Жорот, далеко не будучи уверенным в лояльности соседа, все же защиту усиливать не стал, реально понимая, что любой его щит не выдержит натиска молодящегося Старшего и несколько се-кунд.
Тем временем маг что-то нарисовал в воздухе. Жорот подк-лючил "магическое" зрение – по типу проявившихся заклинатель-ных линий колдун классифицировал "отведение глаз". То есть, собеседников можно было бы услышать, если прислушиваться, и за ними беспрепятственно можно было бы наблюдать, если бы… про них просто не забыли.
– Поговорим?
– Познакомимся? – иронично ответил вопросом на вопрос Жо-рот.
Тот чуть кивнул и улыбнулся:
– Кецетин.
Улыбка была открытая, мальчишеская. Жорот подавился скеп-тицизмом, постаравшись, впрочем, не выдать оный выражением ли-ца – сомнительным казалось, что, дожив до столь почтенного возраста, Кецетин сохранил способность искренне радоваться – скорее уж имела место быть качественная мимикрия… Соответс-твенно выбранной внешности.
– Жорот.
– Только из Клана?
Колдун приподнял брови:
– Это настолько явно?
– Весьма. Начнем с того, что почти никто из мужчин внеш-него мира не носит мантий. Да и волосы…
Жорот насмешливо вздохнул:
– Что поделаешь… Привычка, – он иронично добавил, – Я пытался влезть в брюки, но… неудачно.
Кецетин заразительно рассмеялся.
– Охотно верю… Но обучаться придется, – последняя фраза сопровождалась острым и неожиданно жестким взглядом.
– И чем я заслужил ваши советы? Или благотворительность – ваше хобби?
Собеседник приподнял брови:
– Неужели я выгляжу на "вы"?
– Вы так поступаете, – спокойно парировал Жорот.
– И все-таки, я прошу обращаться ко мне соответственно моему виду. Надеюсь, я могу рассчитывать на подобную любез-ность с твоей стороны?
– Подобное соглашение имеет смысл лишь в перспективе дли-тельного общения, – пожал плечами колдун.
– Именно. Насколько мне известно, твои планы на будущее пока туманны.
Жорот, удивленный подобной осведомленностью, задумался, откровенно изучая собеседника. И рискнул ответить вопросом, который от него ожидался:
– Хочешь предложить что-то конкретное?
Вместо ответа Кецетин положил на стол руку ладонью вверх – предложение Контакта.
Это был довольно распространенный сре-ди магов способ передачи информации – более точный и быстрый, чем словесный, к тому же считалось, что при Контакте лгать почти невозможно.
Но Жорот знал двух человек, которые легко опровергали последнее утверждение, а сам он не любил Контакт из-за того, что при желании более опытный и сильный маг мог выудить из собеседника все, что посчитает нужным. Ну, или почти все. Поэто-му Жорот отрицательно покачал головой.
– Тогда, если ты не против, приглашаю тебя в свою каю-ту… Потому что разговор затянется.
Жороту очень хотелось ответить контрприглашением, но это было бы уж слишком невежливо. Точнее, вызывающе – так как го-ворило о значительной степени недоверия. Впрочем, Кецетин до-гадливо добавил:
– Или к тебе.
Несмотря на любезно предоставленное право выбора, Жорот рискнул принять первоначальный вариант. Теплая компания прово-дила уходящих внимательными взглядами – колдун скривился, по-надеявшись, что у молодых идиотов хватит ума – или хотя бы ин-туиции – не связываться с Кецетином.
Небольшая каюта пестрила цветными пятнами – по спинке кровати струился плащ из переливающегося иллирианского шелка; на стуле, частично сползая на пол, топорщился разноцветный во-рох одежды. В углу, полускрытое темно-синим, усыпанным блест-ками покрывалом, стояло сооружение из хитро вогнутых и переп-летенных зеркальных поверхностей, почти в рост человека. На откидывающемся столике возвышалась груда самых разнообразных вещиц, соперничающих друг с другом кричащей яркостью расцветки и блеском.
Кецетин ногой выдвинул из-под кровати сумку и небрежно смахнул в нее одежду со стула. Кивнув на освободившееся место, присел на кровать.
– Итак… – первым нарушил молчание Жорот.
– Как ты смотришь на то, чтобы получить место при коро-левском дворе? – тон Кецетина был насмешлив, но глаза смотрели серьезно и настороженно.
Колдун уставился на расфуфыренного щеголя, с нарочитой небрежностью рассевшегося на узкой постели.
– Очень любопытно, – предложение было для Жорота полной неожиданностью – ну, не вязалось оно с Кецетином – никак! – И что от меня потребуется? Надеюсь, не отправление на тот свет всего высокородного семейства…
Кецетин быстро перебил его:
– Ни в коем случае. Наоборот… Видишь ли, король умер при весьма странных обстоятельствах… И наша задача не допустить, чтобы что-то подобное случилось с его наследником.
– Извини, но если ты не в состоянии это сделать…
– Я-то в состоянии, – буркнул Кецетин, – Но мальчишка не-давно женился, она беременна, а я не могу разорваться надвое!
Жорот, откинувшись на спинку стула, задумчиво побарабанил пальцами по пластику ручки. Потом в упор глянул на собеседни-ка:
– Причина смерти короля?
Кецетин скривился, – странно было видеть эту гримасу на мальчишеском лице, – но ответил четко и вполне определенно:
– Рассеивание [развоплощение] ауры.
Жорот присвистнул.
Маг кивнул:
– На королевские владения положил глаз один из Черных.
– Извини, с ТАКОГО уровня магией я не справлюсь.
– От тебя это и не требуется. Во-первых, у королевы есть Хранительница. Во-вторых, я создал сеть защиты, а ты должен будешь лишь поддерживать ее в рабочем состоянии.
Жорот, помолчав, спросил в упор:
– Насколько бессмысленна эта затея?
– Конкретизируй вопрос, пожалуйста.
– Если, как ты говоришь, Черный нацелился на королевские земли… На какой стадии ситуация… скажем, по шкале Ограна?
Кецетин с интересом прищурился:
– Почему ты выбрал именно Ограна?
– Во-первых потому, что он включает в анализируемые фак-торы данные о положении правящей верхушки. А я исхожу из твоей заинтересованности в благополучии этой самой верхушки… Во-вторых, Огран – один из немногих исследователей, который дает возможность рассматривать процесс – в динамике. В-треть-их, он вывел довольно удачные граничные условия этапов… Мож-но продолжать, но, по-моему, достаточно. Экзамен я сдал?
Кецетин одобрительно кивнул:
– Неплохо. Хотя я предпочитаю пользоваться Хогером.
– У него [меньше точность выборки]слишком большой разброс.
– Зато есть возможность учитывать большее число факто-ров… Ладно – это дело личного вкуса. По Ограну – четвертая стадия.
Жорот пробормотал:
– Как раз для потенциальных самоубийц…
– Сейчас любая мелочь может послужить камешком, столкнув-шим лавину.
– Мое появление нельзя отнести к "мелочи" – несмотря на неопытность, – заметил Жорот, – надеюсь, ты учел закон проти-водействия?
– В существующих масштабах ты вписываешься в допустимые пределы.
– Тебе видней… А почему ты не дашь наводку на Клов?
На лице мага появилось странное выражение. Он вдруг встал и, несколько раз пройдясь по комнате, наконец опять повернулся к колдуну:
– Я пытался. Но этот Черный так хорошо за-конспирирован, что я его идентифицировать не смог…
Колдун невозмутимо подытожил:
– Задача представляется все менее и менее перспективной.
Кецетин, как Жорот и ожидал, начал выдавать контраргумен-ты, или то, что он считал за таковые:
– Территория Королевства находится в значительном отдале-нии от "черных" зон…
"Черному" очень сложно утвердиться на таком расстоянии от привычных владений, – действовать он может только исподволь и не в состоянии использовать и десятую часть своей силы…
– Зато, если все удастся, захваченная территория может послужить неплохим плацдармом… – дополнил Жорот.
Кецетин кивнул.
– Ясно. Оплата?
– Вдвое против стандартной, – не колеблясь, ответил Кеце-тин. – В остальном контракт стандартен.
Жорот поднял брови:
– И сколько отказались?
Собеседник бросил на него внимательный взгляд и отрывисто ответил:
– Трое. Четверо не подошли.
– Гм… Ты сам – маг рун? Уверен, что тебя устроит мой тип магии?
– Жертвоприношения животных? – Кецетин пожал плечами. – Вполне. Ты только из Клана, причем официальный "отпускник"… Лучшей гарантии "нечерноты" в наше время быть не может.
Жорот кивнул, отметив про себя, что Кецетин не разделяет предрассудков "бескровных" магов. Колдун свернул заклинание детектора лжи и, поднимаясь, сказал:
– Я согласен.
– Хорошо… Как насчет того, чтоб я тебе помог усилить защиту?
– Я справлюсь.
– Это как в прошлый раз? – ехидно уточнил Кецетин.
– Тогда сработал эффект неожиданности, – невозмутимо отозвался колдун.
– А сейчас они начнут с официального предупреждения, да?
Колдун все еще терпеливо, но уже резче, поинтересовался:
– По-твоему, первого нападения – в качестве предупрежде-ния – недостаточно?
– Я не верю, что ты сможешь защититься сам – иначе в пер-вый раз так глупо не попался бы… А ты мне нужен в работоспо-собном состоянии.
Жорот, уставший спорить, иронично возразил:
– Пусть так. Но я рискую – в самом худшем случае – парой переломов.
Работоспособность от этого не пострадает… Убедил?
– Нет. – Отрезал Кецетин, и, помолчав, буркнул. – Но, су-дя по твоей физиономии, ты все равно поступишь по-своему.
– Я что-то не припомню, чтоб в стандартный контракт вхо-дил пункт об опеке, – холодно отозвался Жорот, давая понять, что дальше обсуждать он этот вопрос не намерен.
Кецетин только головой покачал.
До конца рейса оставалось меньше двух суток. Жорот с ин-тересом ожидал развития событий.
На этот раз колдуна поджидали в его каюте – четверо – черт знает, как они туда пробрались… Жорот, почуяв "гостей", остановился перед дверью и, подумав пару мгновений, усилил за-щиту и зашел. Удары, нанесенные сзади, отскочили от защиты.
Колдун обездвижил двоих, находящихся в глубине каюты – пропустив при этом еще несколько неопасных для него ударов, и, стремительно обернувшись, "связал" карауливших около двери. Полюбовался на замершие в разных позах фигуры, усмехнувшись, жестом вытолкнул одного из парней на пол – того, кто занял единственное в каюте кресло. Устроившись на освободившемся си-денье, еще раз с интересом оглядел "гостей". Нашел глазами де-вушку – возле двери – дама была далеко не пассивной зрительни-цей!
Повернувшись к горбоносому, стоящему у стены, в углу, Жо-рот небрежным жестом частично "снял" заклинание и поинтересо-вался:
– Вам не кажется, что одного раза – более чем достаточ-но?
Паренек, который обрел способность говорить и двигать го-ловой, нервно облизал губы. На переносице блестели капельки пота.
– Я слушаю, – повторил колдун.
– Говорил я, что не надо сюда лезть, – пробурчал горбо-носый, мрачно глядя в пол.
– Да? И кто же тогда инициатор?
Паренек вздрогнул, но промолчал, не поднимая глаз. Жорот дал остальным ту же степень свободы, что и горбоносому, и, по-вернувшись к парню, которого он "сместил" на пол, спросил:
– Ты?
Ответом был взгляд исподлобья и молчание.
– Я притащила их сюда, понял ты, сволочь?! – яростный вопль девушки прекрасно гармонировал с ее покрасневшим лицом и выражением ненависти.
– Чем же я тебе так не угодил? – спросил, весьма заинте-ресованный, колдун.
Девушка, сверля его испепеляющим взглядом, выпалила:
– Ненавижу всех вас – зажравшихся гадов и неженок! Ни ра-ботать, ни черта делать не хотите, живете за счет других! Да еще и считаете нас за грязь под ногами…
Жорот, слегка опешивший от такого напора, все же уточнил:
– То есть, лично ко мне ты ничего не имеешь?
В ответ он услышал набор ругательств, из которого явство-вало, что он самый наглый и самодовольный выскочка из тех, кто летит на этот проклятом корабле, и что мало он получил тогда, надо было ему еще и голову проломить…
Колдун вздохнув, заметил:
– Приблизительно понял… Все, кроме одного. Если вы все – честные труженики, откуда у вас-то деньги на оплату столь роскошного путешествия?
На этот вопрос ответил горбоносый:
– Лео выиграл главный приз в телеконкурсе – поездку на пятерых на межпланетный полуфинал.
Быстрый взгляд в сторону высокого светловолосого парня не оставлял сомнений в том, кто в их кампании самый большой ве-зунчик.
– О, Боги!.. – пробормотал колдун, не выдержав идиотизма ситуации. – Вы туда летите или оттуда?