– Какое тебе дело, мудак педерасти…
Движением руки Жорот заставил девушку замолчать. В насту-пившей тишине горбоносый обронил:
– Оттуда.
– Наверное, ваша команда проиграла, – пробурчал колдун.
Он вновь "отпустил" девушку и, переждав поток брани, мяг-ко спросил:
– Тебе не приходило в голову, что я ушел тогда из обзор-ного зала не из презрения, а из деликатности?
Глаза девушки широко раскрылись, но миг спустя она прищу-рилась и сжала губы.
Жорот прощупал ее эмоциональный фон – не-доверие, презрение, ненависть.
Откинувшись в кресле, он мрачно размышлял, что с ними делать. Очень хотелось послать подаль-ше… с напутствиями. Но эта девчонка…
Жорот, вновь вздохнув, оглядел мужскую часть компании:
– Вы можете дать мне гарантию, что удержитесь в рамках приличия до конца полета?
И, главное, удержите вашу даму?
– Да ты просто струсил! Ребята, он боится нас! Иначе…
Колдун вновь заставил ее замолчать. Парни переглянулись.
– Я не боюсь вас хотя бы потому, что полностью контроли-рую ситуацию, – напомнил Жорот. – И не стоит мое терпение при-нимать за слабость. Иначе я вынужден буду прибегнуть к некото-рым… неприятным мерам. Вплоть до заявления в полицию.
Жорот надеялся, что до них дошла серьезность угрозы. Нас-колько колдун разобрался во внешнем мире, одной из самых боль-ших неприятностей там было – попасть в "неблагонадежные"… Особенно большое значение это имело именно для малоквалифици-рованных рабочих, коими эта компания и являлась. При наличии межпланетной информационной сети можно было гарантировать, что единожды попавшие "на заметку", останутся с этим клеймом навсегда. Хотя бы потому, что у них нет денег – ни на подкуп для исправления в личном файле, ни на то, чтобы улететь на достаточное расстояние или суметь выбрать планету, на которой это не будет иметь значения. А отслеживающая система не разби-рается – появилась пометка в результате хулиганства, или более серьезного проступка. То есть классификации по степени прес-тупления, конечно, имелись, но это уже потом… Первое и самое значимое разграничение – при поступлении на престижную работу это учитывалось особенно – само наличие или отсутствие факта правонарушения.
– Я не шантажирую и не угрожаю, а лишь пытаюсь найти при-емлемый для обеих сторон выход из создавшегося положения.
Темноволосый парень – тот, которого Жорот сместил с крес-ла, – именно он был с девушкой в обзорном зале – твердо ска-зал:
– Обещаем.
– Значит, договорились. Я сейчас освобожу – сначала вас, потом – ее, – Жорот встал и, на всякий случай, приготовившись к неожиданностям, снял магические путы.
Парни повели себя вполне корректно, зато девушка, почувс-твовав свободу, рванула в сторону колдуна столь стремительно, что среагировать успел только парень, стоящий у входа. Он по-пытался остановить ее, но неудачно. Жорот, ожидавший чего-то подобного, все же не успел ее обездвижеть – девчонка двигалась слишком быстро.
Колдун уклонился от прямого и весьма неженско-го удара, который, в случае удачи, украсил бы его лицо новым синяком. И тут же получил второй, – с другой руки – в живот.
Он сумел преодолеть шоковое оцепенение, не согнувшись – сказалась привычка к магическим болевым ударам. Многолетняя же магическая практика обусловила мгновенную реакцию – заклинание отбросило девушку с такой силой, что она врезалась в стену и, потеряв сознание, сползла вниз.
– Ч-черт… – колдун сам не ожидал такого развития собы-тий и растерялся.
Парни застыли. Жорот, очнувшись, стремительно подошел к пострадавшей и, опустившись на колено, приложил пальцы к ее виску. Он понимал, конечно, что рискует, оставляя троицу за спиной, но посчитал это оправданным. Не оборачиваясь, колдун сообщил:
– Она жива. Думаю, ничего серьезного, но лучше обратиться к врачу – на всякий случай. – Встав, Жорот посмотрел на пар-ней.
Увидев лицо горбоносого, колдун отступил и приготовился вновь "спеленать" его, – ему не улыбалась схватка еще и с ним – но два других парня, похоже, ожидавшие чего-то подобного, на сей раз не оплошали. Темноволосый схватил товарища за руки, а бритый крепыш – Жорот только сейчас разглядел его как следует – к удивлению колдуна, залепил горбоносому оплеуху.
– Хватит! Из-за этой мы уже вляпались. Ничего с ней не будет, получила по заслугам! – рявкнул бритый.
Горбоносый помотал головой, ярость потихоньку сходила с его лица. Бритый приказал:
– Тащи свою красотку… Заодно дурь выпустишь…Перед тем, как выйти из каюты – последним – бритый сказал, не глядя на колдуна:
– Ты это… Не беспокойся. Пусть только рыпнется – я ей так физиономию разукрашу, что у нее всякое желание с тобой связывать пропадет.
Колдун мрачно кивнул и сказал, скорее размышляя вслух, чем разговаривая с парнем:
– Я надеюсь… Ведь то, что она осталась в живых – счаст-ливая случайность – я не контролирую силу магических ударов… Нужды не было. А отвечать ударом на удар – у меня это уже на подсознательном уровне… – увидев, что бритый внимательно слушает, нахмурившись от напряжения, колдун осекся и пожал плечами.
– В общем, ты понял.
Тот кивнул и осторожно прикрыл дверь.
А Жорот, рассеяно опустившись в кресло, стал перебирать в уме способы контроля – он осознал, что мог убить, отвечая на безобидный, в общем-то, удар…
Затемненное стекло аэрокара бесшумно отъехало назад и Жо-рот сощурился от снежной белизны. Солнце только что село, и снег еще оставался белым, хотя подступающие сумерки уже лишили эту белизну большей части блеска.
Кецетин выскочил наружу одним прыжком, колдун же последо-вал за ним гораздо медленней. Увидев, что Жорот перегнулся внутрь за багажом, Кецетин нетерпеливо махнул рукой:
– Этим займутся слуги. Идем!
Он быстро, не оглядываясь, зашагал через заснеженное поле – гладкое, идеально квадратное. По краям оно было огорожено кустами – по грудь взрослому человеку.
Справа над кустами воз-вышался силуэт здания с пятью разномастными башенками и огром-ными окнами, кое-какие уже были освещены.
Их перелет, занявший около трех месяцев, был весьма насы-щенным. Жорот, с активной помощью Кецетина, почти сносно нау-чился говорить на местном языке: знать изучала, конечно, Уни-версальный, но в большой чести он тут не был – активных межз-вездных контактов Королевство не поддерживало, верфей для строительства космических кораблей было всего две, и использо-вались они, в основном, для военных целей.
Кецетин познакомил Жорота – с помощью Контакта в том чис-ле – со всеми мало-мальски значимыми людьми в королевском ок-ружении и запихнул в него значительную часть сведений о двух других королевских династиях и имеющихся там политических силах и фигурах.
Королевство, кстати, на поверку оказалось одной из трех империй на планете, контролирующих всю цивилизован-ную часть одного из двух материков (на втором люди вообще не жили). Лишь кочевые племена, проживающие в южных пустынных и полупустынных районах, отказывались признать централизованное владычество – да правители и не особенно стремились к этому. С экономической и политической точек зрения земли варваров не могли дать ничего, кроме головной боли.
Теперь Жорот, знавший почти весь двор заочно, готовился перевести знакомство на личную основу. …Быстро темнело. Снег скрипел под ногами, неподвижный и прозрачный вечерний воздух обжигал легкие. Жорот представил, что тут бывает при ветре, и поежился.
Мужчины приближались к началу аллеи, ведущей к зданию. От аллеи в разные стороны расходились заснеженные стены из кус-тов, на этот раз выше человеческого роста.
Жорот не очень уди-вился, когда увидел в одном из проемов между стенами испещрен-ную следами площадку и невысокий бастион, построенный из снеж-ных глыб.
Кецетин проследил взгляд колдуна и улыбнулся:
– Ты еще успеешь поучаствовать в снежных баталиях.
– Не то, чтобы я этого сильно хотел, но спрашивать у меня вряд ли будут, – отозвался Жорот, продолжая осматриваться.
Кецетин ехидно усмехнулся.
Оказавшись на площадке перед зданием, маг демонстративно игнорировал главный вход. Завернув за угол, он миновал две двери и остановился перед третьей, которая вела не в централь-ное здание, а в одну из более поздних к нему пристроек. Взгля-нув на колдуна, спросил:
– Сам открыть сможешь?
Жорот подключил колдовское зрение и всмотрелся в перепле-тение линий.
– Кажется, да, – ответил он, не пытаясь, однако, это сде-лать.
– Пробуй.
Жорот, по-прежнему не касаясь линий, нарисовал в воздухе приблизительную схему.
Кецетин, оглядев ее, кивнул:
– Почти. Но тут и тут все-таки пропустил узлы – видишь? – он ткнул пальцем.
Жорот слегка изменил изображение.
– Нормально. Теперь смотри, как это делаю я.
Одним движением он уничтожил схему Жорота, но показать ничего не успел – сзади раздался насмешливый голос:
– Молодой человек, вы в курсе, что по прибытии Королю следует докладываться незамедлительно?
В паре шагов стоял невысокий полный мужчина с седой шеве-люрой. "Келюс, Первый Советник короля", – Жорот произвел иден-тификацию машинально и почти мгновенно.
Хорошо же Кецетин его натаскал!
– А что, шпионы Регьена так плохи, что Король еще не в курсе моего приезда?
Судя по тону, начальник тайной полиции не вызывал у Кеце-тина положительных эмоций. Когда маг давал Жороту краткие ха-рактеристики, он весьма тщательно обходил личную оценку, моти-вируя это тем, что Жорот не должен иметь предвзятого мнения.
Колдун пытался спорить:
– Пойми, ко мне будут относится так же, как к тебе, – учитывая, что я твой коллега и протеже. Ну, разве пара самых глупых вра-гов попытаются добраться до тебя через меня… Лучше сразу объясняй, кто есть кто.
– Обойдешься, – безаппеляционно отозвался Кецетин. – Для тебя, кстати, будет хорошая тренировочка в дворцовых интри-гах. А то, похоже, ты еще птенчик неоперившийся…
Келюс обнялся с Кецетином, последний тут же познакомил Советника с колдуном.
– Маг королевы? – острый взгляд Келюса, казалось, пронзил Жорота насквозь, – Я думал, что при дворе достаточно одного вечномолодого бездельника.
Кецетин уже открыл замок, явно отложив урок Жорота на по-том. Зайдя внутрь, зажег свет в коридоре. Келюс, шедший пос-ледним, плотно прикрыл дверь. Внутри было тепло, и маг раздел-ся. Жорот с Келюсом последовали его примеру.
– Зависть – плохое чувство, – отозвался Кецетин, нисколь-ко не обидевшись на "бездельника".
– Впрочем, ради старой дружбы, я могу тебя немного подреставрировать… Скажем, до трех лет. Согласен?
– Почему до трех?
– Чтобы соотношение наших возрастов хотя бы приблизитель-но соответствовало виду…
– Ну, а всех, кто моложе тридцати, ты тогда вообще в мла-денцев превратишь? Или в эмбрионы?
– Уговорил, – вздохнул маг. – Слишком хлопотно. Оставим, как есть… Жорот! Все, что ты видишь вокруг – что-то вроде моих апартаментов… Теперь наших. Правда, личные комнаты у меня – и у тебя тоже – будут в непосредственной близости к нашим опекаемым…
– Ты – так вообще из Королевских покоев не вылазишь, – ввернул Келюс.
Кецетин, не обращая на него внимания, продолжал:
– Но все магические опыты, даже самые незначительные, будь добр проводить только тут. Иначе нарушишь сеть, растяну-тую в здании…
Жорот кивнул, оглядываясь.
– Эти две двери ведут в библиотечные залы, следующая – в лабораторию, а четыре последние – столовая и спальни – для на-ших личных гостей… Или для нас – пару раз в год – когда ко-ролевская пара выезжает на праздники в Храм. Ну и сегодня, на-верное… – Помолчав, Кецетин неожиданно добавил. – Жаль, что ты не женщина…
Но это было бы уж слишком большой удачей.
Жорот опять кивнул, соглашаясь, что на должность мага Ко-ролевы действительно приличней было бы взять колдунью.
– А ты его преврати, – ехидно посоветовал Келюс.
Кецетин ласково – очень ласково – взглянул на Советника:
– Давай лучше – тебя? Регина будет в восторге…
– Ага. Ты сам от нее потом не отмахаешься, – усмехнулся тот.
– Уж как нибудь… И какие возможности появятся… – меч-тательно заметил маг. – Если только ты не запаникуешь, как тогда…
На лице Келюса вдруг мелькнуло какое-то странное выраже-ние. Впрочем, он тут же рассмеялся, а Жорот так и остался сто-ять – с отвисшей челюстью. До него дошло, что, похоже, экспе-рименты с переменой пола уже имели место быть. Туда и обратно!
Это при том, что даже односторонний процесс требует запредель-ного профессионализма!
Кецетин подмигнул колдуну:
– Идем в столовую – я голоден, как волк!