Вернувшись назад, где оставил своих спутников, вышел к ним из кустов, поправляя немного сбившуюся амуницию, за что удостоился еще одного презрительного взгляда графини и тяжелого вздоха мага:
— Ну-с, молодой человек, надеюсь, вы закончили свои "важные" дела? Мы можем двигаться дальше?
— Закончил. Можем, — кратко ответил я и пошел вперед по тропе.
Добравшись до нужной полянки, маг как одержимый кинулся ощупывать и обнюхивать каждую травинку. Графиня ему помогала по мере сил, а я стоял, обеспечивая безопасность. Часа два они занимались сбором гербария и набрали целый мешок, однако, судя по недовольному виду мэтра, искомый лустус кордопус эти сборщики подножной растительности не нашли. Было бы странно, если б нашли — произрастает это капризное растение, как я вычитал когда-то в одной умной и редкой книге, в березняке и только в нем, да и то выросшем на пепелище человеческого поселения.
Мешок, набитый всяческим сеном маг попытался всучить мне, но я с благодарностью отказался от такой чести, мотивируя свои действия необходимостью для обеспечения безопасности иметь руки свободными. Лумий поворчал, злобно зыркнул на меня, но покорно взвалил мешок на плечи, больше не пытаясь от него избавиться.
— Могли бы и помочь пожилому человеку, — в очередной раз фыркнула графиня.
— Могли бы и носильщиков прихватить, если тяжело, а у меня другие обязанности, — невозмутимо ответил я на это поползновение превратить меня в банального лакея. Чувствую, однако, что попытки будут регулярно повторяться.
Наконец, наш сборный отряд из мага, графини и охранника двинулся в направлении Сорки, куда мы прибыли через три часа пути, почти уже в полной темноте и едва успели войти в город прежде, чем ворота были закрыты.
Глава 3
Утром в своей каморке я встал как всегда до зари. Для сна мне хватало не более четырех-пяти часов при условии обязательных медитаций: утренней и вечерней. В это состояние я входил уверенно и довольно быстро. В нем же для скорого и качественного усвоения материала повторял то, что разучивал накануне. Это уже стало привычкой наподобие умывания и чистки зубов. Сегодня утром также, не изменяя своим привычкам, я провел легкую разминку в состоянии транса, повторив базовый комплекс управления телом (основная тренировка намечалась на более позднее время) и, закончив, с любопытством подошел к окну. Там вовсю звенели железом, периодически выкрикивая, как принято в одной из школ изящного фехтования: "Ан гард", "Салют", "Батман", "Туше", "Высокая вторая", "Укол"…
Картина, открывшаяся моему взору, была достойна кисти придворного лизобл…художника: "Молодая леди учится быть мужественной". Я даже пожалел, что на такую худобушку много мускулатуры не намотаешь, а то госпожа Силисия прекрасно смотрелась бы в облике дебилоидно-гориллообразного облома, одетого в кринолин необъятных размеров с веером в руках, на который пошли перья целой стаи павлинов. С полчаса полюбовавшись зрелищем и повздыхав о несбыточном, отметил, тем не менее, неплохую технику, реакцию и пластику движений девушки. Ее партнером был настоящий мастер этой школы. Кстати, несмотря на некую вычурность и некоторую внешнюю показушность, школа была довольно хороша. Ее выпускники — опасные противники. Если бы мне пришлось фехтовать на условиях мастера, то есть строго по канонам этого направления, он бы меня "сделал". Но реальный бой, увы мастеру, не танцы на ровной площадке под восхищенные вздохи красавиц. Я иронично ухмыльнулся и собрался уже отойти от окна, как графиня, во время небольшой паузы скользнув взглядом по окнам, изволили заметить мою скромную персону не с тем выражением лица, кое могло ей понравиться.
— Ага-а-а-а!… - мило оскалившись, протянула она, — господин Лучший-в-мире-охранник изволили глазки открыть. Как почивалось? Мягко ли Вам было? Не тревожил ли, не дай Творец-Сущий, кто-нибудь ваш мирный сон?
— Благодарю вас, леди, ваше гостеприимство выше всяких похвал. Я бы даже сказал — МНОГО выше, ибо предоставленная мне комната не хуже самого дешевого номера в третьеразрядном приюте для бездомных. Причем вся она на меня одного, а не на троих, что характерно. Я восхищен!
Следует отметить, что вчера мы прибыли в графский дворец после лесных приключений довольно поздно и хозяйка этого строения, которое я толком еще не успел разглядеть, распорядилась разместить меня в комнатах прислуги на первом этаже. Это меня бы не обеспокоило, если бы мой подопечный располагался также на первом этаже неподалеку. Однако для проживания и работы магу были выделены апартаменты на втором. Поскольку по условиям договора охранник всегда должен находиться неподалеку от объекта охраны, я естественно потребовал комнату рядом с ним. Спорить со мной не стали и с явно выраженным неудовольствием быстренько освободили комнатушку похожую на чулан, разве что с окном. Поставили пару стульев, столик, шкафчик для одежды и затащили узкую койку: кроватью эту подростковую лежанку назвать — обидеть все добропорядочное сообщество истинных друзей лежебок. Бытовые условия были вполне подходящими — роскоши я не любил, но немного задело отношение. Впрочем, Творец-Сущий с ними. Всяких нанимателей доводилось видеть — эти были еще вполне ничего себе. Так что я не роптал, но не мог отказать себе в удовольствии поиронизировать на эту тему.
— А не желает ли господин убийца оборотней немного размяться и показать моему наставнику, как его научили защищать своего хозяина? — коварно подначила меня красотка.
— Хозяев у меня нет — есть наниматели. А как научили… почему бы и нет, — пожал я плечами.
Шутить изволите, ваша милость. Ну что ж. Я тоже не прочь пошутить. Благо мастер как-то научил меня одному дальневосточному стилю — пьяный мастер называется. Сила его — в непредсказуемости. Мастер этой школы движется, казалось бы, неловко и хаотично, как бы случайно уклоняясь от атак противника и, опять же, как бы случайно атакуя сам. Сильные и слабые стороны данного способа боя он мне подробно разъяснил и предостерег от применения против по-настоящему искусного противника. Это был единственный стиль, который мы изучили досконально, в основном для таких ситуаций, когда требовалось замаскировать свое истинное умение. Быстро переходить от демонстрации к боевому стилю помогала развитая способность к переключению внимания. Как ни странно именно она была едва ли не наиважнейшим фактором в достижении хороших результатов. Для развития способности он даже нанял мне в качестве наставника одного знаменитого актера, который в течение представления настолько быстро менял маски, что зрителям казалось, будто играют разные люди. Этот поистине великий актер добросовестно учил меня несколько месяцев, пока находился на гастролях в одном городе с нами. На последнем занятии даже польстил, сказав, что мог бы вырастить из меня хорошего артиста. Таким образом, чтобы сбросить маску пьяного мастера и продолжить бой в том комбинированном стиле, которому меня научил Клапс, мне достаточно было доли секунды. Хотя, конечно, в бою и такое промедление может дорого обойтись.
Я спустился во двор и прошел на тренировочную площадку, оказавшуюся, где бы вы думали? — аккурат под окном моей кельи. Надев защитную амуницию, тщательно подогнал ее по фигуре с помощью всевозможных веревочек и шнурочков. Наставник Силисии терпеливо ждал, глядя на меня с одобрением, а вот сама графиня явно приняла промедление за трусость и нерешительность. Наконец, все меня удовлетворило. Я сделал несколько разминочных движений, убедившись, что нигде не тянет и ничто не стесняет движений, и подошел к стойке с учебным оружием. Графиня фехтовала шпагой, вполне современным оружием. Достаточно легким для девичьей руки и одновременно опасным даже против сильного мужчины. Этим оружием в числе прочих я тоже владел. К тому же по весу шпага была не намного легче моих мечей. Выбрав одну из них, я встал против наставника графини.
— Мастер ФитИр, — с деланным волнением воскликнула девушка, — только прошу вас не надо его калечить… сильно. Ему еще мэтра Лумия в город сопровождать.
— Хорошо, — тонко улыбнулся наставник. — Я постараюсь… не сильно, — затем он неожиданно крикнул, — ан гард! — и тут же сделал выпад.
Я "случайно" отбил и, "падая", ткнул клинком в его сторону. Он парировал мой укол и попытался контратаковать. Я, "путаясь" в ногах, "хаотично", по ломаной и дерганой траектории, перемещался по площадке, "бессмысленно" размахивая шпагой. Несмотря на свое немалое мастерство, наставнику так и не удалось меня достать, хотя я "чисто случайно" несколько раз его зацепил. Через несколько минут Фитир начал нервничать, что для профессионала его уровня совсем непозволительно, и делать все больше ошибок, получая новые и новые синяки. Волнение мастера было понятно — против него на площадке помесь деревенского дурачка с запойным алкоголиком, а мэтр еще ни одного эффектного удара нанести не смог. Графиня с удивлением наблюдала эту картину, покусывая губки и все шире раскрывая глаза.
— Ой! Что-то я с утра неловок, — покаянно сказал я, зацепив ногой колено наставника так, что тот плашмя рухнул на землю, а я, нелепо взмахнув руками, упер острие шпаги, хоть и затупленное, в его незащищенное горло. Сделав при этом вид, что с трудом удерживаю равновесие и вот-вот всей тяжестью навалюсь на рукоятку, вгоняя клинок в горло.
В такой ситуации и палкой можно горло раздавить, не говоря уж о шпаге. Все, кажется, затаили дыхание и наверняка страстно молили Творца-Сущего, чтобы я удержался. Вероятно, молитва помогла, ибо я избавил горло Фитира от опасного соседства.
— Мастер! С вами все в порядке?! — вскрикнула Силисия, бросаясь к наставнику, "яко голубица к своему голубку". — Этот идиот ничего вам не повредил?
— Нет-нет. Все хорошо, ваша милость. Это случайность. Нога зацепилась за что-то, а так бы…
— Истинно так! — не замедлил я подтвердить удобную для всех версию. — Если бы не эта досадная случайность, мастер многому смог бы меня поучить.
Мастер пронзительно посмотрел мне в глаза, но они выражали чистейшую искренность и глубокую убежденность, что все именно так и иначе быть никак не могло. О чем-то задумавшись, он рассеяно объявил своей ученице об окончании урока и поспешил уйти.
Силисия немедля переключила свое милостивое внимание на меня. Глубокий холод в ее очах напомнил мне наше с Клапсом пребывание в тундре, когда там "стукнуло" ниже пятидесяти градусов мороза по Вельсию.
— Нннедотепа!! — со сдержанной яростью тихо произнесла она, развернулась и, не оглядываясь, ушла в дом.
Ах! Какая досада! Избиения наглого мальчишки не получилось, учитель чуть не погиб… короче, день испорчен окончательно и бесповоротно.
Я успел позавтракать на кухне (зачем мне господские залы и эти горы столовых приборов), помыться, переодеться и встретить господина Лумия у дверей его комнаты. Мэтр рассеяно поздоровался и собирался пройти мимо, но со мной этот финт не прошел.
— Господин маг. Нам с вами необходимо обговорить порядок моих действий по обеспечению вашей охраны.
— Ну что там еще? — с некоторым раздражением спросил тот. — Мне некогда, я должен позавтракать и отправляться на занятия с госпожой графиней.
— Я вас надолго не задержу. Прежде всего, хочу предупредить, точнее напомнить, что все ваши передвижения, куда бы вы ни направлялись, должны обязательно согласовываться со мной. Иначе охрану обеспечить невозможно.
— Что, и в туалет, и к даме… тоже должен согласовывать? — иронично спросил маг, дожидаясь моего смущения на столь явную, с его точки зрения, глупость.
— В том числе… — серьезно подтвердил я
Брови мэтра от удивления попытались вскарабкаться наверх и присоединиться к основной массе волос на голове.
— А вам не кажется, молодой человек, что это переходит всякие границы? Я понимаю ваше рвение новичка буквально исполнять все пункты вашей гильдейской инструкции, но столь явное вмешательство в мою личную жизнь я не потерплю, ни в коем случае!
— Мирсил-торговец был задушен в туалете банка, категорически отказавшись от предварительной проверки охранниками… Воргул-чиновник был заколот кинжалом, будучи у своей любовницы. Причем в спальню мимо охраны никто не проходил… — начал я нудно перечислять случаи из богатой практики гильдии.
— Хватит-хватит. Довольно. Будем считать, что основания для таких действий у вас имеются. Но, тем не менее, вы забываете, что я магистр магии…
Мэтр поперхнулся, поскольку не заметил, когда мой кинжал успел покинуть ножны и уютно устроиться возле его сонной артерии.
— Скажите откровенно. Вы бы успели что-нибудь намагичить в случае вот такой атаки?
— Что значит намагичить? Что за вульгарное выражение? — он заметно нервничал, косясь на оружие у горла. — Маги не магичат! Маги целенаправленно воздействуют на континуум природных магических сил для достижения определенного результата через структурирование магических потоков в единый конгломерат воздействующей энергии…
— Лекция ваша, безусловно, интересна, — прервал я дискуссионный пыл магистра, — но все-таки. Будьте так любезны, ответьте на вопрос.
— Кг-хм… — маг пожевал губами и вынужден был признать, — не успел бы.
— То есть, как видите, ничего лишнего от вас я не требую. Моя задача — если не выйдет предотвратить покушение, хотя бы дать вам время подготовиться. Не беспокойтесь, господин Лумий, в туалете за вашей спиной я стоять не собираюсь, равно как и свечку держать пока вы нежничаете с дамой. Я всего лишь буду входить в эти помещения первым. Проверять и выходить. Считаете ли вы такие действия неразумными?
Лумий подумал, помялся и, сделав над собой явственное усилие, сказал:
— Вынужден признать… да, здесь вы правы.
Потом в сердцах добавил:
— Вам не говорили, молодой человек, что вы прилипчивы, как… репей придорожный?
— Говорили, господин маг. И не раз… Вот еще одно дело. Для избегания пищевых отравлений необходимо приобрести амулет, определяющий наличие яда. Я знаю пару хороших.
Маг оскорбленно посмотрел на меня, не дав закончить:
— Я, магистр магии, буду покупать амулеты всяких шарлатанов?!
— Значит, вы и сами можете распознавать яды? Без амулетов?
Магистр посмотрел на меня с еще большим возмущением, но я остался невозмутим:
— И вы всегда делаете это перед едой?
Лумий открыл рот. Подумал. Закрыл. Посопел немного и опять признался.
— Ни разу… Но мы же во дворце графа! Кому придет в голову травить нас?
— В самой захудалой таверне как раз никому и не придет в голову травить гостей. Для хозяев это кроме загубленной репутации еще и возможные неприятности от других посетителей. А вот во дворце, подкупив младшего помощника старшего поваренка на чистке картошки, очень даже возможно. Кстати, если вы в свою очередь охраняете графиню, то это непростительно, господин маг.
— Да кто покусится на графиню?
— Когда она погибнет, тогда и узнаете кто. Но не поздновато ли будет? Короче говоря, либо вы выделяете мне деньги на приобретение амулета, либо занимаетесь этим сами. Решать вам.
Маг, к чести его следует сказать, думал недолго:
— Да. Вы правы. Я обязательно буду проверять все, что подается на стол.
— И разливается по бокалам.
— И разливается по бокалам, — механически повторил за мной Лумий.
— И соль в солонке, и уксус, и горчицу, уже стоящие на столе…
— И соль в солон… Что вы несете? Я же уже сказал, что проверять буду ВСЁ! Слышите?! ВСЁ!!
— Не надо так кричать, господин маг. Я всего лишь хотел уточнить — не забыли ли чего…
— Вот-т-т-т… репей!
— Прошу простить — недотепа.
Магистр, тяжело вздохнув, провентилировал легкие и, заодно, мозги.
— Так, все. Не могу больше. Мы, надеюсь, все вопросы прояснили?
— Остальное обговорим в процессе… по мере надобности.