил оперативник и вопросительно посмотрел на оператора, но тот отрицательно покачал головой, — Нужно ещё время.
— Действуйте, капитан. Я рассчитываю на вас.
— Так точно, сэр, — ответил Нилок.
Навстречу флоту империи выдвинулись силы защитников и шонг только безнадёжно покачал головой. Оставался конечно призрачный шанс, что в половине судов Интронидис сидят вчерашние техники, но в это верилось с большим трудом. Никакого подавляющего превосходства силы метрополии не имели. В лучшем случае соотношение сил было один к двум в пользу имперцев, но оно стремительно таяло.
Впереди боевых кораблей корпорации двигалась сотня яхт и небольших прогулочных катеров. Сперва Нилок принял их за живой щит, но вскоре понял, что ошибся. Один за другим лёгкие кораблики врубали форсаж и живыми ракетами устремлялись к передовым корветам противника.
— Император всемогущий, — прошептал оперативник. Если за штурвалами сидели живые разумные, то директорат корпорации настоящие безумцы!
— Есть след, — закричал ответственный за системы поиска человек, — Трэк Ватор-Дуад1. Пауза в сутки. Дальше не вижу, но с планеты ушёл.
— Насколько нужно приблизиться, чтобы снять последнюю точку? — спросил шонг.
— Тридцать тысяч за линию фронта, — через несколько секунд ответил оператор.
Нилок взял селектор и вышел на связь с кораблями сопровождения.
— Идём на прорыв, — сказал он, — Обеспечьте коридор.
— Так точно, сэр, — синхронно ответили капитаны эскорта. Нилок понимал, что вскоре эти ребята погибнут в огне взрывов, но сделать ничего не мог. Слишком многие уже погибли сегодня, чтобы остановиться в шаге от цели.
Новый звонок и на связи появился командующий флотом.
— Господин Юнг, есть след, — сообщил безопасник, — Дальности оборудования не хватает. Нужно организовать коридор на тридцать тысяч за линию фронта. И продержать его до нашего прыжка.
— Принято, капитан, — ответил гвардеец и отключился. Следом ожил общий канал флота и снова прозвучал голос клыка, но теперь уже для всех, — Формация карусель. Идём на прорыв.
Флот начал маневр. Живые снаряды корпорации были остановлены, но свою плату они взяли — два десятка кораблей империи было уничтожено или выведено из строя.
Третья, самая большая, волна сил метрополии выстроилась в форме огромного цилиндра и двинулась вперёд. Корабли двигались по спирали и движение напоминало безумно сложную малекулу ДНК. Такой строй использовался для прорыва к флагману противника или ключевым объектам, но сейчас у него была другая цель.
Ищейка Нилока, в сопровождении двух крейсеров, неслась на форсаже сквозь циклопический цилиндр построения. Впереди уже был виден открытый космос.
— Сколько? — спросил оперативник.
— Ещё три тысячи.
Нилок и его сопровождение, как три снаряда, вылетели из пушки флота. Перед ними была пустота. Формация карусель имела свои недостатки и основным из них мгновенно воспользовались командующие корпорация. Внутренняя часть построения оказывалась безщащитной против малых кораблей противника и истребители Интронидис уже вовсю расстреливали подбрюшья имперский судов.
— Веат, — заорал оператор. Нервы человека определённо сдали, правда сам Нилок тоже чувствовал себя отвратительно, — Они ушли в Веат. Давность двое суток.
Оператор обессиленно откинулся на спинку кресла. Свою задачу он выполнил.
— Готовимся к прыжку. Третий протокол, — скомандовал оперативник и схватил селектор связи. Согласно приказу об экстренной эвакуации у него оставалось около двух минут, чтобы оповестить эскорт. Времени для создания сети уже не было, — Прыгаем в Веат, — только и успел произнести безопасник, но ответ услышать уже не смог — ищейка ушла в прыжок, оставляя позади разваливающийся строй имперского флота и кипящее по всей системе сражение.
Система Веат. Шиноко.
Первым делом я добрался до своей каюты и сменил тряпку на запасной комбинезон. Смех спутников неприятно меня задел и теперь я уже не был столь уверен в правильности своего выбора. На борту Шиноко я чувствовал себя в безопасности и немного расслабился. Сдерживаемое чувство голода тут же напомнило о себе и пришлось быстро съесть пару рационов, чтобы успокоить организм.
Оба человека были уже в рубке и тоже успели переодеться. Дик снял доспех, а Таваль сменил испачканное в бою снаряжение на запасное.
— Оо, — весело воскликнул напарник, когда я вошёл, — Кто это к нам пожаловал? Неужели это мой изысканный друг, который умудряется выглядеть изящно доже в бою?
Дик вежливо отвернулся, но было видно, что он с трудом сдерживает смех.
— Господин лок Трингер, — хмуро ответил я, — Если вы не хотите, чтобы название вашей должности на борту этого корабля стало безобразно-длинным и неблагозвучным, то я предлагаю вам забыть этот эпизод и не напоминать мне о нем.
— Королева не в духе, — поднимая руки, рассмеялся человек и изобразил жестами, как зашивает себе рот, — Умолкаю. Больше ни слова на тему модных нарядов.
В ответ я только тяжело вздохнул и уселся в одно из свободных кресел. Заставить компаньона замолчать не сможет ничто в этом мире, в этом я был уверен. Как и в том, что эта история будет ещё долго всплывать в наших разговорах.
— Как дела со стартом? — чтобы сменить тему спросил я.
— Трехминутная готовность, капитан, — ответила система корабля, — Диспетчер уже дал добро на вылет.
— Да? — удивлённо выгнул бровь Дик, — Очень странно, после того, что мы устроили на этом комбинате.
— Это не мы устроили, — сказал я, — Думаю, что представители Кодояма тоже не при делах.
— Есть информация? — с интересом произнёс Таваль.
— Да, но довольно смутная, — ответил я, — Я успел пообщаться с парой нападавших и готов об этом рассказать, но сначала хочу услышать ваше мнение.
— Банальная засада, — произнёс Дик. В этот момент пол немного дрогнул и наша база вышла в открытый космос. Безопасник, тем временем, продолжил, — После того как ты ушел, мы заняли оборону в углу цеха.
— Там была подходящая для этого куча контейнеров, — вставил свое слово мой компаньон.
— Да, — подтвердил представитель Интронидис, — Через несколько минут в помещение ворвалась группа атакующих.
— Две четвёрки, — снова вмешался Таваль, — Одна сразу ушла за тобой, а вторая отрезала нас от выхода.
— Пока мы отстреливались, возник стационарный экран, — взял слово Дикуэл, — Такие используют во время военных конфликтов. Это одноразовое устройство с долговременным эффектом. Он исчезает через несколько часов, но после активации проникнуть через него невозможно. По крайней мере в первый час.
— Поэтому мы пошли на прорыв к Жестянке.
— Господин лок Трингер сказал, что тебе не первый раз приходится действовать в одиночку и предложил подождать на корабле, — добавил Дик.
— Угу, — кивнул напарник и загадочно произнес, — Снаружи мы обнаружили кое-что интересное.
— Труп нашего сопровождающего? — с усмешкой спросил я.
— Верно, мой всеведующий друг, — немного огорченно ответил компаньон, — Но это не все. Там была ещё одна вещь, использовать которую господин лок Норби сначала категорически не хотел.
— Потому, что идти на прорыв в тракторе — это верх идиотизма, — недовольно произнёс безопасник, — Но я признаю свою ошибку — ваша идея, господин лок Трингер, оказалась очень эффективной.
Таваль довольно кивнул, а я добавил:
— Ну а дальше вы разнесли на этом тракторе половину комбината.
— Исключительно в целях самозащиты, мой проницательный друг, — хитро улыбнувшись, картинно повесил голову человек.
— И что думаете насчёт всей этой ситуации? — спросил я.
— Подстава, — уверенно ответил Дик, — В службе безопасности комбината несколько тысяч разумных. Если бы за нападением стояла корпорация Кодояма, то нас бы стёрли в порошок в первые минуты.
— Согласен, — кивнул Таваль, — Но вот вопрос о том, кто за этим стоит на самом деле, остаётся открытым.
Я тяжело произнёс всего одно слово:
— Император.
— Ты уверен? — уточнил Дик, — На мой взгляд, это слишком сложно. Он, как минимум, должен был знать о конечной цели нашего маршрута. Подобная утечка невозможна, хотя бы потому, что об операции знает всего несколько разумных.
— Один из нападавших признался, что задание им выдал один из гвардейцев императора, — уверенно произнёс я. Прямо так мне конечно никто ничего не говорил, но сделать определённые выводы на основе чужих воспоминаний я мог.
— Это значит, что нас ждали и заранее подготовили встречу, — озадаченно сказал Таваль и посмотрел на Дика.
— Я доложу наверх, — кивнул тот, — Не знаю кто мог нас сдать, но этот кто-то сидит очень и очень высоко.
Шиноко медленно удалялась от завода. Нас никто не преследовал и вообще создавалось впечатление, что нашего корабля не существует для представителей Кодояма. Пару раз на границе радара мелькали патрули корпорации, но к нам никто не приближался. Это окончательно убедило меня в нашей общей версии.
В рубке раздался странный звук, как-будто пролилась вода.
— Извините, — смущённо сказал Дик и вытащил из кармана свой коммуникатор.
— Шиноко, готовь прыжок в Дуад, — скомандовал я, пока безопасник изучал полученное сообщение, — Возвращаемся.
— Отставить Дуад, — негромко сказал Дикуэл и мы с напарником повернулись к нему. Безопасник дочитал сообщение и, оторвавшись от планшета, сообщил, — Корпорация ведёт бой. В Дуад вторгся флот империи. Мы переходим на самообеспечение и продолжаем миссию. Отчёты будут идти через меня. Сейчас нужно рассказать об итогах посещения Веата. О нападении я уже написал. Гирт, что с Таалом и настройкой ралингота?
— Пробирка с веществом разбита в бою, — честно ответил я, — Изменить настройки и даже выделить устройство в отдельную сеть мне удалось, но их, почти сразу, вернули к прежнему состоянию и запретили мне доступ к управлению.
— В смысле запретили? — не понял Таваль, — Кто? Там же, кроме тебя, никого не было…
— Не знаю. Система сообщила, что администратор сети откатил все изменения.
— То есть император управляет всеми ралинготами дистанционно и есть какое-то главное устройство? — уточнил Дик.
— Не знаю, — снова повторил я, — Но план по захвату управления над этими устройствами изначально был обречён на провал. Боюсь, что господину Юргену придётся отказаться от своей идеи.
Вопрос Дикуэла меня очень заинтересовал. Я честно вспомнил все свои ведения и попытался найти в кольце ралинготов управляющее устройство, но не смог. Кольцо энергии было равномерным по всей площади и ни одна точка не отличалась от остальных.
— Ну, это уже решать самому главе корпорации, — негромко ответил Дик, набирая текст отчёта, — Нам сейчас нужно определиться с дальнейшими действиями, раз уж мы теперь в свободном плавании…
— Да, собственно, все и так ясно, — сказал я, — Учитывая, что вопрос об изменении привязки устройств теперь не стоит, то нам придётся добывать для господина Юргена Таал. Нам нужен очередной ралингот, осталось ответить на простой вопрос — где мы можем найти завод с артефактом изначальных, подходящий для наших целей.
Спутники задумались. Я тоже, но совершенно о другом, так как необходимых знаний о расположении сети ралинготов в пространстве у меня не было. Если император дистанционно управляет всей сетью, то у него есть доступ ко всем функциям. Уверен, что защита от посторонних тоже предусмотрена древними. Дик прав насчёт Кодояма, раз нас спокойно отпустили, то они ни при чем. Но почему меня отпустил император? Ведь ему не нужно было устраивать все эти сложные комбинации с нападениями. У него уже была информация о том, что я побывал в других накопителях. Значит он легко мог отдать приказ о моем уничтожении, когда получил данные об изменении статуса сети, но не сделал этого. Наоборот, дал возможность продолжить начатое и завершить очередной этап инициации. Зачем?
— В пяти днях пути отсюда есть подходящий комбинат, — наконец неуверенно сказал Таваль, привлекая общее внимание, — Но он находится на имперской территории…
— Ну и что? — не понял я сомнений напарника, — Мы ведь все равно находимся в состоянии войны.
— А то, мой невнимательный к деталям друг, что в состоянии войны с империей находится корпорация Интронидис, а не мы, — ответил человек, — Одно дело штурмовать систему, когда за спиной целый флот и совсем другое — делать это в одиночку.
— Так мы не будем штурмовать, — возразил я, — Ты же сам говоришь, что воюем не мы, а корпорация! Давайте сделаем все тихо, как в Ваторе…
— Всё равно я против, — упёрся Таваль, — Если что-то пойдёт не так, то бежать нам будет некуда. Сомнительные шансы на успех — не повод лезть к хургу в пасть.
— Не думаю, что нам удастся найти беззащитный ралингот, до которого нас проводит вежливый гид, — сказал я.
— Поддерживаю господина Гирта, — неожиданно вмешался в нашу перепалку Дик, — Они не ждут атаки. Я «за».
Таваль посмотрел на представителя службы безопасности корпорации Интронидис, как на самого настоящего предателя.
— А вы, господин лок Норби, — с вызовом сказал мой компаньон, — Должны нас охранять, оберегать и не давать совершать всякие рискованные глупости! А это мероприятие и есть ни что иное, как глупость, причём смертельно опасная!
— Это оправданый риск, — ответил Дикуэл, — Нам в любом случае придётся продолжить поиски и этот вариант ничем не хуже любого другого. Или вы предлагаете наведаться в один из свободных миров? Не думаю, что там будет легче…
Таваль ещё некоторое время хмурился и грозно раздувал ноздри, но перевес был на нашей стороне.
— Не говорите потом, что Таваль лок Трингер вас не предупреждал, — наконец пафосно произнёс человек и принялся вводить данные для прыжка, с силой вдавливая клавиши пульта управления, — Я умываю руки и все последствия вашего решения будут на вашей же совести!
— Да ладно, Таваль, — примирительно сказал я, — Ты же сам понимаешь, что это нормальный вариант.
В ответ самый главный пилот только недовольно фыркнул и продолжил заниматься своим делом. До точки прыжка добираться пришлось около часа и мы провели это время в тишине. Мой компаньон делал вид, что не согласен с нашим решение, Дик листал что-то в планшете, а я следил за пустующими голоэкранами внешнего обзора.