— Угу. Только ТАМ, у нас, — не «чуть»… Короче, посмотрел я на это все… Сходил, купил тряпку со щеткой, воды пару бутылок, цветы… Короче, как мог привел в божеский вид полузаброшенную могилку полузабытого русского героя. И так тошно и муторно на душе стало… Вот в тот вечер и случилось со мной это НЕЧТО…
— То есть, Вадюш?
— С того времени, я стал чувствовать, что моя скромная персона этому городу не безразлична. Как будто Он меня вдруг увидел. И присматривается. Или рассматривает… То ли удивленно, то ли изучающее, как блоху под микроскопом. И, знаешь, очень много чего интересного после этого стало происходить. Заканчивая тем, как я здесь оказался. А начиная с того, что он у меня двух красавиц увел…
— Что-о…!? Ах, ты… Плут!!! Ну-ка, рассказывай, негодник, все! Сейчас же. А то я ему верю, а он, оказывается… Ух, ты-ж… — Ольга шутливо ткнула Вадика кулачком в бок.
— Оль, будешь смеяться, но… Дважды привозил дам в Питер с надеждой как минимум на романтическое приключение, а может и большее что, но… Как только Он их видел, так сразу — трындец. И разбежались как в море пароходы… Только не ревнуй, ради Бога. Тебя на моем пути тогда и в проекте не было, так что… Но…
— Что еще за «но»? Оно? Или она???
— А то, что Он мне СКАЗАЛ, что к моей женщине он приведет меня САМ.
— Это как так?
— Ну… Вот так… Как то раз, в гордом одиночестве после очередного полного облома, сел я в московский поезд… Тронулись. В купе — никого. Народ в вагон-ресторан намылился, а я глядя в окно на Питер, уплывающий вдаль, задремал. Тут Он мне и шепнул на ушко две фразы: «Не ропщи, твое время пока не пришло. ЕЕ я тебе дам САМ». И все. Тут же и проснулся… Сна — ни в одном глазу. Хмеля — тоже. Подумал сперва — приснилось. А вот теперь смотри, счастье мое, что из всей этой мистики получилось… — и Вадик слегка сжал податливую талию любимой. Рука сама собой чуть-чуть скользнула вниз… Еще немного… Забухало в висках…
— Оленька, как же я тебя люблю, Господи…
— И я Тебя, мой хороший… Вадюш… А еще какие-нибудь стихи хорошие расскажи. Из будущего, а? Как в прошлый раз из Ахматовой, помнишь? Из ненаписанного пока? Такие стихи замечательные. Ну, пожалуйста… Или мне снова нужно тебе приказывать? — Ольга задорно рассмеялась, кокетливо стрельнув взглядом в набычившегося было Вадика, — Ну, будь умницей, ведь Великим княгиням нельзя отказывать.
— Смотря каким… Но, ладно. Уговорила… Мандельштам. Осип. И тоже про Питер.
— Нравится? Что молчишь, радость моя?
В ответ, как ушат ледяной воды на голову для Вадика, прозвучали искаженные страхом, свистящие, еле слышные слова Ольги:
— ВадИк! Там… Смотри: это ОН!
Когда с месяц назад, Ольга укутавшись в одеяло и чуть не стуча зубами от пережитого ночного кошмара, рассказывала Банщикову подробности своего мрачного сновидения, Вадим внутренне просто отмахнулся от всякой мистики. Ну, подумаешь, приснилась ерунда всякая. Ну, испугалась бедняжка. Естественно вполне. Но все это фигня, не стоит обращать внимания. Наперсток Шустовского, скорее ко мне под бок — и все пройдет.
И как доктор, и как любящий мужчина, он оказался прав. Сработало и первое, и второе. Через час Ольга сладко заснула в его объятиях, а Черный Человек из ее сна с тех пор о себе больше не напоминал…
Но сейчас он, как будто возникнув из ниоткуда там, впереди, у угла садовой решетки, неспешно, но неотвратимо шествовал им навстречу. Вадик мог побожиться: он действительно не видел, как этот незнакомец там оказался… Черное длинное пальто со стоячим меховым воротником, высокий, худощавый, руки в карманах, надвинутая на глаза шляпа-котелок, так, что лица действительно почти не разобрать в сумерках… Ну, прямо один в один!
— Значит, говоришь, всегда оказывался перед нами и приближался, чтобы нас забрать?
— Вадюшенька, мне страшно! Пойдем отсюда скорее… Прошу тебя…
— Дорогая, нет. Идем спокойно… Это обычный человек. Из костей и мяса. Как и мы. Иди со мной рядом и ничего не бойся!
Но чем ближе надвигалась на них таинственная темная фигура, тем яственнее Вадик чувствовал, что был не прав. Ольга уже еле передвигала ноги, вцепившись ему в локоть и второй рукой. Хуже того: он и сам начал ощущать реальный, нешуточный страх. А вдруг это не некое материализовавшееся тут потустороннее зло, а вполне реальный господин Борис Савинков собственной персоной? Выследил их! А у него сейчас и револьвера-то нет с собой…
И лишь когда почти поравнявшийся с ними незнакомец, приподнял котелок и слегка поклонившись, не глядя на Вадима с легким европейским акцентом вежливо осведомился у Ольги: «С Вами все в порядке, Ваше Императорское высочество? Не нужно ли помочь?» до него дошло, кто это. Перед ними стоял британский посол сэр Чарльз Гардинг собственной персоной. Ольга, наконец, тоже поняла, кто именно нагнал на нее столько ужаса, и медленно выходя из ступора, чуть заплетающимся от пережитого языком выдавила:
— Вы очень любезны, сэр Чарльз. Но… Благодарю, все хорошо… Просто вдруг чуть-чуть голова закружилась…
— Добрый день, господин Банщиков. Рад видеть и Вас также. Вы ведь, без сомнения, поможете Ольге Александровне добраться до дворца? Все-таки, головокружение не симптом здоровья, к сожалению. Хотя, тут Вам, как врачу, должно быть виднее. Моя карета у входа в сад, могу предоставить ее в ваше распоряжение.
— Здравстовать и Вам, сэр Чарльз. Спасибо большое, но мы вполне доберемся сами. Здесь не далеко. Не волнуйтесь, просто ранняя зима, перепады атмосферного давления… Кстати. Простите за нескромный вопрос, а Вы всегда приезжаете за двести метров на карете? — неловко попытался сострить Вадим.
— Нет, что Вы, любезный Михаил Лаврентьевич, — сдержанно улыбнулся англичанин — Просто так вышло, что сегодня я срочно уезжаю в Лондон, а на прощание решил прогуляться немного. До поезда еще есть время…
— Вот как? Покидаете нас… И надолго?
— К сожалению. На Родине приболела моя дрожайшая супруга, и врачи рекомендуют мне обязательно прибыть. Что, если откровенно, совсем меня не радует. Узнав о моей беде, Его Величество Король Эдуард и Его Величество Государь Император Николай Александрович соблаговалили предоставить мне две-три недели для устройства личных дел.
— Вы уезжаете через Берлин или Париж?
— Нет. Через Гельсинкфорс. В Швеции с оказией был наш крейсер. И Адмиралтейство дало согласие забрать меня в Портсмут на его борту. Корабль уже вышел из Стокгольма.
— Что-ж, тогда добрый путь Вам, сэр Чарльз. Скорейшего выздоровления Вашей супруге, а Вам — возвращения к нам, в Россию.
— Спасибо. Надеюсь, что мы вскоре обязательно встретимся. И хотя день рождения я не смогу теперь отпраздновать в Петербурге, как планировал, надеюсь, после моего возвращения мы что-нибудь придумаем. Буду весьма рад вас обоих увидеть в наших посольских стенах.
— Конечно, сэр Чарльз. Еще раз — спасибо, и счастливой Вам дороги…
В Лондоне тоже шел снегопад. Тяжелый и мокрый. Северная Атлантика в несчетный уже раз одолев защитную стену из теплых восходящих потоков Гольфстрима, дыхнула своим промозглым холодом и бросила на Британские острова очередной затяжной циклон. Снег налипал на мокрых ветвях буков и платанов, разбитый в бурую, хлюпающую кашу колесами карет, кэбов и авто, таял на брусчатке мостовых. В его мутной пелене прятался не только Биг Бэн и шпили Вестминстера: даже с одного берега Темзы увидеть другой было сложно. Холодная сырость, наполнившая воздух, казалось была способна проникнуть везде.
Но превратности погоды за окнами мало интересовали группу серьезных джентльменов, в последний вторник ноября 1904-го года расположившихся в кожаных креслах и на двух таких же диванах возле камина в уютной гостиной, обставленной в поздневикторианском стиле, хоть и без излишнй роскоши… Если не считать повышенного спроса собравшихся на горячий цейлонский чай, конечно.
— Джентльмены, поскольку все приглашенные прибыли, мы можем безотлогательно приступить к обсуждению некоторых недавних событий в мире, и возможных их последствий для Великобритании. А они, должен заметить, могут быть достаточно серьезными. Поэтому нам и пришлось попросить Вас, сэр Чарльз, и Вас, глубокоуважаемый лорд Керзон[26], прибыть в столицу в столь авральном режиме, — премьер-министр Великобритании Артур Бальфур приветливо кивнул послу в Санкт-Петербурге Гардингу и вице-королю Индии, — Кстати, как Вы сумели так скоро добраться из Калькутты, милорд?
— Не считая того, что «Корнуолл» едва не пожег себе котлы, а уже в Канале мы дважды чуть было не протаранили в тумане сначала наш, а потом французский пакетботы, мое путешествие прошло прекрасно, благодарю вас, сэр Артур.
— Котлы — дело наживное. И не столь горящее по времени, как те политические вопросы, что нам сегодня предстоит обсудить. Надеюсь, наш многоуважаемый Первый лорд за эту маленькую неприятность на нас не в обиде?
— В обиде, в обиде, — рассмеялся адмирал Джон Фишер[27], почти по-американски обнажив в широкой улыбке на смугловатом, даже для выходца из индийской колониальной элиты, лице два ряда великолепных, крепких зубов, которые не испортили ни долгие морские непогоды, ни курение, — Вы мне задолжали еще как начальнику Портсмутской базы. Обещано же было на дополнительное довольствие кочегарам? И где? Или я напраслину возвожу?
— Господи, мой дорогой адмирал, ну к чему сейчас весь этот грошевый меркантилизм?
— К тому. Что хватит уж играть в одни ворота. Если Кабинет хочет от Флота гарантий безопасности Империи, то поймите, что то, о чем я ПРОШУ, это вовсе не пустяки и мелочи. А попросить мне скоро придется гораздо больше, чем на починку восьми котлов системы Бабкока. Собственно, это прямо и вытекает из темы встречи нашего Комитета, джентльмены, если я правильно понимаю, чем череваты для нас последние события…
— Ясное дело, что Первый лорд Адмиралтейства видит всю проблему исключительно со своей военно-морской колокольни, но ведь русские успехи в этой войне нам в Индии могут аукнуться много скорее, чем Королевскому флоту. Не зря же их агенты активизировались в последнее время в Афганистане. А в Персии все обстоит и того печальнее…
— Как говорят русские, милорд, нужно зрить в корень. У нас на носу проблема германо-российского союза на суше и на море, плюс разворот Петербурга на запад, что автоматически означает начало драчки за проливы. И Индия тут пока останется третьей пристяжной. Хотя, конечно, — вопросов в том регионе много. И прежде всего та же Персия. Не столько как торная дорога к Вам и ко всем вашим дражайшим магараджам с их слонами, сколько как потенциально важнейший источник нефти.
Мне, кстати, до сих пор не понятно, почему многие из здесь собравшихся уважаемых джентльменов, год назад постановили не поддерживать японцев в войне. Зачем тогда нужно было заключать с ними формальный союз? Чтобы показать немцам и русским нашу слабость? Еще летом можно было переломить ситуацию. Достаточно было утопить эскадру Чухнина в Красном море. Это сегодня — поздно! И нужно выкручиваться, как угрю на сковороде, чтобы удержать видимость двойного стандарта. А тогда, три месяца назад, — было в самый раз! И двойной стандарт был бы гарантирован сам по себе. Французы не рыпнулись бы, а немцев мы, если что, отправили бы к рыбам прямо в Кильской бухте. После чего вернули бы себе Гельголанд, раз и навсегда одев стальной намордник на все военно-морские потуги гунов…
— Господа, господа! Прошу вас, подождите. Разрешите нам с глубокоуважаемым лордом Лансдауном и сэром Хью Арнольдом-Форстером все-таки, для начала, обрисовать всем уважаемым участникам заседания положение вещей в том ключе, как это представляется Форрин офису и Военному кабинету в целом. А затем уже мы с вами обменяемся мнениями по срочности и приоритетам, — развел «по углам» едва не сцепившихся Керзона и заведшегося с полоборота Фишера премьер, — смею вас заверить, джентльмены, сегодня вы услышите еще достаточно много интересного, что, возможно, поможет нам сблизить позиции по наиболее острым вопросам. И, пожалуй, мистер Кларк, сегодня мы обойдемся без стенограммы…
Расширенное заседание Комитета Имперской обороны[28] Премьер-министр распорядился созвать в течение ближайших двух недель, сразу по прочтении полученных британским Кабинетом телеграфных сообщений с Дальнего Востока о весьма прискорбном и, главное, неожиданном для многих лондонских небожителей известии. Хотя для самого Бальфура, который изначально не слишком-то верил в военный успех японцев, особой неожиданностью сообщение о самом неприятном событии с начала войны между Японией и Россией не стало.
Макаров переиграл по очкам своего японского визави: несмотря на все потуги Соединенного флота и британских морских советников при штабе адмирала Того помешать им, три русских эскадры без потерь соединились в Порт-Артуре. А с учетом известных личных качеств русского командующего, это было неприятным вдвойне. Высадка в Дальнем гвардейского корпуса, ударившего в тыл японской осадной армии, и погром торгового порта в Осаке были к этому лишь изюминками на торте.
Дальнейший «паровоз» проблем в виде почти катастрофического падения котировок токийских ценных бумаг, воздорожания стоимости фрахта в Японию почти в два раза, а также резкое «усыхание» очереди из частных судовладельцев, готовых хоть что-нибудь везти туда на любых условиях, уже никого не удивил. Даже удачно провернутая операция по продаже японцам двух эскадренных броненосцев типа «Лондон» и практически всех боеспособных чилийских и аргентинских кораблей, на общем мрачном фоне ожиданий неизбежного поражения Токио, не шибко радовала.
Исполненный черного пессимизма меморандум индийского вице-короля лорда Керзона, опасающегося того, что «следующий скачек бешеного русского медведя» будет сразу в Индию, и заявление сменившего Селборна на посту Первого лорда Адмиралтейства импульсивного Джека Фишера, сделанное им в присутствии короля, о том, что германский флот нужно копенгагировать немедленно, а не дожидаться германо-российского союза после победоносного возвращения на Балтику русской Тихоокеанской Армады, только плеснули нового масла в огонь.
И, наконец, недавняя шифровка от Чарльза Гардинга о его встречах в Петербурге с несколькими чрезвычайно влиятельными персонами, заинтересованными в англо-российском сближении, но чего, по их собственному мнению, в сложившихся обстоятельствах можно добиться только личностными переменами на самом верху властной пирамиды. К сожалению, подробно об этих лицах и обсуждавшихся вопросах он имеет возможность доложить только лично, поскольку вокруг Великобританского посольства в Санкт-Петербурге сложилась такая обстановка, что посол не видит возможности рассчитывать на иной, гарантированно скрытый от русской разведки, способ передачи информации…