Утром Лузгин проводил Виктора в ангар. Космическая станция, на которой базировался штаб сектора, подверглась реконструкции, и ранее в помещении, предоставленном Смирнову, располагался стартовый стол торпедоносца. Места было достаточно, чтобы поставить катер, осмотреть и подготовить песчанки, а также проверить и упаковать необходимое оборудование. Выпускные ворота работали, аварийная капсула для технического расчета тоже. Так что в ангаре можно было жить, принимать грузы напрямую из пространства и готовиться к операции.
– Ну как? – спросил полковник.
– Подходит, – односложно ответил капитан, оглядывая ангар и мысленно располагая в нем личный состав и оборудование.
– Через три часа начнет поступать твой заказ. Сам принимать будешь?
– Нет. Сейчас должен Самум появиться. Да вот, кажется, и он, – услышав сигнал, поступивший от внешней охраны, проговорил Шаман. Подойдя к двери и взглянув на экран внешнего обзора, он нажал кнопку, открывающую шлюз.
В помещение вошел высокий худощавый мужчина в комбинезоне техника. Темно‑коричневый цвет лица и кистей рук, сухое лицо, тонкий с легкой горбинкой нос, черные как уголь глаза выдавали в нем южанина, проводящего много времени под жарким солнцем.
Смирнов с прибывшим обменялись рукопожатием.
– Разрешите представить, господин полковник, врач, психолог, лингвист, специалист по связи и различным видам коммуникации капитан Гошар.
– Самум, значит, – пожимая жесткую руку капитана, произнес Лузгин. – Смертельно опасный ветер пустыни. И шаманишь, конечно? – спросил он.
– Мало, мало шаманим, господин полковник, – коверкая слова и прикидываясь простачком, ответил Гошар, хищно блеснув глазами.
– Ну‑ну, другого и не ожидал. Располагайся, капитан, командуй. Оборудование скоро доставят, а мы с господином профессором пойдем шаманку вам выбирать. – И он, повернувшись, зашагал в сторону шлюза.
Недолго попетляв по коридорам, они пришли в грузовой отсек, который десантниками был переоборудован в полосу препятствий. На скамейке у стены сидели восемь девушек, двое из которых курили. Трое были в десантной форме, одна в сером комбинезоне, четверо остальных в обычной повседневной армейской и отличались между собой петлицами службы связи и тыла. Тяжелые автоматы Скиф у одних лежали на коленях, у других стояли между ног. Офицер‑инструктор неторопливо прохаживался в стороне, перебрасывая с руки на руку пульт управления мишенями.
– Ты, что, все‑таки к поварам ходил, – усмехаясь, спросил Шаман у Лузгина.
– Почему к поварам?
– Петлицы тыла у девчат.
– Это служба охраны тыла. Так что не волнуйся, половником по своей умной голове не получишь.
– Что ж, и на этом спасибо.
Полоса препятствий представляла собой разбросанные по залу большие и маленькие ящики. Через одни можно было перепрыгнуть, другие были выше двух метров, и, чтобы их преодолеть, нужна была сила и ловкость. Был тут и импровизированный ров, и наклонная лестница, и бревно, пара канатов, и, как прикинул Смирнов, несколько сюрпризов – замаскированных ловушек.
При появлении Лузгина и Смирнова девушки без команды встали. Связистки и тыловики быстро, десантницы и разведчица в комбинезоне не торопясь, с легкой ленцой. Последние знали себе цену и не спешили тянуться перед появившимся начальством.
– Господин полковник… – начал офицер‑инструктор, но его доклад был прерван отмашкой Лузгина, который прошелся вдоль строя, оглядывая бойцов. Автоматы в руках, пистолеты в кобурах справа на ремне, ножи слева.
«Дожили, – мелькнуло в голове у Шамана, – ищем в женщине не красоту, а готовность и способность убивать».
В отличие от полковника, капитан смотрел на лица, фигуры, руки. Внутренне он вообще был против этих показательных выступлений. Качества будущего члена группы как бойца интересовали его не в первую очередь. Скажи он об этом Лузгину, его бы не поняли. Зачем наносить травмы начальству, чтобы потом оно за твоей спиной крутило головой или даже пальцем у виска. Этих жестов Смирнов не боялся, главное – кто в конечном итоге будет прав. Он почти никогда не спорил и исповедовал высказывание философа Сенеки: «Делай так, как хорошо, а не так, как дозволяется», отбрасывая первое слово мудрого римлянина «похвально».
– Какое задание у бойцов? – отрешаясь от своих мыслей, спросил он у инструктора.
– Прохождение полосы препятствий на время. Поражение шести мишеней. Три из автомата – десять патронов, две из пистолета – четыре патрона, последняя – нож. В конце спарринг.
– Спарринг отставить, – изменил испытание Виктор.
– Есть отставить спарринг.
Лузгин молча показал Смирнову на лестницу, ведущую на площадку вверху, откуда было удобно наблюдать за этим импровизированным соревнованием.
– Командуйте, лейтенант, – отдал он приказание инструктору и начал подниматься наверх.
Удобно опершись на тонкие металлические перила, Шаман с полковником ждали.
Первой на рубеж вышла высокая десантница. По полосе она шла неторопливо, как‑то обстоятельно. Преодолевая препятствие за препятствием, она поразила три автоматные мишени, промахнулась по одной пистолетной, так как инструктор заставил ее стрелять, подняв мишень в тот момент, когда она бежала по бревну. А вот с ножом у нее не получилось. Шаман оказался прав насчет ловушек. Ноги десантницы подсекла балка, выскочившая из‑под рядом стоящего ящика. Потеряв нож и поднявшись после падения, девушка прихрамывая ушла с конца полосы. Губы ее при этом шевелились и, хоть наверху ничего не услышали, было понятно, что она вспомнила инструктора и кого‑то из его родителей.
Две следующие претендентки, тыловичка и связистка, отработали полосу слабее, чем десантница. По два промаха из огнестрельного оружия. Обе попали в расставленные ловушки, и чувствовалось, что связистка никогда не держала в руках боевой нож. Ее бросок был слаб и неестественен.
Привлекла внимание капитана пятая, хрупкая на вид претендентка с петлицами тыловика. Стартовав, она расстреляла две автоматные мишени, но камнем преткновения для нее стал высокий ящик. Силы в лодыжке и ноге не хватило, чтобы, набрав скорость, опереться носком ботинка в доску и, подбросив тело, ухватиться руками за высокий край. Девушка сорвалась, при этом больно ударившись лицом о стенку ящика. Второй попытки для преодоления она делать не стала, а, невозмутимо обогнув препятствие, что являлось нарушением условия действий на полосе, пошла по наклонной лестнице вверх. Видимо в отместку, инструктор поднял последнюю автоматную мишень почти у нее за спиной, но не тут‑то было. Девчонка успела выстрелить из‑под руки и, бросив автомат, спрыгнула с трехметровой высоты вниз. Тут с потолка на двух растяжках на нее полетело огромным маятником импровизированное бревно. Девушка присела и снаряд прошел у нее над головой. Быстро вскочив, она ринулась за ним следом. Когда муляж достиг своей точки покоя и только начал набирать скорость, возвращаясь обратно, запрыгнула на него. Амплитуда движения понесла ее в обратную сторону, сокращая расстояние до финиша и перенося через препятствия. Инструктор опять не подкачал и поднял две пистолетные мишени почти одновременно. Расстреляв боезапас и поразив только одну, девушка спрыгнула с бревна у мишени для метания и просто воткнула в нее нож, не выпуская его из руки.
Остальные претендентки практически ничем ни отличились от предыдущих, при этом связистка сошла, не окончив дистанцию, так как под ее ногой инструктором была выбита ступенька лестницы. Девушка, достаточно жестко ступая, провалилась вниз, не успев подстраховать себя, схватившись за ступеньку выше. Падая, она ударилась лицом и прекратила борьбу. Разведчица плохо отстрелялась из автомата, и было видно, что это выбило ее из колеи.
– Беседовать будешь, – утвердительно проговорил Лузгин, спускаясь по лестнице.
– Обязательно.
– Если я тебе не нужен, то я пойду. Инструктор проводит.
– Если можно, то девушку я сразу к себе в ангар заберу.
– Забирай. Я их на целый день позаимствовал. Формальности потом утрясем.
Полковник быстрыми шагами покинул зал, а Шаман подошел к инструктору.
– Где тут у вас можно с ними поговорить? – кивая на стоящих уже в строю претенденток, спросил у него Смирнов.
– В моем закутке, господин капитан, – ответил тот и кивнул головой на расположенную невдалеке дверь.
– Спасибо, я займу ненадолго.
– Да на сколько нужно. Я все равно ухожу. Дверь просто захлопните.
Инструктор, оставив пульт управления ловушками, повернулся и пошел к выходу, а Шаман подошел к строю. Распухшие носы двух претенденток вызвали у него легкую улыбку. Девушки поняли и нахмурились.
– Я хочу поговорить с каждой из вас. Кто первый, прошу за мной. – И не оглядываясь, он прошел в выгородку инструктора.
Устраиваться за имеющимся в комнатке столом он не стал, а просто присел на его угол.
Первой вошла слегка прихрамывающая десантница.
– Срок вашей службы? – задал вопрос Шаман.
– Три года.
– Вы поете?
– Вопрос не поняла.
– Я спросил. Вы поете? Спойте что‑нибудь.
– Может быть, вам еще и раздеться. Я убиваю гаюнов, а не служу в хоре, – с раздражением ответила испытуемая.
– Спасибо, – невозмутимо поблагодарил Шаман. – Вы можете быть свободны.
С различным эмоциональным запалом петь отказались и две следующие претендентки.
«Приказать им, что ли, – мелькнуло в голове капитана. – Успею, никуда они от меня не денутся. Впрочем, две из трех вообще не подходят».
Четвертой вошла разведчица. Девушка уже взяла себя в руки после неудачи на полосе. В отличие от десантниц, на лице у нее был легкий макияж и обворожительная улыбка. Она оставалась женственной и пыталась понравиться.
– Спойте мне, что‑нибудь, – попросил Смирнов.
– Что спеть, господин капитан?
– Да что хотите.
Девушка исполнила куплет задорной песенки, в которой говорилось, что находящийся в увольнении солдат кое о чем мечтал, но ничего не получил.
«Голос не плох и с аурой можно было бы поработать, – оценивая исполнительницу, мелькнуло в голове у Шамана. – Но в песках не потянет. Нет стержня».
– Вы можете идти. Возможно, мы еще увидимся.
– Буду ждать, – кокетливо проговорила девица и, выходя, обернулась, подарив многообещающую улыбку.
Пятой вошла нарушительница порядка прохождения полосы препятствий.
– Сержант Котова, – представилась девушка с порога.
– Скажите, Котова, почему, выполняя упражнение на полосе, вы бросили оружие? Как прикажете это понимать?
– Я выполняла определенное задание. Автомат стал помехой для его успешного завершения.
– Вы всегда быстро сдаетесь, если что‑то не получилось с первого раза?
– Я не сдалась, если вы имеете в виду, что не стала преодолевать препятствие по высоте. Просто было два решения этой задачи. Я приняла верное.
– Но были установлены определенные правила. Вы их нарушили.
– Господин капитан, вы знаете не хуже меня, что правил на войне не бывает. Я действовала именно исходя из этого.
– А если бы высоту нельзя было обойти?
– Я бы ее преодолела.
– В боевой обстановке вы тоже бросите оружие?
– Да, если это поможет выполнению задания.
– Вы боитесь темноты?
– Наверное, нет. – Тут девушка смущенно улыбнулась. – У нас дома был кот. Он часто прятался под кровать. Там было темно и страшно. Но я лезла и вытаскивала его оттуда.
– Ты почувствовала опасность на лестнице, когда шла по полосе. Расскажи как?
– Нет, я не чувствовала опасность. Я ощутила, что инструктор сейчас сделает что‑то, от чего мне будет плохо, и я побежала. Знала, куда он смотрит и куда можно наступать.
– Спой что‑нибудь.
Девушка не стала задавать вопросов.
В песне, которую она начала исполнять на незнакомом языке, было что протяжное, тоскующее. Не особо эмоциональный Смирнов почувствовал, что тембр голоса девушки навевает на него грусть, и ему пришлось внутренне встряхнуться.
– Выше, пожалуйста, – попросил он, прислушиваясь. – Еще выше тоном.
Исполнительница послушно повысила голос.
– Достаточно, – остановил он девушку. – По дому скучаешь?
– Скучаю.
– А о чем песня?
– О доме, который очень далеко остался без теплых рук хозяина и ждет его, но может не дождаться. Дорога обратно очень трудна.
– У тебя есть гражданская профессия?
– Да, я архитектор. Университет заканчивала, когда война уже началась.
– В армию пошла добровольцем. Почему?
– Скорее всего, чтобы себя проверить.
– Ну и какой вывод?
– Вроде справилась. Только скучно. Каждый день одно и то же. Два рапорта написала, чтобы из охраны в действующую часть перевели.
– Вот я тебе и предлагаю в действующую. Согласна? Только предупреждаю, тяжело будет.
– Если подхожу, возьмите. – Девушка смущенно улыбнулась. – Только вот характер иногда у меня… – Она замялась, не окончив фразы.
Теперь улыбнулся Шаман.
– Насчет характера уже заметил. Думаю, споемся. Пока свободна. Освобожусь через двадцать минут, мне с остальными поговорить надо.
– Разрешите идти?
– Идите.
Девушка четко повернулась кругом и, выходя, закрыла за собой дверь.
«Кажется, нашел, – мысленно потирая руки, подумал про себя Смирнов. – Ишь ты, инструктора она чувствует. Сколько вот таких даровитых мы не замечаем. Посмотрим, пташка, птичка невеличка, что из тебя получится. А стерженек все‑таки, есть», – еще раз порадовался он.
Быстро закончив беседу с остальными претендентками и захлопнув за собой дверь инструкторского угла, он вышел в зал. Котовой не было. Шаману не надо было смотреть на часы. С момента ухода девушки прошло восемнадцать минут.
«Придется подождать, поторопился», – закуривая, подумал он.
Ровно через две минуты дверь в помещение открылась и девушка шагнула ему навстречу.
– По вашему приказанию сержант… – Взмахом руки он прервал ее доклад.
– Почему я должен вас ждать?
– Господин капитан, согласно вашего приказания явилась через двадцать минут.
– Почему не ожидали в зале?
– Насколько я поняла, всем не обязательно знать, на ком вы остановили свой выбор.
– Решение ты приняла правильное, но исходя из чего сделан вывод?
– В действующие части так не переводят. Получи предписание и езжай к новому месту службы. Проверка на уровень подготовки и всех девушек. Значит, в группу нужна только одна.
– Почему именно в группу и к чему секретность?
– Я в охране служу. С вами был офицер. Он, как мне кажется, в разведке служит. Зачем, спрашивается, он был на отборе?
– Все правильно вычислила. А не боишься?
– Есть немного, но не за себя. Не справиться боюсь, подвести.
– Ладно, пойдем. Бояться вместе потом будем.
Они прошли по коридорам базы и вскоре оказались у входа в нужный ангар, куда их впустил Самум. На стартовом столе уже стоял катер‑невидимка. Грузовой люк был распахнут, и в его проеме просматривалась носовая часть песчанки. Вторая машина стояла в стороне и из‑под поднятого кожуха ее двигателя виднелись только ноги в десантных ботинках, облаченные в комбинезон.
Шаман свистнул. Мужчина разогнулся и, вытирая руки ветошью, пошел навстречу прибывшим. Молча пожав руку командиру, он стал пристально рассматривать девушку, на что она, не смущаясь, ответила таким же изучающим взглядом.