Радио стало тише, а потом выключилось совсем. Похоже, мои захватчики поняли, что я пришёл в сознание. Жаль, интересная была передача. С моей головы сорвали чёрный мешок и тьма отступила. Судя по салону из кожезаменителя и затемнённым окнам, мы ещё в полете. Кроме любителя тёмных очков на широком диване расположился смутно знакомый человек. Именно он смял мешковину и небрежно бросил на сиденье. Мне показалось это смешным: лечу в дорогущем аэрокаре, почти парализованый мощным нейротоксином, а смотреть по сторонам мне мешала дешёвая синтетическая ткань. Какой вообще в ней смысл, если сквозь неё все видно? И вообще, они сами сняли мешок!
— Хах, — не удержался я.
— Не стесняйтесь, Сашенька, смейтесь. Это побочный эффект усыпляющей смеси. В её составе концентрированный веселящий газ.
Когда он заговорил, я вспомнил усталый голос. Этот человек прислал приглашение на допрос. Полицейский-шмалицейский.
— Вы мне… ха… руку сломали, — губы сами растянулись в дурацкой ухмылке.
Конфигурация нейротоксина определена.
Активирована чистка организма. Расчётное время процедуры: 1 минута.
Новый модуль здоровья и такое умеет? От серьёзных отравляющих газов вряд ли спасёт, но приятно чувствовать себя хоть немного защищённым.
— Простите, некоторые мои помощники чересчур рьяно исполняют свои обязанности.
Мужчина осторожно взял мою ладонь тонкими холодными пальцами и залил кисть пеной из баллончика с эмблемой ДатаКом.
Зафиксировано действие регенеративного геля.
Перелом запястья устранен.
Мощная штука, явно военные технологии. В Центрах Здоровья такого не встретишь.
— Богато живёт полиция. Кстати, верните мне доступ в инфополе! Красивый у вас пидж…
Я прикусил язык, не закончив фразу. На лацкане пиджака сверкал значок в виде пустого круга, или нуля, зависит от того как смотреть. Действие газа окончательно развеялось, и смех умер в груди, так и не родившись. Даже суровое лицо наставника, сидящего напротив, больше не внушало уверенности.
ЗероКорп. Первая среди равных. Не самая богатая, как СтарВинд и не самая большая, как Катана. Скорее совсем наоборот: по косвенным данным, здесь работало пугающе мало живых людей. На собрания глав великой пятерки ЗероКорп всегда посылала делегацию из роботов. Ходили слухи, что «мистера Зеро», таинственного председателя и бессменного основателя компании вообще не существует. «Нули», как их называли в народе, заведовали единственной вещью, но настолько важной, что их старались лишний раз не упоминать даже в разговорах. Я вполне разделял эти суеверия, ведь ЗероКорп обеспечивала функционирование Системы.
Доступ к Инфополю восстановлен.
— Пожалуйста, Сашенька. Что-нибудь ещё? Судя по бледному лицу, вы уже поняли, что я не из полиции.
— П-простите.
— Прощаю. Мне нужна копия разговора с Киану Марсом. Побыстрее, пожалуйста.
Во что я опять влип? Пролистав назад системные логи, я нашёл нужную запись. Правда, напротив нее горела ярко красная надпись:
Данные удалены Наставником.
— Какие-то проблемы, Сашенька?
— Не могу найти. Может, вам спросить у Киану?
На усталом лице собеседника совершенно не отражались эмоций, кажется, он практически не моргал. Я вдруг понял, почему пальцы мужчины такие холодные: это не настоящее тело, а биоандроид. Ещё одна немыслимо дорогая технология. Управляющий телом человек находится далеко, с удобным нейрошлемом на голове. Даже если аэрокар разобъётся, оператор не пострадает.
— Мистер Марс погиб во время вашего разговора. Его голова была отделена… а, дурная привычка анализировать вслух. Зачем я это рассказываю?
Ноль махнул рукой, и спокойно сидевший здоровяк, схвативший меня на улице, резко встал. Ник он скрыл, зато над головой ярко горела надпись:
Основное достижение: Палач 65%
Ничего хорошего это не предвещало, я нырнул в инфополе, пытаясь нарыть о нём хоть что-то: Палач — навык третьей градации. Изучение запрещено законодательно. Синтезируется из двенадцати навыков первого уровня: пытки, казни… (подробная информация скрыта для вашего уровня доступа). То, что мужчина опасен, я понял ещё по внешнему виду, но, похоже, он настоящий мастер причинения боли. Сложно представить, сколько поломанных тел и предсмертных хрипов стоит за такой прокачкой. Больше зацепок не было, разве что «Очки-невидимки» от Крафт Индастриз. Ограниченная серия, эффект размытия лица владельца на записях камер. Цена: 500 тыс. гольденов.
Открыт новый навык: «Быстрый набор текста» 7%.
С такой скоростью поисковиком я ещё не пользовался. Правда, помогло это слабо, ничего стоящего нарыть не вышло. Палач схватил меня за волосы и грубо наклонил к сотруднику ЗероКорп. Холодные пальцы Нуля прилепились к затылку, и перед глазами замелькали яркие пятна. Как будто я несколько часов сидел за плохим голоэкраном, а затем крепко зажмурился.
Передача системных данных.
— Занятно. С таким долгом я бы суетился, искал возможности. Уверены, что просто ходить в офис разумный выбор? Хм, Созерцание? Много лет не видел этой ветки развития. Слабые характеристики, смерть…
Похоже слухи об особых возможностях нулей правдивы. Он видел всё и анализировал мгновенно, без всяких нейрошунтов и прямого подключения к мозгу. Ни одна запись не осталась скрытой, кроме информации, связанной с Предтечами. Складывалось ощущение, что программа установлена над Системой и просто не видна изнутри.
Здоровяк в очках отпустил меня, но зрачки Нуля ещё дергались, изучая мою жизнь, взвешивая принятые решения. А после выдал нечто неожиданное:
— Мы бы хотели, чтобы вы работали на нас. Катану покидать не придётся. Раз в неделю составляйте отчёт о работе и посылайте на почту. Уверен, вы справитесь.
Мечта любого клерка. В ЗероКорп нет лестницы подчиненности: ты либо в компании, либо нет. И хотя это не полноценная должность, но всё-таки уникальный шанс обратить на себя внимание.
— Зачем? Я простой практикант.
— Вербуют всегда с низов. Верность среднего звена почти абсолютна, не говоря уже о топ-менеджерах. Честно говоря, я потратил на вас слишком много времени, чтобы уйти с пустыми руками, Сашенька. Впрочем, выбор за вами. Решайте.
Среди гладкой и правильной речи корпората закралась ложь. Она ощущалась привкусом гнили во рту от последних слов. Нет у меня выбора. Возможно никогда и не было.
Открыт новый навык: «Распознавание лжи» 9%.
Занятно, эта способность заменяет довольно дорогую программу-анализатор. Ещё бы понять, как у меня вышло её прокачать. Пустые глаза биоандроида не передавали эмоций оператора. Уловил изменения в тембре голоса? Тогда я очень крут. Может, сработали тренировки симулятора свиданий? Настроение Светланы я так и не предугадал, но к собеседникам стал относиться внимательнее. Ноль терпеливо ждал ответа.
— Отказываюсь.
Синхронизация с классом рыцарь: + 0,7%.
Я сделал это не сохраняя остатки чести, а из соображений прагматизма. Никто не любит перебежчиков. К стукачам в любом коллективе относятся настороженно, у них просто нет будущего.
— Жаль. Вы странный человек, Сашенька. Поддерживаете корпоративную политику и не пользуетесь её преимуществами. Вы же понимаете, что мне придется вас устранить?
Я нервно потер руки.
— Предавать своего работодателя не слишком этично. Катана не идеальна, но это моя компания. Надеюсь, вы понимаете.
Прогресс навыка: «Красноречие» 12 (+ 18) = 30%.
Неожиданно собеседник отвернулся в сторону и обмяк на сидении. Я понял, что управляющий оператор отключился. Мы остались вдвоём с палачом. Мне казалось, здоровяк не сводит с меня глаз, спрятанных за широкими очками. Его зрачки представлялись мне ярко-красными, словно огоньки из тёмного коридора пещеры. Так меня убьют или нет? Состояние неопределённости расшатывало и без того натянутые до предела нервы. Чтобы успокоится, я принялся выполнять единственную заметку: искать информацию о рыцарстве.
Прогресс навыка: «Быстрый набор текста» 7 (+ 4) = 11%
Теперь в навыках состоит моё преимущество, их надо поднимать любым доступным способом. Почти сразу я наткнулся на нечто настолько невероятное, что захотел обсудить это с наставником. К счастью, мне хватило мозгов не обращаться к нему прямо сейчас. Просто читал одну заметку за другой, сохраняя их в избранное.
Ноль вернулся, но, казалось, абсолютно потерял ко мне интерес. Странное дело: он не просил пересказать, о чем был разговор с Киану. На прямой вопрос у меня не получилось бы грамотно соврать. Клерк настолько не доверяет словам? Набравшись смелости, выдавил из себя:
— Куда мы летим?
— В Муравейник. Вы же хотели приобрести допинг. — Стекла стали прозрачными, и я понял, что аэрокар парит над трущобами. — Главное, не увлекайтесь, Сашенька. Наркоманам крайне сложно поднять социальный рейтинг.
Не то слово, скорее невозможно. Социалка не зависит от способностей или навыков. Это мера того, насколько человек безопасен, позитивно активен и полезен обществу, с маленьким нюансом: по мнению Системы. Снижался рейтинг от преступлений, девиантного поведения, подозрительных знакомств. А вот от чего поднимался? Говорят, лет десять назад достаточно было стать многодетным отцом и получить мелкую должность в правительстве, потом обществу понадобились певцы, актёры, клерки. Я получил 0,5 очков, когда стал работать на Катану. Собственно, мой выбор завести семью в столь раннем возрасте был, в большой степени, продиктован желанием угодить Системе. Все служащие в этом похожи: мы жадно смотрим новости, стараясь уловить настроение. Понять, что нужно человечеству прямо сейчас, какие тренды грядут.
С высоты птичьего полета район представал в особой, мрачной красе. Яркими огнями горела только Сердцевина, остальные площади обходились без единого пятышка электрического света. Муравейником это место называли потому что оно буквально кишело жизнью. Местным никогда не хватало места. Дома строили как умели, из подручных материалов. Ровные улицы с типовыми экономичными пятидесятиэтажками давно пришли в негодность. Их сменили мусорные трущобы, перемешивающиеся с прилично выглядящими особняками криминальных шишек.
Аэрокар завис над оживленной улицей, не приземляясь до конца. По ночам Муравейник бурлил особенно сильно, все старались что-то успеть до обнуления.
— Удачи, Сашенька, и не делайте глупостей. Надеюсь, мы больше не встретимся.
Кивнув, я спрыгнул на потрескавшуюся бетонную плиту и поспешил прочь, не оглядываясь. До последнего казалось, что по мне жахнут сверху чем-нибудь убойным, но обошлось. Вряд ли Ноль отличался особым милосердием, скорее не захотел связываться со СтарВиндом. Я же все ещё их проект: идеальный кадавр.
Разумеется, Ноль искал программу Предтеч или хотел выяснить мой класс. Я и без высокого интеллекта могу сложить дважды два. Наставник каким-то образом влияет на Систему, корпорации такого не потерпят. Хуже всего смерть Киану, как единственного человека, способного прояснить, что в меня установлено. У ирокеза хватало врагов, но, сдаётся мне, погиб он именно из-за этой странной игры.
Получен перевод: + 3000 голденов.
Отправитель скрыт.
Сообщение получателю: За неудобства.
Наставник возник чуть левее и покачал головой.
— Ты издеваешься? Три тысячи гольденов!
Глаза старика заблестели и он сказал так гулко, что пробрало даже меня.
— Где же твоя гордость, сынок?
— Нищим не до широких жестов.
— Ты не голодаешь и не умираешь.
— Ладно, я понял. Грязное обогащение не к лицу рыцарю. Плевать, ещё заработаю.
Отказ. Перевод возвращён получателю.
Синхронизация с классом рыцарь: + 0,5%.
Наставник слишком упрям и не гибок. Я давно смирился, что общество — это набор компромиссов. Но цифровой призрак не желал этого признавать. Суровый любитель правды как будто пришёл из другой эпохи. Хотя на этот раз мне есть что ответить упрямцу. Перебрав закладки в инфополе, я ещё раз удостоверился в своих выводах.
— Скажи мне, старик, как можно стать тем, кого никогда не существовало? Ведь рыцари — это миф.
По недовольной гримасе голограммы я понял, что попал в самую точку.
Глава 10. Кислотный рейв
Корпоративные служащие не понимают законов, по которым живут улицы. Если бы мои перспективы были настолько ничтожны, как у местных жителей, то я бы впал в депрессию и самобичевание. Но они танцевали! Целое море людей колыхалось в экстазе под живую музыку. Группа играющая техно-рок находилась далеко, но среди танцующих часто попадались живые колонки: люди с аугментациями в животе, передающими звук. Через них зажигательную мелодию слышали во всех концах района. Мои ноги сами дергались в такт мелодии, стараясь подражать окружающим. Система весьма скудно оценила мои потуги:
Открыт новый навык: «Танцы (хаотичный стиль)» 2%.
Ноль выбросил меня в самую гущу вечеринки. Дешёвый алкоголь лился рекой, от яркой одежды рябило в глазах. Не каждый новый год празднуют с таким размахом. Царила искренняя радость, мне даже не пытались воткнуть нож в бок, пользуясь суматохой. Возможно, будь я пьян, влился бы в эту рычащую в экстазе толпу. Однако я не пил алкоголь, саморазрушение не входит в список моих пороков. Разве что если это нужно для дела.
Строго говоря, нам с наставником не нужен слух для общения. Его слова читались, словно сообщения, а мои он знал ещё до того, как я их произнесу. Можно даже не говорить фразы вслух, но привычка — упорная штука. Раньше мне не приходилось общаться со считывателями мыслей. Свернув на достаточно тихую улицу, я продолжил прерванный разговор.
— Так вот. В древние-средние века не могло существовать рыцарства в том виде, которое ты продвигаешь. Это был титул и сословие, но не образец нравственности. Удивительное совпадение: до рыцарских романов об особом кодексе поведения не упоминали.
Улицы — не лучшее место для философской беседы. В Муравейнике всегда нужно смотреть в оба глаза. Закон здесь не любили, если полиция заходила в этот район, то только под прикрытием армейских дронов и не меньше чем в составе целого подразделения. Хотя, честно говоря, здесь нечего ловить даже такими силами. На стене чёрной краской красовалась надпись «Улицы сами рассудят». Любимая присказка аборигенов, главная мудрость и тяжёлая правда. Засмотревшись на дёрганных бритоголовых мальчишек возле надписи, я не сразу заметил, как наставник ответил:
— Более пяти веков классическое рыцарство существовало в Западной Европе.
— Ох, оставь это историкам. Давай ещё поспорим, в Риме оно зародилось или у арабов. Интересно другое, — я пролистал до нужного сайта и зачитал вслух: — Храбрость, благородство и жертвенность рыцаря во имя любви и справедливости возникли под чутким руководством церкви. И неотделимо от ветхой веры, которой уже не существует.
Неудивительно, что слова наставника так похожи на фанатизм. Их писали криптопророки того времени, пытаясь привить кровожадным воинам милосердие и кротость.
— Идеалы незыблемы. Рыцарь стремится к порядку и…
— Не увиливай, старик! Выдуманные истории не могут быть основой реальной жизни. Тебе почитать современных авторов, строчащих про заботящихся о мировом благе корпоратах? Великая Система, да романы писались по заказу рыцарей как самого богатого и влиятельного класса!
Кто бы мог подумать, что меня всерьёз увлечет исторический спор. Скорее всего, я не прав, нападая на наставника. В конце концов, благодаря ему у меня появился шанс изменить свою жизнь. Но меня душила несправедливость: как можно требовать соблюдения того, чему сами рыцари не следовали?
— Ты не готов обсуждать это. В тебе говорит слабость и страх, а не разум. Смири свой дух.
Как всегда, справедливое замечание, от идеальности наставника сводило зубы. Я завидовал его спокойной рассудительности. И всё же, старик не прав. Огромная разница в том, становиться реальным достойным человеком, пусть и жившим в древности, или выдуманным персонажем. Но сформулировать мысль чётче я не смог. Улица стала шире и гомон толпы оглушил. Наш разговор прервался сам собой, но не забылся.