Но есть еще один надежный и быстрый способ — попасть клинком в точку инициации. Между прочим, совершенно недостаточно укусить или поцарапать человека, чтобы он стал волкодлаком. Для полноценного обращения инициирующий оборотень должен втереть в укус свою кровь и провести сложный ритуал. Таким образом, у новообращенного на всю жизнь остается маленькая проплешина, которая и называется точкой инициации. У одного из монстров она, кстати, очень удачно располагалась с внешней стороны правой ляжки. Стало быть, в этого я и метну свой единственный нож с добавкой серебра. Жалко, конечно, как-никак четыре золотых за него отдал — свой месячный заработок — а останется от клинка только трухлявый огрызок, так как кровь волкодлака разъест его напрочь. А вот второго надо как-то отвлечь. Надеюсь, маг сообразит разобраться с ним сам, иначе мне придется трудно.
Дождавшись благоприятного момента, я метнул нож и заорал благим матом:
— Оборотни!! Спасайся, кто может!!
Понимаю, что нес полнейший бред и бессмыслицу, но было все равно, что кричать, лишь бы громко. Между тем мой нож попал точно, куда я и целил. Волкодлак завизжал от боли и рухнул замертво. Его собрат от моего вопля дикого кота, прищемившего яй…хвост, подпрыгнул, разворачиваясь в воздухе. Маг — снимаю шляпу — мигом снял защиту и ударил. Тело твари после непродолжительного горизонтального полета с маху впечаталось в тот же дуб, где уже отдыхал молодой, и изломанной куклой рухнуло вниз. Не теряя времени, я кинулся к популярному растению и быстро отрубил волчьи головы. Потом для верности отрубил и третьему. Нож, как и следовало ожидать, быть им перестал. Я скорбно смотрел на него и думал: сразу выбросить или оставить на память — уж очень фигурно он был покорежен.
Девица так и простояла столбом в течение всей трагедии, разыгравшейся на поляне. Когда все закончилось, она оглядела место побоища широко распахнутыми глазами (все-таки они у нее лучистые, нехотя признал я), побелела, словно горная вершина под снегом и вдруг, сорвавшись с места, кинулась за ближайшее дерево. Мужчина, мало отличаясь от нее цветом лица, тем не менее, судорожно сглатывая и глубоко дыша, остался на месте. Некоторое время на поляне, если не прислушиваться к рычанию за деревом, стояла тишина. Продышавшись, маг достал из кармана небольшую бутылочку темного стекла и пошел к продолжающей возвращать свой обед природе девушке. — Выпей это. Пей! Поможет… Теперь рот прополоскай. Молодец. Ну, вот и все. Полегчало?…
— Да. Благодарю вас.
— Я, пожалуй, и сам выпью. Очень давно не приходилось участвовать в этаких переделках. В библиотеках и лабораториях, признаться, волкодлаки если и встречаются, то только в виде исследуемых образцов.
— Мэтр! Вы были великолепны! Как вы их!…
Возглас оклемавшейся девушки отвлек меня от созерцания погибшего оружия и заставил меня внимательнее присмотреться к ней: тоща больно на вкус, а, как известно, "мужчины не собаки — на кости не бросаются" — таков был основной вывод, сформировавшийся в результате тонкой аналитической работы. Черты лица, правда, не подкачали — благородные такие черты. Породистые. Глаза большие и карие. Ресницы длинные и пушистые. Волосы… под шапкой не разглядел. В целом мило и даже очаровательно, если б не высокомерный и пренебрежительный взгляд, которым она меня "одарила". Нет уж, чем такие подарки — лучше деньгами. А там хоть и совсем на меня не глянь. Собственно, мне-то, что за дело до того, как она на меня смотрит? Сейчас раскланяемся и разбежимся. Мне, как говорится, с ней детей не заводить.
— Ну, — довольный похвалой маг решил и меня бедного отметить, — нам все-таки немного помог этот молодой человек. Он своим криком отвлек волкодлаков и тем самым дал мне возможность нанести магический удар. К тому же и убил одного. Следует все же заметить, что вам, юноша, несказанно повезло. Нож случайно попал в точку инициации, — знал бы он, сколько лет надо тренироваться для таких случайностей. — Если бы не это, вы были бы уже мертвы.
А вот это мы еще посмотрели бы, кто из нас был бы мертв.
Девушка глянула в мою сторону, слегка поморщилась и "тихо" сказала магу:
— Да он в штаны наделал, когда понял, что это не простые волки. Вон как орал с испугу.
— Однако же не убежал. И, ваша милость, его присутствие было для нас… небесполезно, — так же тихо и уклончиво ответил маг.
Ого! Значит точно. Благородных кровей девчонка будет.
Она покопалась в кошельке на поясе и, не глядя, швырнула мне серебрушку:
— Мы тебе благодарны за помощь, отважный юноша. На вот. Выпей за труды.
Такая реакция меня несколько… умилила. Раз так, с какой стати я должен прощать долг за утраченный нож? Прикинувшись дурнем, с улыбкой заявил:
— Вам, ваша милость, виднее, сколько стоит ваша жизнь, но вот этот ножик, — я, высоко подняв, продемонстрировал жертву волкодлачьей крови, — стоил мне пять золотых. Теперь же его только на помойку разве что.
Девицу аж перекосило от такой неромантичной меркантильности. Она с королевским величием отцепила от пояса маленький кошелек, висевший рядом с тем, откуда была извлечена монетка, канувшая в траву навсегда — лично я и не подумал подбирать эту милостыню — и холодно произнесла:
— Вот вам десять и купите себе два, о великий убийца оборотней.
— Непременно так и сделаю, леди… — кошелек я поймал, а вышитый на нем вензель был мне незнаком.
— Пред вами, юноша, леди Силисия, дочь графа Монта ста Бальсимо, — поняв мою заминку, важно изрек маг. — А с кем мы, так сказать, имеем честь?…
— Пати-недотепа. Наймит-охранник, — небрежно поклонился я.
— Оно и видно, что недотепа, — усмехнулась графиня.
Чувствую, мы друг другу понравились.
— Я маг и наставник графини, магистр общей и теоретической магии, мэтр Лумий.
Очень интересно. Такое имя мне назвали при найме.
— Простите, если мой вопрос покажется вам странным, но, скажите, а в Сорки есть еще один мэтр Лумий — маг?
— Маги, юноша, вообще редкость, а магистры известны все наперечет. Чтобы существовал неизвестный мне магистр, да еще однофамилец — сие возможно только теоретически. В Сорки точно нет такого. А почему вы спрашиваете?
— Дело в том, что меня наняли охранять как раз мэтра Лумия.
Маг со своей воспитанницей уставились на меня во все глаза, и глаза те были прямо-таки переполнены недоумением вместе с чудовищным разочарованием. Будто обещали на день рождения подарить красивую игрушку, а вручили старый рваный башмак — подшутили, понимаете ли, над детьми.
— М-м-мда, — содержательно оценил ситуацию маг.
— Это и есть самый лучший охранник, которого обещал вам дядя?
Надо же. От удивления графиня забыла про высокомерие и стала похожа на нормальную девчонку. Ненадолго, к сожалению.
— И где же вы болтались в таком случае, "самый наилучший охранник"? — с великолепным сарказмом спросила она.
— Простите, но не понял вопроса. Посредник сказал мне, что обязательным условием найма является мое появление у господина мага ровно через три дня с момента заключения договора в полдень. То есть завтра.
— Вы лжете! — запальчиво вскричала девушка.
— Я никогда не лгу нанимателям, — холодно и спокойно ответил я.
— Ну-ну, молодые люди. Спокойнее, спокойнее… Вероятно, посредник что-то перепутал. К тому же объективно вы прибыли вовремя, чтобы помочь нам в затруднительной ситуации, — примирительно сказал маг. — Впрочем, чтобы не заострять внимания на этом недоразумении, если хотите — можете приступить к своим обязанностям завтра, как вам и сказали.
— Зачем же откладывать. Меня вполне устроит приступить к ним прямо сейчас. Единственное, что осталось обговорить — размер оплаты.
На эти мои слова графиня снова презрительно сморщила носик. А что делать? Папы-графа у меня нет. Зарабатывать приходится самому.
— А разве посредник не довел до вашего сведения условия?
— Нет. Предупредил только, что вы — человек небогатый и скорее всего плата будет минимальна.
— Ну что ж. Должен признать, посредник поступил разумно, ибо тех десяти золотых, которые я намеревался платить, вы явно не стоите. Уж простите. Поэтому платить я вам буду семь золотых в месяц, отдельно все расходы, связанные с выполнением ваших обязанностей, а также стол и жилье. Вас устраивает?
Если учесть, что новичкам обычно платили от четырех до пяти золотых — это была очень хорошая цена за услуги. Такой вполне могли и самые известные охранники заинтересоваться.
— Вполне достойная плата, — согласился я.
— Мэтр, я не понимаю, — снова влезла в разговор графиня. — Ведь сразу видно, что это за охранник, а вы вместо того, чтобы прогнать нахального мальчишку, принимаете его на работу!
— Сили. У меня нет оснований для расторжения этого договора. Если я так поступлю — гильдия наймитов-охранников внесет меня в черный список, как недобросовестного нанимателя. Более того сообщит об этом в другие гильдии. Это может существенно осложнить мне жизнь.
— Ну какой он охранник? Недотепа! Да они сами его так называют.
Знала бы ты, красавица, какие иной раз странные клички носят охранники.
— Называть-то могут по всякому, но если он официально признан мастером наймитов, как мы можем это оспорить? Самозванцев практически не бывает — каждая гильдия разбирается с таковыми быстро и жестоко. Но если хочешь убедиться… Надеюсь, молодой человек, вы не сочтете за оскорбление продемонстрировать нам знак гильдии?
Мне не жалко. Обнажив шею, я показал знак мастера.
— Вот видишь, Сили? Он настоящий охранник. Это я тебе и как маг могу сказать. Метка подлинная.
— И ничего нельзя сделать?
— Вот если он проявит недобросовестность или некомпетентность при исполнении обязанностей, тогда я с полным правом смогу расторгнуть договор. Но до тех пор — увы!
Девушка брезгливо посмотрела на меня, как на таракана, нагло забравшегося на ее подушку, и отвернулась.
— Если вы закончили обсуждение моей скромной персоны, то позвольте мне приступить к исполнению своих обязанностей. Надеюсь, господину магу известны пункты договора, согласно которым он должен выполнять все мои распоряжения, касающиеся его безопасности? Поясняю. Вы должны немедленно и без рассуждений-обсуждений выполнять все мои распоряжения. Скажу лечь — вы должны в ту же секунду лежать, скажу стоять — застыть как столб…
— Вы в своем уме? — надменно произнес маг. — Чтобы я подчинялся мальчишке? Никогда!
— Это касается только вопросов безопасности. Конечно же, вы сами будете решать, куда вам идти и что делать, но КАК вы будете идти к своей цели — это уже продумывать придется мне.
— Нет. Я не согласен.
— В таком случае стоит вам письменно подтвердить свой отказ от выполнения условий договора, как я тут же перестану вам докучать.
— А если я откажусь что-то письменно подтверждать?
— И это предусмотрено. Маг гильдии легко проверит, правду ли я сказал об обстоятельствах дела…
— Достаточно, молодой человек. Вы меня убедили. Знал бы, что мне предстоит, никогда не согласился бы на требование графа — дяди и опекуна Сили.
— Разве вы не сами захотели иметь охранника? — поинтересовался я.
— Нет. Не сам. Поскольку я вместе с наставничеством оберегаю его племянницу от магических покушений, барон потребовал, чтобы я тоже имел охранника, дабы не отвлекаться на собственную защиту. Он же обещал подобрать мне лучшего, — при этих словах мэтр Лумий иронично поклонился мне.
— Ну что ж, — невозмутимо сказал я, — раз все недоразумения прояснились, тогда два вопроса: как вас отпустили в лес со столь слабой охраной? И куда мы теперь направляемся?
— Отвечаю на первый вопрос — нас сопровождали четверо солдат, которые доблестно погибли при нападении, — маг указал на растерзанные тела. Графиня сдавленно охнула и вновь побелела. — Они дали нам время подготовиться. На второй вопрос — погибшим, пусть им гладкую дорогу на небеса даст Творец-Сущий, помочь мы не в силах, а до нужной поляны, где по слухам видели лустус кордопус — очень важный ингредиент в некоторых магических зельях — уже рукой подать. Поэтому, если Сили не возражает, я предлагаю завершить дело, ради которого мы претерпели столько… В общем претерпели, — не найдя подходящего слова закончил мэтр.
— Как далеко эта поляна? — я проследил взглядом за заливающейся слезами девушкой, переходящей от одного тела к другому. Надо же, как проняло.
— По карте где-то полчаса ходьбы отсюда.
— Отлично. Тогда я пойду впереди, вы — за мной, а леди вслед за вами…
— Я что, тоже должна вам подчиняться? — встрепенувшись, обернулась девица. Ишь ты, от возмущения даже слезы разом высохли.
— Ничуть не бывало, — с полнейшим равнодушием ответил я. — Вас я охранять не нанимался. Поэтому идите себе куда хотите, только не мешайте мне выполнять свои обязанности. А пока вы с нами, извольте делать то, что говорят.
— Не спорьте, Сили. Этот охранник, хоть и недотепа, но ужасно упрям. Пока пререкаемся, уже и до места дошли бы.
Девушка фыркнула, передернула плечами и встала за магом. Интересно. Если она определенное количество фырканий за день не сделает, будет считать день прожитым напрасно?
— Но, мэтр, а как же они? — графиня указала рукой на стражников.
— По возвращении мы пришлем людей из замка. О малых позаботятся, не переживайте, прошу вас.
Девушка скорбно кивнула.
Потихоньку мы двинулись вперед — маг указывал направление, я смотрел, чтобы путь впереди был безопасен. Минут через двадцать нашего путешествия меня насторожило поведение птиц — сороки впереди что-то живо обсуждали между собой.
— Постойте-ка пока здесь, мне надо в кустики отлучиться, — сказал я спутникам, решив разведать обстановку.
Получив в ответ тяжелый вздох мага и еще один презрительный взгляд графини, скользнул в кусты и быстро, но скрытно, направился к цели. Довольно скоро я добрался до подозрительного места. Тенью туманной скользя по лесу, насчитал шестерых разбойников, прячущихся в кустах по обе стороны тропы, и еще двоих с заряженными арбалетами на деревьях также по обе стороны почти над головами подельников. Не очень-то грамотно они расположились. А если арбалетчик промахнется? Может ведь и товарища зацепить. Но я здесь не для того, чтобы учить всякое отребье тактике. Их действия мало чем отличались от действий многих других своих коллег, которых я навидался в странствиях вполне достаточно, чтобы даже в дорогом камзоле отличить такого типа от обычного добропорядочного человека. Все они одинаковы. В зипунах ли, в халатах ли, просто в набедренных повязках. Печать ремесла видна обычно даже неопытному взгляду.
Прикинув план действий, я начал процесс очистки мира от накипи. Первым делом метнул ножи в "кукушек". Не дожидаясь падения тел, выхватил мечи и стремительно бросился в кусты слева. Разбойники еще не сообразили в чем дело, как "крылья дракона" срубили двоим из них головы, а "ножницы" оставили без этой важной — но, похоже, не для них — части тела и третьего. Вторая тройка в это время довольно быстро среагировала и в полном составе выскочила мне навстречу. Не надо было быть великим аналитиком, чтобы понять — согласованно, командой вести бой против одиночного противника они не умеют. Главарь, а он оказался в этой тройке, взревел и прыгнул на меня, замахиваясь тяжелой секирой. Я скользнул влево, в неудобную для него сторону, и правым мечом стремительно вспорол живот. Левым парировал неуклюжий выпад второго и тут же нанес ему укол в горло. Оставшийся лиходей видимо так и не осознал, что остался в гордом одиночестве, поскольку вместо того, чтобы попытаться убежать (вряд ли, конечно, получилось бы), он меня атаковал. В похвалу могу сказать, что орудовал мечом и щитом он на уровне солдата-ветерана, а может и был им когда-то. Тем не менее, солдат больше учат "ломить стеной", то есть воевать в строю и в одиночном бою они не очень хороши. Я даже в боевой транс входить не стал, хоть наставник и предостерегал от недооценки противника. Однако мне показалось, что я правильно его просчитал. С целью дезориентировать врага нанес несколько обманных рубящих и колющих ударов обоими мечами из разных положений и, когда бандит на мгновение запоздал вернуть щит в исходную позицию, чиркнул левым мечом по его открытой шее. Отпрыгнув от фонтана крови из перерезанной артерии, дождался, когда разбойник затих, и приступил к неприятному, но полезному действию — мародерству. Наставник учил не пренебрегать любыми, законными… и не очень, источниками дохода, поскольку для достижения цели необходимы ресурсы, в том числе и добытые таким вот путем. Оттащив тела подальше от тропы, я обыскал их и стал владельцем восьми золотых, двадцати четырех серебрушек и пригоршни медяков. Разбойничье оружие и снаряжение было такого качества, что выручить за него можно не больше двадцати, максимум тридцати серебрушек, а хлопот это доставило бы столько, что не стоило и возиться. Поэтому я так и оставил все на убиенных противниках. Несколько удивила сумма золотом, хранившаяся в кошеле главаря — вряд ли они таскали с собой всю казну. Но расспрашивать уже некого, поэтому я временно выбросил эти мысли из головы. Оттащил трупы в лес и приметил место. Надо будет по прибытии в город сообщить страже. Может их давно ловят и даже награду назначили.