— Сем, у тебя есть возможность как следует напугать военных. Спустись в трюм, где сидят наши гости, и сделай так, чтобы никто, кроме меня, не смог войти туда или выйти без моего разрешения. Во всех остальных случаях все находящиеся в трюме должны умереть. Сможешь?
— Трюм нужно сохранить? — помолчав, спросил пират.
— Не будь идиотом! — зарычал Максвелл. — «Красотку» и так повредили. Зачем нам лишние дыры в корпусе? Так сможешь или нет?
— Тогда мне придется остаться в трюме самому, — помолчав, ответил пират.
— Зачем? — не понял капитан.
— Чтобы проконтролировать входящих и активировать взрывчатку. Установить автоматический контроль я не успею.
— Годится. Так даже надежнее. Не расстраивайся. В любом случае здесь взрывать будет нечего, — подумав, кивнул Максвелл, заметив его помрачневшую физиономию.
— Капитан, накопители полны под завязку. Может, попробуем дать залп? — спросил канонир правого борта.
— Расстояние до цели?
— Полтора светочаса.
— Не дотянемся. Не понимаю, чем они нас зацепили, — растерялся капитан.
— Судя по повреждениям, плазменный «единорог». Умудрились самым краем заряда дотянуться.
— «Единорогом» с двух светочасов? — растерянно переспросил Максвелл. — Но максимальная дальность для такого орудия — час сорок. Хотел бы я знать, кого именно принесло на наши головы, да еще и с такими пушками?
— Капитан, это линейный крейсер русских «Громовой». Новейшая модификация. Аналогов ему нет ни у одного флота Лиги. Похоже, нам конец, — упавшим голосом протянул навигатор, зачитывая полученные данные.
— Заткнись! Еще ничего не кончилось, — зарычал Максвелл, хватаясь за саблю. — Им нужны заложники, и до тех пор, пока они у нас на борту, нам есть, о чем торговаться.
— Как скажете, капитан, — ответил пират, испуганно вжимая голову в плечи.
— Связь, — потребовал Максвелл.
— Они не вызывают, капитан, — быстро ответил связист, протягивая ему гарнитуру.
— Дай те частоты, на которых они требовали остановиться.
Быстро переключив пару включателей, связист чуть тронул рукоять настройки и, повернувшись к Максвеллу, кивнул.
— Атакующий корабль. Вы напали на мирное судно. Ваши действия подпадают под действие закона о пиратстве, — начал было Максвелл, но договорить не успел.
— Пасть захлопни, мразь, — раздалось в ответ. — А теперь слушай меня внимательно. Ложись в дрейф, заглуши двигатели и приготовься к досмотру. Имей в виду, один, даже случайный, выстрел в нашу сторону, и я твое корыто на атомы распылю. Выполняй.
После этого связь прервалась. Не ожидавший такого Максвелл растерянно покрутил в руках гарнитуру и, собравшись с мыслями, приказал:
— Еще раз связь.
Связист покорно нажал кнопку вызова.
— Ты чего-то не понял? — снова раздалось в наушнике.
— Я все понял. А теперь ты меня послушай, вояка долбаный. У меня на борту члены Совета Лиги и почти сотня детей. Если хочешь увидеть, как их отправляют за борт, продолжай мне хамить. А если нет, то заткнись и слушай внимательно.
— Это ты заткнись. И помни, от смерти тебя спасают только они. За каждого из этих людей я прикажу казнить двух твоих подонков. И казнь я придумаю такую, что прогулка за борт будет казаться вам мечтой. Здесь десяток имперских «драконов» и рота «медведей». Выводы делай сам.
— Я предлагаю обмен. Вы забираете половину заложников и называете место, где мы сможем оставить остальных. Мы их высадим — и уйдем. Потом вы заберете оставшихся, — быстро предложил Максвелл.
— Торга не будет. Ты сдаешься и отправляешься под суд. Если хоть один заложник гибнет, будет уничтожен весь экипаж вместе с кораблем, — категорично отрезал говоривший.
— И вы уничтожите нас вместе с оставшимися заложниками? Не верю. Вам потом всю жизнь будет не отмыться. Или вы мечтаете о славе палача? — зло рассмеялся пират.
— Начав убивать, вы уже не остановитесь. Так что мне нет смысла соглашаться на твои условия. Сдавайся или пожалеешь.
— Но ведь еще никто не погиб. Так может, договоримся? — продолжал упираться Максвелл.
— Я же сказал, Максвелл, торга не будет. Мы знаем, кто ты, знаем, что ты сделал, и даже знаем, зачем приходил сюда. Так что выбора у тебя просто нет. Или сдаешься, или подыхаешь вместе со всем своим экипажем. У тебя десять стандартных минут. Потом открываем огонь.
— Эй, что значит огонь?! А заложники? — растерялся пират.
— А ты ничем не подтвердил, что они вообще живы. Так что я исхожу из мнения, что они уже погибли.
— Дайте мне время, и я докажу, что они все живы и здоровы, — быстро ответил пират.
— У тебя десять минут, — повторил говоривший и снова отключился.
— Капитан, это не шутка. Нужно сдаваться, — севшим голосом прохрипел связист, лучше всех расслышавший ультиматум.
— Притащите сюда того гуся из Лиги, — быстро приказал Максвелл, лихорадочно ища выход из положения.
— Не успеем, капитан. Туда спускаться только минут пятнадцать, — пролепетал навигатор.
— Ложимся в дрейф, — мрачно приказал Максвелл, сообразив, что другого выхода нет.
— Абордажной команде отбой? — осторожно спросил помощник капитана.
— Все в трюм. Дождемся, когда они поднимутся на борт и увидят заложников, а потом продолжим торг, — решительно ответил Максвелл.
— Капитан, это неразумно, — попытался остановить его навигатор.
— Делайте, что говорят! — рявкнул пират, снова хватаясь за оружие.
Понимая, что в таком состоянии он запросто может зарубить любого, пираты бегом покинули рубку, успев только переключить все узлы управления на торможение. Взяв с консоли гарнитуру внутренней связи, Максвелл подумал и, собравшись с мыслями, на весь корабль объявил:
— Всему экипажу спуститься в трюм к пленным. Игра еще не закончилась, парни. И торг только начинается.
Убедившись, что автоматика заглушила двигатель и начинает торможение маневровыми дюзами, Максвелл тяжело вздохнул и, выйдя из рубки, отправился в трюм.
Все время, пока шел разгон и крейсер шел в подпространстве, разведчики и следователи держались одной плотной группой, готовясь в любой момент вступить в бой.
Даже несмотря на уговоры Егорова отдохнуть, «нюхачи» продолжали контролировать любое передвижение на корабле. Не понимая, что происходит, Влад выбрал момент, когда Рашид отойдет в сторону и, ухватив его за локоть, тихо спросил:
— Что происходит, братишка? Кого вы все время слушаете?
— Ты сталкивался с «нюхачами»? — насторожился Рашид.
— Пару раз, краем, — уклончиво ответил Влад.
— Тогда откуда знаешь, что мы кого-то слушаем? — не унимался следователь.
— Чтобы понять это, достаточно понаблюдать за вашими мордами, — отмахнулся Влад. — Так что происходит?
— Ладно, но это только между нами, — вздохнув, сдался Рашид. — Та комиссия прилетела к вам не случайно. Каким-то образом в Лиге стало известно о наличии на Спокойствии урановой руды. Вот они и засуетились. Это нападение стало неожиданностью для всех. А вашими детьми эти сволочи решили прикрыться. Испугались, что если истинная причина их приезда всплывет, то наши безопасники их калошу в пространстве на атомы распустят. Сам понимаешь, страх этот не на пустом месте возник, но не в этом случае. Командование решило оставить вопрос добычи и сбыта на совести поселенцев. Что называется, из расчета на благодарность. Слишком уж народ там у вас разношерстный, а очередной международный скандал никому не нужен. Янкерсы и так после развала корпорации на каждый наш чих по три ноты пишут. Всех уже достали. Наш департамент внешних сношений уже даже отписок не отправляет.
— Это все интересно, но при чем тут вы? — не понял Влад.
— Не мы, — чуть улыбнувшись, покачал головой Рашид.
— Так вы этих наблюдателей слушаете? — сообразил наконец разведчик.
— В точку, — кивнул «нюхач».
— И чего наслушали? — с интересом спросил Влад.
— Сначала они решили, что это все-таки работа наших служб, но теперь, после вашего появления, начали сильно сомневаться. Точнее, сомнения возникли после появления моей команды. А сейчас просто бесятся, что их сюда не пускают. Они же наблюдатели от Совета Лиги, а их так просто отсмаркнули.
— Ясно, — усмехнулся Влад. — Как думаешь, курс правильный взяли?
— По идее, я на такой вопрос обидеться должен, но зная всю ситуацию, не стану. Все точно. И дело тут даже не в том, что эмпатический фон очень свежий, а в том, что среди этого хаоса тот странный след четко отслеживается.
Их разговор прервал Егоров, вошедший в каюту с какой-то бумагой в руках.
Присев к столу, офицер положил документ текстом вниз и, сложив на нем руки, сказал:
— Значит, так, господа офицеры. Оперативным путем служба безопасности установила, что совсем недавно судно под названием «Красотка» проводило замену маршевых двигателей на Новом Вавилоне. Но ремонт оказался не самой важной частью их дел. На борту этого судна находились двое существ неизвестной в Лиге расы, которые закупили у террористов ни много ни мало химическое оружие. Вспомнив о том, что наши следователи говорили о странных следах, я упомянул об этом в своем отчете. И вот теперь к нашему делу прибавилось новое задание. Что называется, в довесок. Если преследуемое нами судно окажется той самой «Красоткой», то нам вменяется в обязанность сделать все, чтобы навигационный компьютер этого корабля и его офицеры оказались в наших руках. Вот приказ, только что полученный мной по дальней связи, — закончил он, переворачивая принесенный документ.
— Получается, что кто-то там решил, будто пират, ремонтировавшийся на Вавилоне, и пират, захвативший судно Лиги, — одно и то же лицо? — задумчиво спросил Влад. — А чем это подтверждено?
— Прежде всего наличием на судне представителей иных, и следом, оставленным после нападения, — помолчав, ответил Егоров. — Согласись, что это не может быть простым совпадением.
— Да уж, таких совпадений не бывает, — вздохнул Влад. — Но ни у кого из нас нет уверенности, что тот странный след оставлен именно иными. Прости, Рашид, но согласись, такой гарантии даже твоя группа дать не может.
— Не может, — кивнул «нюхач». — Но, исходя из того, что ни один следователь из нашей службы с подобным следом не сталкивался, версию можно принять как рабочую.
— Я предлагаю не ломать головы раньше времени. Идем по следу, а дальше видно будет.
— Главное в драку ввязаться, а дальше план война покажет, — с усмешкой кивнул Стас, вспомнив старую поговорку разведчиков.
— Где-то так, — кивнул Егоров. — Если это та самая «Красотка», будем действовать согласно приказу. А если нет, нам же легче.
— Погоди, мы же в прыжке. Так когда ты приказ-то получил? — вдруг опомнился Влад.
— Перед самым прыжком. Пришлось задержаться, чтобы объяснить этим наблюдателям, что во время боевого поиска посторонним на мостике не место, — устало пояснил командир корабля.
— А чего они вдруг на мостик-то поперлись? — не понял Рашид.
— Так ведь наблюдатели. Вот и решили, что могут совать нос, куда захотят. Потребовали даже распечатать им курс с точным указанием координат узла выхода в подпространство.
— А ты?
— А что я? Послал подальше, — презрительно усмехнулся Егоров. — Офицеру Российского флота может отдавать приказы только его непосредственное начальство. Все остальные могут отправляться за борт. Ну, или еще куда подальше.
— Нотами не грозили? — с улыбкой спросил Рашид.
— А как же! Я даже испугался. Чуть-чуть, — продолжал веселиться капитан первого ранга.
— Смотри, чтобы потом тебе эти ноты карьеру не испортили, — не удержавшись, ответил Влад.
— Не испортят. Мне было приказано принять их на борт и обеспечить максимально возможный комфорт на время проведения операции. А насчет исполнения всех их прихотей команды не было. Так что все строго по приказу. Вплоть до отдельных кают на каждого.
— И где ты столько кают нашел? — не понял Влад.
— Пришлось потесниться, хоть и корабль не маленький, — развел руками Егоров. — Не в кубрик же их селить. Ладно, это только моя головная боль. У вас-то что?
— А что у нас? Ждем, — пожал плечами Рашид.
— Сколько до выхода в пространство? — задумчиво спросил Влад.
— Семь стандартных часов, — ответил Егоров, бросив взгляд на свой ручной хронометр.
— Есть возможность проверить след? — спросил Влад, поворачиваясь к Рашиду.
— Тяжело придется, — нехотя признался «нюхач». — После такого мы сутки словно вареные будем.
— Надо, братишка. Чтобы убедиться, что правильно идем. Что туда прыгнули, — тихо попросил разведчик.
— Ну, надо так надо, — тяжело вздохнув, кивнул Рашид и, поднявшись, жестом подозвал к себе свою команду.
Следователи собрались в тесный круг и, соприкоснувшись головами, замерли, словно скульптурная композиция. Стоявший у переборки Влад вдруг почувствовал почти осязаемое давление на мозг, словно кто-то пытался заблокировать все его мысли, отталкивая их в сторону. Атмосфера в каюте сгустилась. Все собравшиеся молчали, боясь помешать работе людей, для которых концентрация была важнейшим фактором успеха.
Минут через десять Рашид испустил тяжелый вздох, и следователи разошлись, устало задевая попадавшиеся предметы обстановки. Развернувшись, Рашид заметно качнулся, и Влад, ухватив его протезом за плечо, сжал пальцы чуть сильнее, чем требовалось.
— Правильно идем, — выдохнул «нюхач», чуть скривившись от боли в помятом плече. — Не надо кардинальных мер, я и так все скажу, — не удержался от шпильки следователь, пытаясь отвести руку разведчика.
— Присядь, ты на ногах еле стоишь, — буркнул Влад, чувствуя себя виноватым.
— Мы лучше поспим немного. Пока в пространство не вышли, — ответил Рашид и, сделав своим людям знак, направился к выходу.
— Никогда не понимал, как они это делают, — покачал головой Егоров, глядя вслед ушедшим следователям.
— Этого, по-моему, никто не понимает, — проворчал в ответ командир «медведей».
Друзья замолчали, вернувшись каждый к своим размышлениям. Это молчание продлилось до самого выхода в пространство. Выйдя из узла перехода, «Громовой» начал торможение, чтобы дождаться появления «Могучего», который должен был блокировать узел. Отдохнувшие следователи вернулись в каюту, где находились остальные участники экспедиции, и как только Егоров по громкой связи объявил о готовности к продолжению движения, «нюхачи» снова принялись прослушивать эфир.
На этот раз все прошло довольно просто. Только девушки из состава группы следователей заметно побледнели. Сделав несколько пометок в своем блокноте, Рашид разорвал контакт с подчиненными и молча вышел. Переглянувшись, разведчики дружно отправились следом за ним. Сейчас это была единственная ниточка, связывавшая их с детьми.
Но в коридоре, ведущем на мостик, дорогу им преградила делегация наблюдателей Лиги. Выступив вперед, мужчина, которого разведчики опознали как главного в этой шайке, решительно спросил:
— Объясните, что происходит и почему прыжок был совершен именно в эту сторону? Как вы определяете нужное направление?
— Это долго объяснять. Сейчас я должен передать капитану нужные данные, — отмахнулся Рашид, пытаясь пройти мимо наблюдателя, но тот решил проявить настойчивость.
Ухватив следователя за локоть, он сильным рывком развернул его лицом к себе, громко приказывая:
— Отвечайте, черт вас возьми. Вам приказали оказывать нам всяческое содействие.
— Отвали от него, ублюдок, — рявкнул в ответ Андрей и, не раздумывая, с ходу припечатал кулак к уху наблюдателя.
Не ожидавший такого удара демократ ахнул и легкой птичкой упорхнул метров на пять вдоль коридора.
— Как вы смеете?! — завопил другой наблюдатель, выскакивая наперерез разведчику.
Дальше последовал очередной удар и новый полет. Похоже, даже спокойного, выдержанного Андрея эти наблюдатели умудрились вывести из себя. Разглядев мрачные, жесткие физиономии разведчиков, господа демократы поспешили отодвинуться подальше. Во избежание, так сказать, последствий. Проводив следователя на мостик, разведчики остались в коридоре, ожидая новостей. Вскоре вышедший к ним «нюхач» негромко объявил:
— Порядок, парни. След взят. Дальше они шли в пространстве. А самое главное, тот странный след здесь намного сильнее, чем там, у места нападения.