– Да, – протянул Шаман. – Хотя ответ может быть достаточно прост. Было использовано трофейное оружие.
– Ты не забыл, каков вес автомата имперцев? При этом, думаю, надо учитывать калибр и силу отдачи. Между прочим, пулемет с турели нападавшие не сняли, а кобура пистолета вот у этого застегнута.
– Да ты прав. Им, по всей видимости, не нужно оружие противника.
– Они его просто не смогут носить, не говоря уже о применении.
– У меня появилось непреодолимое желание побыстрее познакомиться с представителями местной цивилизации.
– То же самое могу сказать и о себе.
– Пожалуй, с этого и начнем, как только выберемся отсюда. Рассчитай два‑три ближайших маршрута к оазисам. И вплотную займись языком.
Шаман отошел и вновь занялся приготовлениями к ужину. Вскоре к нему присоединилась Сирена, короткие волосы которой были прилизаны после купания, а комбинезон приобрел более чистый вид.
– Куда запропастился Колдун? – спросил Шаман, когда они втроем расположились за импровизированным столом.
– Здесь я, – донеслось из темноты, и на площадку вышел инженер, голый по пояс с шевелюрой мокрых волос.
Все накинулись на еду, и в течение некоторого времени трапеза проходила в полном молчании.
Когда первый голод был утолен, командир первым взял слово.
– Сирена, Колдун, после ужина посмотрите в базе данных. У нас появилась информация о местном населении. Завтра осторожно посмотрим два‑три оазиса. Мне кажется, что имперцы действуют, как всегда, в своей обычной манере. Скорее всего, вокруг мертвая зона.
– У нас топлива только в один конец, – с набитым ртом проговорил инженер, последним севший за стол.
– Предложение?
– Сначала заправиться.
– Что ж, придется рискнуть, – принял решение Шаман. – Долго пешком не набегаемся. Здесь, конечно, никакого приема нет. – Он взглянул на Самума.
– Естественно, – подтверждая, кивнул тот головой.
– Миша. Придется тебе, как закончишь ужин, прогуляться на равнину и послушать, что там думают и собираются делать по поводу пропажи транспортера.
– Уже.
– Что уже?
– Уже слушаю.
– Ты что, оставил там блок радиоперехвата?
– Естественно, как только увидел, что рельеф местности пошел вниз. Вам с Борькой только бы глобальные ситуации решать кардинально. Если я буду ваших приказов дожидаться, то, как ты только что выразился, не набегаюсь. Вторые сутки душа болит, на чем завтра передвигаться будем.
– Ты гений, – Шаман наклонился к Колдуну и, приобняв его за плечи, встряхнул.
– Сам знаю, но не забудь об этом, когда будешь писать на меня представление и подсчитывать на пальцах дни моего отпуска. Пальцев тебе должно не хватить.
– Согласен. Не хватающий один я займу у Бориса.
– Так я и знал, – проговорил, вставая, Колдун, прихватывая с собой упаковку с соком. – Я выгружу канистры, наберете воды.
Через несколько минут он загремел в густых сумерках пустой тарой. А еще через минуту стоящая за спиной психолога песчанка снялась с грунта и исчезла так тихо, как будто и не двигалась, а ее поглотила наступающая тьма. Поднялся и Шаман.
– Пойду посмотрю, что там еще можно откопать в нашем улове, – проговорил он. – Ты все успел сбросить в блок памяти?
– Как только окончил перевод, продублировал на обе машины, – ответил Самум.
Когда Шаман ушел, Сирена спросила:
– А как ты достал информацию с транспортера?
– Выстрелил Пиратом.
– Это как?
– Есть такое устройство. Проще говоря, это пуля. Она пробила люк технологического щита, после чего последовал микровзрыв. Полость в пуле открылась и из нее вылез маленький умненький робот. Он быстро разобрался с напряжением в кабелях, подходящих к щиту, и установил, какой из них подключен к процессору транспортника. Ну а дальше, сама понимаешь, никаких проблем.
– И с глубины сорока метров перебросил информацию? – с сомнением спросила девушка.
– Нет конечно. Роль антенны сыграл весь корпус, а точнее две последних секции. Они‑то находятся на глубине всего пять метров.
– Так, значит, мы все‑таки оставили следы нападения?
– И да и нет. Когда Пират добрался до памяти процессора и перебросил нам всю имеющуюся там информацию, он самоликвидировался, сгорев без остатка, на центральном кабеле при этом устроив маленький пожар. Там все оплавилось. Возможно, с помощью молекулярной экспертизы и можно что‑то доказать или хотя бы заподозрить, но попробуй достать транспортер из‑под такого слоя песка. Раскопки придется проводить месяц, огромными силами, а где они их возьмут. Так что не переживай, все сделано очень аккуратно.
Они еще немного поболтали, при этом Самум показал Сирене запись с аборигеном и рассказал о близости местного языка к арабскому. Потом девушка стала убирать остатки ужина, а точнее следы их пребывания в ущелье. Психолог опять углубился в изучение добытой информации. Еще через час вернулся Колдун. Песчанка под его управлением бесшумно выскользнула из темноты и опустилась на прежнее место. Появление инженера заметили только тогда, когда он подошел к открытому фонарю кабины, в которой работал Шаман, и притронулся к его плечу.
– Чем порадуешь, – спросил тот, не отрываясь от экрана.
– Тишь да гладь, командир. Гаюны нашли свой транспорт. Считают, что он провалился в зыбучку. Матерят какого‑то Ю‑Гана, по всей видимости, водителя. Начальник третьего модуля интересовался, не нужна ли его помощь. Его тоже крепко послали, чтобы не лез не в свое дело. В общем, спасательной экспедиции не будет. Мы сможем спокойно заправиться.
– Хорошие новости. Значит, завтра с утра заправка, а потом через парочку оазисов выдвигаемся к санаторию. Посмотрим, что там творится. Кстати, ты просмотрел записи с транспорта?
– Да.
– Увидел что‑нибудь интересное?
– Только то, что, похоже, здесь идет странная война или, если быть более точным, шла.
– Ну этот вывод напрашивается сам собой, стоит только один раз взглянуть на этот ролик. А что ты увидел странного?
– Открой тот сегмент, где стоит броневик гаюнов с уничтоженным экипажем.
– Вот он, – пощелкав кнопками, показал на экран Шаман.
– Останови, – попросил Колдун, когда в объектив камеры попал другой борт машины.
Шаман утопил клавишу – и картинка замерла на экране.
– Что ты видишь?
– Броневик и трупы.
– А чего не хватает на картинке?
– Вроде все на месте, – вглядываясь в изображение, протянул он.
– Нет четвертого трупа. Экипаж этой машины состоит из четырех человек.
– Ну и что это меняет. Его захватили те, кто напал на броневик. Он мог не попасть в объектив видеокамеры. Его могло по каким‑то причинам вообще не быть в экипаже, или он находится мертвым в машине.
– А теперь увеличь вот это место, – и инженер показал на небольшой выступ на башне. – Теперь что скажешь, – спросил он, когда весь экран занял калиматор башни для кругового обзора.
По реакции Шамана было похоже, что он начал понимать, что имеет в виду Колдун. Изображение на экране сдвинулось, и теперь они разглядывали лобовую часть броневика.
– Похоже, я начинаю стареть, – с горечью произнес командир диверсантов. – Неужели это Юге‑Кераб.
– Мне кажется, что это именно так.
– Может быть, кто‑нибудь мне объяснит, что вы тут увидели и что такое Юге‑Кераб, – с легким возмущением спросила Сирена, сидевшая рядом с Шаманом в кабине и не дождавшаяся разъяснения от мужчин.
– В принципе, мы на это в какой‑то мере рассчитывали, – произнес Шаман, не реагируя на возмущение девушки.
– По крайней мере ситуация нам знакома, и ты с этим разберешься, – ответил Колдун.
– Надо попробовать. Тут моих навыков может не хватить, но попробуем обязательно. Нам бы еще сурусу найти, – уже с подъемом проговорил командир.
– Было бы очень неплохо, а потом Шер‑Паша. Пойду, порадую Самума. – И инженер отошел от машины к каменной стене, у которой на пустых канистрах сидел психолог.
Сирена обратила внимание, что когда Колдун сообщил так обрадовавшую командира новость Самуму, тот даже привстал, а потом его пальцы и руки лихорадочно забегали по клавиатуре персоналки. Инженер наклонился и стал что‑то показывать на экране. Присмотревшись, психолог переложил персоналку с колен на стоящую рядом пустую канистру и, поднявшись, хлопнул обеими руками принесшего радостную весть по плечам. Но когда вновь потянулся за копайзером, был остановлен. Колдун молча показал ему на пустые канистры. Было видно, что Самум вздохнул, взял емкости и ушел в темноту.
– Вот это правильно, – проговорил Шаман, краем глаза наблюдавший за сценой и одновременно что‑то искавший в маленьком ящичке на панели машины. – Хорошо, что он меня еще не погнал за водой, – добавил он.
– Командир, может, все‑таки расскажешь, что произошло. Солдат, не понимающий маневра, плохой солдат.
– Если у нас все получится, то и твой выход скоро на сцену, – ответил Шаман и показал девушке найденный в ящичке кристалл записи.
– Это означает, что тебе придется пройти школу чародейства и колдовства.
– Вы, что, все тут заболели или сошли с ума?
– Ни то ни другое. А теперь внимательно слушай. Юге‑Кераб это не что, а кто. Переводится как песчаный бес. С этой сущностью мы впервые столкнулись на Смекте.
– Ты сказал бес, – удивленно переспросила Сирена.
– Ты все правильно расслышала и больше не перебивай. Так вот Юге‑Кераб, так называют его на Смекте, это даже не бес, а маленький бесенок. Ученым уже давно известно, что энергетика однородных климатических зон на различных планетах идеинтична. Иначе говоря, если в пустыне на Смекте есть Юге‑Кераб, то он должен быть и здесь, на Загадке. Ты жила в сельской местности. Приходилось ли тебе видеть в степи или на дороге небольшие смерчи, завихрения?
– Да, я такое неоднократно видела.
– Это и был Юге‑Кераб. Женщины на Смекте называют его еще туке, чистюля. Прозвище появилось потому, что если в этот смерч бросить грязную посуду, то туке ее вычистит, правда, если захочет. Эта сущность представляет собой электромагнитную волну. Вроде все понятно ученые объяснили, слово знакомое. Но одновременно не понятно ничего. Туке можно вызвать заклинанием. Он имеет характер. Может быть злым, добрым, хулиганистым и безразличным. Если смерч очень маленький, так, легкое завихрение, значит, туке спит. Он просто перевернулся с боку на бок, и его опять не видно. Житель пустыни или степи никогда не наступит на туке, потому что знает, это может очень плохо кончиться. Может парализовать ногу, можешь потерять память или сойти с ума. Иной раз туке играет, то приближается к человеку, то удаляется от него. Тогда можно побегать за ним, делая вид, что хочешь наступить. Если ты порадовал туке, то он может наградить тебя, привести к кладу, найти потерянную тобою вещь. Туке может и защитить, прогнав песчаных волков. Таких рассказов очень много среди жителей пустынь. На Смекте я сам вызывал Юге‑Кераба, просил о помощи, и, ты знаешь, он помог. Чистюля очень любит тепло, поэтому живет, если так можно выразиться, только в жарком климате пустынь и степей.
– Колдун сказал, что неплохо бы найти сурусу. Это тоже какой‑то черт?
– На Смекте шаманов называют сурусу. Мне удалось оказать им услугу и они научили меня нескольким заклинаниям. С тех пор я стал Шаманом и собираю где только возможно различные заклинания и обряды. Научиться ими практически пользоваться очень трудно, почти невозможно. Вот почему Колдун и сказал, что нужен сурусу, иначе – наставник, проводник, святой человек, шаман, называй как хочешь. Сурусу так же своими заклинаниями воздействуют на всех обитателей пустыни.
Они могут летом заставить змею заснуть. Собрать полчище скорпионов в огромный шар или натравить стаю песчаных волков на неугодного им человека. Смерть от естественных причин. Возможность воздействовать на общество, держать его в страхе и повиновении. Иными словами, сурусу – это власть песков.
– А что такое заметил Колдун, что вы с Самумом аж подпрыгнули от радости?
– Я же говорил – Юге‑Кераб, чистюля. Он скорее всего появился у броневика, потому что тот накалился в пустыне и стал горячее песка. Рядом с ним туке было комфортно, а потом он стал чистить машину. В ходе этого процесса почистил бронестекло калиматора, от чего оно стало непрозрачным. Стекло фар тоже стало от множественных царапин белым. Вездеход мог двигаться и по локатору. Может, гаюны так и сделали, но расшалившийся, как мальчишка, туке повел их по кругу, внося в показания свои поправки. В таких случаях надо останавливаться и ждать, пока Юге‑Кераб наиграется и уйдет. Они остановились, но вышли из машины. Может, бесенку что‑то не понравилось, может, он продолжил свою игру, но если дополнить картину выводами Колдуна, а я с ним согласен, то туке свел с ума одного из членов экипажа и тот расстрелял своих товарищей.
– И что потом стало с этим гаюном?
– Об этом знает одна пустыня. Он, по всей видимости, ушел. Мог застрелиться в пустыне или просто ушел и погиб от жажды. Бывали случаи, когда человек вновь обретал память, но не помнил, что с ним произошло и что он делал.
– А такого человека можно вылечить?
– Это может сделать только сурусу.
– Колдун называл еще какое‑то слово, я не запомнила.
– Шер‑Паша.
– Да.
– Это как раз по твоей части.
– Как это по моей?
– В пустыне есть духи, которые подчиняются только женщине. На Смекте существует легенда, что царица Зара в гневе, когда ее муж проиграл сражение, вызвала копателя пустыни Базы, и тот похоронил оба войска под песком и стал уничтожать все живое. Только после того как сурусу убили Зару, Базы успокоился. Шаманы тщательно следят за женщинами, имеющими задатки к овладению священными знаниями. Я не знаю всего, но такие женщины порой просто исчезали, и, я думаю, не без помощи сурусу. Знаю только, что главный сурусу должен быть рожден от такой женщины. Шер‑Паша в переводе означает женский угодник. Сущность опасная и непредсказуемая, не воспринимает мужскую энергетику и по просьбе произносящей заклинание может убить, я уже не говорю о различных пакостях, творимых им во имя женщин.
– И что мы теперь будем делать?
– Выполнять задание, пытаться войти в контакт с Юге‑Кераб и искать местных сурусу. А для начала надо восстановить кое‑какие навыки. Одевай наушники. – С этими словами Шаман вложил в приемное отверстие блока памяти кристалл записи, который в течение всего разговора вертел в пальцах.
Девушка послушно выполнила приказание. Шаман тоже надел наушники. Вскоре в ушах Сирены зазвучало непонятное бормотание, односложные растянутые звуки вперемешку с непонятными труднопроизносимыми словами. Она поняла, что слышит магическое заклятье, вызывающее Юге‑Кераб или еще кого‑нибудь похлеще, мелкого хулигана пустыни.
«Мне‑то это зачем», – мелькнуло у нее в голове, и тут же ее обожгла мысль, которая неоднократно ее беспокоила. Зачем она в группе Шамана. Ответ оказался очень простым. Из нее будут делать шаманку. Не все духи пустыни подчиняются мужчинам, так сказал Шаман. Вот почему он заставлял ее петь на базе. По всей видимости, при произношении заклинаний нужен определенный тембр голоса, причем женского голоса.
Сирена, ловя звуки, несущиеся из наушников, внутренне прислушалась к себе. Нельзя было сказать, что предстоящая перспектива испугала ее, но какого‑то подъема тоже не ощутила. Обратив внимание на командира, она сразу поняла, что он вошел в транс. Глаза его были закрыты, мускулы лица полностью расслаблены, голова слегка покачивалась из стороны в сторону, а губы беззвучно шевелились. Девушка тоже попыталась отдаться звучащему напеву, закрыв глаза и выбросив все мысли из головы. Вскоре Сирена обнаружила, что заклинание повторяется. Некоторые звуки и слова, которые должны были прозвучать, она уже предугадывала. Шаман тренировал память, восстанавливая в ней заклинание. У нее же вхождение в транс не получалось, и она тихо сидела, пытаясь просто запомнить слова и нечленораздельные звуки.