Я быстро прикинул, как поступить. По всему выходило, что лучше всего – тихо, не привлекая стороннего внимания. Особенно не хотелось конфликта с парнями, носившими шлемы с гребнями и синие гербы. Во всяком случае, не сейчас, когда я только прибыл и ещё не освоился.
Глава 8
Когда я спрыгнул с козел, парень повернул голову и уставился на меня. Один глаз у него был выпученный и слегка мерцал – словно кто-то загнал в череп ёлочную игрушку. Проститутка замерла с членом во рту, словно не зная, стоит ли продолжать трудиться. С её подбородка свисала нитка слюны, сверкавшая в свете фонаря моей кареты. Выглядело это почти празднично. Ну, как минимум – нарядно. Ей шло, короче.
В глазах шлюхи мелькнул страх. Она явно была посообразительней своего клиента и мигом смекнула: никто в здравом уме не поедет ночью в зассанный переулок и, уж тем более, не станет слезать с козел. Во всяком случае, не имея намерения проломить кому-нибудь башку или учудить что похуже. А иногда проломленная башка – не самое плохое, уж вы мне поверьте. И продажная сучка с мокрой физиономией это знала.
- Чего надо, придурок? – поинтересовался парень и тут же достал нож-выкидуху, довольно изящную на вид. – Найди себе другую шалаву, а эта моя, понял?!
В голове раздался голос матери:
- Если у тебя нет оружия, воспользуйся когтями.
- Ты что, следишь за мной?!
- Приходится.
- Где ты?! Какого чёрта прячешься?
- Так нужно. Мы не должны видеться.
Можно было бы продолжить дискуссию, но обстановка не подходила. Все эти мусорные мешки, вонь, торчащий член и перепуганная шлюха – в общем, не тот антураж, чтобы требовать свидания с мамой. Тем более что я склонялся к мысли, что она – всего лишь обучающий персонаж, который должен помочь мне сориентироваться по первости. Вроде замены отсутствующего в игре раздела «Обучение». Скорее всего, вскоре «маме» предстояло исчезнуть. Так что я вернулся мыслями к предстоящей драке.
Оружие у меня было, но я хотел поскорее освоиться и потому посмотрел на свои руки. Не похоже, чтобы ими удалось кого-то покромсать. Когти… хм… Я бы не назвал так вполне обычные ногти. Что ими можно сделать? Почесаться, поковырять в носу. Максимум – поцарапать физиономию. Эта мысль меня насмешила: всё-таки, я не за женского перса играл.
Парень развернулся, при этом вытащив член изо рта шлюхи. Его торчавший из расстёгнутой ширинки орган теперь был нацелен на меня. И выглядел весьма угрожающе. Похоже, разработчики игры обладали своеобразным чувством юмора. Не говоря уж, о своеобразном представлении об эльфах. С другой стороны, чего ждать от сурового тёмного фэнтези?
- Ты что, урод, не понял?! – поинтересовался парень, поигрывая ножиком. – Подрихтовать тебе физиономию, красавчик? Или хочешь присоединиться? Так я, в принципе, не против. Выкладывай бабки, и отделаем эту шалаву напару. Ты как, детка, насчёт обслужить двоих? Уверен, только "за".
Шлюха, казалось, не слышала его. Она смотрела на меня, и выражение её лица нравилось мне всё меньше: похоже, девица собиралась то ли заорать, то ли дать дёру. И куда она побежала бы? Сто пудов - к ближайшему парню в шлеме с гребнем!
Я решил, что пора испробовать атаку когтями, и кинулся вперёд, с непривычки нелепо размахивая руками. Представил, что на кончиках пальцев – лезвия. Сыграло это роль или нет, но стоило моим ладоням приблизиться к противнику, появились чёрные когти вроде тигриных. Они легко располосовали парню грудь, живот и лицо. Он даже не успел пустить в ход выкидуху – просто упал. Правда, тут же попытался подняться, но я добил его ударом по спине: когти вошли глубоко, задев кость. Когда я вытащил их, в зияющей ране белели куски перебитого позвоночника. Из мертвеца вылетели и растворились в ночном воздухе очки здоровья – как мыльные пузырьки полопались. К счастью, мне попался слабенький моб. Наверное, заходил в игру, чтобы трахать шлюх, а не качаться. Труп обвёлся светящимся контуром.
Как ни странно, я испытал что-то вроде возбуждения, словно бой был настоящим. С другой стороны, при девяноста процентах ощущений, каким ещё его можно считать? В конце концов, что есть реальность, если не набор сигналов, передаваемых в мозг органами чувств? В этом смысле игра не менее реальна, чем действительность.
Опыт: 40%
Видимо, мне их выдали за использование когтей. Интеллект опять не прибавили. Чёрт! А ведь от него наверняка зависел крафт.
Зато я обратил внимание, что атака «сожрала» часть Выносливости. Совсем капельку, но всё же эта взаимосвязь была важна: если драться придётся долго, в конце концов можно обессилеть и стать лёгкой добычей для противника. Следует иметь это в виду, чтобы однажды не облажаться.
Проститутка с тихим визгом устремилась прочь по переулку, цокая каблуками. Их стук гулко разносился в обе стороны, отражаясь от кирпичных стен. Крик ночной бабочки едва ли кто мог услышать: голосок был слишком тоненький, но что, если б она позвала на помощь? Пришлось догнать её и убить, перерубив когтями шею. Это тоже немного снизило шкалу Выносливости. Шлюха упала лицом вперёд и осталась лежать с неестественно вывернутой головой. Вокруг неё быстро растекалась лужа крови. Только теперь я заметил, что девица была не эльфийкой: из волос у неё торчали маленькие треугольные ушки, а из-под юбки выглядывал пушистый хвост. Кошкодевочка – кажется, так звались подобные персонажи. Значит, на острове обитали не только эльфы? Это стало для меня любопытным открытием. Может, встречу и другие расы?
Распрямившись, я прислушался, но, кажется, никто не торопился вбежать в тёмный переулок, чтобы покарать меня. Во всяком случае, ничьих торопливых шагов я не услышал. Что ж, отлично!
Глава 9
Уверен, причина популярности компьютерных игр заключается в том, что они снимают с человека привычные морально-нравственные установки - все эти табу, за нарушение которых в реальности полагается наказание. Например, человек не представляет, чтобы мог кого-нибудь по-настоящему убить, а предательство для него - мерзкое действие, которое он искренне осуждает. Однако стоит ему принять на себя роль, допустим, наёмного убийцы, и у него уже нет никаких сомнений, как поступать. А ведь существуют игры, в которых действовать нужно за серийных убийц. И приличные люди с большим энтузиазмом похищают, пытают и убивают, не испытывая ни малейших угрызений совести. Как относиться к подобным проявлениям человеческой психики? Не свидетельствует ли это о том, что лишь страх возмездия, расплаты сдерживает в людях звериное начало? А безнаказанность превращает в садистов?
Я быстренько обыскал обоих убитых. Совокупный улов составили сорок монет, напульсник с мерцающим фиолетовым камнем, который почему-то назывался "менталь", уздечка со стальными бляшками и складной нож. Перед глазами всплыли надписи:
Вы приобрели лошадь.
Посмотреть технические характеристики?
Технические характеристики живого существа? Ну-ну… Я отказался, выбрав вариант «Позже».
Куртка эльфа лежала на мостовой – он снял её, чтобы заняться кошкодевочкой. Я выложил из своей форменной и окровавленной предметы и засунул её в мусорный мешок. Вместо неё надел кожаную, со стоячим воротником и кучей ремней с пряжками. В ней оказалось полно карманов, в том числе внутренних, по которым я распихал свои скромные пожитки. Интересно, что, оказываясь в карманах, они автоматически попадали и в Инвентарь – я нарочно проверил это, зайдя в соответсвующий раздел интерфейса.
Штаны на парне были толстые, судя по чешуйчатой фактуре, пошитые из кожи какого-то ящера. Я стащил их с трупа,стараясь не глядеть на вялый, потерявший эрекцию член, блестевший от слюны проститутки. Примерив портки вместо форменных, остался доволен: сели, как влитые. Это, конечно, было не совпадение, а игровая функция. Размер одежды подгонялся автоматически.
Теперь можно было заявиться к Эрендену. Но, прежде чем уйти из переулка, я закинул оба трупа в мусорные мешки: опыт подсказывал, что следы, по возможности, лучше не оставлять. Скорее всего, на убитого парня всем насрать, а вот из-за шлюхи могла подняться буча: почти наверняка она была чьей-нибудь собственностью. Меньше всего мне хотелось, чтобы на мой след вышли эльфы с синими гербами. В общем, спрятанные трупы могли выиграть для меня время. Я не знал, стоило ли запариваться, но почему бы не подстраховаться? В конце концов, раз мусорные мешки открываются, значит, это кому-нибудь нужно. Кроме того, тела так и не исчезли – значит, мобы не возродились. Стало быть, следовало поступить с трупами так же, как я поступил бы в жизни. Таков закон любой виртуальной игры – не думай, что тут будет проще, чем в реале, а то быстро прижучат по полной.
Я решил, что карета будет привлекать внимание. Её, наверное, уже искали эльфы, оставшиеся после разгрома клана. У меня имелась уздечка от лошади, значит, должен был отыскаться и сам скакун. С той стороны, откуда я въехал в переулок, его не было. Получалось, парень «припарковался» с противоположной. Я двинулся между домами и спустя минуту вышел на тротуар и осмотрелся. Ага, вот и он! Выглядел коник весьма круто: длинные тонкие ноги, огромные ноздри, чёрные глазища, лоснящаяся шерсть. Надев на него уздечку, я забрался в седло и вдел ноги в стремена. В ночном воздухе появилось заманчивое предложение с лёгким флёром зоофилии:
Использовать.
Едва я выразил согласие, жеребец фыркнул, как притаившийся в зарослях зверь, тихонко ржанул, дёрнул ушами, словно мух отгоняя, и резво зацокал копытами по мостовой. Пришлось пользоваться уздечкой. Я представлял себе этот процесс очень посредственно, действовал больше по наитию, но вскоре более-менее освоился и направил скакуна к «Красной заводи». Со стороны, наверное, я выглядел, как ущербный, впервые забравшийся на лошадь. В принципе, так оно и было – последний раз я ездил на живом существе в детстве, когда родители посадили меня на спину лохматой поняшки.
По пути я заметил у многих пешеходов оружие. Похоже, иметь его в городе было в порядке вещей. Что ж, мне здесь начинало нравиться.
Оставив лошадь у рекламного баннера с портретом кошкодевочки и столбиком причудливых эльфийских иероглифов (она предлагала попробовать какой-то хитрожопый волшебный имплант, судя по картинке, помогающий видеть сквозь стены), я вошёл в двустворчатую дверь - точно такую, как в салунах, которые показывают в старых ковбойских фильмах. Раздался мелодичный звон колокольчика, и ко мне обратилось десятка два лиц.
Глава 10
Я оказался внутри маленького кабака. С потолка свисала клетка с мартышкой. У животного были железные руки. Обезьяна держалась за прутья и скалила жёлтые зубы, издавая низкое рычание. На окнах внутри имелись решётки. Стены украшала аляповатая роспись со сценами псовой охоты. Обращали на себя внимание дико выпученные глаза лошадей и оленей, запрокинувших головы так, что ветвистые рога легли на спины. Необычное дизайнерское решение, на мой скромный и неискушённый взгляд, которое больше подошло бы древнему замку, но никак не кабаку в эльфийском городе.
Большинство посетителей отвернулось, сразу потеряв ко мне интерес, только пятеро провожали меня взглядами, пока я шёл через зал. Справа виднелись тёмные занавески, скрывавшие отдельные кабинеты. Из некоторых щелей струился фиолетовый дым – там курили кальяны. Одни занавески были задёрнуты, мягко говоря, неплотно, и в просвет я увидел, как какой-то жирный мужик яростно натягивал раком девицу, намотав на кулак её рыжие волосы.
Весёлый городок, ничего не скажешь. Эльфы тут явно не строили из себя чванливых аристократов на понтах – отрывались по полной, ни в чём себе не отказывая. В принципе, для вечноживущих оно логично, как по мне.
Я подошёл к стойке, за которой сидел на высоком вертящемся стуле карлик. Пузатый, лысый, в зелёных очках, он был одет в малиновый камзол и белые штаны. Пышный галстук с пёстрым узором подпирал тяжёлый подбородок. В левом ухе покачивалась крупная серьга с мерцающим синим "камнем" - вероятно, не столько украшение, сколько какой-то волшебный артефакт.
- Добро пожаловать, - произнёс карлик дискантом. – Ты здесь впервые, любезный друг?
- Ага.
- Что тебе угодно?
Этот вопрос часто задавал мне отец, когда я подходил к нему по какому-нибудь делу. Слова, произнесённые в баре странным карликом, напомнили об этом.
"Что тебе угодно?" - спрашивал отец с блуждающей улыбкой, глядя одновременно и на меня, и сквозь меня.
Что мне было угодно? Что может понадобиться ребёнку, мальчику, подростку, юноше? Человеку. Внимания, участия, заинтересованности, любви. Целого мира, чёрт возьми, и ещё чего-нибудь - в придачу!
Но если бы я ответил отцу так, он бы лишь снисходительно улыбнулся, покачал головой, вздохнул и сказал: "Будь реалистом, сынок. Мысли трезво". На самом деле это означало: "Проживи жизнь как неудачник, ничтожество, которому никто никогда не позавидует. Ты ни на что не годен, потому что в тебе нет ничего выдающегося. Ты умрёшь незамеченным стариком, укутанным клетчатым, побитым молью пледом, и тебе нечего будет вспомнить перед смертью. Не мечтай ни о чём особенном, не позволяй себе улететь на крыльях воображения и, тем более, не вздумай поддаться искушению и решить, будто можешь достичь того, что тебе грезится! Ты лишь глупый ребёнок, и поэтому болен нелепыми фантазиями".
- Что тебе угодно? - повторил карлик с чуть изменившейся интонацией.
- Мне нужен Эренден, - откашлявшись, сказал я.
Садиться не стал: мало ли, как пойдут дела. В случае нападения лучше быть на ногах. Шкала Выносливости уже восстановилась, что весьма меня порадовало.
- А могу я поинтересоваться, зачем он тебе? – карлик растянул тонкие губы в широкой ухмылке, продемонстрировав полный набор золотых грилзов.
Как ни странно, они ему в определённом смысле шли, хотя и смотрелись довольно жутковато, да и в эльфийском городе я как-то к таким украшениям готов не был.
Действительно, на кой чёрт мне сдался Эренден? Это ведь мамаша настаивала, чтоб я его нашёл. Я мысленно «позвал» её, но стерва молчала. Видимо, мне предстояло выкручиваться самому.
- Эм… - промямлил я, блуждая взглядом по кабаку. – Дело у меня к нему есть. Услуги хочу предложить.
- Какого рода? – терпеливо осведомился карлик.
- А вы тут чем вообще занимаетесь? – спросил я, понизив голос и чуть подавшись к собеседнику. – Такое, чтоб бабки хорошие платили, есть что-нибудь?
Карлик смерил меня внимательным, даже испытующим взглядом.
- Хорошие воины всегда в цене, - проговорил он спустя несколько секунд. – Особенно если они на правильной стороне.
Я вспомнил плакат снаружи заведения. Кажется, здесь ненавидели ноксов. Хм…
- Допустим, я – охотник на ноксов, - сказал я. – Найдётся работёнка?
- А экипировка у тебя соответствующая имеется? – ухмыльнулся карлик.
Хороший вопрос. Но я не растерялся:
- Для начала готов поработать в счёт снаряжения.
- В кредит? – протянул карлик с сомнением. – А что ты оставишь в залог? Ведь может случиться, что, получив снаряжение, ты попросту сбежишь.
- Я хочу поговорить с Эренденом. Уверен, с ним мы всё решим.
- Кто тебе посоветовал обратиться к нему и дал этот адрес?
- Один знакомый охотник, - соврал я, не моргнув.
Мой собеседник задумчиво погладил себя короткопалой ладошкой по коленке.
- Зачем ты здесь? - спросил он.
Вопрос был неожиданным и не совсем понятным. Что конкретно имел в виду карлик? Я решил начать с простого.
- Как и сказал, хочу поработать. Срубить деньжат, подкачаться.
- А зачем ты качаешься? - прищурился мой визави.
Можно было подумать, что он прикалывается, но карлик выглядел совершенно серьёзным. Вообще, наш разговор начинал смахивать на странное собеседование.