Кисло сморщилась от ожидавших перспектив, глядя в зеркало, промывая и залечивая неглубокую рану на затылке. Скудный ужин из каши и киселя, общий душ не подняли настроение. Я валялась поверх кровати и раздумывала, над предстоящей ночью. В столовой и душевой поймала недобрые взгляды. Судя по настрою, придется ждать гостей и лучше не раздеваться. Наверняка разбираться придут целой толпой.
— Кто тут Сури? — низенькая шатенка обводила глазами отдыхающих девушек.
— Я… — приподнялась на локте, раздумывая, не вызов ли это от ревнивых девиц.
Девушка подошла, присела на кровать и шепотом произнесла:
— Тебя ждут на спортивной площадке, — она замолчала, раздумывая, и добавила:- Не мое дело, но не советую. Еще наплачешься…
Подхватившись, игнорируя удивленные взгляды, она направилась к выходу. Натянув ботинки, не забыв о предосторожности, прихватила нож и вышла следом. Девушка мелькнула у входной двери, растворяясь в ночной темноте. Замешкавшись на выходе, с неохотой переступила порог. На улице меня может ждать разгневанная толпа, желающая моей крови. Но шатенка показалась вполне спокойной и адекватной. Не верилось, что она посланница ревнивых дурочек. Мелькнула глупая мысль, что меня нашел Латус, лагерь которого, по сведениям моих новых соседок, располагался неподалеку.
Решила действовать на свой страх и риск и шагнула в сгущающиеся сумерки за дверью. Пройдя немного вперед, остановилась, прислушиваясь. Осмотрелась. Вокруг светло, как днем, на разлапистых елях можно хвоинки пересчитать. Сегодня полнолуние, круглобокая, сочно-желтая Жула, закрывая четверть неба, зависла над лесом. На ее фоне мечутся граусы, крохотные ночные драконы, ловящие свою добычу — плотоядных нетопырей, прямо в воздухе. Оглушительно стрекочут кузнечики, ярко вспыхивают сиреневые светлячки, веет теплым ветерком, принесшим сладкие запахи лесных трав.
Глубоко вдохнув напоенный медвяным ароматом воздух, потерла виски и мысленно выругалась.
Это то самое вожделенное чувство свободы, вкус которой не сравнится ни с чем. Я к ней так долго шла. Терпела наставления настоятельницы и изнуряющие тренировки наставника. Теперь ничто не мешает забыть уговор и идти своей дорогой, наплевав на план Проспера. Наставник умер, и больше никто не сможет спросить с меня. Я никому ничего не должна. У меня есть моя жизнь, которая теперь принадлежит только мне. Сейчас я могу выбирать путь и спутников. Не по долгу, а по сердцу.
Перед глазами появилась обаятельная улыбка и насмешливый зеленый прищур Рыжика. Поймала себя на мысли, что скучаю по его выходкам, которыми он неумело прикрывает свою симпатию. Как хотелось выбрать то, к чему тянулось сердце, семнадцать лет смирявшееся и починявшееся чужой воле. Настоятельница и наставник, хоть и были мной любимы, тем не менее, заставляли жить их желаниями и целями.
И вот я свободна от обоих и могу выбирать. Только свободна ли? Почему так сложно поступить, как хочется? Почему появляется чувство, что я предаю не их, а себя? Выбор ли это: выполнить свое назначение или трусливо отсидеться? Сури Калария могла отвернуться и жить своей жизнью. Но «золотой шеврон» присягнул на верность князю. И отступить от цели, значит, проявить трусость. А трусость в моем случае не позволительна. Я пойду до конца. И кучка обиженных, ревнующих девиц не станет преградой. Я разберусь с ними прямо сейчас.
Глава 22
Глава 22
Приняв сложное решение, выдохнула и скорым шагом направилась к площадке. Дорожка, сияющая белым песком в свете луны, быстро привела к утыканному турниками и лестницами правильному квадрату тренировочной площадки.
— Против кого дружим, девочки? — неожиданно возникла за спинами дружно вздрогнувших и смеривших меня злобными взглядами кадеток. — Я так понимаю, против меня?
Рисуясь, удрученно вздохнула, благоразумно остановившись в десятке шагов от замерших девиц.
— Ты бы прекращала кривляться, Калария, — в мою сторону угрожающе выдвинулась плотная девица. — А то ведь огорчить не долго.
— В чем проблема? Ради чего режим нарушаем? — тянула время, стараясь выпытать планы девиц и не злить без нужды.
Ночная птичка, кричавшая в кроне дерева, резко замолчала. Наш сбор на площадке не остался тайной. Кто-то наблюдал за нарушительницами распорядка и слушал. Возможную слежку заметила только я. Девицы, заполучив козла отпущения, наливались праведным гневом, дабы излить его на мою многострадальную голову.
— В тебе, Калария. Ты — наша проблема, — Рэдис отстранила коренастую подругу и вышла вперед, хрустя пальцами. — Князь решил, две избранницы должны пройти испытания, а мы с вами за компанию. Была охота жилы рвать…
— Откуда такие сведения? — поразилась осведомленности белобрысой.
— Краус призналась. Ей сказал сам князь, — плотная девица, выглянув из-за плеча Рэдис, кинула на меня взгляд, не сулящий ничего хорошего. — Показал своей любовнице ее место. Теперь она лютовать начнет, отыгрываясь на нас.
— Тебя надо благодарить за генеральную уборку, назначенную на завтра, — злобно зыркая на меня, поддержала подругу статная шатенка. — Пожалуй, мы подправим тебе нос, князь озаботится твоим здоровьем и отменит учения.
Что им объяснять, если они для себя все решили? А Гаролд хорош, все рассказал Краус, а та натравила на меня девиц из ревности!
— Вторую невесту вычислили? — удивилась, что не вижу второй жертвы будущего девичьего произвола.
Рэдис уже открыла рот ответить, но замерла, прислушавшись, и, не предупреждая, рванула в сторону казармы. Переполошившиеся девушки, толкаясь и мешая друг другу, сыпанули в разные стороны.
— Что же ты не бежишь следом, Калария? — мастер Краус вышла на освещенное место. — Самая смелая? Или решила рассказать, кто тебе голову разбил?
— Самое худшее со мной уже случилось, — я помахала княжеским медальоном. — Чего еще бояться?
— Не хочешь быть избранницей? — удивилась брюнетка, подходя ближе. В глазах, рассматривающих медальон, блеснула алчность. — Чего вдруг? Не поверю, что не мечтаешь о богатстве и власти. Да, и оба князя красавцы, знают толк в постельных утехах.
Что можно сказать той, которая с детства была любима и получала лучшие наряды и игрушки? А подросла и возжелала князя, как очередную куклу. Разве поймет ту, которая семнадцать лет шагу не могла ступить из своей темницы, общалась лишь со случайно забредшими к обители детишками. Чья работа была сидеть у предсмертного одра, а развлечение — тренировки с оружием. Разве такие как я по доброй воле захотят вновь в темницу, пусть и золотую?
— Не хочу за не любимого выходить, — нашлась с ответом.
Звонкий смех заставил примолкнуть ночных певуний. Женщина откровенно потешалась над моим ответом.
— Глупая ты, Калария, — вытирая глаза, еще всхлипывала мастер Краус. — Разве князей любят?
— Что же они не такие мужчины, как другие? — удивилась логике брюнетки.
— Им нужны уважение и страх. А глупая любовь только мешает, — вздохнув о своем, назидательно произнесла мастер. Развернувшись, бросила через плечо:- Возвращайтесь в казарму, Калария. Наряд в уборные ваш, несмотря на то, что вы — избранница.
* * *
Закусив губу, я остервенело терла стену, рядом ругалась Рэдис, отмывающая пол. Для меня работа была привычной, в обители, как самая молодая и сильная, я часто отмывала грязные полы и закопченные стены. Вот неженке-аристократке Рэдис приходилось туго. Девушка боролась с приступами рвоты. Завтрак она благополучно вывернула в траву еще в начале отработки. Похоже, это ее первый опыт тяжелой работы.
— У тебя отлично получается. Ты как родилась с половой тряпкой в зубах, — донеслось ехидное замечание из-за спины. — Как князь мог выбрать тебя, грязную плебейку?
— От «чистоты» аристократок отмываться устал, — вернула шпильку Рэдис, пыхтя над особо упрямым пятном.
— Решила, раз непорочность сохранила, то лучше других? — со смехом бросив щетку, насмешливо разглядывала меня белобрысая. — Надеешься князя удивить и стать княгиней?
— Как видишь, уже удивила, — парировала, придумывая, как прекратить начинающий раздражать разговор.
— Кто же из братьев попался на твой «цветочек»? — посмеиваясь, полюбопытствовала блондинка, возвращаясь к щетке.
— Вот это никому знать не нужно, — отрезала, надеясь на окончание разговора. — Предполагалось, личность невесты будет держаться в секрете. Ты и так много лишнего узнала.
Я тихонько закипала. Рэдис прекрасно понимала, что виновата сама и логично решила выместить на мне зло, продолжая издевки.
— Вот это странно. Ты же Грасса подружка. Неужели он не успел с тобой позабавиться? — фыркнула девица. — Или он побрезговал бродяжкой и решил совратить княжескую невесту? У князя под носом «цветочек» сорвать.
Белобрысая зло рассмеялась, отжимая грязную воду из тряпки.
— Думай, как хочешь, — пожала плечами.
— Видно легкие победы Рыжему надоели, и он решил с князем потягаться, — задумчиво протянула Рэдис, поправляя выбившуюся прядь. — Вот идиот! Попадет на границу с Окавитой и года там не протянет. Из-за междоусобицы в их княжестве народ совсем озверел. Лезут к нам, приграничные селенья разоряют. У меня брат служит на Дальнем Рубеже. Мать ночами слезы льет, переживает.
— Странно, что у них князя нет? — равнодушно поддержала разговор, радуясь, что белобрысая сменила тему.
— Говорят, престол проклят. Сходятся на том, что князь, которого обманули, всех перед смертью проклял, — понизив голос, задумчиво проговорила, разглядывая себя в мутное зеркало на стене блондинка. — Я думаю, пока не найдут наследную княжну, покоя им не будет.
— Так, может, померла княжна, если войне без малого два десятка лет, — поддержала разговор, озвучила свою версию, особенно не прислушиваясь к словам кадетки.
Руки устали, и спина затекла от напряжения. Встряхнула кистями и сделала пару наклонов в стороны.
— Провидцы наши говорят, жива княжна, потому престол Окавитов не дается самозванцам, — важно пересказывала слухи Рэдис.
— Чего же не объявиться, если жива? — пожала плечами и продолжила оттирать стены.
— Вот и я думаю, у нее же знак рода должен быть! Его всякий знает. Может, девчонку кто-то вырастил и придерживает для нужного времени. Она вообще может быть у шебиттов. У этих изгоев никто искать не будет, — делилась догадками блондинка. — Придет удобное время, предъявят княжну. Она княгиней станет, а вырастивший при ней вторым человеком в Окавите. Окрепнет соседнее княжество и пойдет на других войной. Ни для кого не секрет, что шебитты хотят захватить наши земли. Так отец говорит, а он у меня умный. Жаль, брат не в него.
Девица вздохнула, принялась остервенело тереть, вымещая на плитках пола злость из-за невозможности изменить сложившуюся ситуацию, а я задумалась над услышанным. Значит, риволяне ждут войну и боятся возвращения Окавитской княжны. Захватывать Окавиту без толку, пока жива княжна, чужакам престол не удержать. Пока она жива, мира в княжестве не будет. Проживет княжна долго, даже если она человек, молодая совсем. А если в роду есть другие расы, и жизнь у княжны в разы дольше, чем у простого человека, то войне еще долго полыхать. Что же станет с княжеством, если уже сейчас из него бегут люди? Княжество без правителя, что тело без головы — долго не проживет.
Глава 23
Глава 23
— Я думала, прошлый призыв был самым убогим, надеялась, хуже быть не может, ниже падать некуда. Но вы меня удивили, — мастер Краус вышагивала вдоль шеренги истерзанных, заляпанных грязью по самые макушки, еле стоящих на ногах от усталости девушек. — Кадет, Рэдис…
— Я, — из строя чуть пошатнувшись, вышла белобрысая по грудь мокрой форме, с густыми разводами грязи на лице.
— Идиотка набитая, — издеваясь, в рифму выплюнула брюнетка. — Что вы делаете по ночам? Почему вы не преодолели стену на полосе препятствий, а залезли и заснули на ней?
Белобрысая молча стояла на вытяжку, опустив глаза, и только уши полыхали алым. Посмаковав ее стыд и бессильную ярость, облив строй презрением, мастер вызвала следующую жертву:
— Кадет Патаки…
— Я, — Ирма теряя ошметки грязи, вышагнула к скривившейся от отвращения Краус.
— Жирная свинья, — охарактеризовала девушку мастер. — Это полигон для тренировок ловкости и выносливости, а не место для пикника. Почему у вас из карманов высыпался недельный запас сладкого? Вас плохо кормят в столовой?
— Никак нет, — прошептала Ирма, подавив всхлип.
— Идиотки ответ, — сыронизировала инструктор. — Встать в строй!
— Кадет Ливарель, — выбрала новую жертву мастер.
— Я, — едва слышно произнесла девушка.
— Немочь дохлая, — зло сцедила брюнетка, остановившись перед худенькой шатенкой из «Серебряных молний». — Вы что по ночам делаете? На кой вы улеглись в траншею спать?
— Я потеряла сознание, — пролепетала девушка, бледнея еще больше.
— А мозги ты где потеряла, когда шла записываться в школу боевых магических искусств? — прорычала Краус. — Встать в строй.
— Кадет Драгош, — удивленно сверилась со списком мастер.
— Я, — обреченно выдохнула Рутта, выступая из строя.
— Дура криворукая, — скривилась брюнетка, подступая к нашей язвочке. — Ты куда целилась при стрельбе? Ты как попала Гройс в ягодицу?
— В ягодицы такой ширины трудно промахнуться, мастер Краус, — отрапортовала «шевронка», игнорируя недовольные шепотки возмущающихся кадеток.
— Шутишь? Тебе весело? Учения в балаган превратила, — недобро прошипела мастер, наклонившись к лицу кадетки. — Встать в строй.
— Кадет Калария, — хмыкнув, оскалилась Краус.
— Я, — ступила вперед, ожидая оскорблений и нагоняя.
— Самая умная? — выплюнула вопрос, забрызгав меня слюной. — Какого шмыра ты проползла под качающимися грушами с песком? Лестницу нужно преодолевать из виса, перебирая руками, а не ползти сверху. Ползать любишь? Устрою! Всем вам устрою! Встать в строй!
Я вернулась в шеренгу, чувствуя, как напряглись перед неминуемым приговором девушки. Краус злорадно ухмыльнулась, обвела измученных кадеток взглядом и ласковым голосом, от которого мороз пробрал по коже, проговорила:
— Марш-бросок в полной боевой выкладке от сюда и до полуночи. Бегом, коровушки!
Брюнетка щелкнула пальцами, и тонкие лучики магии ощутимо ужалили в пятую точку. Взвизгнув, я подскочила и понеслась следом за убегающими с воплями кадетками. Рядом налегке неслась мастер Краус, подгоняя обжигающими магическими лучами.
* * *
Едва держась на ногах, оставила грязную форму в хранилище, где ее почистят магией, добралась до душа и свалилась в беспамятстве от усталости. Девушки привели в себя, облив ледяной водой. Закутавшись в полотенце, пошатываясь, добрела до койки. Сил хватило натянуть тонкие трусики, расчесать и скрутить кое-как волосы. На ужин, как большинство измученных кадеток, не пошла, предпочтя мясному гуляшу крепкий сон. Просыпалась пару раз, лишь попить тонизирующий и обезболивающий отвар, который мне сунул в последнюю минуту прощания Рыжик, уверяя, что пригодится. Отвар снял усталость и притупил боль. За это готова была расцеловать Латуса.
Глава 24
Глава 24
Кто-то тихонько звал меня по имени, встряхивая за плечо.
— Сури, проснись, ну же…
Я вскинулась, ничего не понимая, захлопала ресницами. Передо мной склонилась одетая в верх от формы незнакомая девица. Она приложила палец к губам и тихонько шикнула на меня.
— Тебя вызывают. Накинь куртку и пошли быстрее. Только тихо, — еще раз шикнула на меня девушка, накидывая мне на голое тело тонкую куртку от формы.
Волосы расплелись, я потянулась за расческой пригладить. Но девица нетерпеливо качнула головой, схватила за руку и потащила на выход. Мы пробрались через коридор, она сделала знак дежурной, и та выпустила нас на улицу. Небо затянули тучи, и плотная темнота тут же окутала наши фигуры, пряча от посторонних глаз. Прохладный ветерок забрался под куртку и холодил тело. Запахнувшись плотнее, шла как на эшафот за девицей, гадая за какие грехи сегодня буду огребать. Моя провожатая, как и я, щеголяла голыми ногами и зябко поводила плечами, позевывая. Мы подошли ко второму бараку. Из темноты вышла темноволосая кадетка. Кивнув нам, молча зашагала впереди. Наша странная троица гуськом направлялась к дальней границе лагеря.