- Зачем? - переспросил я, чтобы выгадать время. - Затем же, зачем и все.
Коротышка поморщился. Ответ ему не понравился.
- Что за универсализм? Кто тебя научил стричь всех под одну гребёнку?
- Никто меня не учил, - я почувствовал лёгкий укол обиды. Словно я несмышлёный ребёнок, повторяющий чужие глупости и банальности. - А качаюсь я ради силы. Чтобы стать круче всех и раздавать люли, чувствуя при этом собственное превосходство.
Мне вновь были явлены золотые грилзы. Однако улыбка карлика показалась холодной, как каменная скамейка в двадцатиградусный мороз.
- Ты или самокритичный, или на самом деле считаешь, что вовсе не лишён превосходства в жизни, - проговорил он. - Так что, ты здравомыслящий слабак или лживая кокетка?
- А мы в кабаке или на семинаре психологов? - парировал я.
На этот раз усмешка моего собеседника была вполне искренней.
- Ладно, проехали. Но скажи только, любезный друг: в чём же сила, ради которой ты качаешься?
- У кого как.
- Ага! - неожиданно обрадовался карлик. - То есть, тут ты почему-то отказываешься от уравниловки?
- Слушай, что ты меня путаешь?! - не выдержал я.
- Ты сам себя путаешь, - возразил бармен. - Разве не видишь?
- Ладно... Допустим, сила в деньгах. Многие так считают.
- Есть такое распространённое мнение, да. То есть, сила - это деньги?
- В некотором смысле, - ответил я осторожно, опасаясь попасть в вербальную ловушку.
Карлик кивнул.
- Ну, а что такое деньги? Я вот слышал, что деньги - зло, от которого все беды.
На этот раз усмехнулся я.
- Ещё какое!
- Выходит, сила - это зло и источник бед?
Я задумался над словами коротышки. Да, на первый взгляд, по логике, он казался прав. И всё-таки был в его рассуждениях неуловимый подвох.
- Может, и зло, - проговорил я, не желая сдаваться.
- Зачем же ты качаешься? - развёл руками карлик.
- Зло относительно. Всё зависит от точки зрения. У меня вот жил когда-то кот, очень любил мышей ловить. Я его обожал, а грызуны едва ли.
Мой собеседник удовлетворённо кивнул, словно услышал то, что хотел.
- Ты прав: многое зависит от ракурса. Но далеко не всё. Есть вещь однозначные, не нуждающиеся в подмене понятий. В их число входит и сила. Вопрос, который я задал тебе, придумали люди, у которых силы не было - вот они и решили затереть её, завуалировать, чтобы сбить с толку тех, у кого она имелась. На самом деле, суть силы в ней самой.
- Согласен, - поспешно сказал я, желая прекратить этот спор, который уводил нас всё дальше от цели моего визита в "Красную заводь". - Теперь, когда мы так сердечно подискутировали на злободневную тему, я могу узнать, как найти Эрендена?
Карлик снова продемонстрировал грилзы и протянул крошечную ладонь, слегка растопырив пальцы.
- Это я. К твоим услугам.
А, так это его я искал! Мог бы и догадаться.
- Азгар. Так что насчёт работы? А то мы что-то сильно отвлеклись от темы.
- Вижу, парень ты практичный, - владелец кабака понимающе кивнул. - Какой у тебя опыт охоты на ноксов? Чем похвастаешься?
- Портфолио с собой не таскаю, рекомендательных писем тоже не прихватил. Поручи мне дело, и убедишься, что я не лыком шит.
- Ха-ха! Да ты рвёшься в бой. Не устал с дороги?
- Полон сил.
Карлик хлопнул ладошкой по барной стойке.
- Это по-нашему. Вот что: я дам тебе пока ключ от комнаты наверху, а сам прикину, что тебе предложить. Идёт?
- Конечно.
- Ну, тогда держи! - карлик бросил на стойку ключ с маленькой деревянной биркой, вырезанной в виде зазубренного листика. – Иди по лестнице, потом направо и до конца. Если в жизни до сих пор не заблудился, то и там дорогу отыщешь.
Глава 11
В номере я сел на уныло скрипнувшую кровать. Как-то пошикарней я представлял себе приключения на острове вечноживущих эльфов. Пока что я, похоже, находился в каких-то трущобах. Может, впереди ждут дворцы?
Я заметил на тумбе плоский таз с мутной жидкостью. Неужели кто-то мылся, и воду не сменили? Склонившись над поверхностью, я пригляделся, и вдруг жидкость пошла рябью. Стоило отпрянуть, и она вновь застыла. Поразмыслив, я протянул руку и слегка коснулся её пальцем. Тотчас над тазиком появилось полупрозрачное трёхмерное изображение: колонна конницы двигалась через мощёную булыжником площадь, а на укутанной зелёной тканью трибуне стояли эльфы в мундирах и махали руками. Шлемы они почему-то держали под мышками. Видимо, это были высокие воинские чины. Гвардейцы в чёрной форме простирали над ними бумажные зонтики. Затем над тазиком возник молодой эльф в синем камзоле, расшитом золотой нитью.
- В этот день мы с благодарностью вспоминаем победу правления короля Одилона над уличными бандами, - проникновенно и с нотками ностальгической грусти говорил альв хорошо поставленным голосом. Может, проникся моментом, а может, понимал, что врёт, и никакие банды на самом деле не побеждены. - Элементы, что в очередной раз подняли головы и устремили хищные взгляды на наш уклад, наш с таким трудом давшийся порядок, наши устои, были повержены в трудной, продолжительной борьбе, потребовавшей от армии мужества, стойкости, а зачастую - и героизма! Слава оружию Авалона, вечная слава королю Одилону! - голос эльфа постепенно набирал обороты, а на последних словах взлетел к высотам пафосной риторики.
И тогда я понял – он просто профи, вот и всё. Расскажет, о чём угодно, так, как надо. Едва прозвучали восхваления, над тазиком крупным планом появилось одутловатое лицо с массивным подбородком и высокими скулами, обрамлённое чёрной бородкой. Крупные серые глаза глядели из-под сильно выраженных надбровных дуг, как тлеющие угольки. На груди виднелись приколотые в ряд замысловатые ордена - не меньше пяти.
- Личные усилия короля Одилона, которые трудно переоценить... - начал дрожащим от благоговения голосом эльф, оставшийся «за кадром», но тут мне показалось, что в коридоре раздался приближающийся топот, и я отвернулся.
Изображение тут же пропало, жидкость в тазу застыла.
Дверь с грохотом распахнулась, и в номер ворвались двое громил. Настоящие быки. Разумеется, я ждал чего-то в этом роде, а потому заранее вытащил из слота арбалет. Меня нелегко застать врасплох. Если ты хакер и воруешь то, что другие всеми силами стараются сохранить, приходится быстро учиться держать ухо востро. Иначе, говоря образно, тебе это ухо мигом отрежут. А если серьёзно - тебя просто раскатают защитные системы. Как масленичный блин.
Я выпустил по амбалам очередь стрел. Пользоваться когтями было нельзя: я выдавал себя за альва, а есть ли когти у дневных эльфов пока не знал. Так что боялся спалиться.
Громилы слегка попятились, но не упали и не умерли. Зато в дырках на их одеждах стала видна полированная броня. Ага, панцири надели, и недешёвые, раз арбалет их не взял. Впрочем, часть очков здоровья из амбалов всё-таки высыпалась: ни одна защита не гарантировала полной безопасности, лишь снижая наносимый урон. Но считать эти раны опасными я бы не стал. Так, мелочёвка.
Я подскочил к одному из бугаёв и ударил его арбалетом в лицо, предположив, что будет не очень правильно убивать человека своего потенциального работодателя. Эта атака оказалась бессмысленной: мой противник не потерял ни единого очка жизни. Зато его напарник схватил меня за шиворот и приподнял над полом. Как же хотелось врезать ему когтями прямо по квадратной физиономии! Вместо этого я резко ударил ногой в квадратный подбородок. Громко клацнули зубы, башка амбала запрокинулась, и он медленно завалился на спину, одновременно выпустив меня. Между толстых губ показалась и потекла по подбородку кровь. Шкала жизни моего противника уменьшилась, но крайне незначительно.
Приземлившись на ноги, я тут же кинулся к другому громиле. Он набычился, приняв боксёрскую стойку, и встретил меня прямым в челюсть, но я уклонился. Этот парень был слишком неповоротлив. Едва ли ему доверяли что-то сложнее разборок с забулдыгами. Ко мне, во всяком случае, его точно отправили напрасно. Эх, Эренден, не бережёте вы персонал!
Я ударил амбала в пах, затем по колену и в солнечное сплетение. Обхватил толстую, как бревно, шею обеими руками и коленом сломал противнику сразу три ребра – даже броник не спас. Здоровяк со стоном опрокинулся на пол.
И всё же мои телодвижения по факту причиняли нападавшим мало вреда. Зато тратили шкалу Выносливости. А она у меня пока была не слишком большая.
Из коридора донеслись хлопки. Вошёл Эренден.
- Довольно, я полагаю, - проговорил он, разводя ручками в примирительном жесте.
- Что за шутки?! – я сделал вид, будто возмущён.
- Прости, но пришлось устроить это маленькое испытание, чтобы убедиться, что ты, по крайней мере, способен охотиться.
- Очень мило! - я старался выглядеть крутым и невозмутимым.
- К сожалению, я не могу слепо доверять незнакомцам. Может, ты провокатор, а? – карлик обнажил грилзы. В его улыбке не было и капли теплоты. – Не отвечай. Я знаю, что ты скажешь, - он сел на тихо скрипнувшую кровать и достал тонкую зелёную сигару. Сорвав с неё бумажную упаковку, скомкал и швырнул на пол. Его обутые в добротные чёрные ботинки ножки болтались в воздухе. – Если убьёшь нокса, я поверю, что ты из наших.
- Для этого я к тебе и заявился.
- Великолепно, великолепно! - карлик отщипнул кусочек сигары специальной серебряной гильотиной. - Но пойдёшь не один.
- Мне не нужны помощники, - я бравировал, отлично понимая, что дело совсем в другом.
- Я дам тебе не помощника, - ответил Эренден. – А соглядатая. Он посмотрит, как ты сделаешь работу. Если погибнет… - карлик звонко щёлкнул пальцами и прикурил от появившегося из них огонька, пыхтя, как маленький паровоз. Густой дым окутал его голову. – Так вот, если мой человек погибнет, ты – покойник! Идёт?
Предложение было, мягко говоря, не совсем справедливым. Не пацанским, так сказать. Но что мне оставалось? Спорить, торговаться, фыркнуть и свалить с гордо поднятой головой?
- Идёт! - сказал я, всем видом демонстрируя, что я думаю о предложенных условиях.
Понятное дело, Эрендена это нисколько не смутило. Едва ли эту мелкую задницу вообще что-то смущало.
- Вот и чудненько! - карлик спрыгнул с кровати. – Двигайте за мной, тупые обезьяны! – презрительно бросил он поднявшимся на ноги и хмуро глядевшим на меня амбалам. – А ты отдохни.
- Что насчёт снаряжения? - я решил ковать железо, пока не растеклось по кузнице.
- Залог?
- Да нет у меня ничего.
Интересно, почему «мать» отправила меня к этому координатору охотников на ноксов? Хотела, чтобы я убивал тёмных? Зачем ей это понадобилось? Как это связано с её планами по продолжению эксперимента? У меня накопилась куча вопросов, но я сомневался, что быстро получу на них ответы.
- В общем, я подберу для тебя заказ, - кивнул Эренден. – Как отоспишься, приходи вниз. Поговорим. Думаю, у меня уже будет на примете что-нибудь подходящее. Проклятые ноксы убивают каждый день, - добавил он, прежде чем выйти в коридор.
Униженные громилы протопали следом.
Глава 12
Закрыв дверь, я улёгся на кровать. Было неимоверно жалко терять несколько часов на сон, в котором я не нуждался, так как не имел здесь физического тела, но что может тёмный эльф днём? Разве что сгореть на радость альвам. А такую радость я им доставлять не планировал.
Стоило коснутья головой подушки, как перед глазами появилась надпись:
Спать? Да/Нет.
Я ответил согласием (было даже любопытно, как это будет), и в комнате сразу стало темнеть.
Чего я никак не ожидал, так это увидеть сон. То есть, я был в курсе, что они используются в играх, но всё равно удивился, когда цифровой Морфей перенёс меня в сумрачную долину: серые облака, похожие на клочья рваной, мокрой ваты, нависали над зелёным полем, оканчивавшимся пологим холмом. Справа текла река, слева возвышался чёрный еловый лес. Моё сознание парило над отрядом из шести всадников, одетых средневековыми рыцарями. Двое ехали впереди, причём одного выделяли алый плащ и чёрный шлем с гребнем в виде расправившего кожистые крылья дракона. Кавалькада направлялась в сторону холма, над которым кружилось вороньё, что было неудивительно, ибо даже с расстояния в сотню метров я легко различил нехилую пирамиду из сложенных друг на друга окровавленных тел. Вскоре стал ощущаться характерный запах. Когда отряд остановился у подножия, вонь достигла пика, так что я едва сдерживал тошноту - как ни странно, я чувствовал во сне вполне конкретный позыв опорожнить желудок. Мертвецы были обнажены, их покрывало множество ран. Кажется, кто-то пытался изобразить на телах магические знаки. С помощью ножа.
Всадники спешились. Двое остались с лошадьми, а четверо поднялись на холм. Камера переместилась так, что я мог видеть их бледные, суровые лица. Тот, что был в красном плаще, остановился возле разлагающихся трупов. Пропитанная кровью земля чавкала под подошвами его высоких кожаных сапог. Другой рыцарь подал ему ларец.
- Господин, время пришло. Боги ждут! - проговорил он хрипло и торжественно.
Воин в красном плаще кивнул. Его паладин отщёлкнул замки и поднял крышку.
- Сегодня они будут довольны, - проговорил он. - Нам удастся насытить их.
Его повелитель вынул из ларца золотую маску, изображавшую злобно перекошенную физиономию, покрытую причудливыми символами. Когда он надел её, налетел порыв ветра и взвил тяжёлые плащи рыцарей. Маска засветилась лиловым. Серые небеса потемнели, и тучи устремились к точке над холмом. Тот, кого называли "господин", запрокинул голову и простёр руки над землёй. На кончиках дрожавших от напряжения пальцев расцвели фиолетовые молнии и устремились к трупам. Энергия окутала тела и сжала их, выдавливая остатки анимы, которая брызнула во все стороны, словно кровь. Несколько светящихся капель попало на золото маски. Я увидел, как анима повисает в воздухе дрожащими лиловыми нитями и вливается в рыцаря, находившегося в центре ритуала. А затем вырывается из дракона, украшающего шлем, и возносится мощной струёй к почерневшим небесам. Тучи поглощали этот дар, наливаясь багрянцем, становились ещё мрачнее и опускались ниже над холмом.
- Дар принят! - провозгласил воин, державший ларец, и повалился на колени.
На его лице появилась блаженная улыбка. Другие два паладина тоже бухнулись на колени.
Когда потоки энергии потухли, а бившая вверх фиолетовая струя иссякла, мир окутала тьма - словно тучи опустились и накрыли холм.
Я понимал, что сон был не случаен. Он содержал подсказку по освоению игрового мира. Видимо, я стал свидетелем части легенды. Вот только когда происходили увиденные события – в прошлом или настоящем?
Так или иначе, мне, конечно, предстояло пожинать их плоды.
Глава 13
Не для того я прошёл две войны, которые по телевидению лицемерно называли «локальными конфликтами», и потерял левую руку от самого плеча, чтобы жевать сопли и сетовать на жизнь, ожидая, что кто-то добренький явится, утрёт мне слезки и поведёт к счастью. Я хотел выучиться на врача и поэтому пошёл убивать. Парадокс? Согласен. Но в жизни и не такое бывает. Вырученных на войне денег мне хватило, чтобы заплатить за университет и обзавестись современным бионическим протезом, почти неотличимым от настоящей руки (хорошо, что ветеранам дают на такие штуки скидки). Потом по настоянию психолога я проходил реабилитацию в игре «Дзен», где постигал гармонию с самим собой – проще говоря, старался примириться с тем, что лишился конечности. Там же заодно развил навыки рукопашки, освоив стиль тье-тьян – что-то вроде сильно продвинутого ган-фу. Ну, когда лупишь противников руками и ногами, одновременно вышибая им мозги из пистолетов. Гармония мне не сильно пригодилась, а вот высокое искусство качественного мордобоя - да. Потому что я мечтал не только стать врачом. Мне хотелось большего. А для большего всегда требуются очень приличные деньги. Как я, инвалид с дипломом врача, мог их добыть? Только используя свой единственный талант – умение взломать любую программу и обойти все защиты. Да, я – виртуальный хакер. Один из тех, кто умыкнёт секрет вашей компании, если конкуренты готовы щедро за него заплатить. И я не сижу в кроватке с ноутом на коленях, стуча по клавишам и прихлёбывая чай с лимоном. Когда ты крадёшь в виртуальности, приходится бегать, прыгать и сражаться по полной – иначе защитные проги не оставят от тебя мокрого места! Но мог ли я предугадать, что эти навыки понадобятся мне во время отбытия наказания. Что ж, чем чёрт не шутит, как говорится.