На меня в упор, не мигая, смотрело не меньше сотни пар глаз. Они стояли вокруг меня, образовав кольцо. Даже не знаю, кто это такие были, но тело имели скорей человеческое, чем животное. Передвигались эти создания на двух ногах, так же, как и мы. А в руках многие держали заостренные копья. Именно им один из этих интересных товарищей и тыкал в мою защиту. Но щит спружинил, совсем как и их защитный пузырь, и маленький туземец потерял равновесие и упал на спину. Выглядел он при этом так потешно, что многие его друзья засмеялись в голос. И я не удержалась и улыбнулась. На что упавший товарищ не выдержал и возмущенно что-то запищал, грозя всем вокруг своим крохотным кулачком. Так вот, оказывается, что я слышала, эти создания так переговариваются между собой.
Поняв, что убивать меня пока никто не собирается, я осторожно выпрямилась во весь рост и немного размяла затекшие мышцы. Ну и кто здесь теперь великан? Самые рослые из местных жителей едва достигали моих коленей, подавляющее большинство остальных были и вовсе ниже. Это получается, эти крохи так сильно и громко топотали своими маленькими ножками, что я приняла их по звуку за великана? Да уж, бывает. А в итоге сама оказалась Гулливером в стране лилипутов. Кто же они такие? Маленькими человечками их назвать у меня не поворачивался язык, так как ко всему прочему они все обладали длинными тонкими хвостами, как у мышей или крыс. А еще эти создания имели довольно большие уши. Может, это какая-нибудь разновидность кафов? Дан мне про них, помнится, рассказывал. Только те, из рассказа должны быть повыше, обитать на Шедаре и астероидах и работать на плантациях.
– Здравствуйте! Я пришла к вам с миром!
Четко и громко произнесла я. Более идиотской реплики, конечно, не могла придумать. Все туземцы вокруг притихли и уставились, не мигая на меня. Вот и чего пялятся, скажите мне на милость. Лучше бы ответили хоть что-нибудь, хотя бы на своем писклявом языке, и то было бы вежливей.
– Кто-нибудь меня понимает? – спросила я с надеждой. – Хоть кто-нибудь?
Молчание. Я уже начала расстраиваться, как в середине толпы появилось шевеление, и один из местных жителей прорвался сквозь толпу и стал передо мной.
– Моя твоя понимать! – пропищал мне отважно этот человечек-зверек, забавно коверкая слова.
– Прекрасно, уже проще. Кто вы такие?
– Мы гордое племя храбрых воинов, единственное живущее в этом великом мире!
– Ммм, круто. Это значит, что кроме вас никто больше не обитает на этой планете?
– Это не планета, о большая, но глупая женщина! Это мир, плоский мир!
Шикарно, карлик-недомерок, напоминающий мышь, назвал меня большой и глупой. Давно я не получала столь изысканных комплиментов. И ладно еще глупая, но большая!? Да по сравнению с подавляющим большинством эльфов, да и со многими людьми в том числе, я маленькая худенькая крошка! Но после такого обращения сразу почувствовала себя толстой слонихой. Ладно Айрин, прекращай возмущаться, по сравнению с этим малышом ты и впрямь большая. Вообще-то по сравнению с ним и гномы будут далеко не маленькими. Надо будет всем, кто комплексует по поводу своего малого роста и комплекции, посоветовать приезжать сюда. Вмиг обретут уверенность в себе.
– Хорошо, о мелкий невежливый человек или зверь, не знаю, кто ты такой. Пусть мир, мне это не важно, по крайней мере, в данный момент. Так здесь еще кто-нибудь живет помимо вас?
– Нет, я же сказал уже, глупая женщина, что мы единственные.
– У тебя такие странные формулировки, что сразу и не поймешь, и вообще, прекращай называть меня глупой! – я начинала раздражаться на этого наглого недомерка. – А не то, как прихлопну тебя!
И я замахнулась ногой на человечка. Тут же он и его сородичи вокруг воинственно подняли свои копья и направили их на меня. И впрямь храбрые ребята. Не став искушать судьбу и проверять свою защиту на прочность, я поставила свою ногу на место. Вместо этого я взглянула на мир магическим взглядом и быстренько заставила все копья покинуть владельцев и полететь далеко-далеко. Это оказалось легче, чем забрать конфету у ребенка. Вот так вот, выкусите! Наглецов нужно сразу заставлять уважать тебя! Человечки-зверьки сначала молча смотрели в недоумении на спокойно улетающие от них орудия, а потом резко как по команде все одновременно заголосили на своем писклявом языке. Я закрыла свои уши руками и закричала.
– Тихо! Тихо! – ноль эмоций. – Тихо!
На третий раз меня все же услышали и замолчали потихоньку.
– Вот так-то лучше! Пусть по-прежнему говорит тот один из вас, который знает мой язык.
Переговорщик быстро запищал что-то остальным, видимо, переводил мои слова. Потом взглянул на меня и заговорил уже понятным для меня языком.
– Зачем ты забрала наши копья, большая глупая женщина?
– Еще раз назовешь меня глупой, полетишь следом, усек? – грозно спросила я.
– Ладно, большая женщина, но все равно ты поступила несправедливо, – смилостивился маленький человечек.
– Да что ты говоришь. И большой женщиной меня не надо звать, у меня все-таки не комплекция слона, хорошо? – мой собеседник кивнул. – Прекрасно. Давайте теперь знакомиться. Меня зовут Айрин, а тебя и твоих товарищей как?
– О, я Кай. А это Зай, за ним Пай, потом стоит Най, далее Сай и Май, сзади Фай.
Мой новый знакомый продолжил представлять мне своих сородичей, но мое внимание отключилось уже на третьем человечке. Все равно имена у них всех практически одинаковые, да и внешность оригинальностью не отличается. Но дабы не обижать этот маленький, но гордый народ, пришлось дослушать список имен до конца. Сказать по правде, думала усну под мерное перечисление всех местных Паев да Заев с компанией. Но вот мое мучение, наконец, подошло к концу – Кай (кажется, так он назвался) замолчал и выжидательно уставился на меня.
– Так ты Кай, верно? – он кивнул. – Отлично. Кроме тебя кто-нибудь еще разговаривает на моем языке?
– Практически нет, только если знают пару-тройку фраз.
– Хорошо, тогда с тобой и будем продолжать общение. Ты, Кай, наверное, самый умный среди своих сородичей, да? – я решила немного подольститься.
– Ну, остальные тоже неглупые, просто так получилось, что меня выбрала госпожа для докладов, вот и наделила способностями. Я пытался обучать моих братьев и сестер, но далеко дело так и не продвинулось, – проговорил кроха, зардевшись от смущения. Было видно, что мой комплимент ему понравился, хоть Кай и предпочел объясниться.
– Ясно. Что ж, перейдем к делу! У меня к тебе, как к связующему куча вопросов. Во-первых, это вы меня ударили по голове, приволокли на эту поляну и связали?
– Ммм, боюсь, что да, – после того, как я наглядно продемонстрировала туземцам собственные способности и лишила их любимого оружия, отвечать на столь щепетильный вопрос Каю было боязно.
– Да не дрожи ты так, не съем, по крайней мере, пока что, – я самодовольно ухмыльнулась, – второй вопрос – зачем вы это сделали и как вам это удалось? В том смысле, ведь я же больше вас.
– О, мы просто нести тебя вместе, нам не впервой таскать на себе твое племя.
– Да, действительно, как вы меня несли – глупый вопрос, это же очевидно. Но ты не ответил на первую часть – зачем?
Кай сильно замялся и начал рисовать узоры носком своего ботинка по земле, что-то при этом неразборчиво бормоча себе под нос. Кажется, я догадываюсь, почему он так мнется. Мои недавние предположения о том, что кто-то собирается полакомиться мною, явно были недалеки от реальности. Кай сказал, что им не в первый раз приходится переносить представителей моего племени? Так вот куда девались бедняги, которым не посчастливилось вернуться домой, их попросту съедали. Мне стало дурно от представленной картины. Б-ррр. Пришлось даже присесть на бревно, чтобы не грохнуться в банальный обморок. Человечки-зверьки смотрели все это время внимательно на меня, ожидая мои дальнейшие действия. Но они такие маленькие, даже милые в чем-то, как хомячки. Как могут подобные создания оказаться кровожадными убийцами? С другой стороны, человека тоже можно причислить к убийцам, ведь мы едим мясо, не убийцы только вегетарианцы, а то и вовсе особо рьяные среди них веганы. Я никому уже ничем не помогу, лучше прекратить думать об этом и продолжить разговор на иные темы, далекие от добычи пропитания. И я снова взглянула на Кая как ни в чем ни бывало, но защитное поле решила не убирать ни в коем случае, мало ли на что они способны, оружие забрали, но еще остаются зубы и когти.
– Ладно, опустим детали и постараемся двигаться дальше. Кто вы вообще такие и как здесь оказались? Что за госпожа у вас?
Кай сразу приободрился, выпрямился, облегченно вздохнул, видимо, обрадовавшись, что так удачно перепрыгнул щекотливую тему, и заговорил.
– Мое племя происходить от кафов, но по факту мы иметь мало общего с ними. Госпожа нас создала по их образу и подобию, но видоизменила по своему вкусу и наделила нас чертами, которые посчитала нужными для житья в перевернутом мире.
– Госпожа?
– Ага, – кивнул мой собеседник.
– А имя у нее есть? – скептически спросила я. Что еще за леди икс нарисовалась.
– О, мы не называть ее имени, нам не положено, – благоговейно ответил мне Кай, – да и банально я не знаю, как ее зовут, если честно.
– Понятно. Но откуда она взялась, ты хотя бы можешь сказать? Она с Альфераца, там сейчас находится?
– Нет, не там.
– Хм, жаль, – попробуем подойти с другой стороны, – а если эта таинственная госпожа, которую вам нельзя называть (фух, прямо Волан-де-Морт в юбке какой-то), создала все ваше племя, то, возможно, она и к созданию этого странного мира причастна?
– Конечно, она единственная в своем роде властительница и создательница всего сущего на этой земле, – патетично и восторженно проговорил Кай с легким придыханием.
– Чудесно, безумно рада, – ответила я с кислой миной.
У неизвестной тетеньки явно мания величия, вон какие мысли и речевые обороты о себе любимой вложила в разум своих подопечных.
– Ладно, продолжим дальше наш разговор. Почему я не слышала ни одного из вас, пока бродила по лесу в одиночестве? Здесь есть еще живые создания кроме вас?
– Мы уметь передвигаться бесшумно и хорошо прятаться. Представители твоего племени очень невнимательны и легко теряют бдительность, ты, кстати, не исключение. Да и шума вы производите кошмарно много, – Кай поморщился, – что касается иных жителей леса – конечно, они есть. Всякого рода звери и птицы, но лес заколдован таким образом, чтобы всякий попавший в него чужеземец никого не слышать и не видеть.
Ага, значит, без магии не обошлось, как я и предполагала. Умеют они быть тихими и незаметными, ага, как же, магия леса их прикрывает. Я усмехнулась.
– И та поляна с ненормальными ровными квадратами была заколдована, верно?
Человечек-зверек кивнул.
– А с этой что такое? Почему я не смогла спокойно выйти отсюда, а вместо этого прибежали вы всей толпой?
– Это место заменять нам дом, и его оберегать охранный купол, вот ты и не смогла выйти. Он воет каждый раз, когда кто-то пытается прорваться.
– Угу. Так вы обладаете магией, выходит?
– Нет, это подарок нашей любимой госпожи.
– А вы меня выпустите отсюда?
– А ты нам вернуть наши копья? – ответил вопросом на вопрос мой собеседник. – Без них будет довольно проблемно охотиться, мы не такие умельцы, чтобы делать себе новые, эти тоже…
– Знаю, знаю! Эти копья тоже подарок вашей драгоценной госпожи! – перебила я раздраженно Кая.
– Совершенно верно, – важно кивнул тот.
– А что мне за это будет? – хитро прищурилась я.
– Ну, – Кай замялся, – мы тебя выпустить из нашего дома.
– Этого недостаточно! Что я буду делать в вашем заколдованном лесу одна? Он еще и поди кругами способен водить путника, не давая выбраться на выход!
– Вообще да, такая функция у него предусмотрена, но она нечасто активируется, обычно мы поспевать раньше.
– Очень рада за вас, прекрасно тут организовали все свои кровавые дела! Уй! Зла на вас не хватает! Вы хоть представляете себе, что творите? – закричала я возмущенно на притихшую толпу туземцев. – Не знаете, – ответила сама себе уже спокойней, – вы просто запрограммированные создания, и в ответе за вас и ваши противоправные действия ваша госпожа.
Я тяжело вздохнула и перевела дух, затем снова заговорила с Каем.
– Хорошо, ты можешь меня вывести из этого треклятого мира?
– В смысле из леса? – не понял он меня.
– Из него, естественно тоже, но меня интересует выход из перевернутого мира! Желательно на Альферац! Ну или куда возможно, я же не знаю.
– Я не иметь права показывать конец мира.
– Прекрасно, тогда веди меня к своей госпоже, и мы с ней лично душевно побеседуем о том, чем вы все тут занимаетесь, и у кого какие права и обязанности!
– Н-нет, я не мочь тебя к ней отвести, – начал заикаться Кай.
– Ах так, в таком случае я сейчас, я сейчас, – я огляделась вокруг в поисках лучшей идеи для угрозы, – буду поджаривать твоих соплеменников по одному на костре, пока ты не передумаешь! А, как тебе мысль?
Мои глаза озорно блеснули, и я зажгла тлеющие угли на ближайшем кострище. Они весло и быстро разгорелись, отбрасывая яркие языки пламени в разные стороны. Мои действия похоже испугали Кая, и он дрожащим голосом что-то пропищал своим товарищам. У остальных в итоге тоже округлились глаза от страха.
– Я, я, правда, не мочь тебя отвести к госпоже, она сама призывать меня, когда ей нужно, самостоятельно я ни разу к ней не ходить, – от нервов мой собеседник делал больше ошибок в речи.
– Ничего, друзей у тебя много, пока будем жечь по очереди, глядишь, тебя и призовут в гости.
Кай задрожал пуще прежнего.
– Д-давай, мы тебе лучше показать, где находится край земли и выход из нашего мира? – начал вносить конструктивные предложения туземец.
Вот так бы сразу! А то отдай нам наши копья, а мы тебя не тронем взамен прямо сейчас.
– Другое дело! На это я согласна! Только в качестве провожатого мне достаточно тебя одного, остальные товарищи могут остаться дома в лесу.
По виду Кая можно было предположить, что идея остаться со мной наедине нравится ему не слишком, но иного выхода у человечка-зверька все равно не было. Так что он быстро сказал что-то своим товарищам на их местном писклявом языке, помахал им крохотной ручкой на прощание и двинулся в сторону леса.
– Эй, эй! Ты куда?
– Все, уходим, сама же хотеть покинуть нас.
– Это да, просто предупреждать же нужно о своих маневрах. Тебя спокойно отпустили идти со мной в одиночку?
– Да, а почему нет? Если что госпожа наделить даром речи другого. И я, собственно, ни у кого не отпрашиваться, просто объяснил, что мы сейчас уйдем, чтобы твоя нас не обижать и вернуть нам орудия.
– Я пришлю копья твоим соплеменникам чуть позже, когда мы с тобой будем на безопасном расстоянии от них. Не переживай, я сдержу слово и, правда, верну их.
Кай внимательно посмотрел на меня и кивнул. При выходе за пределы поляны мой сопровождающий нажал на небольшой сук на дереве. И я почувствовала, что купол, не пропускавший меня наружу, исчез, путь был полностью свободен. Пропустив Кая на несколько шагов вперед, я тронулась сразу следом за ним. Дальше мы двинулись вглубь леса. Странное дело, теперь в нем не было неестественной звенящей тишины, лес был наполнен вполне обычными для подобного места звуками. Вот подала голос какая-то птица, а там зашелестел какой-то зверек в листве. Гадая, в чем же причина столь радикальных перемен, я задала вопрос своему маленькому спутнику.
– Скажи, Кай, а почему теперь лес наполнился звуками? До этого я никого, кроме себя не слышала.
– Потому что твоя теперь идет со мной, лесу незачем таиться и прятаться, заглушая зверей.
– Ммм, ясно. Как у вас тут все интересно устроено, – задумчиво проговорила я.
Некоторое время мы снова шли молча. Удивительное дело, помимо звуков и присутствия зверей и птиц, как по мановению волшебной палочки лес запестрил множеством тропинок. Правда, их было так много, что без провожатого мне все равно не удалось бы справиться.
– А хищные крупные звери тут водятся?
– Бывает, но наше племя оказываться сильнее, – с оттенком самодовольства и гордости ответил мой провожатый.
– Ой, а как же ты пойдешь обратно совсем один? – забеспокоилась я о мальце.
Хоть он и хотел меня съесть, вид у него был совсем не кровожадный, а милый, и вызывал во мне бездну умиления, как от домашнего питомца.