- Ладно, - нарушил тяжелую паузу Наместник, - будем пока держать оборону: и от неизвестных, и от флота повелителя.
- Кортэ, на тебе флот! - обратился он к Шуа, тот только согласно кивнул. - Будем придерживаться выбранной линии, а там время покажет.
***
Следующие два дня прошли на крыльях эйфории, несмотря на строгий комендантский час. Я просто наслаждалась каждой минутой, все еще не веря, что могу вот так запросто пройтись по улицам, зайти в любую лавку и купить себе все, что душе захочется. Свобода, как сладок твой запах, что витал сейчас в воздухе, отображался в счастливых глазах тех, кто совсем недавно был связан узами рабства.
Правда, бродить по планете в одиночестве никто мне позволял, и все те немногочисленные вылазки в город проходили при обязательном сопровождении.
Жила я теперь во дворце Наместника, куда и переместился весь наш Штаб. В этих стенах контролировалась вся системы, включая и наших соратников на других планетах. Вот здесь мне никто не мешал наслаждаться одиночеством. Могла часами бродить по коридорам и залам, рассматривая каждую самую незначительную деталь декора, что ранее проплывали мимо моего внимания, но за пределами - меня опять же охраняли.
Чего опасались мои мужчины, к числу которых я относила и отца, и Ардэна, и Шуа, мне было непонятно. Последний, несмотря на свою занятость, находил время заглянуть ко мне. Щекотливая тема, конечно, не поднималась, да и ограничивались мы ничего не значащими разговорами о сложившейся ситуации в Секторе. Я рассказывала смешные истории, что наблюдала в столице. Поведала и о мальчике Эрике. Шуа слушал внимательно, поедая при этом меня глазами, тем самым вгоняя в краску мои бедненькие ушки, скрытые под косынкой. Надеюсь, что только их, а не лицо. Дав обещание не шарахаться - я выполнила его, наслаждаясь обществом этого мужчины, хотя и некоторая неловкость все равно присутствовала. Решиться на какие -то более радикальные действия я пока не могла. Просто не знала, как сказать. Хаш, да я даже не разу в жизни не целовалась, не говоря о том, чтобы до конца понимать отношения между мужчиной и женщиной. Ведь ранее все мои мысли были о достижении свободы. Я жила этим, дышала. А сейчас? Кто бы мне объяснил, как нужно вести себя с понравившимся человеком или тхашем в моем случае? Не идти же с такими вопросами к Конору?
Вот и мы с ним сидели, целомудренно вели светские беседы. Я ловила каждое слово, произнесенное Шуа, и, уже не стесняясь, разглядывала его лицо. И вовсе его шрам не портит, наоборот, добавляет некий шарм.
Идиллия закончилась на третий день моего пребывания на планете после возвращения из столицы, когда меня попросили явиться в кабинет к Ардэну.
Еще на подходе к дверям услышала крики спора в кабинете, которые тут же смолкли при моем появлении. Ардэн и Шуа, разделяемые столом, стояли и гневно смотрели друг другу в глаза, не оставляя никаких сомнений, что спорили именно они и никто другой.
Шуа резко выпрямился и, отойдя от стола к противоположной стене, прислонился к ней, сложив руки на груди и продолжая сверлить недовольным взглядом Наместника. Ардэн же, кивнув на кресло напротив своего стола, проговорил:
- Проходи Эль.
- Что случилось? - поинтересовалась я, присаживаясь на указанное место, и обвела взглядом всех присутствующий. Здесь помимо спорщиков были: и Конор, и генерал Маргршх, и даже Эрг с Ардом.
- Пришел сигнал из системы Эрда, - пояснил Конор, что застыл около диванчика сбоку.
- И? - я не понимала, что могло вызвать буру недовольства Шуа.
- Они просят о встрече со связным, - пояснил мне Ардэн.
- Так это же хорошо, - все еще не понимала.
- Не совсем, - генерал Маргршх решил внести свою лепту, - они настаивают на своей территории и на известном им связном.
- Так в чем проблема? - уже совершенно запуталась в том, что происходит.
- Проблема в том, - раздался за моим плечом голос Шуа,- что этот связной ты.
Оглянулась на парня: его руки были стиснуты, желваки ходили на скулах, а глаза просто горели бешенством.
- То есть меня они знают? - спросила уже у Ардэна.
- Не думаю, - ответил мне не Ардэн, а генерал, - просто тут видимо сыграла твоя известность среди братии связных. На Эрде есть человек, с кем ты знакома?
- Да, конечно.
- Мы полагаем, - попытался объяснить мне Наместник, - что они вышли на этого человечка, и он уже указал на тебя.
Мда! Неоднозначно. Еще бы понять - чего хотят эти странные завоеватели.
- Ты не поедешь! - вклинился в мои размышления рассерженный голос Шуа.
Невольно развернулась к нему лицом, не понимая его категоричность.
- Кортэ, мы уже это обсудили, - теперь начинал злиться Ардэн.
Так вот в чем камень преткновения.
- И я сказал нет, - прозвучало достаточно угрожающе, - хватит скидывать на ее плечи такой груз.
- Ардэн, - произнес Конор, - парень в чем-то прав, это опасно.
- У них единственное условие, - Ардэн ткнул в меня когтем, - это она, и никто другой.
- Может подлог? - предложил генерал, - отправим кого-нибудь другого.
- А если сорвется, - не соглашался наместник, теперь гневно взирая и на генерала, - поставить под угрозу налаживание связей?
- Но нам же неизвестно, чего они добиваются, - попытался спорить генерал, - и потом откуда они узнают, что это не Эль?
- А откуда они узнали, что Эль в столице? - Ардэн уже повышал голос, - я на все сто процентов уверен, что они знают о ней больше, чем нам кажется.
- Неужели нельзя найти другой выход? - Шуа нервно прошелся по кабинету и остановился за моей спиной. Почувствовала, как его руки легли на мои плечи, - Я не позволю в этот раз рисковать ее жизнью.
Ардэн устало опустил голову, на лежащие на столе лапы.
- Что ты предлагаешь? - почти простонал. - Я не вижу иного выхода, как отправить Эль под усиленной охраной.
- Да, что твоя охрана против их силы, - не унимался Шуа. - Они в считанные дни захватили систему. У нас даже данных нет, чтобы проанализировать, как им это удалось.
- Но они явно обозначили, что хотят наладить мирный контакт, - пытался убедить всех Ардэн.
- Предлагаешь вот так им поверить? - Шуа тоже уже говорил на повышенных тонах
- Это не снижает степень опасности, - поддакнул Конор.
- Как по мне, так это пустые разговоры, - не удержался от реплики и генерал.
Только двое из присутствовавших здесь лиц, спокойно и даже меланхолично сидели в дальнем углу: Эрг и Ард. Да и я пока помалкивала, с неверием глядя на разгорающийся, судя по всему, по второму кругу спор, вплоть до фразы Шуа:
- Будет так, как я сказал.
Вот это...
- Я поеду, - мой, пусть и негромкий на фоне стоящего ора, голос заставил всех замолчать и неверяще посмотреть на меня.
- Я поеду, - повторила, глядя в глаза Ардэна, - только с собой возьму братьев: Арда и Урда.
Почувствовав, как Шуа за моей спиной дернулся, я положила свою руку на его, которую он так и не убрал с моих плеч, и обернулась:
- Если они просят меня, - глядя на него снизу вверх, отчетливо произнесла, чтобы услышали все, - значит, на это есть свои причины. И мы не узнаем их, если пойдем другим путем.
Конечно, я намекала на подлог.
- И потом, - я нежно погладила Шуа по руке, стараясь его успокоить как этой незамысловатой лаской, так и следующими словами, - я буду не одна. И уверена, что они не враги. Зачем им выманивать меня из системы - убить? Не вижу в этом смысла. А вот то, что они знают о моем близком знакомстве с Ардэном, это наверняка. Думаю их цель он, а не я.
Твердо смотрела в самые дорогие для меня васильковые глаза. Шуа злился, но за этой злостью была и толика боли с отчаянием.
- Пока они не доберутся до Наместника, думаю, моей жизни ничего не угрожает, - уже обратилась ко всем.
- Я это и пытаюсь доказать ему вот уже несколько часов, - устало произнес Ардэн, а руки на моих плечах сжались.
- Я поеду с тобой, - безаппеляционно заявил Кортэ.
- Ты нужен здесь на флоте, - вскинулся теперь генерал.
Я услышала, как парень скрипнул зубами.
- И это не обсуждается, - Ардэн даже наставил на Шуа указующий жест, подтверждая слова генерала и обрывая пререкания.
- Не надо, - тихо добавила я, чтобы услышал только он.
Тем самым я просила его не ставить меня, да и себя перед выбором. Каждый из нас вкладывал в общее дело свои силы и знания, и ставить из-за эмоций под угрозу все, чего мы уже добились, не стоило. И потом у меня было твердая уверенность, что все будет хорошо.
Слава Богам, меня поняли.
- Хорошо, - сквозь зубы процедил Шуа, соглашаясь со мной через силу.
Уже позже, во время обсуждения деталей, капитан Кортэ покинул кабинет, негромко, но со злостью хлопнув дверью. Кажется, поняли меня не так, как я думала, по-своему.
Глава 15
Спустя 6 часов мы уже подлетали к главной планете системы 'Эрда' - Коре, где и была назначена встреча. Летели мы на личном малом крейсере Наместника Хроншха, выделенного широким жестом Ардэна. Но на самом деле, на тот момент это был самый безопасный и хорошо вооруженный борт, в составе флотилии Наместника.
Я находилась в рубке, пристроившись в дальнем кресле и стараясь не отвлекать ребят от их прямых обязанностей. Со мной в эту поездку привычно отправились Ард и Урдом, в кресле первого пилота привычно сидел Эрг, остальные члены экипажа так же принадлежали расе джаншу, и являлись офицерами личной гвардии все того же наместника. Меня окружили сплошь охранниками, но я не роптала, так как понимала всю серьезность и важность предстоящей встречи.
Уже на экранах появились очертания планеты, но орбитальное пространство было чистым.
Как так? Недоумевала не только я, на лицах парней тоже читалось неверие. Невозможно было поверить, чтобы система, которая только пережила политический переворот, не охранялась, тем более ее центральная планета.
Насладиться своим удивлением нам не дали.
- Хаш, откуда они взялись! - воскликнул навигатор, отчего все присутствующие в рубке вздрогнули, - Их же не было на радарах?
Но мы уже и так видели на обзорном экране, как из ниоткуда появились два корабля, на первый взгляд, такие же малые крейсера, как и наш.
- Убейте меня, - заметил Эрг, наблюдая это явление, - если это не новые технологии, о которых в Секторе никто не знает.
Я была с ним согласна. И больше склонялась к мысли, что наши, то ли друзья, то ли враги не так просты, как может показаться на первый взгляд. Сердце ускорило свой ритм в ожидании следующих действий, висящих сейчас у нас по курсу крейсеров.
- Сэр, - обратился к Эргу навигатор, - есть сигнал. Они просят выйти на связь.
Урд, сидящий рядом со мной, негромко проронил:
- Эль, постарайся пока не попасть в зону видимости.
Меня уговаривать не надо: скоро накинула капюшон плаща на голову и отодвинулась вглубь кресла.
Обернувшийся к нам, Эрг одобряюще кивнул, и уже приказал навигатору:
- Давай картинку.
Экран связи замерцал несильными помехами, все же позволяющими рассмотреть джаншу на том конце связи.
- Назовите себя и цель своего прибытия, - приятный голос с отсутствием шипящих ноток непривычно резанули слух.
- Борт 1 флотилии Наместника системы Шурта - Ардэна Хроншха, - холодно доложил Эрг, - прибыли по приглашению.
Мужчина на другом конце кивнул:
- Следуйте за нами. Курс F235. - Произнес, отключая визуальную связь.
- Чтоб меня хаш разорвал, - все еще под впечатлением проговорил навигатор, - это же прямой коридор.
- Хотелось бы мне знать, какие еще сюрпризы нас ожидают, - пробормотал Эрг, вводя полученные данные.
Мы двинули к поверхности планеты за одним из крейсеров встречающей стороны, второй же пристроился за нами. Прям, конвой.
- Все будет хорошо! - Урд успокаивающе сжал мои руки, коими я неосознанно теребила край своего плаща.
***
У трапа обнаружилась одинокая фигура Кости. Мысленно усмехнулась. Этого паренька, землянина, я хорошо знала, именно с ним я связывалась каждый раз, оказываясь в этой системе. И то, что он и предоставил обо мне сведения новым хозяевам, не оставалось ни каких сомнений.
Костя заметно нервничал, пока я спускалась к нему в сопровождении незаменимых братьев и еще шестерых офицеров гвардии Наместника Хроншха.
- Ну, здравствуй, Константин! - с ноткой осуждения произнесла, остановившись, не дойдя до парня пару шагов.
- Эль, - Костя смотрел на удивление прямо в мои глаза, - все не так, как может тебе показаться.
Говорил твердо, не отворачиваясь и не пряча глаза.
- Ты сама все поймешь. - Добавил. - Прости, что втянул тебя в это, но ты единственная из окружения Хроншха, кого я знаю, а моим друзьям необходимо с ним встретиться.
- Друзьям? - не хотела, но в голосе отчетливо прозвучала ирония.
- Друзьям! - все та же убежденность в голосе и в выражении лица.
- Ну, веди.
В противовес моим опасениям, направились мы в город, а не в резиденцию местного Наместника. То, что Костя был без сопровождения, поначалу немного удивило, но, открывшая перед моими глазами, картина многое объяснила.
Наша процессия была впечатляющей, заставляющей прохожих оборачиваться. И среди прохожих были не только жители джаншу, здесь спокойно передвигались и представители других рас. На лицах только толика удивления, но никакого страха, склоненных голов, ошейников и цепей - всего того, что говорило бы о признаках принадлежности к касте рабов, свойственных для улиц других звездных систем Сектора, не было. Люди улыбались, и нам, и остальным прохожим.
У меня был бы шок, если бы я еще вчера не встречала такие же лица на улицах родной планеты. Лица, сияющие от осознания обретенной свободы. Вывод был только один - здесь нет рабства. Кем бы ни были странные джаншу, они не захватили систему, они ее освободили.
Видя, с каким интересом, из-под верного капюшона, я разглядываю окружающих, Костя заметил:
- Поэтому я и советовал связаться именно с тобой, - и, заметив мой вопросительный взгляд, пояснил, - ТЫ всегда подмечала детали и делала правильные выводы. Мы хотим, чтобы Наместник получил полную информацию о положении в нашей системе.
- Ясно, - коротко ответила я.
Мне было над чем подумать, прежде чем выстраивать линию поведения в предстоящем разговоре.
Наш короткий путь закончился на пороге небольшого ресторанчика. Назвать это заведение забегаловкой язык не поворачивался. Здесь было чисто, уютно, и главное тихо. В небольшом зале за единственным столиком сидела парочка джаншу: высокий мужчина и маленькая девушка или девочка, судя по росту, характерному только детям этой расы.
- Сюда, - сделал приглашающий жест по направлению к столику Костя, - Тебя уже ждут.
Это я уже и сама поняла по поднявшимся со своих мест фигурам.
Собравшись с мыслями и не замешкавшись на пороге, стремительно пересекла зал. За мной тенью следовали Ард и Урд, остальные сопровождающие остались на улице. Заняв предполагающиеся нам места напротив радушных хозяев, подождала, пока и они последуют нашему примеру.
Наконец, я смогла рассмотреть их вблизи. Как я и предполагала, парочка не походила на джаншу, которых знала я. Вроде бы все такое же: и рост, и чешуйки на теле и морде, отличались лишь глаза. Невыразительные, застывшие. Было такое чувство, что я смотрю на зеркала. Ни одна эмоция в них не отражалась. Стало даже немного зябко под их пристальным прищуром.
Хозяева так же внимательно рассматривали нас.