В подобных рассуждениях я и не заметил, как подошел к кабинету отца.
– Эм, отец, это я, Юм. Можно войти? – проговорил я, предварительно постучавшись.
– Да-да, входи, сын.
Закрыв за собой дверь, я сразу же почувствовал гнетущую атмосферу в помещении. Отец явно давно и тщательно что-то обдумывал, и это что-то не было легким и приятным. Неужели меня наконец-то посвятят в королевские тайны, ведь даже с матерью отец не откровенничал, с тех пор как мы вернулись.
– Проходи, присаживайся, что ты, как неродной! – тяжело проговорил отец, заметя мою нерешительность.
Я медленно приблизился к единственному стулу напротив него и сел на него. Да уж, понятие роскоши или хотя бы элементарного комфорта моему отцу чуждо. Вот что это – королевский кабинет, а присесть предлагается на простой деревянный табурет. И в этом весь мой отец. Королевские покои не позволила мать сделать излишне аскетичными, зато уж на собственном кабинете он отыгрался вовсю.
– Здравствуйте поближе, отец. Как ваше здоровье? – спросил я учтиво.
– Да нормально все, к черту весь этот этикет. Я позвал тебя по делу, а не лясы впустую точить.
Несмотря на напускную раздражительность и суровость, я чувствовал, что отец сильно нервничает и как будто боится со мной говорить. Я даже озадачился, такое было впервые на моей памяти.
– Я весь во внимании, ваше величество, – я немного подался вперед в знак сильной заинтересованности.
– Ну, исход гонок и все последующие события тебе известны, кто прав, кто виноват тоже. Так что перейдем сразу к делу. Скажу честно, у меня сильно чесались руки прямо в той деревне развязать войну, но благоразумие все-таки взяло верх. Вместо этого я тут немного порылся там да сям, порасспрашивал кое-кого, в общем, затеял собственное независимое расследование, как говорится. И понял, что нам надо заполучить девчонку!
– Какую девчонку? – сумбурные объяснения отца доходили до меня медленно.
– Какую-какую! – король распалялся все сильнее. – Подружку твою, Айрин!
– Зачем? – опешил я.
– Есть кое-какие сведения, они еще не до конца изучены и проверены, я тебе попозже, в общем, скажу, – заюлил вдруг отец.
– В любом случае, я-то тут при чем? Я понятия не имею, где она сейчас.
– Вот как, а я думал, ты должен быть в курсе. И на связь с тобой эта парочка не выходила?
– Нет, – я совсем не понимал, что происходит, – да и ты знаешь, что Ролан не с ней.
– Сегодня не с ней, завтра с ней, знаю я этих эльфов, хитрющие создания. В лицо улыбаются, все такие лощеные и правильные, а за спиной нож в спину готовы всадить, – раздраженно высказался король.
Я сидел озадаченный, на ум не приходило ни одного логического объяснения интересу отца Айрин. С чего вдруг? Ох, сдается мне, что все не просто так. И не руку пожать он ей хочет.
– Ладно, сынок. Ты иди, погуляй там, еще чем-нибудь займись полезным. А мне тут надо дальше дела изучать.
Я молча встал и направился к выходу.
– Да! – я остановился. – Подумай, как найти девчонку, с другом со своим свяжись. В общем, прояви участие в государственных делах.
– Но зачем тебе это, отец?
– Позже узнаешь! Все, ступай!
Мне ничего не оставалось, кроме как выйти из кабинета. Да, что за загадки, и должен ли я ему помогать. Не знаю. Всерьез озадаченный, я пошел подышать свежим воздухом на вершину горы. Там всегда мне думалось легче. Сдается мне, мой отец нашел причину такого рьяного интереса к Айрин со стороны людей, вот и хочет добраться до нее быстрее. Это было бы вполне в его духе. Гномий народ отличается редкостным честолюбием вдобавок с не менее редкостным тщеславием. И у любого нормального гнома хоть раз в жизни появлялось желание обставить эльфа или человека, причем абсолютно не важно, в чем именно. Ну а король гномов просто обязан думать об этом по определению. Наверное, поэтому отец никогда особо не одобрял нашу с Роланом дружбу, даже не желая понять, как такой феномен возможен. Ладно, все это, конечно, хорошо, но что же все-таки делать мне? Хм. Допустим, справиться о здоровье Ролана и впрямь не помешает, да и поговорить с ним самим тоже было бы неплохо. А дальше… Как карта ляжет. Да, определенно так и поступлю. Но только не сегодня. День уж близится к закату, лучше посвятить себя лицезрению природы. И я погрузился в ленивое наблюдение окружающих красот, постепенно погружаясь в медитацию.
Глава 3.
Айрин.
Войдя в лес, я будто попала в темную звуконепроницаемую комнату, утопающую в зелени со всех сторон. Тишина вокруг стояла настолько давящая, что, казалось, ее можно потрогать и ощутить руками. Вокруг по-прежнему ни души. Мне стало всерьез не по себе. Занесли меня черти куда-то, может, стоило поискать пути обхода этой приветливой обители. Услужливое воображение тут же подкинуло картинки из фильмов ужасов, где героиня стоит в заброшенной пустынной местности, вокруг никого, и только клубок пыли или какая-нибудь колючка катятся мимо. Я сглотнула. Сердце начало ускорять свой темп, еще и деревья растут здесь так часто, что немного и у меня случится приступ клаустрофобии. Так, дышим спокойно. Это всего лишь воображение. Да и к тому же по всем законам жанра меня сначала должны завести поглубже в чащу леса, а потом уж приниматься убивать, так что пока можно расслабиться.
Для собственного успокоения я взглянула на лес магическим зрением – все те же нежные голубые и сиреневые цвета вокруг. Не думаю, что мне грозит опасность от чего-то с такими цветами ауры. Немного успокоившись, я двинулась вперед. Вокруг по-прежнему никого. Что-то здесь не так. Ну не может нормальный лес быть таким безжизненным, деревья будто бы не настоящие, а так, декорации к постановке. Я все шла и шла вперед, уже давно абсолютно не различая, где какая сторона, и как выбраться обратно в случае надобности. Оставлять на деревьях какие-нибудь метки я изначально не догадалась. Вот такой вот из меня неумный турист! Хорошо хоть запасов еды хватит еще на несколько дней, а если сесть на диету, то можно попытаться растянуть на неделю. А то из съестного мне на глаза попался лишь куст с какими-то ягодами, да и то один. Но есть незнакомые ягоды, может быть весьма чревато для собственного здоровья. Это и на Земле каждый знает. Ну или почти каждый. Да и какой из меня добытчик еды! Я же и убить-то никого не сумею, не говоря уж о полноценном превращении сырой пищи в пригодную для употребления. Современные земные жители ходят добывать себе пищу в супермаркеты, а не в лес. И я всю жизнь была в их числе.
Эх, оказаться бы сейчас на Земле, чего-то я так соскучилась по всему такому простому и понятному для простого обывателя. Конечно, плохо, когда, жизнь скучна и однообразна, но моя кипящая событиями жизнь на Альфераце, уже начала приедаться. Но, покой нам только снится. Эх, мечты, мечты.
Шикарно, теперь еще и через кусты продираться, неужели нельзя было сделать здесь что-то вроде тропинки, чтобы не цепляться и идти спокойно. Но нет, естественно, нет. Это были бы поистине слишком шикарные условия для меня. Интересно, что там поделывают сейчас Дан с Эддой. Надеюсь, им сполна отдали причитающееся мне. Вот что я сейчас должна по-хорошему делать – наслаждаться желанной победой и думать, куда потратить деньги. А вместо этого осваиваю пеший туризм в тяжелых природных условиях. Могла бы Ролана, например, свозить отдыхать куда-нибудь на крутой курорт. На Альфераце же есть море, вроде бы. Ну или еще куда-нибудь. Или уютный домик нам с ним прикупить. Это, конечно, смотря какие цены на недвижимость, и насколько много я выиграла. Ха, я представила, как бы вытянулось лицо у эльфа от подобных предложений с моей стороны. Принц явно пришел бы в бешенство, не меньше – как же, девушка предлагает его выгуливать за свои деньги. У него и так судя по нашей последней ссоре бзик на том, что мужчина должен быть лидером в отношениях и все дела, а тут еще и такие предложения с моей стороны. Самооценке Ролана был бы нанесен неоспоримый урон.
Продолжая посмеиваться, я совершенно неожиданно для себя вышла на цветочную поляну. Здесь было на порядок светлее, чем в остальном лесу и за счет этого гораздо приятней. Поляна имела идеально круглую форму, что, в общем-то, весьма удивительно, но я специально прошла по ее периметру, чтобы убедиться в этом. Но на этот раз я проявила предусмотрительность и прежде чем отправиться на исследование, оторвала лоскут от одежды и привязала на ветку дерева с той стороны, откуда пришла. Замерзнуть в местном климате мне вряд ли светит, а так хоть какая-то польза от одежды будет.
Цветы здесь росли тоже в строгом порядке, более того абсолютно ровными квадратами. Вот кучка маленьких красных цветочков, чем-то напоминающих маки; вот голубые, совсем, как колокольчики; а вот гигантские похожие на подсолнухи только с клыками цветы. Ой, от этих, пожалуй, лучше держаться подальше. Мало ли что, всякое бывает.
Хм, красиво и необычно, конечно, но среди этого рая для перфекциониста и ступать-то трудно, чтобы ни на что ненароком не наступить, а я вообще-то присесть хотела. И тут, как по моему заказу, я добрела ровнехонько до центра круга и оказалась на квадрате без цветов, просто с травой. Прекрасно, здесь можно и присесть, наконец, да подумать, куда податься дальше.
Интересно, сейчас вообще день или ночь? И сколько времени я уже здесь провела? По идее давно пора спать, но обычное чувство усталости, закономерное для окончания дня, отсутствует. И часы, подаренные колдуном, показывают какую-то ерунду, они будто зависли. Может, я нахожусь в какой-нибудь пространственно-временной петле, например? Тогда есть вариант вернуться на Альферац в то же время, что я исчезла с него, или, наоборот, много лет позже, зато абсолютно не изменившейся и ни на минуту не постаревшей. Вот мы женщины, лишь бы о своем лице подумать, даже в такой ситуации найдем положительные моменты. Я усмехнулась, да уж, весело. Я продолжала сидеть на свежей травке и размышлять о том, о сем, как вдруг кто-то хорошенько приложил меня по голове чем-то тяжелым, в результате чего, я моментально отключилась.
Очнулась я с жуткой болью в голове, а на затылке усиленно пульсировало место удара. Знатный синяк, должно быть, вылезет. С трудом разлепив веки, я поняла, что есть проблема гораздо посерьезней моей головы. Дело в том, что мои руки и ноги были не просто связаны между собой, а еще и примотаны к толстой палке, за которую, собственно, меня подвесили между двух перекладин. Я ухитрилась взглянуть вниз, прямо под моей пятой точкой тлели угли. Шикарная ситуация, лучше не придумать! Судя по всему, кто-то решил употребить меня на обед. Я нервно захихикала, представляя, как выгляжу со стороны. Значит, в этом странном пустынном мирке обитают-таки живые существа. Да, не так я себе представляла встречу с местными аборигенами, совсем не так. Не зря говорят, бойтесь своих желаний, они могут исполниться. Вот мое желание повстречать здесь кого-нибудь и исполнилось, только не так, как я себе это представляла.
Головная боль потихоньку утихала, и я более внимательно огляделась вокруг. С поляны перфекциониста меня явно перенесли на какую-то другую площадь. Здесь все выглядело совершенно обычно и не имело идеальных геометрических форм. Интересно, а где же товарищи, стукнувшие меня по голове и связавшие? Может, они вообще невидимки, потому я никого раньше и не замечала, и не слышала. Любопытная нарисовывается ситуация, очень любопытная. И тут я чуть было не крикнула во все горло «на помощь», но, к счастью, закашлялась, из-за чего и остановилась. Дуреха совсем что ли. Ну кто здесь может прийти на мой зов, конечно же, только те товарищи, что и связали меня. Нет, всякое бывает, не спорю, может, помимо невидимок, желающих меня съесть, найдутся и те, которым захочется освободить меня. Но уповать на подобные чудеса я бы все ж таки не стала, а занялась собственным спасением сама.
Немного поколдовав с магическим зрением и полностью подчинив ауру веревок, я быстренько призвала путы развязаться, сначала на ногах, а потом уже и на руках. Несмотря на старания удержать равновесие, я все равно свалилась кулем на землю. Ох, что-то я только и делаю, что падаю в последнее время. Климат здесь такой падучий, что ли. Да уж, шуму я наделала немало в этой тишине, сейчас точно кто-нибудь да прибежит проверять, что тут случилось. Я насторожилась и заняла боевую позу на всякий случай. Это, конечно, больше для эффектного впечатления нежели для пользы делу. Драться-то я все равно не умею, да и весьма смутно представляю себе эту самую боевую позу. Как оказалось спустя пару минут, зря старалась. Никто видимый или невидимый не выбежал ко мне и не начал нападать.
Хм, ушли, значит, по делам товарищи. Ну ладно, вернутся когда-нибудь, а пока, пожалуй, осмотрюсь вокруг. Это пока что единственное место в лесу, которое выглядело обитаемым. То тут, то здесь валялись остатки еды, неподалеку от того места, где расположили меня, тлел еще один костер, а рядом лежали бревна, по всей видимости заменявшие лавочки местным жителям. То, что меня до сих пор не освежевали и не съели, несказанно радовало. Хотя… Эти туземцы вполне могли быть сытыми, а меня просто решили оставить про запас. Так что не стоит слишком уж обольщаться в дружелюбности местных жителей. Не думаю, что для того, чтобы просто мило побеседовать бьют человека по голове, а потом еще и связывают. Разные бывают случаи, конечно, но все же.
Меня напрягала правильность и идеальность предыдущей поляны до такой степени, что беспорядок на этой грел душу. О, надо же, туземцы не поленились и забрали лоскут с моей одежды, который я повязала на дерево, чтобы не заблудиться. Или это что-то похожее. Я подошла поближе и попыталась ухватиться за ткань. Но у меня ничего получилось, мои пальцы спружинили обратно, наткнувшись на некую невидимую преграду. Интересно. Чем дальше в лес, тем больше дров, что называется. Я пробовала еще и еще, применяя все больше силы – безрезультатно. Хм, а если попробовать так. И я отошла как можно дальше назад и с максимальной скоростью, на которую только способна, побежала на невидимую стену. Лучше бы я этого не делала, конечно. Преграда натянулась как невидимый гигантский пузырь, и отбросила мою тушку назад что есть мочи. Ой, пора завязывать с опасными экспериментами, а то так на мне живого места не останется. И тут завыла сирена. Я поднялась и села на бревно, упершись подбородком на руку. Все, теперь осталось только сидеть и смиренно ждать хозяев. Думаю, они скоро прибудут, шуму я наделала немало, одна эта экстравагантная сигнализация чего только стоит. Ох, и мерзкий же у нее звук.
И впрямь вскоре послышался жуткий топот, как будто кто-то огромный бежал ко мне. Ну все, доигралась. Попала в логово к великану. Я сползла в ужасе с бревна, обхватила свои колени руками и уткнулась в них лицом, попутно возводя вокруг себя защитный кокон. Может, не заметит и забудет, что я тут нахожусь, мелькнула в голове глупая мысль. Ага, как же, держи карман шире. Он же сам тебя сюда и притащил. Эх, искренне надеюсь, что мою защиту не пробьет.
Так я сидела и дрожала, трусливо пряча лицо, а источник топота был меж тем совсем уж близко. Войдя на поляну, он приостановился и медленно подошел ко мне. Я же все также предпочитала не выглядывать и не смотреть своей возможной смерти в лицо. Товарищ рядом со мной тоже явно не стремился действовать первым, а предпочел просто стоять рядом и смотреть. Я даже слышала его дыхание, оно было неровным и прерывистым, будто бы он был не один. Кошмар, я что, набрела на целый выводок великанов, или семейство будет тактичней сказать? Нашла о чем думать, ее сейчас прихлопнут одной левой, а она о вежливости размышляет. Я почувствовала, как мой защитный кокон напрягся и оттолкнул что-то. Отлично, он хотя бы работает. И тут я услышала, как это что-то упало, и кто-то рядом запищал тоненьким голосочком.
Что за ерунда? С каких пор великаны пищат? Я, правда, раньше не встречала ни одного, но как-то не вяжется с образом огромного человека тоненький голосочек. Или это у них домашняя зверушка, может. Да что он там, в конце концов, тянет со мной! Тяжело ведь сидеть вот так вот и ожидать своей участи! Любопытство во мне постепенно пересилило страх, и я решилась поднять лицо от колен и посмотреть вверх. Странно, никого. Что за чертовщина. Я же отчетливо слышу дыхание. Я вывернула шею, как могла назад – тоже никого. Великан-невидимка, что ли? Я нервно хихикнула. Вот интересно, у него и одежда невидимая, или он просто гуляет голышом? От представленной картины я засмеялась уже в голос. И тут мой взгляд упал вниз на то, что находилось на уровне моих колен, или вернее будет сказать на кого.