Я колебался. С одной стороны, Ракеш настоятельно просил без него никуда не ходить, с другой — я же не один. Вряд ли еще когда-нибудь выпадет такая возможность: увидеть старые кварталы с таким провожатым. Да и Старший вернется только к вечеру. И как сказать нет любимому преподавателю, тем более, что он сам предложил?
Как же поступить?
— Ну что, — поторопил меня профессор Ларгин, — идете?
«Думай, котенок. Да или нет. Сейчас или никогда. Думай.»
Я на миг задержал дыхание… была не была.
— Да, профессор, - выпалил я на выдохе, — с большим удовольствием.
И мы пошли. Через мост Свиданий, направо и мимо старого рынка, в запутанный лабиринт старинных улочек.
Профессор оказался потрясающим гидом и я слушал его, открыв рот и растопырив уши. Казалось, мы действительно перенеслись в те времена, когда история города еще только начиналась. Улица за улицей, дом за домом, и у почти каждого дома есть своя легенда и своя мастерская, в которой производят то, что больше не делает никто. И еще сумашедшие запахи — море, нет, океан запахов: экзотические чаи, масла, мясная похлебка, горячие лепешки и что-то, не поддающееся определению. Это было невероятно!
Через два часа я понял, что переоценил свои возможности — ноги гудели от усталости, а мозг от избытка информации. Голова шла кругом от восторга, и, ко всему прочему, хотелось в туалет. Только этим можно объяснить, что я принял предложение профессора зайти к нему домой и отдохнуть, даже на секунду не задумавшись об уместности поступка.
***
Дом профессора тоже был невероятный. С улицы он казался одноэтажным, но во двор выходили уже три этажа. Я с восхищением осматривался по сторонам, выхватывая взглядом детали: просторный холл, пол, застеленный ткаными полосатыми дорожками, на окнах занавеси из тончайшего кружева, а сами оконные рамы выкрашены в красный цвет. В простенке узкий сервант, за его стеклянными дверцами прячутся морские раковины. Хотелось задержаться и как следует рассмотреть всю эту красоту, но профессор пригласил меня в гостиную, предложив отдохнуть, пока он распоряжается насчет обеда.
Через двадцать минут отдыха я заскучал, да и в туалет хотелось все сильнее, поэтому я набрался храбрости и вышел в коридор.
Туалет нашелся быстро, а вот профессор не находился никак. Я шел по полутемному коридору, мимо закрытых дверей, прислушивался — отдаленный шум улицы, скрип половиц, шорох в углу. Вдруг послышался металлический звяк и приглушенные голоса. Может быть, кухня, — подумал я и зашагал по направлению источника звуков.
Но это была мастерская. По стенам стояли шкафы, застекленные витрины, ящики, сундуки, в центре комнаты - длинный стол с закрепленными на нем инструментами и кучей свертков, ящиков и коробочек. У торца стола сидели двое, спиной ко мне — профессор, а прямо на меня смотрел… сфинкс!
Очень старый сфинкс. Он смотрел мне в глаза, а я застыл на пороге, не в силах пошевелиться.
— Здравствуй, котенок, — хриплым голосом произнес он, — вот я и дождался тебя.
========== Глава 52 Старый мастер ==========
Тагир:
— Здравствуй, котенок, вот я и дождался тебя, — хриплым голосом произнес он. — Долго же ты шел.
— А откуда я знал, что вы меня ждете. Могли бы и приглашение прислать, — неожиданно для себя самого огрызнулся я. По почти забытой привычке втянул голову в плечи, но старик лишь тихо хмыкнул в ответ на мою грубость.
— Надо же, какой храбрец. Арви, — обратился он к профессору, — сделай милость, поторопи повара. Почту посмотри заодно, а мы тут пока поговорим.
— Хорошо, магистр, — покладисто отозвался тот и поднялся со стула. Проходя мимо меня, он улыбнулся как-то виновато, но я не ответил — доверия и симпатии к нему у меня больше не было. Стоп. Магистр?
Старик меж тем обратился ко мне:
— Проходи, котенок, не стой на пороге. Тебя ведь Тагир зовут? — я кивнул. — А я Гиран Альдес. Слышал когда-нибудь?
Деревянной походкой я прошел к столу, сел, не сводя с мастера оторопелого взгляда. Ох!
Гиран Альдес. Легендарный Гранд-мастер камней, личный ювелир Императорского дома, создатель нескольких техник в ювелирном искусстве. Его работы стоили бешеных денег и уходили влет. Но уже несколько лет он делает только личные заказы — это я еще в приюте в одном журнале читал про него статью. С фотографиями. Пару дней потом ходил ошарашенный.
И вот теперь эта легенда со мной разговаривает, а я как дурак сижу, не в силах рта открыть.
— Рад встрече, господин магистр, — кое-как выдавил из себя.
— А уж как я рад, — парировал он. — С самого Нового года радуюсь. Тебе разве Джелла ничего не говорила?
Я напрягся, вспоминая тот разговор.
— Да, говорила, что мне надо свои умения определять. Но она сказала, что все в свой черед.
— Ну вот черед и настал. Взгляни-ка сюда, — он подтолкнул ко мне деревянный ящичек, — да не бойся ты, — добавил мастер, заметив мою нерешительность, — никто тебе здесь вреда не причинит. Расслабься, не думай. Смотри, трогай. И запоминай ощущения.
Я, повинуясь его требовательному взгляду, заглянул в ящик. И пропал.
Там лежали драгоценные камни. Разноцветной искрящейся грудой, переливающейся всеми оттенками цветов, даже в глазах зарябило. Проморгавшись, я стал перебирать их, сначало осторожно, потом все смелее.
Доставал один за другим, расматривал, клал обратно. Расхрабрившись, взял горсть и пропустил ее через пальцы, повторил. Радужный водопад послушно тёк из моей лапы. Это было… невероятно.
Только смешок мастера привел меня в чувство.
— Смотри-ка, освоился. Нравится? — Я кивнул, не в силах оторваться от зрелища. — А теперь сюда глянь.
Он подвинул ко мне другой ящик, я глянул: серые кристаллики… б-р-р, точно морозной иглой прошило. Вроде бы такие же камни, тот же блеск… только трогать их не хочется.
— Не нравятся? — Я замотал головой. — Хорошо. Смотри вот эти.
Старый сфинкс пододвигал ко мне ящик за ящиком, говорил названия камней. Одни были знакомы, другие я слышал впервые: эвклаз, таффеит, диаспор, родолит — звучало как музыка. Я трогал, прислушивался, одни притягивали, другие отталкивали, третьи не вызывали никаких эмоций.
На ящике с жемчугом я вновь завис, его блики и переливы завораживали. Различные оттенки белого, розового, серого, зеленого. Были даже черные и золотые жемчужины — по словам мастера, редкие цвета.
— Видишь, — говорил он, покачивая ниткой сиреневого жемчуга, — на первый взгляд вроде бы одинаковые, а стоит поднести к лампе, сразу понятно откуда они. Первые жемчужины, самые бледные, привезены с севера, а те, что посередине, добывали на юге, в Карберране. Заметил разницу?
— Да, — отозвался я, разглядывая горошины на свет. Они и в самом деле были разные.
— А теперь смотри, — мастер положил нитку на стеклянный круг с подсветкой, добавил к ней несколько золотых жемчужин. Я сморгнул — теперь все бусинки были одинаковыми. — А еще можно вот так…
Золотой жемчуг сменялся белым, черным, голубым, основа послушно окрашивалась нужными оттенками, я шалел от творящегося волшебства. Решившись, попробовал сам — жемчужины то сверкали острыми лучиками, то мерцали как звезды в облачную ночь, сплетались затейливым узором, разбегались паутинкой…
В общем, очнулся я только от внезапно ударившего в нос запаха еды.
— А я уже думал, тебя за хвост оттаскивать придется, — мастер улыбался, — понравилось?
Я кивнул — говорить не хотелось.
Ели молча. Мои пальцы все еще грело тепло, шедшее от жемчуга, а в душе прочно поселилось ощущение чуда. Чуда, которое может быть моим — только лапу протяни.
Может? Нет, будет моим.
— Ну что, пойдешь ко мне в ученики? — нарушил тишину мастер Альдес.
— Да, — я ответил не раздумывая. — А как быть с Академией? Я же только на первом курсе.
— Одно другому не мешает, — фыркнул сфинкс. — Будешь приходить, скажем, два раза в неделю, для начала. Домашних заданий я тебе давать не буду, дай тебе Божественная запомнить то, что получишь на занятиях. Еще дам несколько методик, чтобы чутье развивать.
— Чутье? — не понял я.
— Твой дар, разве ты еще не понял? Ты чувствуешь камни. Воспринимаешь их свойства, их силу, вон как от раухов отшатнулся, — он кивнул на ящик с серыми камнями. — Из камней много чего можно сотворить. Иной раз глянешь, вроде бы простенькая брошь, а удачу к себе притягивает — на всю жизнь хватит. А раз чувствуешь, значит, можешь работать с ними по-настоящему.
— Как вы?
— Как я. Такой дар, как у нас с тобой, редкость невероятная. И не говори об этом никому, даже близким, пока я не разрешу. Договорились?
Секунду помедлив, я кивнул. Да. Договорились.
В себя я пришел только на мосту Странников, когда уже начало темнеть.
Божественная, вот что же я натворил. Вот что теперь делать? Джелла же предупреждала, просила не торопиться с выбором.
…У каждого сфинкса есть дар, котенок, иногда даже несколько. Что-то получается лучше чем у остальных, что-то не получается совсем. Главное — найти свой и не ошибиться. Не торопись, пробуй себя в разных искусствах, говори с мастерами, только не торопись, не хватайся за первый же предложенный шанс. Сначала попробуй.
— А мне его предложат, этот шанс?
— Обязательно. Только не торопись, не говори да, пока не попробуешь все. У тебя есть несколько лет, чтобы определиться…
Голову вдруг пронзило острой болью — Ракеш. Как он отреагирует на это? Я ведь расскажу ему, не могу не рассказать. А вдруг он запретит занятия с мастером Альдесом, и что я тогда буду делать?
Он же просил меня не делать глупостей и ни во что не ввязываться. А я? И если рассказать про мастера, значит, придется рассказывать и про тайны сфинксов. А этого делать ни в коем случае нельзя, Джелла много раз это говорила.
Достал комм, набрал номер Ракеша, услышал в ответ: «Абонент вне зоны доступа», значит, где-то в дороге. Нет, лучше сначала поговорить с Джеллой, пусть отругает, пусть ударит, пусть хоть что. Только бы не эта неопределенность.
И я решительно повернул к старому парку.
========== Глава 53 Предчувствие ==========
Тагир:
Отправиться на ночь глядя в храм было не самой блестящей идеей. Но поговорить со жрицей очень хотелось, иначе, увидев дома Ракеша, я не выдержу первого же прямого взгляда и сознаюсь во всем. И Старший неодобрительно на меня посмотрит, и покачает головой и ничего не скажет.
В том, что он не поднимет на меня лапу, я ничуть не сомневался, но есть в мире вещи и пострашнее — например, когда самый дорогой кот смотрит на тебя с разочарованием.
А в последнее время у меня накопилось слишком много тайн. Я не мог рассказать Старшему всего о случае с Верой. Не знал, что делать со своей способностью слышать ложь. Теперь ещё эта необъяснимая тяга к камням, будь она неладна.
Нужно было во что бы то ни стало получить совет от разумного кота. А не рассчитывать на собственный куцый хвост, который, кажется, только и делал, что притягивал неприятности с успехом антенны, ловящей телеканал.
Позади хрустнула ветка. Я вздрогнул и судорожно оглянулся.
Никого. Показалось, наверное. Это просто птица или мелкий зверёк, обитающий в корневище старых деревьев. И всё же сердце застучало быстрее, поторапливая переставлять лапы, а не пялиться в темноту.
Света недавно вспыхнувших звёзд хватало, чтобы не сбиться с пути, но, помня, как я умудрялся заплутать даже днём, твёрдой уверенности в том, что я направляюсь прямиком к храму не было.
Снова хруст за спиной, и вспуганная птица, оглушительно захлопавшая крыльями, растаяла в густом сумраке.
«Ракеш», — захотелось позвать мне, но от страха стучали зубы, и я уже подпрыгивал на кочках, бросая судорожные взгляды назад. Только сейчас меня осенило, что в этой части парка, где не находилось ничего кроме храма, который давно закрыл двери для посетителей, деревья и кусты особенно густые, а тени пугающе длинные. И если кот не хотел уединения, то делать ему здесь было абсолютно нечего.
Мне это только кажется или позади меня раздаются глухие шаги?
Оглушительный щелчок очередной переломившейся пополам ветки толкнул сердце к горлу. От испуга я выронил зажатый в лапах комм, так и не успев набрать номер Старшего и повиниться во всех грехах.
Кусок пластика отлетел в сторону, я шагнул чтобы поднять его, когда чёрная тень хищно выплыла из-за дерева и замерла.
Нас разделяло не более пятидесяти шагов. Острые уши медленно опустились к голове, и я наконец понял, что всё это время меня преследовали, а я, как последний дурак, сам выбрал идеальное место для нападения.
Встрепенувшись, я развернулся и, зацепляясь острыми когтями за деревья, чтобы не упасть на сырую землю, бросился наутёк. Рюкзак соскользнул с плеча и остался лежать там же, где и уроненный комм. Только когда я стал задыхаться, не зная, сумею ли добраться до храма или уже в следующий миг меня схватят за шкирку, я вспомнил о шокере, купленном после нападения на Веру.
Вместо того, чтобы всё сразу рассказать Ракешу, я решил, что обойдусь небольшим прибором, который я носил с собой в рюкзаке. В рюкзаке, брошенном далеко позади.
«Божественная!» — взмолился я, мечтая не споткнуться. Так страшно мне ещё никогда не было.
Отчего-то я был полностью уверен, что Грас не оставит меня так просто, как Веру. Думать о том, что он мог со мной сделать, было ещё ужасней, и я просто летел вперёд, уворачиваясь от стволов и перепрыгивая через крючковатые сети выступавших на поверхность корней. Стоит мне только зацепиться и я…
То, что казалось важным минуты назад, потеряло всякий смысл. Ненависть и почти физическое ощущение вранья, странная тяга к камням, которые я чувствовал каждым вибрисом, страх поделиться всем с Ракешем и рассказать о нападении на Веру… Всё это уменьшилось до размеров когтя. Единственная мысль, пульсирующая в моей голове, принадлежала Старшему.
Я хотел увидеть его ещё раз. Хотя бы раз. Увидеть сейчас, пока я ещё был собой. И ни за что не желал, чтобы обожаемый кот видел меня после того, как Грас дотянется до меня своими лапами. Пусть лучше…пусть лучше…
На пути возникло несколько деревьев, росших вплотную друг к другу. Я решил, что проскочу в небольшой зазор справа… но плохо рассчитал силы…
***
Ракеш:
Я набирал номер Тага в сотый раз. Долгие гудки выводили из себя. Я уже выяснил, что занятия сегодня закончились раньше обычного, значит, котёнку давно пора было быть дома.