В коридорах Академии было шумно и многолюдно. Студенты выбирались из своих аудиторий и сливались в один поток, тянущийся к столовой.
— Студент Ким Тэхён, пройдите в двадцать седьмой кабинет административного корпуса, — раздался мелодичный женский голос.
— Чего натворить-то успел? — напрягся Джонни.
Тэхён почесал затылок, вспоминая, что успел сделать такого, что его вызывают в кабинет ректора. Узнали о вечеринке у Джессики? Прознали об их ночной вылазке в город в прошлую субботу? Нашли запасы алкоголя, которые они с Нейтом прятали в общежитии связистов? Или Патрик проболтался об их несанкционированных полетах?
— Да ничего я не делал! — возмутился Тэхён, когда снова услышал голос секретаря в динамиках.
— Ага, так я и поверил. Иди быстрей. Ректор ждать не любит.
— Ладно. Займи мне место в столовой, окей?
— Он еще и о еде думает!
Озадаченный неожиданным вызовом, Тэхён направился к выходу из учебного корпуса. На улице стояла теплая осенняя погода, а безоблачное небо так и манило в полет. Тэхён прибавил шагу, когда в голову закралась мысль, что его могут отстранить от полетов. Он же ничего такого не делал! Подумаешь, побаловались травкой разок. А у Джессики он вообще почти не пил. И не он спалил кухню на втором этаже у девчонок, это была пьяная Суён, которая решила похвастаться своими кулинарными талантами.
Черт. Главное, чтобы про алкоголь не узнали, а то его здесь и так тяжело достать.
Пересекая многолюдный двор, Тэхён еще несколько раз услышал свое имя, но от этого крылья за спиной у него не выросли.
— Да иду я, иду, — буркнул он себе под нос, переходя на бег.
Административное трехэтажное здание из красного кирпича стояло в стороне от учебных корпусов и выглядело слишком строго и официально. Здесь располагалась администрация, компьютерный зал и библиотека. Но об администрации Тэхён лишь слышал. Он всего пару раз бывал здесь, заполняя бумаги о поступлении и получая пропуск, но сориентировался быстро.
Найдя кабинет ректора, он поправил свою летную форму, достал фуражку из рюкзака и поспешно ее натянул. Перед руководством надо выглядеть как положено. Это им вбивали в голову весь первый курс. Поэтому Тэхён постучал в дверь, только восстановив дыхание.
— Войдите.
Расправив плечи, Тэхён уверенно повернул ручку и перешагнул порог кабинета, приготовившись сразу оправдываться по всем пунктам обвинения.
— Честь имею. Курсант Ким Тэхён по вашему приказанию прибыл, — отрапортовал он громко и поклонился.
Подняв голову, он увидел за столом ректора, высокого широкоплечего мужчину в форме летчика с отличительными знаками на груди в виде гвардейских медалей. Ректор всегда выглядел сурово и холодно. В Академии говорили, что никто и никогда не видел этого мужчину в хорошем расположении духа, отчего у всех младших курсов невольно начиналась лихорадка от встречи с начальством.
— Проходите, курсант Ким, — ректор указал на свободный стул у своего стола. Второй стул занимал незнакомый мужчина в сером костюме.
— Это и есть тот самый Ким Тэхён? — спросил незнакомец, окатив Тэхёна скептичным взглядом. — На каком вы курсе, студент?
— На втором, сэр.
Тэхён с трудом подавил желание спросить, что происходит. Что значит «тот самый»?
— Он еще не пригоден для службы в армии. Он даже не окончил Академию, — сухо произнес ректор. — Как руководитель летного подразделения, я настаиваю на том, чтобы он окончил обучение в стенах нашего заведения.
— Ему удалось пройти защитную систему на учебном самолете, который и в воздух-то никто поднять бы не смог!
Тэхён сжался в ожидании наказания. Черт. Черт. Черт. Так вот из-за чего его вызвали?
— Сэр. Позвольте сказать. Тот самолет не числился в качестве учебного, формально никакого нарушения не было, — зачастил Тэхён. У него сердце в пятки ушло от мысли, что его сейчас могут лишить полетов, отстранить, отчислить из Академии.
— Замолчите, курсант! — рявкнул на него ректор.
Тэхён закрыл рот, но умоляюще посмотрел на мужчину. Он не сможет без полетов. Никак. Он же умрет. То ржавое корыто даже самолетом не назовешь! Стоял в ангаре, никому не нужный. На нем никто не летал даже. Тэхён же ничего не нарушил, просто сделал один круг над полем, и все, он даже систему безопасности не задел. Он точно помнил, что обошел все датчики. И вернул это корыто на место!
— Он еще не окончил обучение, — повторил ректор, смотря на незнакомца.
— Будет обучаться на месте. Поймите, — устало произнес гость, — у нас острая нехватка кадров. Нам нужны пилоты в небе, а не на земле, понимаете? А этот парень явно талантлив, и если ему удалось обойти систему защиты на разваливающемся кукурузнике без всякой электроники, то ему нечего здесь больше делать.
Тэхён уже ничего не понимал. Его хвалят или ругают? Не отчислят? О чем они говорят?
— Вы предлагаете отдать вам студента второго курса, который еще даже сотню часов не налетал, и бросить его в самое пекло? — холодно спросил ректор.
— Я не предлагаю. У меня приказ руководства. Студент Ким направляется на службу в Тэджон, — мужчина поднялся, кладя на стол ректора бумагу.
Та самая знаменитая авиабаза Тэджона?!
***
Ничего не объясняя, ему выдали какие-то документы и запихнули в вертолет. Даже не дали вещи собрать и поделиться с друзьями новостью. Он, конечно, рад возможности служить, но подобную спешку не оценил. В пути ему так никто ничего толком и не рассказал. Из сопровождающих был лишь пилот вертолета, который на контакт не шел.
Огромная авиационная база Тэджона с воздуха впечатляла. На время Тэхён забыл обо всем и прилип к иллюминатору. Внизу простиралась разнообразная воздушная техника, начиная от стандартных боевых единиц вроде «Стэйла» до мощных шаттлов категории А.
— Вау! Красота-то какая.
Жадно всматриваясь в изящных железных птиц, Тэхён не решался поверить в то, что ему позволят полетать на такой. Он ведь всего лишь второкурсник. Да, у него лучшие летные показатели, но он даже не выпускник!
Вертолет зашел на посадку, и стали видны люди, суетящиеся внизу, как в большом муравейнике. Тэхён никогда еще не видел авиабазы. А уж о такой, как Тэджон, он и мечтать не мог! Это же один из оплотов защитных сил их континента! Начинать карьеру отсюда было верхом удачи.
Вертолет медленно приземлился, но лопасти продолжали крутиться.
— Вылезай. Тебя там встретят, — бросил равнодушно пилот.
— Да, сэр.
Тэхён спрыгнул с вертолета и счастливо улыбнулся. Его мечта была прямо перед глазами. От обилия самолетов и шаттлов сердце делало нервные кульбиты. Он хотел в небо. Немедленно. Вот прямо сейчас.
— Курсант Ким? — перекрикивая шум вертолета, спросил мужчина в штатском.
— Да, сэр.
— Господи, молодой-то еще какой, — покачал головой мужчина. — Иди за мной.
Вокруг бегали люди, с дальних полос взлетали истребители, с диким визгом закрывая лопасти прямо в воздухе. Тэхён очумело крутил головой, смотря на все восхищенным взглядом.
— Потом осмотришься, давай быстрее, — поторопил его мужчина, дернув за рукав форменного пиджака. Тэхён поспешил за ним.
Они шли очень быстро, закрывая иногда глаза от поднимающейся пыли. Суматоха была страшная. Все куда-то бежали, что-то кричали, работали механизмы бойлеров, подгонялись к самолетам диагностические машины, шел засос клапанов у других. В таком шуме невозможно было ничего толком разобрать, но на одной из площадок, вблизи ангара, стоял молодой мужчина в серо-красной форме и отчитывал кого-то так громко, что даже Тэхён услышал.
— Чонсу! — окликнул его сопровождающий Тэхёна. Мужчина в форме отпустил подчиненного и повернулся к ним. — Вот тот пилот, которого прислали из Академии.
Тэхён снова ощутил, с каким пренебрежением и недоверием его сканируют.
— Честь имею. Курсант Ким на службу прибыл, — отчитался Тэхён, игнорируя скептицизм мужчины.
— Мать твою, Ник. Кого ты мне привел? У меня нет гребаного второго пилота, а ты мне ребенка притащил? Уже второго! Что мне делать с этими детьми?!
— Послушай, говорят, он талантлив.
— Сколько тебе лет? — перебил его Чонсу.
— Восемнадцать.
— Он даже не совершеннолетний.
— Капитан, у нас проблемы со вторым клапаном, — подбежал к ним парень в черном комбинезоне.
— Так устраняйте проблему! У вас два часа. Больше времени нет. Где Донхэ? — рявкнул Чонсу в сторону пробегающего мимо служащего с большой баклажкой смазки.
— Я его в больничном крыле видел. Он, кажется, с Ынхёком.
— Нашли мне время! — буркнул Чонсу под нос и, словно забыв о них, двинулся в сторону здания.
Тэхён недоуменно посмотрел на сопровождающего, который тяжело вздохнул и последовал за капитаном. Тэхён засеменил следом, плохо понимая, что вообще происходит и кто все эти люди.
— Чонсу, послушай, я не смогу найти тебе никого за два часа до вылета. Он нужен лишь в качестве второго пилота. Справится, — едва поспевая за быстрым шагом капитана, снова начал Ник.
Тэхён смотрел, как к одному из шаттлов подвозят расширительные баки с воздухом. Четверо механиков едва справлялись с тяжестью установки. Учебные корабли такими большими не были.
— Ты знаешь, кто у меня Искра? — со злостью спросил Чонсу, не сбавляя шага.
Они зашли внутрь здания, где стало заметно тише, но не более спокойно. По коридорам бегали люди, словно где-то случился пожар. Но ни Чонсу, ни Ник на это внимания не обращали.
— Знаю, — обреченно произнес Ник. — Но у нас нет другого выхода. Думаешь, можно найти толкового пилота за несколько часов? Он — лучшее, что было в ближайшей Академии. Ты же знаешь Джека, он ведь просто так не стал бы тебе присылать бесполезного юнца.
— На каком судне летал? — хмуро спросил Чонсу.
— Тэ-324, — ответил Тэхён. У них в Академии это был единственный экземпляр категории В.
— Это даже не категория А, — как-то истерично хохотнул Чонсу, не сбавляя шага.
Тэхён понимал. Он знал, что в Академии у них не самые лучшие образцы, но все равно было обидно за родное учебное заведение.
— У нас были симуляторы, — сообщил он, чтобы его совсем за деревенщину не считали.
— Сколько часов ты налетал на симуляторах категории А? — серьезно спросил Чонсу, миновав коридор и поднимаясь на второй этаж.
— Пятьдесят три, сэр, — с гордостью озвучил Тэхён. Больше него никто с его потока не набирал часов. Как лучшему пилоту курса, ему позволяли заниматься дополнительно. Но по обреченной улыбке Чонсу Тэхён понял, что и этих часов слишком мало.
— Пятьдесят три, — повторил за ним Чонсу. — Ник, ты считаешь, что это нормально — ставить в пилоты пацана, который, мать твою, даже сотню часов не набрал на симуляторах?
По лестнице они поднимались уже едва ли не бегом. Тэхён еле поспевал за ними. Всеобщая спешка начинала угнетать. Пару раз его даже чуть не сбили на лестнице. Поднявшись на второй этаж, Чонсу стремительно вошел в ближайший кабинет. Тэхён порадовался тому, что они хоть куда-то пришли, а то от беготни вокруг у него уже зарябило в глазах.
— Мне дали ребенка в Искру, понимаешь? — с мукой на лице произнес Чонсу, рухнув в кресло за столом, как будто его подстрелили. — У него охрененная энергия, но ноль процентов умения ею пользоваться. У меня проблемы с каждым вторым судном в эскадрилье, и ты приводишь мне в пилоты мальчишку?
— Блять, Чонсу, ты меня задолбал уже! — сорвался Ник.
Тэхён стоял в стороне, молча ожидая окончания спора. Он был бы рад взлететь в небо на настоящем боевом корабле, но подобное отношение к своей персоне убавляло энтузиазма. Можно подумать, он никогда за штурвалом не был!
— Что ты от меня хочешь? — на повышенных тонах продолжил Ник. — Думаешь, я не понимаю, как все сложилось? Но в зоне Эйерхара прорыв. И туда стягивают почти все ближайшие силы. Цейлоны не будут ждать, когда я тебе достойную кандидатуру в пилоты подберу. Ынхёка мы сейчас на ноги так быстро не поставим. Придется тебе этот вылет совершить с пацаном!
— Ладно. — Чонсу потер виски и, сложив руки на столе, поднял голову. — Как зовут?
— Ким Тэхён, сэр.
— Меня зовут Пак Чонсу, я капитан второго ранга эскадрильи «СуДжу». С настоящего момента ты поступаешь на службу под мое командование.
— Да, сэр, — отсалютовал Тэхён и слегка улыбнулся. Ему хоть и не слишком-то понравился капитан, но он был рад получить место в настоящей боевой эскадрилье. — К службе готов!
— Ник, займись его оформлением, а ты, солдат, иди за мной. Буду знакомить тебя с командой, — Чонсу взял со стола голографическую пирамиду и поднялся.
Тэхён хотел спросить по поводу своих вещей и жилищно-бытовых дел, но ему и рта не дали раскрыть. Капитан быстрым шагом покинул кабинет. Тэхён вежливо поклонился Нику и последовал за своим новым начальством, снова попадая в суетливое, хаотичное движение в коридорах.
— Капитан Пак, вот вы где! — подбежала к ним девушка в летной форме.
— Что случилось?
Тэхён поймал взгляд девушки и чуть заметно ей улыбнулся, пока не видит капитан.
— Мы осмотрели БТ-177, что были с левых флангов. Оба реактора выведены из строя. Заменить не получается. Что делать?
— Что с Искрами на этих суднах?
— Не потянут. Там еле до девятого уровня девочки дотягивают. Энергии не хватит.
Чонсу недовольно нахмурился, продолжая идти. Тэхён отставал от него на шаг, но с жадностью ловил каждое слово. Для него все было ново и так интересно, что дух захватывало. А от предвкушения своего первого настоящего полета сердце обмирало.
— Оставляй их в ангаре.
— Но, капитан, это четыре корабля!
— Выполнять приказ.
— Слушаюсь, сэр.
Девушка отсалютовала и побежала в другую сторону.
— Что тебе известно об обстановке в Тихом океане? — спросил внезапно Чонсу, когда они спустились на первый этаж.
— Цейлоны усилили там поля в прошлом году, но наши войска держат оборону на ключевых пунктах. Ародос, Сикоку, Ава и Нансэй.
— Верно. Но Нансэй мы потеряли два дня назад.
— Правда? — Тэхён не сдержал своего потрясения. Он слышал, что Нансэй был самым мощным воздушным портом, как же так получилось?
— В новостях об этом не говорили. Не хотят сеять панику. Но если мы потеряем в ближайшее время Ародос, то потеряем все побережье. А что тебе известно о цейлонах?
— Инопланетные захватчики. Имеют сходную с человеческой скелетную форму. Разумны. Умеют сливаться со своей техникой, — отчитался Тэхён на автомате, все еще не отойдя от шока потери Нансэй. — Простите, но что случилось на острове Нансэй? У нас же было там военное преимущество.
— Мощи не хватило.
— Но у нас же есть «Эксодус»!
Чонсу безрадостно хмыкнул на упоминания самого известного и знаменитого корабля со времен начала войны с цейлонами.
— «Эксодус» у нас один, а дыр в воздушном пространстве много. Как бы гениален ни был экипажный состав этого корабля, они не могут быть везде и сразу. И никогда не показывай капитану, что восхищаешься другой эскадрильей, — упрекнул его Чонсу.
— Простите, сэр.
— Прощаю. Эй, Мэт, где сейчас мой экипаж? — Чонсу заглянул в один из кабинетов на первом этаже, где непрерывно стучала клавиатура, а в воздухе сверкали голографические данные.
— Дальше по коридору, в комнате отдыха, кажется, были, — отстранив телефон от уха, сообщил парень и сразу же вернулся к делу: — Да, мы получили данные разведки, но условия….
Тэхён завороженно смотрел на работу статистов, но его грубо дернули за рукав пиджака и повели дальше.
— До тестового запуска системы осталось две минуты. Экипаж «Эсмеральды» и Су-104, займите свои места, — раздалось по громкой связи.
Мимо по коридору пробежал мужчина в серо-красной форме, обгоняя остальных.
— Сэр, а мне тоже выдадут форму вашей эскадрильи? — решился спросить Тэхён.
— На твое обмундирование у нас сейчас нет времени. Получишь форму, когда вернемся, — ответил Чонсу и тихо добавил: — Если вернемся.
Чонсу стремительным шагом добрался до последней двери в коридоре.
— Все здесь? — зашел в просторную, но темную комнату капитан.