К восемнадцати годам я подрос и… высоким, атлетического сложения красавцем, увы, не стал. Мастер сделал из меня сухого, словно корка хлеба после трех дней на солнце, поджарого парня среднего роста, похожего в свободной одежде на хрупкого подростка, с глазами неопределенного цвета — то ли коричневато-серо-зелеными, то ли зеленовато-коричневато-серыми, то ли серовато-зеленовато-коричневыми. Но особо я гордился своими волосами. Про них можно сказать, что хотя цвет их и был темным, но зато свободу они любили, как никто другой — торчали вихрами во всех направлениях, не поддаваясь воздействию самого крепкого гребешка. Немало их сломали свои зубы, свидетельствуя о победе анархии над порядком.
После одного из тренировочных боев, когда никто из нас так и не смог достать партнера (на его стороне был опыт, на моей молодость и скорость), Клапс что-то одобрительно пробурчал и заявил:
— Все. Дальше сам.
Затем достал амулет и торжественно произнес:
— Я, мастер Клапс, объявляю ученичество Пати-репея законченным.
Шею, как и почти девять лет назад, что-то обожгло. Поначалу даже не понял, что метки ученика там больше нет, но, когда это до меня дошло, растерялся. Я не представлял, что делать дальше — настолько привык путешествовать с наставником. Разумеется, в обыденной жизни я не был беспомощным щенком, которого любой может обвести вокруг пальца. Мастер учил меня в том числе, например, торговаться и отстаивать свои права, законными и полузаконными способами, психологии и умению договариваться с самыми упертыми типами. Недаром при весьма посредственной внешности у меня никогда не было проблем с девушками. В каждом населенном пункте, когда приходило время двигаться дальше, махала вслед платочком одна, а то и две сразу. Расставались мы всегда добрыми друзьями. Так вот. Трудностей жизни как таковых я не боялся, но при расставании почувствовал сосущую пустоту в груди. Неуютно стало без наставника. Не хватало мне чего-то. В то же время всю жизнь ходить за ним хвостом, понятное дело, просто невозможно, а Клапсу, похоже, пора было искать себе нового ученика.
На прощание Клапс выделил мне немного денег, два великолепных клинка, копии его собственных, несколько метательных ножей, кинжал и совет:
— Тебе лучше пока пристроиться в гильдию Наймитов-Охранников. Денег, что я тебе дал, хватит на вступительный взнос. Как воин, ты по классу гораздо выше мастеров гильдии, но в этой профессии есть много особенностей, которые тебе было бы полезно изучить. Отнесись к этому, как к моему новому заданию. Работа даст тебе необходимый практический опыт и навыки. Не забывай совершенствоваться также и в воинской науке. При этом советую не хвалиться своим мастерством, даже прятать его, чтобы избежать излишних вопросов. Везде ищи и перенимай полезные умения. Каждый человек в чем-то лучший. Может в мелочи какой-нибудь, но и мелочь иногда бывает очень нужной в какой-то момент. Учись. Пополняй свои знания. Профессионал перестает быть им, когда начинает считать, что знает и умеет достаточно. И последнее. Через три года ты должен обязательно прийти в гильдию Воинов-Бродяг и сдать экзамен на мастера.
— А как мне их найти?
— Представительства гильдии есть почти в каждой крупной стране. Приходи в столицу и спрашивай. Так найдешь.
На этом мы с ним и расстались.
Вступление в гильдию наймитов прошло спокойно и буднично. Я заплатил взнос — два из пяти золотых, оставленных мне Клапсом — прошел легкую проверку на знание основ рукопашного боя и фехтования на мечах, где старался не очень выделяться, и получил магический медальон, свидетельствующий о том, что я с такого-то дня являюсь подмастерьем указанной гильдии.
Один золотой ушел на скромную жизнь в течение месяца в ожидании первого заказа, потом уже плата за работу, довольно приличная, позволила мне постепенно скопить около двенадцати золотых. Немалые деньги. К золоту отношение мое было несколько отличным от друзей-наймитов. Если те работали в основном ради большей платы, я выбирал задания, в первую очередь, в соответствии с поручением учителя, для максимально быстрого совершенствования в данной профессии. Однако цену золоту тоже знал и от хорошего заработка, если работа одновременно способствовала достижению моих целей, не отказывался. Все-таки, есть-пить, где-то жить между договорами, покупать интересующие книги, оружие, одежду… охмурять девушек, в конце концов — то есть удовлетворять свои скромные потребности было необходимо, а без денег, только за красивые глаза это несколько затруднительно.
Сначала я работал обязательно в группе или, в крайнем случае, с напарником — мастером гильдии. Когда же, примерно через год практической работы, я доказал свой профессионализм, мне присвоили мастера и разрешили работать одному. Правда, в одиночку охранники работали довольно — таки редко.
Я старался следовать советам Клапса и вскоре изучил все нюансы данной профессии. При этом, не боясь показаться глупым или незнающим, не стеснялся донимать опытных мастеров множеством вопросов, как губка впитывая секреты их успеха.
Как водится, за время работы в гильдии обзавелся и друзьями, и (куда без них, болезных) врагами. Объединяло эти два полюса одно — все считали меня недотепой, поскольку я имел глупость постоянно отказываться от выгодных долгосрочных контрактов — мечты наймитов, предпочитая краткосрочные, а значит не такие денежные, да еще и связанные с поездками куда-нибудь в несусветную даль. Скучно мне было все время торчать на одном месте. Что поделаешь — натура такая. Так я стал Пати-недотепой.
Жирка до сего дня не накопил. Как был тощей личностью с невыразительными чертами лица и постоянной улыбкой (доброжелатели называли ее глупой), таким и остался. Соответственно, глаза остались теми же, и волосы по-прежнему вели себя, как махровые разгильдяи. То есть в целом вид имел вполне… недотепистый.
Позавчера меня наняли.
Причем обстоятельства этого события показались мне немного странными. Незнакомый посредник вместо того, чтобы занять специально выделенный для нанимателей столик в нашей таверне, сначала подсаживался к наймитам и подолгу их расспрашивал. Ничего особенного, если бы, проанализировав то, о чем он говорил (разговоры за соседними столиками слышны довольно отчетливо), я не пришел к выводу, что он целенаправленно ищет самого… худшего из наемников. Не дешевого, а именно худшего, тем не менее, объясняя это стесненностью в средствах. Конкретных цифр, однако, не называл — якобы скажут на месте, а его задача найти такого, который согласился бы на самую низкую ставку. То есть он усиленно делал вид, что ему требуется новичок, имеющий право работать в одиночку. Собственно, я и был таким новичком.
А тут еще Морк-гнида подсуетился. Мы с этим типом давно, мягко говоря, недолюбливаем друг друга, и вот ему, наконец, представился такой великолепный случай высказать свежему человеку все, что этот заср… сотоварищ думает на мой счет. Охранником Морк был так себе, если не сказать хуже, но умел пустить пыль в глаза. Выглядел всегда респектабельно и богато, умело подчеркивая свою благообразную внешность. Говорил веско, изредка мудро улыбаясь. Практически никогда не торговался, требуя самую высокую плату. Конечно, если ему дать время подготовиться к нападению, он мог его успешно отразить, но почему-то несознательные убийцы, покушавшиеся на жизнь и здоровье охраняемых персон, предпочитали делать свое черное дело, никого заранее не предупреждая. При внезапном же нападении Морк терялся, начинал суетиться, паниковать, кричать, отдавать бессмысленные приказы и своими действиями только мешать товарищам.
Как он сумел стать мастером, неизвестно, но большинство наймитов категорически отказывались с ним работать. Я, будучи еще подмастерьем, попал как-то в одну команду вместе с ним. После того, как из-за этого горе-охранника наш подопечный чуть не лишился жизни, я и высказал ему открытым текстом все, что думаю, и, тем самым, приобрел врага. Морк где-то откопал людей, согласившихся с ним работать (говорят: "свой свояка видит издалека"), и теперь брался за дело только в составе своей команды. Думаю, держали его там за исключительное умение находить выгодную работу. Он ее прямо нюхом чуял и всегда оказывался вовремя в нужном месте, чтобы договориться о найме. Как он меня расписал перед посредником, я не слышал, но гадёныш явно убедил собеседника в том, что Пати-недотепа подходит ему идеально. Тот только взглянул в мою сторону и тут же уверился в справедливости этого суждения.
Целенаправленно направившись к моему столику, посредник попросил разрешения присесть и после церемонии знакомства (своего имени он, кстати, так и не назвал), посокрушавшись скупости хозяина, предложил мне работу по охране одного мага. Я, к тому времени уже заскучав на отдыхе, легкомысленно согласился. Теперь вот еду в Сорки. Уже второй день. Где пешком, где на попутной повозке. Когда за плату, когда "за так" или добрый разговор.
Вчера, например, меня нагнал обоз бродячего цирка. Артисты — народ веселый и бесшабашный. Игнорируя мои медяки, согласились немного подвезти за пару интересных историй, а на вечернем привале пришлось отрабатывать проезд.
Рассказал, как дед Марзам с горшками вечером воевал. Баба вывесила на колья плетня горшки просушиться, а дед с кумом подпил "самую малую малость", как он потом объяснял разъяренной хозяйке, и, возвращаясь домой, решил, что с его двора бабкины любовники нагло на улицу выглядывают — проверяют, вдруг дед возвращается. У того ревность взыграла, кровь вскипела (уже лет двадцать не кипела, а тут кипяток прямо), схватил дрын и ну по этим головам со всей дури лупить. Горшки вдребезги, а дед счастлив — эка ловко у него выходит с супостатом бороться. Так все и перебил.
Рассказ приняли хорошо и даже плеснули кружечку дешевого винца, после которого мы с жонглером метали ножи на точность и дальность. Оба участника были слегка кривоваты и результаты имели, мягко говоря, очень средние. Обычно я уверенно попадаю в центр мишени метров с двадцати, а под настроение и с двадцати пяти (в боевом трансе дальность и точность броска несколько больше и лучше), здесь же уже на восемнадцати стал мазать. Впрочем, мой соперник тоже. Прекратили мы это дело, когда чуть не потеряли один нож. Выпили по кружечке и долго искали его в темноте, пока вдруг я не увидел беглеца на поясе артиста. Выпив за удачное завершение поиска, дружно отправились спать.
Утром на перекрестке мы тепло расстались. Артисты уехали в сторону Гламлина, я же направился своим путем. Скоро меня нагнала телега, на которой было так приятно ехать, но, увы, вскоре предстояло расставаться.
Мой возничий, он же владелец этого "ландо", далеко после полудня остановил своего "рысака" возле неприметной тропинки, заячьим скоком запетлявшей в лес.
— Вот, паря. Это и есть та тропка. Короткая которая. Можа передумаешь? Здеся то разбойнички появляются, то нечисть всяка шалить начинает. Можа еще с версту до тракта со мной доедешь? Дальше-то оно дальше, зато вернее…
— Нет. Благодарю за доставку, за приют, за ласку, однако пойду я. Всего вам хорошего, добрый человек.
— Ну, прощевай тады.
Он по-особому чмокнул, хлопнул вожжами, и "шарабан"-телега покатилась дальше. А я остался. Конечно, "для бешеной собаки семь верст не крюк", но топать по тракту, глотая тонкую, как пудра, пыль, да еще лишних пять верст, мне совсем не улыбалось. Сойдя с дороги, облачился по-боевому — надел кольчугу, шлем, наручи, поножи. Закрепил мечи на спине и кинжал на поясе. Разбойников я не боялся, но и самоуверенным идиотом давно уже не был. Подобную дурь учитель выбивал с особым удовольствием. Поэтому к предупреждению крестьянина я отнесся с полной серьезностью.
Подготовившись ко всяким неожиданностям, с удовольствием побежал по тропинке, разминаясь после долгого лежания на сене.
Глава 2
Бежать было легко и приятно. Груз невелик, воздух чист, погода и природа благоприятствуют — чего еще надо? Темп я взял невысокий и часа через полтора рассчитывал быть в Сорки — не самом крупном, но и не мелком городке королевства Малга. Располагался он совсем рядом со столицей, в графстве Бальсимо, примерно в трех днях пути на повозке, и, как я слышал, использовался знатью в качестве места отдыха и охоты. Почему в таком случае сильные мира сего терпели каких-то разбойников там, где привыкли отдыхать от трудов праведных по ограблению населения — непонятно. Может остроты ощущений не хватает? А! Ну, их. Насмотрелся я на эту аристократию — "сливки общества" (откуда их слили — страшно представить). Достойных людей там хватает, но то, что многие из них никак не могут претендовать на звание благородных персон, это точно.
За этими размышлениями я постепенно забрался в самые дебри. Здесь огромные, замшелые "лесные великаны" соседствовали с молодой порослью. но вот чего здесь не было, так это болотной гнили, которую я не любил.
Вдруг немного впереди и слева послышался крик о помощи в аккомпанементе грозного рычания. Любопытство тоже было в моем характере, поэтому вместо того, чтобы как разумный человек обойти подозрительное место стороной, не ввязываясь в авантюры, я наоборот побежал быстрее как раз в том направлении.
Увидев впереди просвет, снизил темп, удвоил осторожность и на всякий случай приготовился к бою. Мечи доставать не стал — будут мешать в густом кустарнике — и обнажил кинжал. Бесшумно передвигаться по лесу, словно полумифический эльф (говорят, они еще где-то обитают), к одиннадцати годам я научился так, что даже лесной лумрик (оч-чень умный, оч-чень опасный и оч-чень чуткий зверь породы кошачьих) меня не слышал.
Подобравшись поближе к месту действия, в центре небольшой полянки я увидел мужчину — почти деда — с растрепанными волосами, полубезумным взглядом и поднятыми руками. Рядом с ним застыла девушка лет примерно семнадцати-восемнадцати, сжимая в руке небольшой стилет. Вокруг этой странной парочки, практически по растерзанным телам четверых солдат, кружили два матерых оборотня-волкодлака. Третий оборотень, помоложе, весь изломанный валялся рядом с толстым деревом.
Узнать в телах солдат можно было только по искореженным в хлам стандартным войсковым доспехам и оружию. Судя по истоптанной и окровавленной траве, ребята сражались отчаянно, но недолго, пытаясь если не спасти подопечных, то хотя бы дать им время подготовиться. Честные воины, вечная им слава.
Растрепанный мужчина, похоже, маг. Он явно успел в начале нападения ударить чем-то магическим и попасть в самого неопытного, но потом вынужден был перейти к обороне.
Держать защитный купол можно довольно долго, но не бесконечно. Рано или поздно маг устанет, отвлечется, потеряет концентрацию и… обед для оборотней готов. Ему надо бы атаковать самому. Но как? Даже не магам известно — для удара необходимо хоть на секунду снять защиту, а этого времени одному из монстров вполне хватит, чтобы разделаться сначала с мужчиной, потом с девушкой, которая со своей зубочисткой волкодлаку не соперник. Судя по хвату, этой ковырялкой она и владеть-то толком не умела. Да и мало с такой железяки толку — если и есть в металле стилета примесь истинного серебра, то все равно недостаточно, чтобы убить оборотня.
Все присутствующие прекрасно понимали, чем вскоре завершится дело, поэтому волкодлаки не торопились и, довольно порыкивая, торили тропинку вокруг скульптурной группы, ожидая благоприятного момента. Кстати сказать, молодой уже постепенно регенерирует и через десяток минут присоединится к компании голодных. Справиться с ними будет еще труднее.
Волкодлака убить очень непросто. В звериной ипостаси он очень хитер и быстр. Нападает всегда внезапно и бесшумно. Справиться с ним нелегко даже хорошо обученному охраннику, а уж простым солдатам, к примеру, надо навалиться не меньше, чем полным десятком, тогда только у них будет приемлемый шанс на победу. Ну а уж сразу против троих нужна чуть ли не сотня. Маги, конечно, дело другое. Хотя, как только что показала жизнь, у одного мага против троих оборотней тоже шансов почти нет. Те регенерируют стремительно. Мелкие раны заживают практически мгновенно — смертельные подольше. Смертельные, конечно, для обычного зверя. Не заживают раны, нанесенные оружием с приличной примесью истинного серебра (иногда его неправильно именуют лунным), но стоит оно очень дорого, и рубить приходится долго. Сразу смерть, если голову отрубить…опять же если повезет, а зверюга позволит.